— Может, Ева ошиблась? — спросила его сестра.
Женщина нервно поправляла свои длинные, темные волосы, стуча ногой по полу. В росте она лишь немного уступала брату, поэтому ей пришлось осознанно отказаться от каблуков еще в молодости, чтобы никого не смущать и самой не смущаться, ведь большинство окружавших ее людей пусть и ненамного, но были ниже нее.
— Ева не ошиблась, — возразила девочка, сидя на подоконнике и болтая в воздухе ногами.
В ее голосе проскользнули нотки обиды, но выражение лица не изменилось. Оно все так же оставалось неэмоциональным.
— Ты права, Ева, — произнес Марат, потрепав девочку по голове. — Но этот курсант ничем от остальных не отличается. К тому же она все лишь Пробудившаяся.
— Так, может, не стоило ей помогать? — нахмурилась женщина. — Тебе следовало наказать ее.
— Не ты ли говорила, что она и остальные не сделали ничего такого, за что их следовало бы наказать, — улыбнулся Марат. — Ты сама себе противоречишь, сестренка.
— Тогда я не знала, что эта девушка может быть причиной твоей смерти.
— Ева не видела, чтобы Альта убила Бессмертного Командующего, — сказала девочка. — Альта стояла рядом и просто наблюдала, как Марат умирал.
— Это то же самое! — возразила женщина. — Если на ней была форма Границы, она была обязана помочь ему!
— Сейчас меня не это волнует, — произнес Шоров. — Ева видела, что вместе с ней был Якоб. И если это так, то рано или поздно она приведет меня к нему.
— Ева ошиблась, — вновь повторила Марта. — Якоб мертв, и уже давно. Или ты сомневаешься в Яне?
— Конечно, нет. Я начинаю сомневаться в его памяти, — сказал Командующий. — Я поверил, что он убил его, но… По всей видимости, над памятью нашего Офицера кто-то хорошо поработал.
Женщина вздохнула, судорожно отрывая от листа, который держала в своих руках, маленькие клочки. Мимолетная радость от того, что старый знакомый был жив, исчезла, как только пришло осознание последствий, которые ее брат собирался делать дальше.
— Ева предсказала твою смерть, а ты, вместо того, чтобы устранить тех, кто к ней причастен, наоборот, собираешься держать их рядом с собой.
— Ты волнуешься за меня? — спросил мужчина, и Марта вздрогнула от того, с какой интонацией брат задал ей это вопрос. — Или же об ожившем мертвеце?
Командующий внимательно следил за сидящей напротив него женщиной. Сказанное им было не более чем насмешкой над чувствами сестры к его старому другу. И то, как мелкой дрожью тряслись ее руки, вызывало в нем лишь раздражение.
— Ты — мой брат, Марат, — наконец произнесла Марта. — И как в прошлый раз я выберу тебя, мою семью. Но… Предсказания Евы всегда сбываются. И если ты ничего не предпримешь, то и последнее тоже станет явью. Поэтому, пожалуйста, давай эту девушку…
— Нет, — строго произнес Марат. — Пока она не приведет меня к Якобу, то будет служить на этой Базе и…
— Ева уверена, что Альта и Якоб уже встретились, — вмешалась девочка, спрыгивая с подоконника и подходя к Марте. — И Ева знает, что эта встреча еще не стала той, с которой все начнется.
— А это значит, что нельзя держать ее здесь, — вздохнул Марат, понимая, что после того, как курсант сдаст экзамен, она будет приписана к другой Базе.
— Ева не видела в своем видении ни звания Альты, ни того, что может указывать на конкретный временной промежуток. Поэтому Ева считает, что лучше не вмешиваться в происходящее.
— Вы двое уже вмешались, — произнесла Марта.
— Но от этого вмешательства будущее не изменилось, — сказала девочка и обратилась к мужчине. — Но, если Марат хочет встретиться с Якобом, то с этого момента лучше оставить все, как есть. Нужно просто приглядывать за Альтой, чтобы не упустить того момента, когда увиденное Евой будущее придет в движение.
— Да, Ева, ты права, — прикрыв глаза, сказал Командующий, но после усмехнулся. — У меня появился еще один шанс заполучить способность Якоба, и в этот раз я его не упущу.
— Оно того не стоит, — выдохнула женщина, и в этот момент в дверь кабинета постучали.
Вошедший Офицер сообщил, что экзамен вот-вот начнется, и Шоров, как Командующий Центральной Базы, должен был произнести сопутствующую речь курсантам.
— Продолжим наш разговор, когда я вернусь, — произнес Марат, покидая кабинет.
Офицер отдал честь Марте и вышел следом за своим Командующим.
— Ева хорошо прячется? — спросила девочка, выходя из-за спинки дивана.
— Да, Ева. Нельзя, чтобы посторонние тебя увидели, — сказала Марта, погладив ребенка по голове. — Скажи, ты видела, почему Марат умер?
— Нет. Лишь Альту и Якоба, что возвышались над Маратом.
— Тогда… — женщина замялась, не уверенная в том, стоило ли произносить следующий вопрос. — Что будет после его смерти? Что-нибудь изменится?
— Ева не Ева и не может видеть так далеко, — сказала девочка, и Марта сама поняла, что вопрос ее был несколько глупым и необдуманным.
Конечно, Ева это не Ева.
— Если Якоб жив…
— Якоб жив.
— Хорошо. Встречусь ли я с ним?
Девочка ненадолго задумалась, прикрывая свои глаза.
— Ева видит встречу Якоба и Марты, — сказала она, и в груди у женщины разлилось давно забытое ею тепло. — Но это уже не Марта.
В глазах у нее защипало, а сердце в груди сжалось так сильно, что стало больно дышать.
— Значит, даже меня?.. — шепотом произнесла сестра Командующего, сжимая свои кулаки.
* * *Аудитория номер семь.
— И поэтому, — заканчивал свою речь Шоров, — я желаю всем вам удачи на этом экзамене.
Радиовещание со скрипом завершилось, и курсанты, воодушевленные речью Командующего, приступили к первому этапу.
Открыв свой конверт и просмотрев все листы, Альта улыбнулась, а сердце ее забилось чаще. Она знала ответ на каждый вопрос, который ее спрашивали в этом тесте. Найденная ею папка оказалась настоящей, и теперь не только она, но и ее новые товарищи могли сдать эту часть экзамена.
Девушка сидела за самым последним столом и видела, что вместе с ней в этой аудитории тест сдавал Фома. Восточные курсанты говорили, что старший из близнецов и Рада — одни из лучших на их Базе, поэтому они бы и без труда смогли пройти первый этап.
И все же спокойнее, когда знаешь ответы, подумала Создающая и, сжав между пальцами ручку, приступила к выполнению заданий.
Часы, висевшие на стене, противно тикали, отвлекая и одновременно с этим раздражая курсантов. Альта старалась не обращать на них внимания и по нескольку раз перечитывала одни и те же вопросы, чтобы хоть как-то скоротать время.
Две минуты — один ответ.
Сто вопросов.
Довольно много, но для девушки этого казалось мало. Она знала, какую цифру нужно вписать, какую зачеркнуть, чье имя написать в прочерке и к чьей фотографии подвести стрелку. Альта глазами нашла одного из близнецов и по его расслабленным плечам поняла, что парень уже закончил.
Тикающие часы оповещали, что до конца экзамена оставалось не более десяти минут, а значит, пришло время перепроверить все то, что она написала за это время.
Пролистывая страницы, девушка не смогла сдержать ухмылки, что появилась на ее губах.
Я сдала его! Я его сдала!
Единственным огорчением было то, что на следующем экзамене помочь ей будет некому. А значит, все оставшееся до него время она должна будет тренироваться еще усерднее.
Экзаменаторы приказали отложить в сторону ручки и убрать экзаменационные листы обратно в конверты, из которых их и достали курсанты. Собрав работы, Стражи объявили об окончании экзамена и о том, что в скором времени они вывесят результаты.
Альта дождалась, пока основная масса курсантов пройдет мимо нее, и вышла из аудитории вместе с Фомой.
— На все ответила? — спросил парень, когда они вдвоем шли по коридору к обговоренному месту, где курсанты должны были встретиться со своими друзьями.
— Как и договаривались, — ответила девушка, улыбнувшись. — Несколько ошибок мною было допущено совершенно осознанно. Теперь осталось только дождаться результатов и приготовиться к следующему этапу.
— Да, — кивнул курсант. — Создающих буду проверять на устойчивость ваших барьеров к атакам, так?
— Скорее всего, но мне сложно представить, как это будет происходить.
— А почему бы не спросить у предыдущих выпускников?
— На Базе практически никого из них нет, — сказала Альта, пожав плечами. — Всех Создающих сразу же посылают к Стене, чтобы они обеспечивали ее защиту. Да и не принято у нас спрашивать о том, как проходят первые два этапа. У вас по-другому?
— Да. Я общался с Создающими со своей Базы, которые уже сдали экзамен, и они рассказали, что их попросили создать барьеры. А после на них нападали Стражи, чтобы проверить, как долго они продержатся.
— О, ну мне это уже знакомо, — усмехнулась девушка, вспоминая свой неудавшийся спарринг с Огневым.
Кстати, он ведь уже должен был прибыть на Восточную Базу, подумала она.
— А что насчет тебя? Каков будет твой второй этап?
Фома на несколько секунд задумался, и Альте показалось, что парень не собирался отвечать на ее вопрос. Она даже почувствовала некую неловкость, проскользнувшую между ними. Но к удивлению курсанта, ее новый знакомый просто обдумывал свой ответ, чтобы понятнее донести свое объяснение до девушки.
— Манипуляции с памятью, — сказал Фома. — У нас с братом способность, позволяющая влиять на воспоминания.
— То есть ты можешь стереть чью-то память?
— Нет, — произнес парень, и на его губах появилась еле заметная улыбка. — Это способность Фоки. Я же, наоборот, могу создать ложные воспоминания.
— О, ясно, — кивнула Создающая, обдумывая сказанное. — Тогда вас обоих припишут к Карателям?
— Да. Еще и Макса с его отравлением.
Девушка взглянула на его черные, пока еще пустые погоны.
— А Рада и Наташа? Нет, конечно, я знаю, что Рада — Лекарь. И ее присутствие на сегодняшнем экзамене — формальность. Но какая способность у Наташи?
— Пока что она Атакующая, — сказал Фома и прикрыл глаза от солнца, как только они вышли на улицу. — Наташа управляет землей, поэтому, скорее всего, ее припишут к Собирателям и отправят за Стену.
— Это…опасно, — только и смогла произнести Альта.
Ее не пугала возможность быть отправленной к приграничным со Стеной городкам. Наоборот, она этого и хотела. Но быть засланной за пределы страны…
— И она готова к этому?
— Не уверен, но выбора у нее нет. Впрочем, как и у всех нас.
Вдалеке курсанты заметили своих друзей, и по их воодушевленному виду было понятно, что сложностей с экзаменом ни у кого не возникло.
* * *Некоторое время спустя.
Штаб.
— Слишком много, — сказал Асыв, просматривая списки выбывших курсантов. — Я не думал, что столько ребят отсеется.
— Мы тоже, — отшвырнув от себя списки, произнесла Майя. — Как бы нам не хотелось, но провести второй этап с таким количеством — нереально.
Женщина скрестила руки на груди, обдумывая то, какое решение примут Совет и Командующие. В предыдущие годы на каждом этапе стабильно отсеивалась примерно половина выпускников, но сейчас экзамен не прошли более двух третьих курсантов. Если проводить второй этап, то после его завершения продолжение экзамена — бессмысленное занятие, так как проводить его будет не с кем.
Легче сразу присвоить звания тем, кто пройдет следующий этап, подумала Создающая.
— Может, они снизят пропускной балл? — предположил Бергов.
— Вряд ли, — ответил Офицер с Востока. — Но они могут пропустить второй этап и сразу перейти к третьему.
— Вот это более вероятное развитие событий, но… Третий этап является публичным, и многие приезжают на него посмотреть.
— Если они перенесут срок начала экзамена, то поезда не вместят всех тех, кто собирался приехать к его изначальному проведению, — произнес Миша. — А запустить дополнительные рейсы не получится из-за нехватки лишних составов. Хотя, сколько сейчас не обсуждай это, решение принимать не нам. Скажите, Офицер Асыв, те курсанты, что ввязались вместе с нашими в драку против северян, прошли?
— Да, все пятеро, — ответил мужчина. — И, пожалуйста, обращайтесь ко мне по имени. Ни к чему эти формальности.
— Леонид, верно? — спросила Майя, и Офицер кивнул. — Леня значит. Хорошо, по имени, так по имени. Тогда и ты к нам без всяких формальностей, договорились?
— Эй, он разрешил обращаться к себе по имени, а не тыкать ему, — наигранно возмутился Бергов, чем вызвал улыбку у гостя их Базы.
— Вы двое так дружны. И еще Офицер Огнев. Вы были в одном выпуске? — спросил Страж.
Хотя по его подсчетам отсутствующий сейчас Особый Класс был несколько младше собеседников Асыва.
— Только я и Ян, — ответила Майя. — Миша на три года был нас старше.
— Вот как.
— А к чему такое удивление? Ты не поддерживаешь связь с теми, с кем обучался?
— Почти все они уже мертвы, — произнес Асыв. — После выпуска меня оставили на родной Базе, не без помощи сестры, конечно. А их всех отправили к Стене.
— Винишь себя за это? — спросил Бергов.
— Винил, но только в самом начале. Пожалуй, я успокаиваю себя мыслями о том, скольких людей я спас за все эти годы.
Офицеры с Центральной Базы кивнули мужчине.
Смерть товарищей — неотъемлемая часть жизни Стражей. И оплакивать каждого, да еще и винить себя в их смерти — непозволительная роскошь.
Во время обучения будущим Офицерам не раз повторяют, что, как бы они не доверяли своим сокомандникам, в первую очередь сам Страж должен был обеспечивать собственную безопасность. И только после этого он имел право переживать о других.
— Погибни ты вместе с ними, то все те, кого ты спас, вряд ли бы выжили, — сказала Четина, подбадривающе похлопав мужчину по плечу. — Так что твоя жизненная позиция вполне нормальна.
— Спасибо за поддержку, — усмехнулся Асыв. — А что Альта? Она прошла? Я заметил, как вы все о ней переживаете. Как-то больше, чем за других.
Майя и Миша переглянулись, а затем плотнее сжали губы, чтобы в голос не засмеяться. Леонид во второй раз не понимал такой бурной реакции Офицеров. Нет, конечно, у него было предположение и, скорее всего, оно было правильным, но почему это вызывало смех у Стражей, ему было невдомек.
— Прости, — вытирая слезы, произнесла Майя. — Мы кажемся тебе сумасшедшими, да? Но дело в том… Как же жаль, что его здесь нет.
— Ты говоришь про Офицера Огнева? — спросил Асыв, так же обращаясь к женщине как к равной. — Он и Альта как-то связаны?
— Ян бы испепелил тебя взглядом за озвучивание такого слова, — все же засмеялся Бергов. — Но ты прав. Эти двое связаны.
— Они вместе? — задал очередной вопрос Страж, чем вызвал смех со стороны Офицеров. — Если я что-то неправильно понимаю, то вам лучше сразу сказать мне об этом, а не смеяться. Я, к сожалению, мысли читать не умею.
— Прости, правда, прости, — сказала Майя, сделав глубокий вздох, чтобы успокоиться. — Нет, эти двое не пара. Ян просто излишне опекает ее, и, сказать по правде, его опека ему же боком и выходит.
— Но почему именно Альта?
— Это старая история, — произнес Миша. — И не нам рассказывать ее кому-то. Особенно посторонним. Без обид.
— Эта история связана с ее ожогом на ноге? — спросил Асыв, и Офицеры резко изменились в лицах. — Кажется, я спросил того, о чем не следовало спрашивать.
— Откуда ты знаешь? — нахмурилась Майя.
Асыв буквально ощутил, как эти двое напряглись.
Возможно, история появления травмы у курсанта являлась некой тайной за семью печатями, но девушка изначально не показалась Офицеру какой-то особенной. Обычная Создающая, не умеющая держать язык за зубами, за что, скорее всего, и стала однажды объектом издевательств, как она сама бы выразилась, со стороны Огнева.
Но такая реакция Стражей на простой, как показалось Асыву, вопрос, заставила мужчину задуматься о том, всю ли картину перед собой он видел.
— От Рады. Она Лекарь и, увидев ожог Альты, расспросила ее о том, откуда он у нее. Нападения Врагосов на приграничные города не редкость, но… О том, что кто-то выжил после их укуса я слышу впервые, — произнес Асыв, наблюдая за изменениями, что происходили в Офицерах.