- Скажите, какая верность, - пробурчал Кристор, которого моя речь ни капли не убедила.
- Кажется, ты не вполне понимаешь, о чем говоришь, - вздохнула я. - Они гордятся тем, на кого работают, и вполне довольны условиями - можешь интереса ради попытаться переманить кого-нибудь из горничных, сам увидишь, что из этого выйдет. Но если Рино пожелает проверить новых служащих - особенно Вейену, она здесь всего полгода, - я не стану возражать.
- Думается мне, уж ты-то не возразишь, даже если он пожелает лично допросить леди Джейгор, - гнусно хихикнул Кристор.
Я поспешно задержала дыхание, чтобы не последовать его примеру.
- Напротив, я бы с удовольствием посмотрела, как он попытается, - сделав акцент на последнем слове, с достоинством возразила я. - Но, полагаю, для начала его гораздо больше заинтересует список гостей и новой прислуги. Я приготовила оба. Они во внутреннем кармане твоего сюртука.
Кристор моргнул и машинально хлопнул себя по левой половине груди. Под рукой характерно зашуршала сложенная в несколько раз плотная бумага.
- Я же не могла открыто передавать тебе записи при леди Джейгор, - виновато прокомментировала я.
- Кошелек, надеюсь, на месте? - хмыкнул одержимый, и меня начало одолевать неимоверное искушение.
Но я героически сдержалась.
- А ты сумел добраться до глубоких слоев памяти Аидана? - спросила я вместо этого. - Кто его завербовал?
Кристор мгновенно поскучнел.
- Знаешь, мне весьма подробно расписали все те ужасы, которые меня ждут, если я стану потакать твоему любопытству и лишний раз вовлекать тебя в дела Ордена, - доверительно сообщил он. - Третий бывает особенно красноречив, когда нервничает и ревнует. Я проникся, - скромно добавил одержимый.
- До такой степени, что надеешься отвлечь меня известием о том, что Третий ревнует? - рассмеялась я.
- А что, не прокатило? - развеселился Кристор.
- Лорд Аидан, я была бы вам крайне признательна, если бы вы потрудились следить за своей речью в моем доме, - неожиданно вклинилась в нашу беседу леди Джейгор. - Мне внушает опасение, что подобные разговоры ведутся в присутствии моей племянницы.
Взгляд ее был прикован к нашим рукам - Кристор по-прежнему слегка придерживал мои пальцы, - и тетушку, на самом деле, вряд ли волновали просторечные выражения в речи гостя. О нет, скорее уж леди Джейгор переживала о том, что обе незамужние женщины в роду отчего-то внезапно стали благоволить мужчинам ниже по положению в обществе. В конце концов, и титул Джоаны, и мой - по большей части, заслуга тетушки и ее колоссального умения находить выгодные партии.
Аидана и Эрдана она не одобряла - предсказуемо и категорически.
- Приношу свои извинения, леди Джейгор, - мгновенно проникся Кристор и даже слегка поклонился. - Я забылся. Красота леди Альгринн застит разум… впрочем, полагаю, это ваше семейное свойство.
Тетушка чуть склонила голову, принимая комплимент - но все равно непреклонно выставила незваных гостей, с недостойной леди мстительностью не позволив мне попрощаться с ними наедине.
- Вега, - окликнула она, когда лакей закрыл двери за Кристором и Грегом, - не знаю, куда тебя зазывал этот бессовестный барон, но я бы настоятельно рекомендовала тебе посвятить день чтению. Ему не подобает наносить визиты и тратить время на развлечения, а тебе не стоит его поощрять. Если он забыл о приличиях и не чтит память родного брата, это еще не повод следовать его примеру.
- Как скажете, тетушка, - смиренно согласилась я.
По какой причине леди Джейгор считала заточение среди книг наказанием, я так и не сумела понять за все то время, что она занималась моим воспитанием. Но это никак не мешало мне пользоваться ее твердой убежденностью.
Минус, впрочем, был. Библиотека Джейгоров не отличалась достаточным объемом, чтобы спустя восемь лет и неимоверное количество опрометчивых поступков там оставалась хоть одна непрочитанная книга.
В современном мире новости имеют обыкновение распространяться с невероятной скоростью, но до Третьего они, кажется, долетали едва ли не быстрее, чем успевали происходить события.
Я как раз успела протащить в библиотеку контрабандную чашечку чая с парой капель ведьмовского зелья, выбрать книгу из тех, что давно не перечитывала, и накинуть на плечи уютный плед, когда мои сенсоры сработали на прием.
- Вега, прошу прощения за столь бесцеремонное вторжение в Вашу голову, но, боюсь, я не мог поступить иначе, - мысленный тон Его Высочества был сух и деловит. - Кристор и Грег все пересказали. Я опасаюсь, что серьги украли с расчетом на то, что их возьмете и наденете Вы либо Джоана.
- То есть? - воспользовавшись тем, что собеседник меня не видит, я отпила чай и забралась в кресло с ногами.
День становился поистине интересным.
- Боюсь, Вас собираются похитить, - запросто сообщил принц. - В Вашей охране я уверен, а к леди Джоане приказал приставить аналогичный отряд. Кроме того, в браслет встроен маячок с возможностью отслеживания местоположения, но, признаться, мне все же неспокойно. Вас не затруднит выбраться с Джоаной на выставку свободных художников на Оплавленной Аллее? Из-за ливней ее перенесли на завтра. Мы с дочерью планировали посетить ее в первой половине дня. Есть одно заклинание, аналог маячка… у меня на него не хватает сил, но Ее Высочество способна отслеживать людей в радиусе десяти километров. Это всего лишь перестраховка. Мне будет гораздо спокойнее. - Вместе с потоком слов через сенсоры прорывались отголоски чужих эмоций, и они настораживали. - Только… словом, Вега, наденьте что-нибудь, что не жалко будет выбросить. Заклинание удобнее всего накладывать не на человека, а на жидкость. Вас придется облить, иначе радиус отслеживания уменьшится вдвое. Заодно у меня будет повод в качестве извинения пригласить Вас во дворец, и вы сможете провести урок для Ее Высочества. Она ждет с нетерпением.
Я выслушала его монолог, не зная, смеяться или хмуриться, и ограничилась тем, что с нервной улыбкой допила чай.
- Ваше Высочество, а почему вы не переживаете о безопасности леди Джейгор? Она тоже может взять серьги, - заметила я и все-таки нахмурилась. - Мне кажется, я буду в большей безопасности, если вы позволите мне ознакомиться с ходом расследования. Обещаю, я не стану рисковать собой.
- Если я Вам позволю, Вы однозначно совершите что-нибудь безумное, - помедлив, напророчил Третий.
- То есть мы с Джоаной нужны Мастеру Вейелу, чтобы сотворить что-то с проклятием? - сделала я вывод. - Но как он может…
- Вега, - перебил меня Третий, - Вы мудрая женщина. Позвольте охране работать спокойно, не отвлекаясь на внезапные порывы подопечных, вызванные родственными чувствами. И не светите своими связями с Орденом Королевы. Я распорядился принять на работу Эрдана ри Сайерз, и, поверьте, он приложит все усилия, чтобы Джоана была в безопасности, но Вам перед ним лучше не мелькать.
- Как скажете, Ваше Высочество. Но для протокола - я против и, держу пари, охрана - тоже, только ее никто не спрашивает… мы будем на выставке, - я неуверенно покосилась на запертую дверь библиотеки. - Я передам Джоане рекомендации касательно платья и постараюсь держаться поближе к ней, чтобы принцесса смогла облить нас обеих.
- Я восхищен Вашим благоразумием, - церемонно сообщил Третий. - Вы уделите время Ее Высочеству?
- Разумеется, - с легкой душой согласилась я. - Она хочет рисовать что-то конкретное? В прошлый раз, кажется, в списке пожеланий был пирокластический поток…
- А теперь - Расселиновая система перепускных труб, - доверительно сказал принц, и вместе со словами пришел отголосок веселого смеха, причем, кажется, не его. - Прошлой ночью там была авария, и на месте базарной площади образовалось озеро.
- Ее Высочество видела аварию?
- Во всей красе. К счастью, ее гораздо больше заинтересовала радуга над свищом, чем то, что плавало в озере, не то тема для рисунка была бы еще экзотичнее. После, признаться, я показал ей радугу над спиральным фонтаном в Облачном квартале, но в отсутствии видимых труб под давлением она должного впечатления не произвела.
Я поймала себя на мысли о том, что, даже если бы трубы фонтана были видны, то все равно не произвели бы должного впечатления: в трубу перепускной системы запросто прополз бы сам Третий на карачках. Что после этого значит та медная мелочь, которая снабжает водой фонтан?..
- Вы не учили ее чертить? - спросила я.
- Нет, - с легким удивлением откликнулся принц. - Учитывая проблемы с поиском учителя рисования…
- Да, разумеется, найти учителя черчения было бы еще сложнее, - смутилась я. - Просто мне пришло в голову, что трубы было бы гораздо интереснее чертить, чем зарисовывать… или, к примеру, совместить чертеж с пейзажем.
На том конце на несколько мгновений воцарилась удивленная тишина, и я уже подумала, что предложение оказалось излишне авангардным, когда сенсоры снова ожили:
- У нас сохранилась готовальня, - тоном опытного змея-искусителя сообщил Третий, и я, не выдержав, все-таки фыркнула в чашку - по счастью, уже пустую.
Оставался, впрочем, один неизменно сложный вопрос. Он и раньше порой вызывал у меня затруднения, но теперь я и вовсе не знала, как к нему подступиться.
Какое платье надеть?..
***
Убедить тетушку отпустить нас с Джоаной на прогулку после столь опрометчивого разговора тет-а-тет с бароном Джинринн оказалось проще, чем я ожидала. Достаточно было напомнить, что в Лиданге свежий воздух отсутствовал как класс, что плохо сказывается на цвете лица, и деликатно намекнуть, что на выставке собирались показаться весьма высокопоставленные персоны.
Леди Джейгор мгновенно припомнила, кого из высокопоставленных персон я умудрилась уговорить на посещение моего творческого вечера, и тотчас сдалась. Третий мог вить из людей веревки, не произнеся ни одного слова, не показавшись на глаза и понятия не имея, что, собственно, вьет веревки.
Мне ужасно хотелось поделиться с тетушкой своими неожиданными выводами, вполне объяснимыми, но неискоренимыми страхами и заранее попросить прощения за то, что будет происходить с репутацией семьи весь следующий год, а то и не один; попросить совета, показать список требований - вдруг я что-то упустила? Жизненный опыт все-таки не заменить одной только логикой… но пришлось в очередной раз промолчать и пойти радовать Джоану внезапной сменой планов.
День выдался чудесный. Пожалуй, следовало выйти из дома пораньше и действительно посвятить некоторое время прогулке, но предстоящее приглашение во дворец отчего-то вогнало меня в состояние, близкое к мандражу, и я почти все утро провела в ванной комнате, изведя половину пузырьков с полосканиями, пенами и гелями. Выйти меня убедила старая камеристка, вежливо намекнувшая, что леди, конечно, должна кушать как птичка и весить как перышко, но это вовсе не повод бурчать голодным животом на престижной выставке. Пришлось прислушаться к голосу разума и спуститься к ланчу, чтобы лишний раз убедиться: одна небезызвестная леди в минуты стресса ест вовсе не как птичка, и компания за столом ей просто необходима, чтобы не терять лицо (и фигуру). К счастью, тетушка и Джоана знали меня как облупленную, и сразу после чая мы с кузиной без лишних разговоров отправились на Оплавленную Аллею.
Выставка уже открылась; художники расставили свои картины вдоль прогулочных дорожек, в тени деревьев, и солнце и листва рисовали поверх готовых изображений свое собственное творение. Художники из Гильдии никогда не выставлялись на открытом воздухе именно из-за причуд естественного освещения. По их мнению, картины нужно рассматривать в том же свете, в котором они были нарисованы.
Свободные художники же никогда не выставляли свои творения в галереях - потому что картины должны быть прекрасны в любой обстановке.
Мы с Джоаной скоро остановились, очарованные танцем солнечных зайчиков на полотне с изображением королевского дворца с гигантским перепускным каналом между башен. Настоящие блики на нарисованном водопаде, низвергающемся с желоба на крыше древнего строения, оказались настолько к месту, что, пожалуй, достигнуть подобного эффекта нарочно не удалось бы даже самому талантливому художнику.
Чрезвычайно довольный собой творец дежурил у своего полотна и рассказывал всем желающим историю строительства королевского дворца и все те хитрости, которые пришлось применить строителям, чтобы пустить горный ручей прямо по кровле. Когда он пошел по второму кругу, мы с Джоаной опомнились и отправились дальше. Картина, что говорить, была сказочно хороша - на солнце, с резными тенями листвы и золотистыми бликами на воде; но в сдержанном свете комнат особняка она смотрелась бы совершенно по-другому. Да и тетушка вряд ли бы сочла уместным вешать на стену изображение того, на что можно преспокойно полюбоваться из окон третьего этажа.
Слегка охрипший художник поглядел нам вслед с откровенной досадой, но окликать не решился.
Вдоль южного окончания аллеи выстроились пейзажи Нальмы - не всей, разумеется, а исключительно верхних районов. Площадь со спиральными фонтанами со всех ракурсов, десяток изображений королевского дворца, Государственного Драматического театра, Королевской оперы и Национального музея Ирейи - и я поймала себя на внезапной мысли, что маленькой принцессе здесь было бы скучно. Все это Ее Высочество видела изо дня в день, и оттого, что привычная архитектура оказалась перенесена на полотно, она не стала ни загадочней, ни красивее. Всего лишь изображения, вызывающие не больше чувств, чем обычные голограммы - просто предмет интерьера. Ничего нового, ничего действительно интересного.
Но в гостиных приличных домов другого и не вешали, и художники привычно реагировали на спрос.
- Мама решит, что мы ее обманули и гуляли с Эрданом и Аиданом, если вернемся без картины, - уныло прокомментировала Джоана, отвернувшись от очередного изображения школы Изящных Искусств.
В малой гостиной, граничащей с библиотекой, у нас уже висело очень похожее полотно - разве что автор был куда как именит.
- Если не найдем ничего интереснее, вернемся к виду на спиральные фонтаны с верхней точки Облачного района, - вздохнула я - и тут же резко остановилась, встревоженная и еще не до конца понимающая, что привлекло мое внимание.
Этот художник был вопиюще молод и хорош собой; он определенно напоминал мне кого-то, но в первое мгновение я лишь скользнула по нему взглядом и застыла, как привороженная, перед его триптихом.
Для своего творения он выбрал не привычное полотно, не дешевую бумагу и не экзотичные папирусы. Это было толстое стекло с легким голубовато-зеленым отливом на срезе.
Сюжет отсутствовал как таковой. На трех витражах радужной волной взлетали ввысь десятки, сотни бабочек - и ни одна не повторялась, не совпадала ни оттенком, ни рисунком на крылышках, ни их формой; но что-то общее пронизывало всю картину, заставляя ее казаться цельной, завершенной и невероятно волнующей в своем стремлении вверх.
Солнечный свет беспрепятственно проходил сквозь изображение и падал на траву многоцветными лучами.
- Павеллийские самшитовые крылатки, - прокомментировал художник, заметив наш интерес, - в течение своей жизни постоянно меняют окрас. Их миграция - просто невероятное зрелище.
- Они ведь ядовитые, - тихо сказала Джоана и чуть сильнее сжала пальцы на моем предплечье.
- Леди прекрасно эрудирована, - ослепительно улыбнулся художник. - Крылатки становятся ядовиты, как только превращаются в бабочек.
Я наконец смогла оторвать взгляд от смертельной радужной волны на стекле - и снова прикипела.
Пожалуй, я впервые в жизни видела мужчину, способного поспорить красотой с Третьим.
То есть… менее похожие типажи было еще поискать. Его Высочество собрал в себе лучшие черты старой ирейской аристократии: изящное телосложение, точеное лицо, великолепные манеры и поставленная самыми именитыми хореографами пластика движений. Вся его внешность - сдержанная, исполненная достоинства; над его образом работал не один десяток человек. Перед принцем хотелось склониться, признавая его превосходство.