Взгляд невольно устремился к берегу, где виднелась такая памятная для меня хижина, горка припасов на камнях… и скользнул дальше — к роще, за которой шла широкая дорога к лагерю маолхов.
О том, что где-то рядом идет военная осада, происходят вылазки и берут пленных, я не думала, в последние дни мир странно сузился, и я погрузилась в собственные переживания.
Не сглупила ли? В который раз я задалась этим вопросом, припомнив напутствие лилововолосой старушки. Но на сердце было удивительно легко, словно иду в нужном направлении.
Пришлось, с трудом обуздав страх и решив в буквальном смысле плыть по течению, приподняться и с непривычки от легкой качки неловко взяться за сортировку поклажи.
Получилось это у меня скверно, где и чему тут место, я пыталась сообразить методом тыка. Поэтому запасы пищи и явно хозяйственные вещи перетащила в кормовую часть лодки, где имелся небольшой укрытый навесом закуток.
А вот с бочонками воды озадаченно подвисла. Но завершивший сборы Тень легко перемахнул через борт и деловито изъял у меня оба, чтобы закрепить снаружи, у носа лодки. Бочонки, прикрепленные толстыми канатами, радостно закачались на волнах, увеличив устойчивость суденышка.
Может, обойдется? Все же он опытный рыбак. Надеюсь!
— А долго плыть до острова? — задала я мучивший меня вопрос.
— Дней шесть, — не глядя на меня, буркнул мужчина, занимаясь установкой паруса.
Лучше бы не спрашивала! Я с грустью взглянула на берег, на зеленые деревья, голубое небо и яркое солнышко. Мало ли что! В прошлый раз сроки были другие…
— Доплывем? — Нет, женская настойчивость неистребима!
— Да.
Озвучить следующий вопрос, а на языке их вследствие волнения вертелось много, не удалось.
— Посиди-ка там, — сухо перебил меня Тень категорическим тоном, указав на тот самый закуток на корме лодки, который был укрыт крышей и отгорожен стенкой, в которой имелась дверца.
Мужчина явно был не в настроении вести беседы, решив самым банальным образом избавиться от моей болтовни. Испытав приступ душевного возмущения, я не двинулась с места, но одарила его ледяным (надеюсь) взглядом, намереваясь отвернуться. Но не смогла отвести глаз.
Предаваясь горю в предчувствии потопления, я так жадно всматривалась в отдаляющуюся сушу, что упустила из виду облик своего спутника. Фактически я впервые рассмотрела его тело при свете дня. Он, перенося поклажу, разделся до коротких холщовых штанов, которые облепили его сильные ноги.
Фантастический торс с кубиками пресса поблескивал каплями соленой воды. И черт с ними, этими темными пятнами, язвами и струпьями на коже — следами болезни. Главное — мужик!
Как, оказывается, мало значения мы придаем внешности, стоит распробовать ощущения, которые дарит физическая близость. Тень пробудил во мне желание, став для меня привлекательным. Я словно бы видела теперь немного глубже внешнего облика, чувствовала его.
Своим влажным восторгам я предавалась ровно до того мгновения, когда он, кряхтя от натуги под тяжестью свернутого толстенного просмоленного каната, не зыркнул на меня едва ли не с ненавистью.
Тут же захлопнула свой приоткрывшийся рот, отвела жадный взгляд от сильного, способного подарить столько удовольствия тела и вспомнила про качку.
А если меня начнет тошнить?
— А если меня вырвет?
Вопрос сорвался с губ.
Рыбак недовольно засопел, и я сразу прикусила язык.
— Вышвырну за борт, — процедил мужчина, уверив меня в своем плохом настроении. — Тяжело же с вами, с бабами. И в море без вас выходить страшно, и с вами — одни хлопоты.
Изумленно моргнув, я вперилась в мужчину недоуменным взглядом — не ослышалась ли? Он с угрюмым видом возился с какими-то снастями. Парус, уверенно раздутый попутным ветерком, нес нас вперед. А мне ужасно хотелось задать ему вопрос. Но как тут спросить?
С трудом смирившись, я расстегнула рубаху, связав ее полы узлом под грудью, и, распустив по плечам тяжелые волосы, отдалась ласковому солнышку.
— Обгоришь, — спустя пятнадцать минут испортил мне все восторги прокаженный. — Уйди в тень.
Я едва не подпрыгнула от радости, добившись желаемого. И тут же, воспользовавшись возможностью не первой начать разговор, откликнулась, задав свой вопрос:
— Почему в море без женщин страшно?
Ладно, в такой лодке страшно с кем угодно!
Со стороны мужчины раздался мученический вздох.
— Бури без них опасны.
— Бури? — Я насторожилась.
Представила, как это утлое древнее корыто швыряет на волнах, и меня едва не скрутил рвотный спазм.
— Волнение на море.
Нет, он меня совсем глупой считает.
— А женщины при чем?
— Бог ветров, Тоис, известный проказник. Любит вас. Увлекшись наблюдениями, забывается — тут и буря стихает. Вот и берут с собой в море всегда женщин. У кого они есть, конечно. Как буря, так сразу и…
— И… что?
Опять красноречивый взгляд в мою сторону.
— Потом поймешь, — авторитетно пообещал он мне и, отвернувшись, снова занялся какой-то сетью.
А я сидела и ушам своим не верила. Это на что он намекает? Нас волнами захлестывать будет да переворачивать, а я с ним буду в этой вакханалии страсти предаваться? Он точно спятил, если на это рассчитывает.
— А как же ты до этого обходился?
— Трудно было, — тяжелый вздох. — Порой казалось — все, не выбраться. Даже с «ветерком» едва справлялся. Уж больно кровожаден Тоис.
Да их местные боги, все как на подбор, садисты, маньяки и извращенцы! Как вообще кто-то выжил в этом мире?
— Что за «ветерок»? — Пока отвечают, надо спрашивать, а то опять сошлют в «трюм».
— Заклинание стихающей бури.
Точно! Мир же с магией, значит, на все свое колдовство.
— У тебя сейчас оно есть?
— Откуда? — Тень с сумрачным видом пожал плечами. — Дорого оно. И не всегда даже купить можно.
— А кто его продает?
Сто процентов — крутой маг!
— Колдун из Мудрейших. Он на острове живет. Зайдем к нему как раз, может быть, повезет и согласится продать. Мне тут недавно жемчужина большая попалась, в брюхе рыбы.
— А что за Мудрейшие?
— Вы там в своей цитадели совсем ничего о мире не знаете? — недовольный потоком вопросов, буркнул Тень.
— Да, не знаем, — ухватилась я за подходящее объяснение. — И зачем нам это?
— Один из тех, кто знает ответы на все вопросы. Вроде как старец.
О! Так это ж мне к нему очень надо!
— А жемчужина где? Хорошо спрятана? Не закатится в какую щель, пока вещи грузили?
Тень прищурился, пытливо оглянувшись.
— Нет, — и весь его ответ.
Черт! Надо плыть. В какой уже раз я убедилась, что судьба ведет меня своим путем. Тот, кто знает ответы на все вопросы, наверняка подскажет и как в свой мир вернуться, и как избежать встречи с военачальником орды.
А еще нужна жемчужина, чтобы за ответы его заплатить.
Поняв, что разговорить на большее своего молчаливого спутника не удастся, решила последовать совету и скрыться в тени. Солнце стояло в зените и палило немилосердно.
Осторожно поднявшись на ноги, замерла на месте, балансируя и свыкаясь с мыслью, что ближайшую неделю придется передвигаться по волнующейся поверхности.
Странное дело, ветра нет, а море неспокойно. Я мысленно посетовала на полное отсутствие мореплавательского опыта.
Чуда не случилось. Первые же два шага, и меня закачало. В попытке удержать равновесие я всем корпусом накренилась вперед (чертов бюст!) и… нелепо упала. Вернее, неминуемо упала бы, не подхвати меня вовремя рука Тени. Сильная такая рука, большая.
Упруго налетев на его предплечье грудью, я охнула, поперхнувшись дыханием. И как он успел среагировать и извернуться так вовремя? Сидел же практически спиной ко мне.
Но вот итог: я, навалившись на мужчину всем телом, коснулась лбом его щеки, изувеченной шрамами болезни. Он резко отстранился, слегка наклонив голову, и бросил на меня острый взгляд.
Такой пронзительный, что, наверное, проник мне в душу. А я, оказавшись головой на его плече, впервые днем так близко увидела его глаза.
Ах, нет!
Едва мысль созрела в голове, как маолх моргнул и отвернулся, пряча взгляд. А затем, придержав второй рукой, помог встать. До спасительной укрытой навесом кормы оставалось шагов семь.
И их я умудрилась доковылять сама, пытаясь сообразить, что сейчас меня удивило? Какое-то несоответствие? Стремительно упорхнувшая мысль?
Но мысль о насторожившем подозрении ушла. Ее затмило ощущение странного волнения. Эти большие и сильные мужские руки, они так удивительно нравились мне. Что само по себе странно, — зачем зацикливаться на чьем-то теле, тем более субъекта, с которым так неоднозначно столкнула меня судьба?
— Достань из мешка сухари, — стоило мне устроиться в тени, не оборачиваясь, распорядился Тень. — И в маленьком бочонке справа — вяленая рыба. Поедим.
Идею я встретила с одобрением. Кое-как справившись с заданием, протянула мужчине его долю и принялась жевать жесткую пищу сама. Он в свою очередь протянул мне флягу с питьевой водой.
— А нам хватит пресной воды?
С этим молчуном мне неизбежно остается самой заводить разговор.
— Да.
Бросив взгляд в безоблачное небо, Тень ненадолго прикрыл глаза, словно прислушиваясь к ветерку, и, поправив парус, уверенно шагнул ко мне.
Сев рядом, оперся спиной о дощатую переборку укрытия на корме и принялся вдумчиво жевать. Одет мужчина был в короткие обтягивающие штаны, и мне, полностью укрывшейся под навесом, были отчетливо видны следы множества язв на коже. Но странное дело, меня больше не передергивало от отвращения.
В моем положении не до брезгливости. Хороший повод начать оценивать других не по внешнему виду, а по делам. Я и сама не могла найти объяснения странному трепету, что охватывал душу и тело, когда этот нелюдимый рыбак находился рядом.
Даже не верилось, что мы впервые встретились два дня назад. Меня не покидало ощущение, что я знаю его всю жизнь. При этом Тень был для меня сплошной загадкой.
— Ты родилась в цитадели?
Его вопрос стал неожиданностью. Врать не хотелось, а правду не скажешь.
— Не знаю. — И тут же решила перехватить инициативу, пользуясь настроением спутника и желая узнать больше о мире: — А зачем маолхи пытаются ее захватить? Их не устраивает существование культа жестокосердных?
И только получив ответный резкий взгляд, мысленно треснула себя по голове. Тут же об этом должны все знать!
— Никому и дела не было бы до нее, пусть жестокосердные живут там и сами разбираются со своим укладом. Но им нужны жертвы для поддержания сил этой их злобной Богини и для продолжения рода. — Мужчина бросил еще один острый взгляд в моем направлении, но я, обрадованная ответом, жадно слушала, ловя каждое слово. — Они устраивают набеги, захватывают мужчин…
Убивают их в итоге. И это не воины, а простые люди, живущие в мирных поселениях. Многие земли почти опустели, их покидают, страшась участи пленных. И чем дальше, тем больше требуется жертв.
Ого! Закинуло меня, что называется, в проблемный мир.
— Поэтому вы и зовете нас жестокосердными?
И снова он удивленно передернул плечами.
— Нет. Причина в отсутствии материнских инстинктов. Жестокосердные убивают собственных детей, одурманенные культом Богини. Этого не понимает мой народ.
Этого не понимаю и я.
— Но ведь цитадель неприступна? Вы не знаете этого?
— Все знают. — Тень, дожевав последние крошки и бережно закрутив фляжку, прижался затылком к стене и прикрыл глаза. — Но это позволяет оградить мирных людей от набегов. Воины не столько осаждают цитадель, сколько отрезают ее жительниц от других земель.
— И так будет до бесконечности?
Тупик какой-то.
— Кто знает… — Тень обернулся ко мне, уставившись неожиданно серьезным взглядом. — Набеги всегда возглавляет тариль жестокосердных. Говорят, она укрыта силой Богини и неуязвима. Без ее присутствия они за границами цитадели становятся обычной легкодоступной целью для воинов-маолхов.
Упс! Я поперхнулась, шокированная этой новостью. Ведь сейчас тариль жестокосердных бодреньким ветерком, надувающим парус, уносит все дальше и дальше от оплота последовательниц культа кровожадной Богини.
Страшно представить, что творится в цитадели! Исчез талисман, поставляющий пленников! Лилововолосая старушка подкинула им проблем.
— Э-э-э… — Говорить под внимательным взглядом мужчины было непросто. — А если пленных не будет? Богиня обойдется без жертв?
— Кровь питает ее силы. — Он прищурился, продолжая следить за выражением моего лица. Ответ прозвучал веско и лаконично. — Богиня не позволит ослабить их. Жертвы будут.
У них грядут репрессии! Припомнив злопамятную владычицу жестокосердных и их «справедливый» суд, я не сомневалась, что первым делом избавятся от неугодных. А потом…
Потом найдут и вернут назад тариль, чтобы обеспечивала приток пушечного мяса.
От этой мысли меня словно ледяной водой окатило. Они же до моего побега как раз планировали отправиться в очередной набег. Тариль им очень нужна! И Богине-мужененавистнице тоже…
— А далеко ли остров, на который мы плывем? — Инстинкт самосохранения панически взвыл, назад не хотелось. Очень.
В этот миг я буквально возлюбила этого угрюмого рыбака, так вовремя поймавшего меня в сети. И даже за разбитое корыто, которое он выдает за лодку, была благодарна. Ведь все это отдаляет меня от жуткого места — цитадели жестокосердных. Вот только их Богиня…
Может ли она влиять на тариль? А если я вот-вот пущу Тень на корм рыбам, а сама на веслах, в состоянии какого-нибудь транса или затмения, рвану назад? Пусть мне это не под силу, но еще пару недель назад, нянча внуков дома, я не поверила бы и в существование этой Богини. Так что возможно все.
Страшно было уже и подумать о сне. Поморщившись, вдруг почувствовала, как болезненно натянулась кожа на лице. Подняв руку, осторожно дотронулась до лба. И тут же зашипела от неприятного жжения.
— Все же обгорела? — От рыбака не укрылась моя реакция. Отложив в сторону канат, он шагнул ближе. — Дай посмотрю. Прикрой глаза.
Послушно зажмурившись, некоторое время молчала, вслушиваясь в размеренное дыхание мужчины.
— Не привыкла твоя кожа к такому солнцу, — вынес он вердикт спустя некоторое время. И спокойно добавил: — Садись, попробую помочь, а то не уснешь.
Когда я распахнула глаза, он уже отстранился, вытаскивая тюфяк из-под навеса.
— Я красная, как вареный… — и замялась, вспомнив, что раки в этом мире не обязательно водятся.
— У меня есть мазь, она поможет. — Вот и весь ответ.
Устроившись на коленях перед Тенью, пронаблюдала, как он приоткрыл извлеченную из мешка с вещами жестянку. Принюхавшись, недовольно поморщилась — пахла эта мазь так себе.
— Не гримасничай, — посоветовал мой спутник. — Пусть и неприглядная на вид, но помогает быстро. Моему лицу уже ничем не навредить, а вот ты в жаркое время лучше оставайся в тени. Прикрой глаза.
— Может, лучше мне самой?
Послушно смежив веки, затаила дыхание, предчувствуя неминуемую боль. Зуд и жжение ощущались и когда я не шевелилась.
Раздражал даже легкий ветерок. А что же будет, когда чужие пальцы начнут прикасаться к опаленной коже?
— Сиди спокойно! — чуть повысил он голос. — И не спорь. Вообще, ты слишком много болтаешь.
Решив за лучшее не спорить, вдруг почувствовала легчайшее прикосновение его пальцев. Они несли прохладу и успокоение. Жжение в тех местах, где руки Тени наносили лечебное средство, мгновенно спадало. Я же мысленно вспоминала его большие и сильные руки и недоумевала: как он может быть так осторожен? Даже нежен.
Сейчас, не видя мужчину, я полностью погрузилась в собственные ощущения. Словно бы разглядывая не его облик, а инфракрасное изображение его тела. И купаясь в тепле, что оно излучало. Поразительно, но незнакомец, первая встреча с которым вышла такой неоднозначной, воспринимался мною как источник покоя, уверенности и тепла. Душевного.
Я, словно покрытый инеем утреннего морозца цветок, тянулась к нему, желая отогреться. Ища защиты и доверяя. Вот и сейчас не подумала спорить, позволив мужчине помочь мне.