— Разве кто-то пострадал от Ваших действий?
— Нет.
— Ваши действия были направленны на защиту товарищей?
— Да, но…
— Тогда, Вы поступили так, как и полагается Стражу Границы, — улыбнулся Офицер. — Точнее, будущему Стражу. Надеюсь, Вы покажите хорошие результаты на экзамене и через месяц на Ваших, пока что пустых погонах, появится первое звание.
Шоров похлопал девушку по плечу и, не торопясь, пошел в ту же сторону, в которую несколько минут назад ушли его гости.
Альта еще раз отсалютовала Командующему, провожая его взглядом и, как только тот скрылся из виду, позволила себя расслабиться.
— Я… Я допущена! — обрадовалась она и даже подпрыгнула на месте, из-за чего тут же покраснела, ловя на себе неодобрительные взгляды прохожих.
Девушка поспешила скрыться от них внутри здания.
* * *Столовая курсантов.
Войдя в столовую, Альта сразу поняла, что свободных мест нет, и уходить никто пока не собирался. Но желудок все еще продолжал напоминать о себе и требовать еду.
Значит, куплю что-нибудь навынос.
Встав в очередь, Создающая старалась разглядеть сегодняшнее меню, но сделать это ей мешала толпа курсантов, двигающихся так медленно, как черепахи, обитавшие в Старом мире и ассоциировавшиеся у людей прошлого с медлительностью.
— Тоже пришла пообедать? — произнесли ей на ухо, и Альта резко обернулась.
— Макс? Ты один?
Курсант Восточной Базы покачал головой, указав в сторону столов. Приглядевшись, Альта заметила Раду, активно махавшую ей рукой. Парочка каким-то неизвестным для девушки способом смогла отвоевать в свое личное пользование часть стола, не намереваясь в ближайшее время кому-то ее уступать.
— Присоединишься к нам?
— Конечно! Я уже успела расстроиться, что придется довольствоваться какой-нибудь булкой или яблоком.
— Да, это не тот обед, который нам нужен.
За разговором время в очереди прошло незаметно и, расплатившись за свою еду, курсанты поспешили присоединиться к Лекарю, уставшую от своего одиночества. Девушки обменялись приветствиями, и Альта, отодвинув стул, заняла предложенное ей место.
— Ничего сладкого там не было, так что дождись, пока мы не пойдем в город, — сказал Макс, ставя на стол их с Радой порции.
Девушка по-детски надула щеки.
— Вы собираетесь в город? — спросила Альта.
— Ну, раз вчера не получилось, то мы должны сходить сегодня. Правда, наши друзья отказались, решив отдохнуть в своих комнатах.
Вот почему они только вдвоем, подумала Создающая, принимаясь за еду.
— Тебе ведь уже сказали, что нас допустили до экзамена? — спросил парень, и Альта кивнула. — Не знаешь, с чего вдруг такая доброта?
— Нет. Ваш Офицер… Асыв, да? Он ничего вам не объяснил?
— Только то, что все Командующие единодушно приняли решение нас не дисквалифицировать. Странно это, разве нет?
— Ты прав, — согласилась с ним курсант. — Но Командующий Шоров сказал, что ничего серьезного не случилось, а значит, нет смысла нас отстранять.
— То есть нарушение Закона — это не серьезно?
— Серьезно, конечно, но…
— А не все ли равно? — вмешалась Рада в их рассуждения. — Им виднее, что серьезно, а что нет. Мы лишь должны молча принять их решение. А учитывая то, что оно было вынесено в нашу пользу, то нам вообще грех жаловаться.
Курсанты с ней согласились, и продолжили свой обед в тишине, насколько это позволял столовский шум, а Альта решила задать Раде вопрос, о котором она задумалась сегодняшним утром:
— Прости, что спрашиваю такое, — начала она, на подсознании чувствуя, что девушка от нее немного отличалась. — Сколько тебе лет?
— Семнадцать, — улыбнулась Рада. — Я из Третьего поколения.
— Еще и Лекарь…
— Самый молодой Лекарь в стране, — гордо произнес Максим, смущая подругу. — Рада — сокровище нашей Базы.
Щеки курсанта порозовели еще сильнее, и девушка опустила голову, скрывая от друга свое лицо за волосами.
— Кстати, не хочешь с нами в Музей? — предложил юноша. — Ты ведь вчера туда так и не попала.
— Я с радостью. Могу даже экскурсию вам по городу устроить.
— Отлично.
Курсанты поспешили доесть свои обеды, чтобы больше не тратить время.
* * *Город. Музей Границы.
В будний день в Музее было мало посетителей, поэтому курсанты без проблем добрались до касс. Купив билеты и пройдя внутрь здания, наполненного историей этого мира, они стали рассуждать, куда в первую очередь стоило пойти.
За прошедшие десятилетия тут было собрано колоссальное количество вещей, найденных Собирателями во время их походов в Мертвые земли, но не стоящие особого внимания Исследователей.
Самыми большими залами Музея были: Зал Прошлого и Зал Настоящего.
Первый был посвящен вещам Старого мира. За стеклянными витринами можно было найти форму военных того времени, их оружие и личные вещи. Детские игрушки, предметы роскоши, книги, которые были напечатаны еще на старых станках. Все это бережно хранилось новыми поколениями, чтобы в будущем у живущих в стране граждан все еще было представление о мире, утерянном десятилетия назад.
Второй зал был посвящен истории Границы. На манекенах висела старая форма Стражей, которая не особо отличалась от формы военных Старого мира. Лишь специальные нашивки, прикрепленные к нагрудному карману и рукаву на правой руке, позволяли определить людям того времени, что перед ними сверхчеловек.
В этом же зале на всю стену была повешена старая карта, показывающая, какая большая территория была у этой страны. Поверх пожелтевшей поверхности кто-то нарисовал новую границу страны, с разделением на пять Округов и выделением внутри них важных городов.
Столько земель… И людей, что на них жили… Мы все это потеряли, подумала Альта.
На данный момент население всей страны не превышало пятисот тысяч душ. Из них сто тысяч проживали в столице Центрального Округа. Примерно столько же было разбросано по маленьким городкам и селениям на его территории.
Самым малочисленным Округом считался Северный. Около пятидесяти тысяч граждан жили на его территории и из них лишь двадцать тысяч — в столице.
После успешной сдачи экзамена на получение первого звания, курсантов чаще всего посылали именно на Северную Базу, чтобы хоть как-то восполнить там нехватку сверхлюдей. Но из-за отношения коренных северян к приезжим работа с ними становилась невыносимой.
— Мамочка, что это? — спросил ребенок, указывая на кристаллообразный камень, лежавший под стеклом витрины.
— Это измар, милый, — ответила женщина. — Он позволяет узнать о приближении Врагосов.
— Но как?
— Ну… Он начинает светиться…
— А почему? — не унимался ребенок.
Ответы матери явно не удовлетворяли его любопытства и он, стоя на носках, пытался разглядеть темный камень.
Стоявшие рядом с ними курсанты сначала молча наблюдали за попытками женщины дать своему ребенку вразумительный ответ, но она, скорее всего, была обычным человеком и не знала об измаре того, что могли знать они.
— Позволите? — спросила Рада, привлекая ее внимание. — Я из Границы и, если разрешите, я постараюсь объяснить ему.
— Ох, даже не знаю… Если тебе не сложно…
Лекарь улыбнулась матери ребенка и, подойдя ближе к мальчику, подхватила его на руки, чтобы он смог лучше разглядеть экспонат.
— Ты знаешь, кто такие Стражи? — спросила она.
— Конечно! — воскликнул мальчик. — Это наши герои и защитники! Я тоже хочу стать Стражем, когда вырасту!
— Вот как. Тогда, и о Врагосах ты тоже слышал?
— Д-да, — промямлил ребенок, явно боясь упоминания этих существ. — Они злые. И Стражи Границы их убивают.
— Именно, — кивнула Рада. — А знаешь ли ты, что остается после Врагосов?
Мальчик отрицательно замотал головой.
Нет, он не знал. Да и не все взрослые, задай им тот же вопрос, могли на него ответить. Они знали, что измары приносили Собиратели. Знали, что когда Врагосы приближались к городам, эти камни из обычных темных булыжников превращались в ярко-оранжевые кристаллы, которые не только ярко светили, но также и излучали тепло.
— Врагосы очертаниями похожи на людей, — начала девушка. — Вся их кожа, от головы до пят, черна, как сама земля, откуда они приходят. Не видно, где у них глаза, где нос, а где рот. Лишь в груди у них сияет то, что мы называем «измар». В Мертвых землях горят оранжевые огни, которые могут показаться кострами, зажженными людьми. Они же иногда появляются и в наших городах. Но не обманывайся и ни в коем случае не подходи к ним. Потому что это не люди, а Врагосы, сбивающиеся в стаи. Измар в их груди начинает светиться и, чем больше Врагосов вокруг, тем ярче от него свет.
Точно. Так все и было, подумала Альта, вспоминая свое прошлое.
Те измары, которые не подходили для исследований, Собиратели приносили в города, отдавая их местным жителям. Горожане вешали их на дома и уличные фонари. Кто-то даже умудрялся делать из них украшения.
У каждого Стража на шее висит собственный, небольшой измар — обязательная часть формы Границы. Снимать его категорически запрещается.
Если я сдам… Нет, когда я сдам экзамен и получу погоны, то вместе с ними мне дадут и мой собственный измар.
— Она так еще долго может, — прошептал Макс. — Может, продолжим пока без нее?
— Давай, — согласилась девушка.
Курсанты продолжили рассматривать те экспонаты, до которых еще не успели дойти.
Время быстро близилось к вечеру, и посетителей в Музее становилось все больше. Макс захотел пойти в зал фотографий. Оказалось, что у него, как и у Альты, были друзья, которые с успехом сдали экзамен на получение звания Кандидата Третьего Класса.
— Один из них рассказывал, что у него на первом этапе были фото-вопросы, — начал парень. — Сопоставить имена самых известных Стражей и их фотографии. Вот ты многих в лицо знаешь?
— Нет, — призналась девушка.
— Во-от. Он признался, что его откровенно заклинило, и поначалу он даже не узнал нашу Командующую, — засмеялся Макс. — Но потом еле как смог опознать половину.
— Половину? Сколько там было фотографий?
— Около пятидесяти, — сказал курсант. — И не только Стражи, которые живут сейчас, но и те, что были в самом начале. Первые Командующие. Первые Офицеры Особого Класса.
— Я нынешних-то только по фамилиям знаю, и то не всех.
Ну, Огнева и Командующего Шорова я узнаю. Еще, кажется, я помню, как выглядит Командующий Лунов…
Альта тщетно пыталась вспомнить лица известных Стражей.
— Это нереально.
— Поэтому мы здесь, — сказал Макс, заходя в комнату с фотографиями.
Курсанты решили разделиться, чтобы не мешать друг другу.
Альта начала не с висящих на стенах фотографий, а с тех, которые хранились на высоких подставках, в альбомах. Она пролистывала страницу за страницей, вчитываясь в имена, написанные на узких белых бумажках под снимками.
На одном из них она заметила всех нынешних Командующих. Каждый из них был Офицером Особого Класса.
Командующий Лунов на Юге. Асыва на Востоке. Войтов на Севере. Рытов на Западе. И Командующий Шоров — Централ, про себя произнесла Создающая, вглядываясь в их лица.
Фотография, которую рассматривала Альта, была сделана около десяти лет назад. Обычно Командующие покидали свои Округа только по очень важным причинам, в остальное же время связываясь друг с другом иными способами.
Интересно, что могло заставить их собраться вместе?
На следующем снимке было много людей. Большинство в медицинских халатах — Исследователи. И несколько в форме Границы — Стражи. В молодом мужчине Альта сразу же признала своего Командующего. Рядом с ним стояла его младшая сестра Марта, которая не являлась сверхчеловеком и на Базе занималась делами, связанными со связью с общественностью. Еще один Страж был возраста Марты. Альта долго вглядывалась в его лицо, но никак не могла припомнить, где могла его видеть. И когда ей показалось, что она начала вспоминать, ее внимание привлекла маленькая девочка, стоящая впереди всех.
Стоп!.. Это же… Та самая…
— Нашла что-то интересное?
Альта от неожиданности захлопнула альбом.
— Как ты это делаешь?!
— Что делаю? — удивился Макс, не понимая реакции девушки.
— Так незаметно подкрадываешься, — выдохнула Альта. — Прости, ты меня напугал.
— Эм… Я не думал, что могу напугать тебя… Прости. Нашла что-то интересное?
— Фотографию наших Командующих, — ответила служащая Центральной Базы, вновь открывая альбом.
— Общую?
— Да.
Макс внимательно рассматривал фотокарточку, стараясь запомнить все, что было на ней отражено.
— А Лина постарела, — усмехнулся он.
— Лина? Это имя Асывой? — курсант Восточной Базы кивнул. — Знаешь, так отзываться о женщине некрасиво.
— О, ты просто ее не знаешь. Это не женщина, а Врагос в юбке, — засмеялся Максим. — Но ты не подумай, что я насмехаюсь. Ее все уважают и шутят так лишь потому, что она и сама себя так когда-то называла.
— Она ведь Создающая? — спросила Альта.
— Да.
— И у нее Особый Класс?
— Единственный Создающий Особого Класса в стране, — с самой настоящей гордостью заявил Куланов. — Вся столица охвачена ее барьером. И это одна из причин, почему она никогда не покидает Базу. Ну, или не покидает теперь.
— В-вся столица? — не верила Альта. — Постоянно под ее барьером?
— Именно. Круто, правда? — спросил Макс, но заметив поникшее состояние новой знакомой, замялся. — Ну, я слышал, что она вроде как гений. И была рождена сверхчеловеком… Может, поэтому она так сильна?
— Может…
Желание просвещаться дальше у Альты окончательно пропало. Пожалуй, она впервые в жизни ощутила самую настоящую зависть. Ее барьер не выдержал и двух ударов курсанта Северного Округа, а барьер Командующей Востока не только окружал всю столицу Округа, но и был постоянно активирован.
А Майя еще меня хвалила… Не понимаю…
— Как на счет вернуться к Раде? — предложил парень. — Она, и правда, долго может рассказывать о Границе. И если ее вовремя не остановить…
— Конечно, — кивнула Альта. — К тому же, пора выдвигаться обратно к Базе. Если не вернемся к шести, кто знает, может, нас все-таки не допустят.
Лекаря они обнаружили в том же зале, где и оставили. Ребенка с матерью поблизости видно не было, но курсант стояла у той самой витрины с измаром, где она решила прочитать мальчику развивающую лекцию.
— Как думаете, — начала она, будто почувствовав приближение товарищей. — Что такое измар на самом деле?
— Не ты ли объясняла ребенку, что это булыжники из груди Врагосов? — сказал Макс.
— Да, но… Неужели за столько лет Исследователи ничего не узнали ни о нем, ни о Врагосах?
— Может, узнали, да нам не говорят.
— Следи за языком, — шикнула на него Альта, слегка толкнув в плечо. — И думай, про что и где говоришь.
— А что я такого сказал? — потирая ушибленное место, спросил Максим. — Или ты у нас ярая идеалистка?
— Так и есть, — произнесла девушка. — Стражи спасли жизнь мне и моей семье, когда Врагосы напали на мой город. У меня нет причин сомневаться в том, что делает Граница. Или не верить тому, что нам рассказывают.
— Или не рассказывают.
— Не спорьте, — сказала Рада, вставая между ними. — Все равно каждый останется при своем мнении.
Альта хмуро посмотрела на нового знакомого и выдохнула.
Тяжелые дни, подумала она, понимая, что в ее плохом настроении виновата только она сама. Как и говорил Огнев.
— Ладно, давайте возвращаться, — произнесла Создающая, направляясь к выходу из Музея.
* * *Город.
— Эта столица такая красивая, — вздохнув, сказала Рада, идя спиной вперед. — И тут столько горожан. Даже непривычно.
— Я тоже не сразу привыкла, — призналась Альта, вспоминая, как неуютно она себя чувствовала по прибытию в столицу Округа. — У вас на Базе все по-другому, да?
— Да. Здесь чувствуется настоящая жизнь. Все куда-то спешат, что-то делают.
— А как по мне, тут слишком шумно, — произнес Макс, поморщившись. — Мне у нас нравится больше. Надеюсь, что после получения звания меня не отправят на Север.