Длинный корабль, прекрасно подходящий для нападений на торговые суда, был двухъярусным гребным судном. Под парусом он тоже мог ходить, если ветер попутный, но пираты предпочитали браться за весла, что было надежнее во время каботажного плавания или нападений на торговцев.
В этот раз корабль уходил в море, везя с собой только одного пленника. Капереда заперли в трюме, приковав его к железному кольцу. Десятки таких колец установлены по всей длине судна. Здесь могло бы поместиться до сотни пленников, корабль рассчитан на дорогую добычу. А рабы, пряности, шелка и драгоценные металлы всегда в цене.
Трюм был пуст, отчего корабль шел быстро, зато качка была сильнее. Сквозь щели в палубе Каперед пытался рассмотреть, где он находится, но видел только небо, облака. Еще он мог определить направление. Корабль уходил на юг, похоже, идя вдоль берега, а спустя три дня направился на восток, поймав постоянное течение.
Пираты поставили парус, убрали весла и теперь тренировались или поддерживали порядок на корабле.
Капереда хорошо кормили, давали воды, разбавленной с уксусом. Его явно не собирались убивать, топить в море, даже не били. Раз в пять дней пленника выводили наверх, чтобы он мог помыться. Эти редкие мгновения свободы - пусть относительной, - Каперед очень ценил и пользовался каждой минутой, наслаждаясь солнцем, ветром и возможностью размяться.
А еще он разглядывал окружающую, бескрайнюю синеву воды. Не похоже, что корабль шел к далматскому побережью. Его уже было бы видно. Пираты словно намеревались пересечь море, отправиться к восточным границам Государства. Но не для продажи одного пленника они собрались в поход! Расходы не окупятся, это бессмысленно. И наверняка по пути им встречались торговые корабли, идущие на восток за товарами, везущие золото, керамику, вина и масло.
Пираты не покусились ни на одного торговца. Выходит, им заплатили за перевозку пленника. А это огромные деньги, которых не могло быть у Постумия Арбитра. Даже этот человек не может нанять целый корабль, снарядить его и отправить на восток ради одного человека. И зачем?!
Понять, что происходит, Каперед не мог. Он следил за встающим солнцем, пытаясь понять, куда направляются пираты.
Они шли на восток, запрыгнув на спину северо-западному ветру. Затем, перебросили парус, меняя курс на юг. Корабль менял галсы каждый день, продвигаясь на юг, споря с течением и ветрами. Каперед не знал, какие земли лежат поблизости. Он совершенно потерялся в пространстве. Бескрайность водной пустыни угнетала его, а пираты потешались, не отвечая на вопросы пленника.
Так далеко от земли не рискуют уходить пираты. Да, они живут морским промыслом. Но проще встретить корабль у берега, напасть на беззащитное селение, схватить путника на дороге. Добыча разная: быстрая и ценная; легкодоступная и стабильная; раб или ценный пленник.
Пиратам мог понадобиться лекарь, потому они направляются к себе домой. Но этот вариант казался Капереду очень фантастическим. Для разбойников открыты почти все порты. Они могут найти место, где примут добычу, обеспечат провиантом и лечением. Зачем же им может понадобиться какой-то лекарь? Только если заболел их царь, потребовал себе столичного лекаря.
После прогулок на воздухе Капереда неизменно запирали в трюме. И дни тянулись бесконечно долго. О продвижении вперед можно судить только по изменению звезд на небе, движению ветров и запахам. Все-таки вблизи земли море пахнет иначе. Каперед уже начал различать эти перемены.
Дальше пиратам пришлось идти на веслах. Парус был убран, так как мешал движению. Гребцы работали постоянно, сменяясь три раза за сутки. И все равно корабль медленно продвигался на запад. Сильное волнение, встречный ветер и течение сносили судно южнее и на восток.
Похоже, что корабль возвращался к родным землям. Не в восточные царства, не в страну городов он направлялся. А шел на родину Капереда. Или же намеревался обогнуть полуостров Гирцию, уйти дальше на запад.
Тогда пиратам придется пересечь пролив, разделяющий земли Государства. Это сопряжено с рисками как природными, так человеческими. Скалы пролива стали могилой для тысяч кораблей, а патрули на входе и выходе из пролива занимаются разбоем по праву силы.
Был еще вариант, что разбойники отклонятся южнее, направляясь в крупнейший город южного региона. Один из свободных городов провинции, Требула. Эти земли Каперед не знал, но был наслышан о городе. Всякий образованный человек знал о тиранах этого города, философах, художниках. Город прославлен героическими предками, пережил множество войн, за что и получил право свободного города в составе Государства.
Требулы славятся крупнейшим в регионе невольничьим рынком. И этот факт не радовал Капереда.
Долго длилось путешествие. Судно подходило к берегам, порой пираты высаживались в безопасных и укрытых гаванях. Они не боялись патрулей, держались далеко от крупных портов. В открытом море не часто встречаются военные корабли. Из-за формы корпуса они не пригодны к долговременному плаванию, потому эти звери обитают возле портов.
Рейды против пиратов теперь производятся редко. Денег на операции выделяется мало. А то, что доходит до эскадр, быстро разворовывается префектами флота. Так что купцы вынуждены опять, как в старые времена защищать себя сами. И даже путешественники на суше не защищены от морского разбоя.
Беспокоились разбойники только из-за милиции, защищающей прибрежные поселения. Конные патрули могли бы создать проблемы пиратам. Вот только не ради разбоя они посещали эти земли, а направлялись вдоль побережья, проходили проливами, огибая острова, проходили в стороне от городов и поселений. Они направлялись на запад, а пройдя пролив, разделяющий острова, направились на север.
Ветер теперь бил в борт корабля, грозя выбросить его на скалы. Каперед не видел, как пиратам пришлось бороться с течениями в проливе. Все это время он находился в трюме. Зато слышал скрипы, стоны судна. Рвались канаты корабля, лопалось дерево, не выдерживали медные гвозди. Пиратам удалось пройти опасный пролив, но впереди их ждало еще больше испытаний.
Множество городов расположено на западном побережье Гирции. Торговые, промышленные и курортные поселения. Поблизости располагается стоянка верского флота - крупнейший порт на побережье, расположенный близ города Веры.
Отсюда до столицы четыре дня пути. Так близко к Городу. Капереду казалось, что он чует запах улиц Города, зловоние канализации, ароматы изысканных яств. Все это конечно было иллюзией. Просто в трюме Каперед не мог развлечь себя ничем иным.
Сколько прошло дней? Каперед насчитал десяток, но скорее всего больше. Он давно сбился со счета. А еще четыре дня, если корабль не изменит курса...
Каперед испытал разочарование, корабль сменил курс. Гребцы налегли на весла, споря с течением, гнавшим их прочь из благословенного моря.
Когда-то эти моря принадлежали северному народу, чьи потомки основали Город. Народ этот породил множество славных торговцев, ремесленников и пиратов. Теперь пираты из иного моря путешествуют по морю, названному именем Тиреев.
Дальше на запад путь занял два дня. Все прочь от гостеприимной Гирции, дальше от Отечества. Пираты спорили с ветром и течением два дня, пока не достигли островов. Несколько поселений были основаны здесь в стародавние времена. Моря, окружающие острова, богаты рыбой. Островитяне заняты рыболовством, снабжают транзитные суда. Но поселения остаются небольшими. Дорого доставлять сюда стройматериалы, предметы роскоши и провиант.
Пиратское судно без препятствия вошло в гавань. Капереда не выпускали на поверхность, стерегли его, боясь, что пленник попытается сбежать. Такая мысль появлялась у Капереда. Однако реализовать ее не было ни сил, ни желания. Эти острова слишком маленькие, место ссылки для изгнанников. Здесь сходили с ума опальные сенаторы, неугодные поэты, проворовавшиеся вольноотпущенники из фамилии Принцепса. Все те, кого нельзя убивать или этот акт вообще не имеет смысла.
Капереду не предлагали обосноваться в одном из островных поселений. Его грехи слишком велики, чтобы он оставался в живых. Лишенный права огня и воды, он становился изгнанником, чужаком для всех граждан, которые должны его убить.
Пусть эти острова чуть ли не граница Государства, в местных поселениях имеются театры, библиотеки. Можно сносно пережить закат жизни, особенно если есть у человека любимое занятие. У Капереда такое было - его ремесло раскрывается везде. И в пустыне, и в ледяном краю лесов и возле отчего дома.
Но ему не предлагали обосноваться в этом поселении. Слишком велико его преступление...
Пираты отдыхали в городе два дня. Тяжелый переход через четыре моря, борьба с течениями и смыкающимися скалами, постоянная угроза оказаться под ударом патрулей из Вер. Люди имели право отдохнуть. А в это время докеры носили бочки и тюки, наполненные водой, провиантом. Каперед не пытался просить помощи у портовых рабочих. За ним постоянно наблюдали. И это не имело смысла.
Каперед извелся от скуки. Он не мог занять свой разум ничем, пустота образовалась в голове. Странно, никогда прежде он не испытывал подобного. Он наблюдал за небом, звездами и солнцем; ел, потом спал или забывался, уставившись в одну точку.
Пленник не создавал проблем пиратам. Им можно позавидовать, что удалось взять такого раба.
На третий день вся команда собралась. Каперед понял, что их путешествие наконец-то продолжится. Он уже решил, что корабль пойдет на запад, кратчайшим путем через моря, чтобы добраться до Провинции, где долгое время обитал Каперед. Неужели там нашелся человек, решивший помочь изгнаннику? В это не верилось, но факты говорили сами за себя.
Иначе, зачем закупать столько припасов, делать долгую остановку? Если бы пункт назначения был близок, пираты не стали бы тратить денег и времени.
Корабль буксировали из гавани две лодки, добравшись до выхода, они бросили канаты и ушли под прикрытие волноломов. Пираты взялись за весла, повели судно на юг, а затем на запад, огибая остров. Ветра почти не было, море слабо сопротивлялось стремлению людей идти на запад.
Каперед расположился удобнее, готовясь к долгому путешествию. Скоро его должны вывести на палубу, чтобы он мог помыться и освежиться. Но это произойдет не раньше, чем острова окажутся далеко в стороне.
Задремав, Каперед не заметил, что судно изменило курс. Обогнули остров, вышли с северной оконечности и оседлали восточное течение. Капереда разбудила суета на палубе. Он открыл глаза, увидел десятки людей наверху. Ракурс не самый лучший, потому что пираты работали или голыми или в одних туниках.
А люди наверху занимались тем, что перетаскивали бочки и ящики из трюма на палубу. Они выставляли их вдоль бортов, оставляя свободными только проходы. Почти все содержимое трюма оказалось наверху. На нижней палубе, кроме пленника, остались амфоры с водой и уксусом. Здесь было чуть прохладней, чем наверху; вода оставалась свежей чуть дольше.
Похоже, что пираты решили выдать себя за торговый корабль. Они часто прибегают к подобному трюку. Кроме пузатых, тяжеловесных кораблей, возящих зерно, масло или вино, существовали длинные весельные корабли. Обычно они перевозили ремесленные изделия высокого качества: драгоценности, изысканная керамика, лен и шелк, иногда промышляли контрабандой, иногда пиратствовали.
Такая маскировка удобна, и лишь опытный моряк сможет отличить пирата от торговца. Нагруженный товаром (или добычей) корабль сидит ниже в воде, не станет рисковать товаром, нападая на такой же корабль.
Осадка этого корабля не изменилась. Оседлав попутное течение, поймав западный ветер, судно пошло быстрее. Путь, занявший два дня, пираты проделали за один. Вскоре показался берег. Пираты маневрировали, то уходя на север, то на юг. Они искали ориентиры. Течение и ветер непредсказуемы, а ориентирование в море сложная задача. Даже если это такое обжитое море как Тирейское.
Каперед, наблюдая за метаниями пиратов, испытывал то ужас, то надежду. Ведь они направлялись к берегам Гирции. Они искали пристань, безопасную гавань. Не могло быть сомнений.
Мотивы их туманны, это пугало Капереда. Но он радовался, видя родные берега. Пусть пока только он видел небо и солнце, встающее на востоке. Но запахи, течения - не могло быть сомнений, что он дома.
Пусть на закате жизни, но он увидит родные земли.
Гражданам говорят, что все Обитаемые земли являются их собственностью. Но для них есть только одно Отечество - это исконные земли, откуда родом их предки. Гражданин может родиться в провинции, далеко на границе, но он все равно будет тянуться к землям, откуда пришли его предки.
Именно поэтому Каперед решил совершить путешествие на север, чтобы увидеть, откуда пошли его предки. И пусть тот город не стал его домом, не обогрел его жаром очага, не поделился пищей. Все равно это был дом его предков. Одичавших, деградировавших, но предков.
Теперь Каперед возвращался в свой истинный дом. В земли зеленой Гирции, благословенной страны. И был счастлив.
Пираты искали ориентиры, они не чувствовали себя в безопасности, пока не увидели приметное строение на берегу. Каперед знал, что искали моряки. Все жители Гирции знают о храме морского бога, возведенном на острове. В былые времена этот небольшой островок соединялся с берегом. Прошли времена, море размыло косу, соединяющую земли. Так и образовался остров с самым небольшим городом во всех Обитаемых землях.
Этот небольшой островок, называемый Эквитой, и городок на нем стали центром паломничества всех жителей Гирции. Корабли, идущие с северо-запада, первым встречали именно этот остров на пути в столицу. Пристать к нему невозможно, нет подходящих гаваней, паломники посещают остров со стороны большой земли, пользуясь услугами лодочников.
Но моряки все равно воздавали почести морскому богу, чей храм возвышался на акрополе поселения. Позолоченная статуя коня была видна на многие мили, служила ориентиром, подобно маяку.
Под радостные крики моряков, было совершено возлияние. Пираты вылили в море вино из самой большой амфоры. Такое приношение должно утихомирить буйного бога морей. Или хотя бы отвлечь его, пока путешествие не закончится.
Моряки сбили горлышко с еще одной амфоры, разделили вино между собой. Досталось даже Капереду. Ведь, несмотря на то, что он пленник, он так же путешествовал на этом корабле.
Вино оказалось отменным. Выращено не в Гирции, а где-то на севере, очевидно в колониях. Однако напиток оказался весьма приятным. Или же Каперед отвык от вина, питаясь водой с уксусом, солониной и сухарями.
Дальше путь лежал на юг, вдоль побережья. Каперед мог сказать это со всей уверенностью. Других путей просто нет, только путь от Эквиты до порта Табера, являющейся частью Города. Пусть Таберы отдельный муниципий, но существует он только для снабжения Города.
Пища, керамика, ткани, металлы, изделия роскоши - все товары сначала пребывают в Таберы. Их перегружают, а затем на баржах отправляют в Город. Население крупнейшей столицы мира пожирает миллионы модиев пшеницы, выпивает тысячи амфор вина в день. Людям необходимы товары повседневного быта, которые дешевле привозить издалека, с окраин Государства. Потому что труд на окраине стоит дешевле, нежели в столице.
В Городе остались производства. В основном - изделия роскоши и мастерские принцепса. В мастерских господина производится оружие, ювелирные украшения, чеканится монета. Самые доходные производства сосредоточены в руках принцепса. Иначе быть не могло, власть всегда опирается на деньги, верность войск подкреплена деньгами, и деньги держат за горло вечно недовольных сенаторов.
Каперед вспомнил все это с небывалой ясностью. А ведь прошло уже... сколько?.. пять, семь лет? Но бытовые картины Города остались свежими, ясными, словно только вчера Каперед гулял по улицам, общался с жителями. Давно уже нет в живых многих, на место его коллег пришли другие люди. Сменилось окружение принцепса - наверняка, не стоит сомневаться.