Земля была холодной, мягкой и влажной, пропитанной нечистотами. Запах сводил с ума, но Каперед держался, стойко борясь с нетерпением. Ведь жизнь его на кону. К тому же, он приучил себя не слушать мыслей. Пусть и не помнил, почему принял это решение.
Нападение произошло ближе к вечеру, когда горожане собрались в домах на общие трапезы, уставшие после долгого дня. Люди были расслаблены, собирались отдохнуть и думали только о предстоящем веселье.
О веселье думали и горцы, собравшиеся захватить город.
Штурмовать посад не пришлось, достаточно запалить несколько домов в разных частях города и, пользуясь общей неразберихой, занять поселение. Горожане бежали от огня, гибли от железа. Рабы не нужны варварам, хотя горцы веками снабжали южан рабами, добытыми в набегах.
Не в этот раз. Посад был богат, акрополь обещал невиданную добычу. Но взять его с ходу не удалось, даже запалив дома ремесленников у основания стен.
Дым стелился по улицам, подобно призраку проникая в щели и осаживаясь в низинах. Этот газ мог удушить всякого, кто долго находится в его объятиях. Лишь Капереда не беспокоил ядовитый туман. Пожар в городе затмил запах нечистот, Капереду казалось, что в сточных водах - и без того теплых - появилась кровь.
Наверху, по мостовой носились люди. Крики сливались в общий шум, непохожий ни на что. Никогда до сего момента Каперед не был свидетелем осады. Ничего ужасного в резне не было, Капереду казалось это даже забавным. Отсиживаться среди грязи он больше не хотел. К тому же запах гари напомнил ему о необходимости поесть. Наверняка удастся раздобыть кусок жареного мяса.
Окружающий хаос нисколько не беспокоил Капереда. Он шел по улице, запруженной бегущими людьми. Как много, оказывается, проживало в посаде народу. Отметив это, Каперед завернул в ближайший дом. Хозяева покинули жилье. В доме все было перевернуто, даже на кухне разбросаны глиняные миски, разбиты кувшины. Но котелок с едой уцелел.
Каперед снял крышку и бросил ее о стену - тысячи осколков посыпались на пол. Черепки сложились в причудливый орнамент, напоминающий Капереду паутину. Что за дивное зрелище. На мгновение торговец позабыл о голоде.
Каша была жирной, паршивой на вкус, но жрать можно. Сняв котелок с крюка, Каперед вышел на улицу и пошел в сторону акрополя. Он не вооружился ложкой, так что есть пришлось так - зачерпывая рукой.
Люди метались вокруг, кто-то пытался прорваться к крепости, другие спешили покинуть город и оказывались в руках горцев. Многих затоптали, даже Капереда несколько раз толкнули, но он ножом избавлялся от этих наглецов.
Зарево пожара закрывало крепость, некоторые районы выгорели полностью. Не слишком умно со стороны горцев, ведь в огне погибнет добыча. Пытавшиеся спрятаться в подвалах горожане погибли от удушья. Даже на открытой улице дышать тяжело. Зато вкус каши казался теперь не таким уж противным.
Все-таки варвары отвратительны, пища их груба, как и нравы.
Горцы пытались остановить праздношатающегося чужестранца, но Каперед быстро с ними разбирался, орудуя ножом и котелком. Этот железный снаряд идеально подходит для того, чтобы крушить головы врагов.
Насытившись, Каперед выбросил котелок и остановился, решая, как поступить. По-хорошему стоило покинуть город как можно скорее, поначалу Каперед намеревался так поступить. Но остановился в последний момент и решил пройтись по улицам горящего города.
Завораживающее зрелище. Поразительно! И Каперед испытывал радость от того, что стал свидетелем гибели города.
Горцы еще не взяли акрополь. А быть может, они вообще не станут осаждать его. Это не характерно для варваров. Они предпочитают быстрые и простые способы обогащения. Это их отличие от трудолюбивых людей Обитаемых земель.
Завороженный горящим городом Каперед даже не обращал внимания на нападавших. А ведь они были достойны внимания. В отличие от варваров Коматии или покоренных из провинции, горцы были настоящими дикарями. Они убивали безжалостно, жгли и разрушали все, что не могли унести.
Это была сила, которой следовало владеть. Схватить эту силу и сжать в кулаке, чтобы выпустить огонь войны в другом месте.
Каперед невольно оскалился. Больше его не трогали. Горцы, завидев чужака, выходящего из дыма и огня, спешили уйти с его дороги. Вокруг разбросана добыча, можно повеселиться гораздо проще, нежели пытаясь совладать с демоном.
Дальше, все ближе к стенам крепости, где должны находиться лучшие воины горцев. И наверняка там будет их вождь, самый крупный и черный вол - вожак стада. Этот дикий вол не знает, что ему суждено попасть под влияние сил, которые он не способен постичь.
Каперед и сам не понимал, что он теперь такое. Задумываться об этом страшно.
Посад тлел, вдалеке затихали крики разбегающихся людей. Те, кто уже не мог убежать или стонали, или молили о милосердии. Женщинам повезло, они проживут на несколько дней дольше. Пока у ватаги грабителей будет лишняя пища и желание пользоваться добычей.
Огонь расчистил участок возле стен. Жаркое пламя лизнуло стену из дерева и земли, но не смогло разрушить преграду. Горцы были обескуражены. Ожидая, что стихия сама расчистит им дорогу, они оказались не готовы к полноценной осаде. Да и кто из варваров может похвастать званием полиоркетики.
Занятые спорами, варвары не обращали внимания на чужака, явившегося из дымного облака. Они не опасались никого, кто остался по эту сторону стены. В крепости сидели люди, умелые воины, вооруженные могучим оружием. Торговый город контактировал с южными землями, закупали всевозможные машины у мастеров Обитаемых земель.
Окинув взглядом стену, Каперед заметил несколько орудий, установленных на башнях. У баллист находились люди, ожидающие, когда горцы пойдут на штурм. Учитывая, что дикари стояли на открытой местности, они еще не успели познакомиться с машинами.
Каперед ухмыльнулся. Варвары как дети, которым не хватает наставлений более продвинутого взрослого.
Придется взять их под свою опеку и провести в крепость.
Глава 5.
Когда чужак приблизился на недопустимое расстояние, им заинтересовались. Горцы все еще не понимали, что за человек явился пред ними. Они видели лишь покрытого сажей, но почему-то довольно улыбающегося человека.
Не первый раз горцы наведываются в чужие города с грабительскими целями. Они привычны к виду испуганных, изуродованных сражением людей. А этот же человек ничуть не казался жертвой.
Чужак выглядел так, словно все творящееся вокруг - его рук дело. И потому варвары не знали, что предпринять и как реагировать. Они недоуменно смотрели на человека, идущего к ним, и не пытались его остановить.
Каперед не был столь безрассуден, чтобы внаглую идти к вождю варваров. Хотя это было бы эффектно. Слишком велик риск неадекватных действий со стороны варваров.
Потому, остановившись в двух шагах, он заговорил:
- У вас проблемы с этими стенами, а я могу их решить. Не желаете послушать?
Варвары не знали языка Обитаемых земель, но среди них наверняка был тот, кто им владеет. Один из спутников вождя или сам вождь. Иначе как разговаривать с ценными пленниками, взятыми в очередном набеге. Ведь в город приезжают купцы с юга.
Рассчитывая на это, Каперед ожидал.
Его слова озадачили варваров, но язык им знаком. На слух, конечно. К тому же, чужак не был аборигеном. Об этом говорила смуглая кожа, остатки черных, курчавых волос. И лицо. Пусть покрытое грязью и копотью, но это лицо южанина.
Несколько воинов зашли с флангов к чужаку. Они не пытались его схватить, не проявляли агрессию, просто встали с двух сторон. Намерения их очевидны, но Каперед не дергался. Он знал, что варвары так поступят, потому не беспокоился, чем больше смутил воинов.
И, как он ожидал, среди дружинников нашелся тот, кто владел речью цивилизованных людей из Гирции. Услышать знакомые слова, пусть искаженные акцентом, всегда приятно.
Среди воинов нашелся один, носящий доспех богаче, нежели остальные воины, но не такой красивый, как доспех вождя. Грудь воина защищал помимо кольчуги панцирь, наручи были металлическими с эмалированными вставками, на поясе висел меч, чьи ножны украшены серебром. Шлем воин держал подмышкой, и этот шлем был снабжен лицевой маской.
Снаряжение первоклассное, отличная добыча.
- Ты понимаешь мой язык, - сказал Каперед вместо приветствия, - потому я повторюсь: у вас проблемы с этими стенами, я могу их решить.
- И как же? Твой крик подобен буре? - заговорил варвар.
Для дикаря речь его была хорошей, понятной. Лицо варвара украшали татуировки, черная полоса проведена по глазам. Варвар был гладко выбрит, лишь небольшой чуб свисал с темечка.
Чужак его явно заинтересовал, а может быть, напугал.
- Нет, все проще. Ведь известно, что если стены неприступны, то слабость надо искать в защитниках.
- Поясни.
- Переговоры. И эти переговоры должен вести я.
Каперед дождался, когда его слова дойдут до сознания варвара; любовался, как меняется выражение лица собеседника.
- Кто ты такой?! - возмутился варвар.
Наглость чужака так обескураживала, что воин не готов был применить силу, чтобы избавиться от него.
- Я, всего лишь странствующий торговец, но видя ваши затруднения, решил прийти на помощь. Ведь верно говорится - протяни руку помощи ближнему, чтобы в дальнейшем он помог тебе. Звать меня Каперед, если ты позволишь изложить мое предложение вождю, вы сможете взять эту крепость за два дня!
- Невозможно! Ты лжец и сумасшедший!
- Я уже рискнул жизнью, подойдя к вам, я могу ответить за свои слова. Попробуйте.
Каперед знал, что наглость всегда прокладывает себе дорогу. А теперь он знал и то, что чужие жизни ничего не стоят. Особенно жизни варваров, которые столкнувшись с препятствием готовы бесславно погибнуть.
- Как знак доброй воли... своей, - Каперед улыбнулся, - я дам вам совет.
Он указал на машины, стоящие на стенах, и артиллеристов возле них. Объяснить, что это и для чего оно там установлено, не составило труда. Все-таки дикари видели самострелы, а их увеличенная версия работает по такому же принципу.
- И вы, кстати, легко можете быть убиты этими машинами. Слишком близко расположились у стен.
Воин испуганно оглянулся на башни. Пробормотал слова молитвы и задумался. Слов чужака никто не понимал, кроме него. Слишком заумно говорит торговец, так что дружинники не сообразят, о чем идет речь. Что бы ни предложил чужак, он не сможет помешать воинам взять город. А помочь может.
Учтя это, воин принял решение и приказал торговцу следовать за ним.
Остальные поняли, что чужака нельзя трогать. Пока он нужен, конечно.
Проходя сквозь строй дружинников, Каперед насчитал около сотни бойцов. Не самая большая сила, но в городе беснуется еще множество горцев. Сотни? Тысячи? Силы достаточные, чтобы внушить страх. Главное, чтобы у этой силы было ядро.
Вождь, как и предполагал Каперед, носил доспехи украшенные золотом и мехом. Он был довольно молодым, наверняка сын вождя племени. Капереда не особо интересовало это. Он видел перед собой усатого мужчину, носящего прекрасную броню, но обделенного богатым воображением. А это значит, что им легко манипулировать.
Что на самом деле имел варвар, так это силу и власть. Осталось лишь согнать его с трибунала и занять место на возвышении.
В отличие от своего сподвижника, знающего язык южан, вождь был обделен этим даром богов. Так что Капереду пришлось говорить через переводчика.
Он повторил то, что сказал варвару, а затем изложил свой план осады.
- Орудия, лестницы, галереи не потребуются, вы все равно не умеете ими пользоваться...
- Полегче! - возмутился воин.
- Переводи все, как есть, - строго сказал Каперед. - Искусство осады требует времени, а времени у вас не так много. Защитники будут ожидать помощи от соседей, с которыми у них наверняка договоры о помощи в случае набега. Правильно?
Дождавшись кивка вождя, Каперед продолжил:
- Но защитники крепости не могут быть уверены, что помощь придет, что гонцы доберутся до союзников в срок. Они рассчитывают на то, что вы ожидаете прибытия врагов в ближайшие дни. Следовательно, вам всего лишь следует разбить лагерь под стенами крепости, начать рыть рвы, строить галереи и тараны. Это подействует лучше всяких катапульт. А так же, соберите тех жителей, что еще уцелели, сгоните их в загон и пытайте, да так, чтобы защитники крепости все видели.
Каперед вошел во вкус, он живописал все ужасы осады, которые следует применить. Горцев достаточно, чтобы сымитировать полномасштабную осаду, достаточно сохранять дружину в трезвом состоянии, для отпора нападений осажденных.
- Заставьте врагов пожалеть захваченных в плен, вынудите их пойти на переговоры, отправьте женщин стенать и рвать на себе волосы под ворота крепости. Пусть они молят, тянут руки к защитникам. Утверждайте, что взяли в плен всех посадских, требуйте открыть ворота, иначе казните пленников. И казните - у вас достаточно трупов, чтобы разбрасывать их возле стен каждый день. Продолжайте строить осадные машины. Пусть осажденные ужаснутся вашим действиям. Найдите платья южан, облачите пленников в эти одежды и посадите возле себя, утверждайте, что гирцийцы пришли к вам на помощь и помогают строить орудия. Я могу вам рассказать о них.
Закончив, Каперед отступил в сторону, позволяя вождю и его приближенным обсудить план.
Идеи Капереда были приняты почти без споров. Уж больно лакомая добыча скрывалась за стенами крепости, а добраться до нее не получится. Сильны эти стены, защитников мало, но они легко отобьют любой штурм, даже начатый с двух сторон.
У горцев просто нет выбора, они вынуждены послушаться чужака.
Единственное, о чем спросил вождь, так это о личном интересе Капереда.
- Вы воины, а я торговец. Мне необходимо перебраться через горы, лучше это сделать с вами, а не без вас.
Такой ответ должен устроить варваров. И они поверили.
Дружинники приступили к сооружению лагеря. А вождь, его приближенные и Каперед остались, чтобы познакомиться и преломить хлеба.
Обряд знакомства прошел быстро. Вождя звали Греторигом, его отцом был могущественный друид, глава союза племен - Рицентеригис. Это имя знакомо Капереду: северный волк или как-то так прозывали вождя горцев. Не силой, но умом владел знатный варвар. С ним придется действовать осторожно, быть может, подговорить сына занять место отца.
Раздумывая над этим, Каперед разговаривал с единственным варваром, который знал язык. Оказалось, что этот человек долгое время проживал в Обитаемых землях, точнее в долине реки Лод. Сын двух культур. Тогда понятно, почему он так хорошо владеет речью разумных людей.
Даже имя воин носил распространенное среди южан - Гай Морин. Морин это от племени, откуда происходила его мать. Отец был рабом, который сбежал в горы и прибился к разбойникам. Сын вырос среди воинов, живущих грабежом. Он умел бить мечом и разить словом - нужные качества для разбойника.
Этот варвар, хоть и был дикарем, но очень интересным дикарем. Каперед видел в нем даже брата. Ведь Морин пария среди горцев. Греторигу он нужен, не только как переводчик и умелый воин, ценились и другие его качества. Так что Каперед быстро спелся с ним, тем более, с кем еще говорить.
Остальных соратников вождя, его телохранителей и братьев, Каперед не запомнил. Это мясо, смазка для мечей, зачем забивать голову именами и родословными?
Другое дело Морин и Греториг. Первый мог бы и сам занять место вождя, а второй наследует царство. Каперед видел в них потенциал, который следует раскрыть. Это два цветка, затерявшиеся в саду среди сорняков.
Защитники на стенах крепости наблюдали за разбивкой лагеря. Их удивило, что горцы не попытались взять с ходу крепость. Они бы потеряли десятки воинов, умерят пыл, а возможно отступят.