Жизненный опыт уверенно подсказывал: он надежный и добрый. А внешность, она обманчива.
Едва не застонала от удовольствия, почувствовав, как пальцы его руки разбирают волосы, слегка массируя кожу головы и перекладывая их через плечо на грудь. Он все делал неспешно, молча и с явным желанием.
Что, если и ему нравилось это ощущение чужого присутствия рядом? Возможность заботиться о другом человеке, делить с ним трудности жизни?
— Обгорело только лицо и немного спина, — тихо предупредил он.
И я поняла, что он склонился совсем близко, едва не уткнувшись лицом в мои волосы. Пальцы двинулись по коже, поглаживая и гася боль.
Сидя с закрытыми глазами, я упивалась ощущениями. Нет, как бы этот рыбак ни пытался казаться жестким и категоричным, в душе он очень заботлив, терпелив и внимателен.
Мне было очень приятно чувствовать его прикосновения. И казалось, что и сам мужчина совсем не спешит покончить с моим лечением, больше поглаживая, чем размазывая по коже терпкий состав.
— Надо будет сейчас полежать немного в тени, позволив мази окончательно впитаться, — тихо сказал Тень, удивив меня вкрадчивостью тона.
Согласно кивнув, так и не открыв глаз, вытянулась на тюфяке и призналась себе: ради такого лечения готова обгорать ежедневно. И чем меня так притягивает этот совсем не красивый и не успешный мужчина?
Даже говорить не хотелось, я молчала, продолжая вспоминать ощущения от прикосновения его пальцев. Но вдруг мои смятенные мысли прервал смех рыбака.
Открыв глаза, увидела странное выражение на лице обернувшегося ко мне мужчины. На самом деле, это была улыбка — настоящая, широкая, от уха до уха. На его вечно хмурой физиономии она смотрелась чем-то чуждым и пугающим.
— Что? — шепотом выдохнула я, опасаясь, не разгадал ли он мои мысли.
— Собирается буря! — И мужчина кивнул куда-то в сторону, где я страшно далеко, на горизонте, увидела едва различимую серую точку.
Это наглость!
— На небе ни облачка, — гневно фыркнула я на спутника. Мне бы его заботы!
— Ночью будет буря.
Прозвучало это так авторитетно, словно он сам ее и организует. Вот прямо с гарантией.
— Не будет! — уперлась я чисто из врожденного женского упрямства. Мало мне плохих новостей!
— Поспи, — не стал он со мной спорить и кивнул на укрытие, в дверном проеме которого я сидела. — Ночь будет трудной.
Опять красноречивый взгляд в мою сторону.
— Потом поймешь, — авторитетно пообещал мне рыбак и, отвернувшись, снова занялся какой-то сетью.
Недолго попялившись на мощную спину — все же у меня слабость к крупным мужчинам, — перевела взгляд на небо.
Какая буря? Небо было абсолютно безоблачным. Скорее уж, наоборот, имеется угроза сгинуть от жары.
Солнце палило нещадно, и я, даже укрытая от прямых лучей навесом, быстро разомлела от духоты. Мужчину же никакое солнце не брало, Тень молчал, лишь изредка бросая взгляды на голубое небо. Я в разговор тоже не вступала, размышляя о воде.
— А нам хватит питьевой воды? — Совсем не праздное любопытство.
— Да. — Верно поняв намек, мужчина протянул фляжку, а то у меня уже во рту пересохло.
— А искупаться нам можно?
В моем мире купание в открытом океане вообще роскошь, доступная немногим.
— Нет.
— Почему?
У мужчины дрогнули плечи — вот и все признаки недовольства. Я не канючила, но искренне не понимала причины отказа. Зачем страдать от перегрева, если можно охладиться?
— Ветер попутный, но это ненадолго, надо ловить момент. К вечеру наступит штиль, тогда и купайся.
А я мстительно подумала: кто-то бурей грозил. А какая буря без ветра?
Измученная жарой и тревогами, свернулась под навесом на тонком матрасике, решив поспать. Взгляд лениво скользил по поверхности давно потемневшей от непогоды древесины. Проникавшие в мое укрытие лучи солнца давали редкую возможность рассмотреть хоть что-то в темном укрытии на корме лодки. Волны расслабляюще шуршали о борт, навевая дрему.
Стоп!
Вдруг взгляд зацепился за что-то неправильное. Потянувшись вверх, рукой нащупала привлекший мое внимание кусочек ткани, торчащий из видимой сейчас щели в перегородке. Потянув за него, вытащила замызганную тряпицу. В ее складках пальцы нащупали что-то твердое, округлое и совсем маленькое.
Жемчужина! Наитие пришло мгновенно. Нервно вздрогнув, посмотрела на работающего на палубе мужчину. Тень сидел спиной и не видел, что я обнаружила его тайник.
Судьба! Отбросив совестливые мысли, согласно первоначальному намерению, я перепрятала свой «билет домой» под тюфяк. Потом найду место надежнее. А Тень? У него сейчас есть женщина на борту. Мне жемчужина нужнее.
Убедив себя таким образом в необходимости кражи, я уснула. Или у меня начались галлюцинации от жажды? Чем еще можно объяснить странное видение-сон.
Кого увидела? Какую-то фурию? Безумную баньши? Женское воплощение демона из ада? Это нечто с перекошенным жуткой гримасой лицом, окровавленными клыками и красными глазами в неистовой ярости металось в странной клетке.
Ровно до того мгновения, пока не оглянулось, удивительным образом почувствовав мой взгляд. И вот тогда эта кошмарная женщина замерла. А ее глаза с вертикальными зрачками впились в меня, причиняя едва ли не физическую боль лишь этим.
— Ты! — Она вытянула вперед увенчанный острым когтем палец и хрипло, словно ей трудно было произносить какие-то звуки, пугающе спокойно заявила: — Ты вытащишь меня отсюда!
Я, не сознавая реальности и не понимая, способно ли это чудовище ко мне дотянуться, рывком подалась назад, ударившись плечом. И тут же проснулась, озираясь в страхе.
— Торговаться я не буду.
Странно, до меня доносился негромкий голос моего спутника. Но с кем он может говорить?
Взглянув на небо, в страхе вздрогнула, тут же забыв о всех сновидениях.
Светлого неба не было и в помине. Всю лазурь и голубизну словно какой-то божественный художник небрежно закрасил кистью с темной краской, оставив местами узкие щели проплешин, сквозь которые, неуместные в почти сумеречной тьме, просачивались солнечные лучи.
Ой!
Болезненно двинув плечом, поняла, что стукнулась им о борт лодки. И немудрено. При абсолютно безветренной погоде, в странной, обступившей со всех сторон тишине море вокруг вздымало высокие волны, швыряя нас из стороны в сторону.
Понимая, что происходит нечто странное, я резво встала на четвереньки и, ухватившись руками за маленький дверной проем в стене, уставилась на Тень. Он молчал, стоя на противоположном краю лодки.
Широко расставив ноги, мужчина с удивительной ловкостью умудрялся не поддаваться качке. Лицо его было поднято к небу, глаза закрыты, а губы двигались, словно он шептал. Не знаю почему, но на сердце потяжелело, словно бы нас ждала большая беда.
Вопреки жуткой обстановке мужчина стоял незыблемо. Словно и нет вокруг этой безмолвной бури, и совсем не нас, грозя накрыть волной, может через миг опрокинуть в море.
— Что происходит? — Я почему-то крикнула, как будто должна была перекрикивать страшный шум.
Поэтому вопрос самой показался грохотом, разнесшимся далеко над водой. И, словно подхваченный ветром, мой голос вернулся эхом раскатов, похожих на чей-то отрывистый смех. Жуть! Нервно поежившись, я сжала руки в кулаки. Что происходит? Ничего не понимаю.
Тень обернулся. Так легко и плавно, как сделал бы стоя на земле. И прищурился, глядя в меня. Почему-то перед глазами вновь, пусть и несколько размытый, встал образ всклокоченной демоницы.
— Это надо у тебя спросить, — резко бросил он. — Тариль…
«Палач», — безмолвно прозвучало в моей голове. Сердце оглушительно застучало, стало очень страшно. Неужели за меня опять взялись местные божества? Вся эта буча не просто так случилась.
Тень шагнул ближе. А я только сейчас заметила, что парус убран и лишь мачта одиноко встречает натиск соленых брызг. Рывком вынырнув из-под навеса, привалилась спиной к переборке, отделяющей укрытие на корме. Тут же лицо защипало от холодных уколов воды — это сотни стремительных капель сыпались вокруг. В панике схватившись рукой за борт, я уставилась на рыбака.
— Почему? — Голос не слушался и поддался с трудом, — я предполагала свою вину.
Он остановился, добравшись до мачты. Ухватив ее сильной рукой для опоры, навис надо мной.
— Тебе нужна буря. И я знал — она будет.
— Ты сейчас на что намекаешь? — Это предвестие истерики — голос срывается на визг, и мне приходится оборвать себя на полуслове, стараясь успокоиться. — Разве я эту бурю накликала?
Тень невозмутимо пожимает плечами — почему бы и нет. Новая гигантская волна вскидывает суденышко к небу, спустя миг низвергнув в пропасть небольшого водоворота. Нас обдает новым залпом колючих капель, а баркас едва не опрокидывает на бок. Я, в страхе забыв ухватиться за мачту, едва не вылетела за борт.
Удержала только стремительная хватка мужчины. Он, рывком дернувшись ко мне, успел перехватить в полете, прижав спиной к своей груди. Как-то отстраненно в сознании мелькнула мысль, как ровно и звучно бьется его сердце. В итоге противоестественное с моей точки зрения движение воды мы встретили, дружно обхватив голую мачту.
— Пора! — Резкий окрик-приказ мне в самое ухо. Отчего я вздрогнула, едва переведя дыхание.
— Что?
Тело бьет дрожь. Мне реально страшно — шторм кошмарный, и оглушительная тишина и безветренная погода только добавляют ужаса. Лодка трещит под ударами накатывающих волн, мечется по бушующей поверхности воды, как крошечная щепка. А земли не видно. И плаваю я плохо.
— Усмиряй бурю, жестокосердная! Выполняй свои обещания! Начинай…
Движение его головы — кивок к насквозь промокшему матрасу — я скорее чувствую, чем вижу. И решительный толчок в плечо, мужчине не терпится завалить меня на него. И где-то в глубине души я его даже понимаю. Если он реально верит, что наша близость позволит остановить окружающий апокалипсис…
Только я не верю! Больше того, мне безумно страшно сейчас. И последнее, о чем я могу думать, это о страсти. Буря самых противоречивых эмоций кипит в душе, словно бы в меня вселились бесы. С каждой секундой паника все сильнее, тело колотит в приступах судорожной дрожи, руки до онемения цепляются за гладкое дерево мачты и одежду моего напарника.
— К черту обещания! — кричу в ответ.
Небо откликается новым ударом хохота-грома, заставляя меня снова дернуться. И толики недавней веры в себя нет. Я просто не ощущаю себя способной лечь сюда, на дно этой едва живой посудины, оторвать руки от спасительной опоры.
Страх…
И пусть я перечеркну все. Проявлю себя как лживая, вероломная обманщица, но… не могу!
— Ты нас погубишь. — Холод и презрение в его словах. Очень спокойных словах. — На это и был расчет?
Новый вал воды летит на наш утлый баркас. Я только успеваю замереть с распахнутыми в ужасе глазами, горло сжимает спазм, не позволяя ответить.
— Я не могу… Я б-боюсь…
Все! Происходит срыв. Остатки самоконтроля разлетаются на крошечные осколки. Слезы, смешиваясь с не менее солеными каплями морской воды, устремляются из глаз потоком.
А за ними и сдавленные рыдания, заставляющие плечи вздрагивать. Смирившись, понимая, что смерть на пороге, закрываю лицо ладонями и… просто реву.
И тут чувствую, как в сверхъестественном напряжении рядом замирает мужское тело. Кажется, он тоже вздрагивает? Но подумать об этом времени не остается — волна высотой с двухэтажный дом накрывает нас.
К счастью, лодку каким-то чудом успевает развернуть к ней носом, поэтому, поднырнув, мы взмываем на ее гребне вверх.
— Тариль! — Мои ладони пытаются отвести от лица, стремясь встретиться взглядом.
В его голосе… испуг? Словно забыв о вакханалии вокруг, Тень с тревогой и беспокойством всматривается в меня. А я совершенно не ко времени зацикливаюсь на мысли, как раздражает это обращение.
Вероятно, это предчувствие смерти, но больше всего сейчас хочется, чтобы тот, кто разделяет со мной последний миг, называл меня по имени. Но для Тени я — палач.
«Лидия», — безмолвно молит душа, но вместо этого я, поддавшись страху, кричу:
— Я плаваю плохо! У меня морская болезнь! Я бо-о-оюсь… — Под конец опять прорываются рыдания.
Мой полуживотный крик действует на него, как удар плетью. Тень рывком отстраняется, выпрямляясь в полный рост. Через миг мне под ноги падает ведро.
— Вычерпывай воду! — Его поразительно сдержанный тон вызывает зависть. Вот уж кто не поддается панике!
Но переместив взгляд вниз, вижу, что воды в лодке уже по щиколотку. И с каждой волной, которая перекатывается через борт, она плещется все выше и выше. Из-за этого баркас дал сильную осадку.
Боги!
Или собственный страх смерти, или деловитая собранность и очевидное намерение бороться со стихией, что видны в каждом движении мужчины, действуют на меня, но…
Подхватив ведро и плюхнувшись на колени на дно лодки, я начинаю быстро выплескивать воду за борт. Тень хватается за весла, налегая всем телом и пытаясь маневрировать, чтобы заставить лодку не быть безвольной игрушкой волн.
Это была очень долгая и безумно трудная ночь. Бесконечная борьба за единственный шанс, борьба, в которой мы изначально не могли победить, а лишь оттянуть миг своего поражения, надеясь на чудо. Шквал за шквалом гигантские волны накатывали на нас, стремясь к одному — опрокинуть лодку, низвергнув в пучину наши тела.
Я от усталости едва ощущала собственные руки. Спина не разгибалась. И сосчитать невозможно, сколько ведер воды выплеснула я за несколько часов. А она все не убывала, заливая нас с каждым новым накатом волны.
Лишь на миг мелькнула тревожная мысль о заветной жемчужине, что осталась под тюфяком. Сейчас он плавал на поверхности скопившейся в лодке воды, цепляясь за края дверного проема. Что с жемчужиной? Лежит ли она еще под слоем морской воды на дне баркаса? Или ее уже смыло за борт, лишив меня шанса добиться от Мудрейшего ответа?
Впрочем, сейчас даже самая ценная информация второстепенна. Куда важнее выжить.
Стертые ладони рук горели, мышцы ощущались как натянутые до предела канаты, легкие пылали огнем, так часто я дышала. Единственное, что не позволяло сдаться в эти часы, это вид напряженной обнаженной спины моего спутника.
Я отчетливо понимала: даже с его физической силой удержать лодку, заставить ее двигаться в нужном нам направлении очень трудно. Мышцы бугрились, жилы и вены проступили под кожей испещряющей его тело паутиной, а по веслам текла кровь из множества лопнувших мозолей.
Изредка на краткий миг, когда это позволяла стихия, он оборачивался, бросая на меня странный взгляд. Порой наши глаза встречались, говоря о том, для чего сейчас вряд ли нашлись бы слова. Мы словно чувствовали друг друга, стали единым целым. И оба безмолвно умоляли друг друга держаться. Выжить. Выдюжить…
Не было в моей жизни ночи длиннее и труднее. И вряд ли будет.
Когда буря внезапно улеглась — резко, в один миг, словно кто-то незримый провел ладонью по поверхности воды, пригладив волны, — мы были еле живы от усталости.
Баркас качнулся в последний раз и замер неподвижно на ставшем абсолютно спокойном море. А мы еще несколько долгих минут сидели в диком напряжении, не шевелясь, продолжая по инерции ожидать нового вала воды.
Но все закончилось. Буря прошла.
Когда это наконец дошло до нас, чувство облегчения и эйфория были так велики, что мы не задумываясь кинулись в объятия друг к другу, невнятно бормоча слова благодарности и заливаясь слезами счастья.
В голове было пусто-пусто. А силы нахлынули, открывая второе дыхание. Можно ли удивляться тому, что наши губы встретились? Ободряя. Поздравляя…
И встретившись, уже не расстались. Ликование в душе было таким нестерпимо огромным, что сдержаться никто бы не смог. Жар поцелуев вызвал страсть. Мы, обессиленные и одновременно переполненные неизвестно откуда взявшейся силой, рухнули на дно лодки, на тот самый мокрый насквозь матрас, сдирая друг с друга сырую, облепившую тела одежду.
И если я царапала его тело в безнадежных попытках стянуть с мужских бедер насквозь промокшие бриджи, то его ладони просто разрывали на мне просоленную от пота и морской воды ткань рубахи.