Большой камень, по идее обязанный неподвижно лежать на своем месте со времен последнего Ледникового Периода, внезапно раскрыл метровый провал зияющей пасти и обвил пробегавшего мимо него гуманоида вырвавшимся оттуда толстым пупырчатым щупальцем. Испуганный визг резко оборвался, когда монстр просто перекусил пополам туловище своей добычи, не полностью уместившейся во рту. Задние ноги неистово дрыгаясь упали на землю вместе с частично уцелевшим тазом, а гигантский хищник принялся с аппетитом пережевывать добычу. Это для псоглавцев оказалось уже слишком. Завывая и проклиная судьбу на своем лающем языке, они кинулись куда подальше, выпустив ставшую слишком тяжелой сетку. Ну а Олег стремительно пополз в сторону своих людей, извиваясь подобно змее или гусенице. Со скоростью где-то полкилометра в час. Промедление было смерти подобно в прямом и переносном смысле.
То, что отличает обычного человека от способного видеть будущее оракула, сейчас буквально билось в истерическом припадке, засоряя разум боевого мага смутными, но тем не менее довольно отчетливыми предчувствиями грядущих неприятностей. Целитель был непоколебимо уверен в нескольких вещах. Во-первых, монстр сожравший половину гнолла в один укус спал на этом месте всю зиму и изрядно проголодался за прошедшие месяцы. Во-вторых, он теперь не уснет, дрема в которую погрузилось чудовище было сродни тем бесценным минутам ленивой неги сразу по пробуждении, когда надо куда-то идти, но так хочется полежать в мягкой кроватке еще полчасика. В-третьих, конкретно вот эта тварь предпочтет пойти по следу людей, а не станет жадно пожирать всех имеющих на полянке мертвых и раненных псоглавцев со смирно ждущими своей участи октотаврами. Ну и в-четвертых, против изрядно напоминающей камень плоти ручное оружие и вся известная Олегу магия окажется бессильна, ибо такой твердости покров сдастся если только пушке или магическому аналогу противотанкового гранатомета.
К счастью, погони не было. Видимо чудовище, которое напуганный до трясучки оракул-самоучка вот так вот сходу не мог опознать, очень медленно пробуждалось от своей летаргической спячки. Хватательный и жевательный рефлексы уже работали, а вот глаза покуда еще не открылись. И следовало как можно скорее освободиться от пут и прикончить чудовище. Уподобляться героям просмотренных в родном измерении фильмов ужасов и сначала долго с потерями среди личного состава бегать от разбуженного монстра, чтобы потом начать пафосно превозмогать и таки завалить вражину, виделось очень глупым вариантом. Десяток изранен и нагружен добычей, быстро стрельцы бежать не смогут, а без них Олегу в крепости окажутся очень не рады. Кроме того пройти по следу в зимнем лесу смогла бы и на редкость подслеповатая тварь, а сугробы станут тормозить скорее людей, чем её. А еще чем крупнее и опаснее источник алхимического сырья, тем оно ценнее. Вполне могло так случиться, что сердце гноллоеда будут стоить больше, чем мясо всех октотавров в муравейнике. Ну а уж найти среди потрохов монстра те, которые фонят магией, целитель бы сумел с закрытыми глазами. Оставались сущие мелочи. Придумать, как выкрутиться из этой ситуации.
-Вы до сих пор не смогли справиться с парой жалких галок-переростков?! – Олег, как только слегка пришел в себя, принялся воздействовать магией огня на опутывающие его ремни, не обращая внимание на сохранность своей одежды и легкие ожоги. И потому освободился спустя каких-то две минуты. Если бы его накрыло обычной рыболовной сетью, процесс шел бы на порядок быстрее, однако гноллы определенно на совесть делали свои орудия ловли. Вот только когда он, прихрамывая на искусственную ногу и постоянно озираясь через плечо дошагал до своих людей, то те внимания на командира почти не обратили. Были слишком заняты круговой обороной от мранов, которых стало даже несколько больше. Видимо летавшие неподалеку твари собрались на шум. Парочка ворон-мутантов сунулась было и к боевому магу второго ранга, но у одной внезапно вспыхнуло оперение на голове, а вторая уже на подлете к цели получила в бок серьезный телекинетический пинок и врезалась в снег. А после оказалась разрублена палашом, который Олег хоть и не любил доставить из ножен, но по назначению применять все же умел. – Бар-раны! Чему я вас учил?! Легкораненные сидят и заряжают пищали! Ходячие их прикрывают. Помершие и те, кто думает, что помирает, лежат себе смирно сцепив зубы и не рыпаются, пока у меня руки не дойдут ими заняться!
Еще три мрана, видимо среагировав на громкие крики, кинулись к отдельно стоящему человеку, не успевшему вовремя создать боевых заклинаний. Одного из них встретил клинок, отрубивший птице лево крыло начисто, но две оставшихся вороны-мутанта все же смогли успешно атаковать. Причем целились они в лицо и лишь в последний момент чародей успел повернуться к монстрам той своей стороной, которая и без того была изрядно изуродована следами старых магических ожогов. Олег зарычал от бешенства, когда почувствовал, как острые когти глубоко вонзились в его плоть и попытались содрать с головы скальп, но проигнорировал эту угрозу. Глаза с той стороны все равно давно не имелось, а ядовитые жала представляли из себя куда более страшную угрозу. Одно из них он смог схватить кулаком и резким рывком просто обломил, вызвав каркающий крик боли у ставшего инвалидом мрана, а второе скользнуло по высокому воротнику форменной куртки, лишь чудом не достав до шеи.
-Сдохните, курицы поганые! – Страх и гнев предали Олегу сил, а потому терзавшие плоть чародея птицы с постепенно слабеющим клекотом попадали в снег. Усилием мысли боевой маг, несколько месяцев работавший на войне целителем, остановил им кровь. Всю кровь, которая только была в их пернатых тушках. А без переноса кислорода по телу этой алой жидкостью обладающие довольно быстрым метаболизмом мраны попросту задохнулись. Или, возможно, у них разорвались сердца и оказались травмированы мозги. Разбираться и устанавливать точную причину гибели крылатых мутантов как-то не было времени. – И вы тоже сдохните!
Последнее относилось к трем зомби, неуверенными конвульсивными движениями пытающимися поднять на ноги. К моменту атаки летучих чудовищ несколько псоглавцев еще оставались в достаточно живом состоянии, чтобы под действием магической отравы переродиться в живых мертвцов. И те, кто прошел данную трансформацию успешно, теперь могли игнорировать наличие у себя травм, несовместимых с функционированием накормленных свинцом и сталью организмов. А вот волю находящегося на грани истерики мага – нет. Олег почувствовал, как ауре немертвых расползается временно придающая им подобие жизни энергия…И сам не до конца понимая как, вытянул её оттуда, на миг соединив свою протянутую руку и ходячие трупы бледно-зеленой молнией. Сила, подчинившаяся ему, напоминала схваченного за шкирку злого дворового кота. Она буквально вырывалась из тисков воли чародея, норовя зацепить его и оставить на память о себе долго незаживающие раны, а потому и оказалась отправлена без замаха в короткий полет прямо к небесам. Внешне это выглядело как ударившая вверх волна плотного гнилостного тумана, что на высоте десятка метров рванул во все стороны и рассеялся. Кружащие над людьми мраны, попавшие под его действия, заметались туда-сюда врезаясь в деревья и обдавая все под собою пометом. А после с пронзительным карканьем рванули куда-то далеко, как и их оставшиеся невредимыми сородичи. Видно обладающие неким подобием коллективного разума птички решили, что сегодняшняя победа обойдется им слишком дорого. Да и вообще, люди не имели привычки пожирать трупы, которые мутанты уже считали своими, а следовательно стая сможет попировать попозже, когда наглые разумные приматы уберутся восвояси.
-Ну, вы даете, ваше ведьмажество. – Утер заливающую глаза кровь Афанасий, который где-то умудрился рассадить себе лоб. – А оно того…Раненных посмотреть еще сможете или прямо тут в снег и брякнетесь?
-Прямо тут. – Подумав, констатировал Олег, когда колени его подогнулись. Чудовищной силы напряжение наконец-то оставило его, а потому целитель ощутил жуткий упадок сил как магических, так и физических. Однако отключаться ему было нельзя. Интуиция буквально вопила о том, что в случае потери сознания в следующий раз он очнется уже в зубах окончательно сбросившего с себя оковы зимней спячки монстра. – Мой рюкзак сюда, быстро! Нет, стоп, отставить! Меня к моему рюкзаку!
-Зачем? – Не понял стрелец. – Наоборот же проще!
-За стимуляторами и жертвоприношением! – Ответ заставил Афанасия шевелиться живее, вот только в неправильном направлении. Солдат поспешил отойти подальше от чародея, по его мнению явно утратившего адекватность и представляющего опасность для окружающих.
Сумки со всем необходимым военные скинули у муравейника. Октотавры не возражали. Скопление живых консервов вообще не удостоило разыгравшуюся у их логова схватку ни малейшего внимания. И именно эту аморфную в плане самосохранения живую массу намеревался использовать Олег для того, чтобы восстановить силы себе и своему десятку. Три мировые войны и бесчисленное множество мелких конфликтов вызвали бурный рост и развитие того, что официально стыдливо называлось черной медициной (1), а на деле было не так уж и далеко от ритуальных казней и пыток. Только в пользу не каких-нибудь инфернальных тварей, а обычных людей. Когда не было медикаментов и возможности эвакуировать раненных в тыл, но требовалось поставить на ноги как можно больше бойцов, чтобы отразить очередную вражескую атаку, пленные частенько шли под нож. А бойцы, пришедшие в относительную норму за счет чужих жизненных сил и органов, пересаженных взамен испортившихся по причине полученных ран или экстремального лечения, снова брали в руки оружие. Не все желали исцеления подобной ценой, да и рабы вообще-то стоили дорого, а потому раз за разом предпринимались попытки заменить людей в мерзких извращенных медицинских ритуалах кем-нибудь еще. Быком, лошадью, парой сторожевых собак, боевой химерой…Защитники прав животных в этом мире как-то не приживались, а потому постепенно арсенал военных целителей пополнился чарами, позволяющими уподобить израненного пациента восстанавливающемуся за счет своего обеда вампиру. С куда меньшей эффективностью, разумеется, ну да это считалось приемлемым в большинстве случаев.
-Антидот, кровезаменитель, снотворное, общеукрепляющее, антипростудное, тоник, термос с водкой, зелье для комы, эликсир жизни, фиал с жидкой маной, яд антимагии… - Олег закопался в недра своей аптечки, где у него лежали препараты первой необходимости. В том числе и особо ценные, вытащенные из опечатанного шкафчика через аккуратно снятую заднюю стенку. Лучше уж было применить их и потом отправиться под следствие за растрату, чем воздержаться от приема сильнодействующих лекарств и честно сдохнуть. К счастью, нужное ему в данный момент средство относилось к среднему ценовому ряду и в случае употребления не грозило ни сильными побочными действиями, ни громадной себестоимостью. – Ага, вот он! Стимулятор «Побегайчик». Концентрат кофеина по сравнению с этой дрянью в сторонке нервно курит, а вкус как у куриного помета, но зато минимум шесть часов искусственной бодрости после первого приема гарантированно.
Одним махом высосав содержимое крохотной склянки из небьющегося стекла целитель перекривился от мерзких ощущений, но уже в следующую секунду по его телу словно пробежала огненная волна, вымывавшая усталость и апатию. Сплюнув на снег ядовито-фиолетовую слюну, целитель развернулся в сторону своих пострадавших подчиненных. Следовало стабилизировать состояние тяжелораненых и подлатать задетых относительно не сильно до относительного восстановления боеспособности, прежде чем заниматься чем-нибудь еще. Тем более и времени на это требовалось всего ничего.
Двадцать второму десятку невероятно повезло. В ходе столкновения с численно превосходящим отрядом нелюдей и попытавшимся добить раненных мранами никто не умер. Да, Петры с первого по третий номер и Идрис стоять не могли, но от ран обычным холодным оружием в живот и конечности у профессионального целителя второго ранга еще никто не умирал. Чуть хуже было Афанасию, потерявшему опасное количество крови из наполовину отрубленной левой руки, тяжело дышавшему из-за пробитого осколком легкого и получившему как минимум тяжелую контузию вследствие соприкосновения головы с плоской стороной вражеского меча, однако и тут Олег бы справился. Пусть даже пациенту пришлось бы отлеживаться до полного выздоровления недели две. Остальные так и вовсе отделались легким испугом: поверхностные порезы, синяки, царапины и одно откушенной в горячке боя длинное мохнатое гноллье ухо, вставшее поперек глотки и вызывавшее не прекращавшиеся рвотные позывы.
Плащ, расстеленный на более-менее ровном сугробе, безжалостно стал пятнаться при помощи алхимического мела. Начертанные на нем рунные конструкции выходили кривыми, косыми, прерывистыми…Но – работающими. Олег провел достаточно времени в лазарете «Небесной танцовщицы», чтобы попытаться воссоздать его элементы в полевых условиях при помощи подручных материалов. Тем более, что самым главным компонентом при подобном способе исцеления являлась чужая жизненная сила. И уж её у него было в достатке. Одна за другой тушки октотавров лили на ткань литры своей крови, покорно умирая ради других. И конденсировался в воздухе красный туман, что при контакте с человеческой плотью немедленно впитывался в неё, закрывая раны, восстанавливая силы, заставляя нарасти здоровую мясо взамен отсутствующих кусков. Вот только подобные заплатки не отличались долговечностью и без соответствующей подпитки угрожали разрушиться уже через несколько часов…Но к тому моменту кризис уже должен был разрешиться так или иначе. А в долгосрочной перспективе подстегнутая усилиями целителя регенерация обязательно бы восстановила полученные солдатами травмы.
-Быстро все гранаты сюда. Живо! Ну!!! Да не смотрите на меня, как бараны на новые ворота! В полусотне метров отсюда такое страховидло дрыхнет, что всех нам сожрет и косточек не оставим, если мы ему проснуться дадим! – Олег сразу после того как убедился в том, что из стрельцов никто в ближайшее время не умрет, принялся искать средства убиения постепенно просыпающегося монстра. И первым, что пришло ему на ум, была взрывчатка. В достаточном количестве она могла решить почти любую из вставших перед человечеством проблем, оставив после себя на память от взывавшего затруднения явления только дымящуюся воронку. Еще можно было попробовать использовать яд на не до конца проснувшимся, а потому медлительном существе, вот только не имелось у их группы с собою достаточно мощной и быстродействующей отравы. Единственное исключение: яд антимагии, но доза данного зелья была рассчитана лишь на одного человека-чародея, а намного более крупного магического монстра в лучшем случае сумела бы лишь немного ослабить. – Всего шесть гранат?! Гренадеры, черти вас дери! Ни один не догадался с собой запасного снаряда взять!
-Ваше ведьмажество, так хотели мы, но не получилось. – Оправдываясь, развел руками один из тех солдат, которых целитель назначил ответственными за метательное оружие. – Интендант сказал, что ваша писулька без какой-то там круглой печати есть лишь филькина грамота, и он по ней даже дырки от бублика не выдаст.
-Вернемся в крепость, и он у меня литр касторового масла внутрижелудочно хранить будет вместе с бутылью. – Чистосердечно пообещал Олег, про себя костеря прижимистого снабженца, воспользовавшегося немного неточным оформлением документов. И себя, за то что снаряжение бойцов лишний раз не проверил. Ну да не было у него пока опыта командования, но в будущем он такой ошибки больше не совершит. Если сегодня выживет. – Ладно, будет работать с тем, что есть. Шесть гранат…Черт, маловато!
По идее, подобным количеством взрывчатки можно было убить почти любое живое существо. И неживое тоже. Особенно если череда детонаций произойдет не где-то далеко, а непосредственно под боком у цели – уж в своей способности по очереди подкатить телекинезом чугунные шары к монстру, а потом с безопасной дистанции поджечь их фитили с разницей в считанные доли секунды, Олег не сомневался. Однако интуиция упорно кричала боевому магу, что этого будет маловато и чудище не умрет, а только разозлится. И тогда смерть людей окажется хоть и быстрой, но страшной. Обладающий зачатками дара предсказания чародей буквально чувствовал, как сжимаются на нем громадные зубы, с небрежной легкостью рвущие мясо, кости и плетение скрытой внутри куртки кольчуги. Требовалось придумать что-то еще и быстро. Время, оставшееся до пробуждения чудовища, стремительно подходило к концу, а интуиция оракула-самоучки с каждой минутой орала все громче.