- А Мастер Вейел? - напомнил принц.
- А Мастер Вейел проходил у нас по делу Белой Змеи и камарилловых контрабандистов, - насупился Рино, - как Веран Гредж, капитан “Железной Шелли”, на которой как-то раз умыкнули полную вагонетку руды.
Я слегка растерялась.
- Но Веран Гредж был весьма скучным мужчиной, седым и со сломанным носом, - припомнила я. - Неужели никто не рассмотрел личину?
- А это не личина, - совсем посмурнел лорд асессор. - И не грим. Его проверили на магию, на ведовство, на шаманство, - а на шрамы от послеоперационных швов как-то не догадались. Судя по некоторым характерным отметинам, его нынешняя внешность - результат пластической хирургии, из чего можно сделать вывод, что у пиратов есть либо друзья в медицинских клиниках Павеллы, либо уже полностью оборудованная перевалочная база. В любом случае, придется задействовать военный флот.
- Возможно, имеет смысл скооперироваться с Хеллой, - сразу же прикинул Его Высочество. - Ее космическое пространство граничит с нашим, и Владыка наверняка заинтересуется возможностью навести порядок.
- Я тоже думал об этом, но у меня нет полномочий на межгосударственные контакты, - откровенно надулся Рино. - Сделать запрос в Гильдию или достать до печенок принцессу Адриану - это пожалуйста, но, чтобы координировать совместную космическую операцию по поиску и штурму гнезда контрабандистов, Третий, надо быть тобой.
Я скользнула взглядом по чуть напрягшейся линии его плеч, плотно запахнутому халату и высыхающим забавными иголочками светлым волосам. Его Высочество виновато улыбнулся, и я понимающе склонила голову. Какие бы ни были у нас планы на эту ночь, что бы ни происходило - он все еще блестящий и незаменимый Третий, и, если нужно, он пойдет руководить объединенной космической армадой прямо в этом халате и тапочках.
И армада, что характерно, будет подчиняться беспрекословно.
- Нужно одобрение папы, - сказал принц. - Участвовать в организации операции могу и я, но инициировать ее должен Его Величество.
Рино удовлетворенно кивнул.
- Тогда я постараюсь попасть к отцу после ужина, - сказал он и поднялся. - Леди Альгринн… я очень надеюсь, что вы как можно скорее вернетесь на постоянную работу в Орден.
- Я тоже, - вздохнула я.
И, готова поклясться, Его Высочество за моей спиной продемонстрировал брату две фиги разом.
- Вам нужно будет улететь? - спросила я у Третьего, когда мы вернулись в бунгало.
Принц поставил фумигатор на прикроватную тумбочку и с сомнением оглядел получившуюся композицию.
- На то время, пока в штабе будет находиться Владыка Лаурил, - кивнул Третий, - если, конечно, он согласится на совместную операцию. После его отбытия можно будет появляться чисто символически. Фактическое руководство ляжет на плечи адмиралов, наше же дело - опираясь на их опыт и опыт Ордена, определить план поисков и распределить обязанности.
- Вам… ничего не угрожает? - неуверенно уточнила я.
- Не больше, чем обычно, - пожал плечами принц и отошел к кровати, но тут же лукаво улыбнулся: - Переживаете за меня, Вега?
- Борюсь с желанием снова спихнуть вас в бассейн, - честно призналась я и развязала поясок халата. - Но, боюсь, это безнадежная борьба.
Его Высочество рассмеялся от неожиданности.
- Позволите на сей раз послушаться Вас и снять халат? - поинтересовался он. - В противном случае у меня вообще не останется сухой одежды.
И я великодушно позволила. Но сухой халат так и не понадобился.
…просыпаться с ним рядом - словно в теплой детской сказке.
С солнечными зайчиками, запутавшимися в золотистых волосах, скачущими по смятой подушке. С сонной улыбкой и прищуренными сине-зелеными глазами, так похожими на вкрадчивое ночное море, с ласковым поглаживанием - по щеке, по спине, и ладонь как-то легко и ненавязчиво сползает все ниже.
И сказка становится какой-то совсем не детской.
- Душу продам за завтрак, - осознала я час спустя.
- Выгодное предложение, - сориентировался Третий и с довольным вздохом поцеловал меня в плечо, едва не заставив передумать. - В беседке уже должны были накрыть.
Я лениво потянулась, смиряясь с необходимостью встать, но нервный смех принца добавил мне скорости. Правда, разобравшись, в чем дело, я снова упала на кровать и тоже расхохоталась.
Леди Джейгор бы одобрила: ночью мы все-таки умудрились утопить халат Его Высочества, и, поскольку вечером о мундире никто не вспомнил, теперь у принца действительно не было сухой одежды.
- Придется Вас скомпрометировать, - со вздохом сказал Третий, - и выйти в полотенце. Но потом я на Вас женюсь, слово принца.
- Не торопитесь с последним пунктом, Ваше Высочество, - усмехнулась я и, увидев, как он весь разом напрягся, быстро добавила: - Должна же я запомнить, как вас зовут?
Третий честно представился - имя, разумеется, тотчас же вылетело у меня из головы - и уткнулся лицом мне в живот, чуть царапая кожу отросшей за ночь щетиной. Неизвестно, во что бы вылились эти утренние нежности, но тут в животе провокационно забурчало, и принц тактично ушел за полотенцем.
Вернулся замотанный по пояс - и белее полотенца.
- Нужно взять с собой фумигатор, - прокомментировал он, не дожидаясь наводящих вопросов. - Вы сами увидите, Вега.
Я покорно захватила открытый пузырек и оперлась на любезно предложенную руку. Подавила смешок: светские привычки оказались сильнее здравого смысла. Как мы смотрелись рядом: он - в одном полотенце, я - в халате с чужого плеча, но оба - с идеально прямой спиной, чуть приподнятым подбородком, все еще обращающиеся друг к другу на “Вы”, потому что совершенно не привыкли к другому…
А потом мы вышли за порог, и мне стало не до смеха.
Заклинание на фумигаторе раскрывалось защитным куполом радиусом в несколько метров, и узкую песчаную тропинку к морю пересекала ровная серо-сизая дуга.
Сотни, тысячи мертвых мух.
***
Дозволение вернуться в особняк Джейгор я получила только после того, как там побывала пара магов, обработавших дом от насекомых и навесивших маячки на все наружные двери и окна, а вокруг снова увеличилось число “случайно” затесавшихся прохожих. Его Высочество и вовсе выразил желание оставить меня в бунгало на Кравианском побережье, но, когда я напомнила, что родные не видели меня с момента похищения, а принцу не пристало забрасывать дела, смирился - и дал волю своей паранойе.
Поскольку моя связь с Орденом Королевы вообще и с Третьим в частности уже очевидно не была секретом для контрабандистов, скрываться больше не имело смысла. А потому ко мне вернулся и браслет с маячком, и телепортационное кольцо - а к ним добавился охранный амулет, активирующийся кодовым словом.
Двое телохранителей, которым было приказано всюду следовать за мной, шли бонусом - и вызвали у тетушки Джейгор самый настоящий ступор. Зато Джоану такие мелочи не волновали: кузина с радостным писком повисла у меня на шее, стоило мне выйти из портала, и, кажется, появление охраны вовсе пропустила. Леди Джейгор быстро шикнула на дочь, но, видя, что меня не пугают прикосновения, не выдержала и обняла нас обеих. Граф ограничился облегченным вздохом, но было видно, что не присоединился он только потому, что опасается моей реакции. Поэтому я, освободившись от объятий, чинно поцеловала воздух возле его щеки и позволила себе подбадривающую улыбку.
- Ты загорела, - с легким удивлением сообщила кузина.
Тетушка с ее невероятным чутьем на выгодные партии заметила и загар, и украшения, и легкий беспорядок в одежде, и тот особый внутренний настрой, отличающий женщин с удавшейся личной жизнью. Причем его, пожалуй, в первую очередь - потому что тут же одобрительно кивнула, еще даже не услышав объяснений.
- Его Высочество позволил мне провести день на Кравианском побережье, в гостинице под патронажем королевской семьи, - созналась я и залилась краской не меньше самой Джоаны, когда та рассказывала о лорде Эрдане ри Сайерз. - Это необыкновенное место. Мне кажется, мы могли бы выехать туда всей семьей на отдых.
Перевести тему не удалось: вся семья отлично помнила, что я провела на побережье еще и ночь. Впрочем, в свете того, кто и при каких обстоятельствах обнаружил мою пропажу, о чести младшего поколения тетушка переживала меньше всего. Потому мы могли спокойно перенести обсуждение в малую гостиную, где уже накрыли чай, а в центре стола высилась ваза с нежными камелиями, белыми, как морская пена.
Мне даже не нужно было смотреть приложенную к цветам карточку, чтобы понять, кто мог их прислать.
- Восхищение совершенством, - припомнила Джоана, проследив мой взгляд. - Их доставили сразу после визита магов.
Я заставила себя держать лицо и с показным спокойствием отпила чай. Тетушка Джейгор практически излучала понимание и одобрение.
- Магов сопровождал этот возмутительный безымянный асессор, - сообщила она, от волнения кроша пирожное на тарелочке. - Он сказал, что весьма утомлен тем, что приходится распылять силы на охрану объектов, обитающих на таком удалении друг от друга, и считает целесообразным твой переезд во дворец.
Пришлось спешно прятать усмешку за чаем: я сомневалась, что Рино стал бы так витиевато выражаться, не используя при этом слова, которые тетушка ни за что бы не повторила. Смысл фразы дошел до меня несколько позже, и чашку на блюдце я поставила с неприличным звоном, но леди Джейгор так ждала подтверждения своим наблюдениям, что даже не сделала мне замечание.
- Полагаю, лорд асессор не вправе решать подобные вопросы, - осторожно сказала я, - но он может обсудить это с высшими инстанциями. Если и они сочтут допустимым переезд, я не стану возражать. Меня изрядно напугала моя уязвимость.
На сей раз попытка увести разговор от ночи на Кравианском побережье увенчалась успехом: тетушка тотчас прониклась сочувствием, Джоана незаметно взяла меня за руку, точно боялась, что я вот-вот исчезну прямо из-за стола, и даже невозмутимый, как и положено потомственному аристократу, граф Джейгор позволил себе чуть покачать головой. Но вмешиваться в женский разговор все же не стал.
Как выяснилось впоследствии, лорд асессор не ограничился руганью по поводу подопечных, шифрующихся и не живущих под одной крышей. В моем кабинете меня дожидалась толстая папка документов, зачарованная от чужих рук и увенчанная быстрой запиской на обрывке бумаги: “Леди Альгринн, вам не понравится”. Подписи не было, но азартом я загорелась мгновенно, как ребенок, которого поманили конфетой.
И… мне действительно не понравилось. Лорд асессор никогда не ошибался в таких мелочах.
В папке оказались таможенные накладные, отсортированные по названию космических кораблей, и маленькая пластина-голограф, проецирующая объемную карту космического пространства Ирейи.
Это было вполне логично. Помимо прочесывания ближайшего космоса, допроса задержанных и построения теорий не помешало бы проверить, не задерживаются ли отдельно взятые судна где-то в космосе. По документам на груз это было сделать проще всего. Вероятно, папка эта - отнюдь не единственная, и сейчас изрядное число агентов Ордена сидит над своей долей работы с точно таким же кислым видом, как и я.
Рино традиционно решал две проблемы одним способом: и накладные есть кому проверить, и неугомонная леди вовлечена в расследование, как ей и обещали. Вот ведь…
Я припомнила пару особо любимых начальством выражений, но вслух ничего не сказала и засела за папку.
Занятие представлялось мне довольно бесполезным. Во главе контрабандистской банды стояли люди достаточно пронырливые и сообразительные, чтобы организовать для себя целый штат вербовщиков, одновременно работавший дополнительным источником дохода, и изобрести практически идеальный способ обезопасить перевалочную базу, и все это - не прекращая основной деятельности. Не могли же они не подумать о том, что время полетов будут проверять? Рино, при всей своей кажущейся взбалмошности и порывистости, склонен вести дела дотошно, проверяя каждый возможный вариант, даже если он кажется совершенно идиотским.
Я замерла, недоверчиво уставившись на пластинку голографа поверх разложенных таможенных накладных.
А что может быть более идиотским и действенным, чем идея расположить перевалочную базу недалеко от основных космических путей? Так, чтобы время полета не увеличивалось больше, чем на пару дней? Такая задержка ведь ни у кого не вызовет удивления: открытый космос - отнюдь не кладезь неподвижных ориентиров, а пилоты и навигаторы иногда болеют, отлучаются и ошибаются.
Голограф с писком раскинул огоньки звезд над моим столом и по запросу честно подсветил совсем крохотную точку Ирейи. Я рассматривала карту космического пространства будто впервые.
Самый выгодный торговый маршрут - от Хеллы до Ирейи. На Хелле плохо с железом, солью и драгоценными камнями, на Ирейе практически не производится благородная древесина и хронически не хватает магических артефактов. Планеты будто взаимно дополняют друг друга: то, что встречается повсеместно у нас, огромная редкость для Хеллы - и наоборот.
Но по этому же маршруту ежедневно летают корабли с боевыми магами, проходящими государственную службу после обучения, сопровождающие их полицейские корветы и “капельки” дипломатических миссий с внушительной наемной охраной. Попадись им пиратское (да и просто подозрительное!) судно - и ему не постесняются весь трюм вверх дном перевернуть, а команду завязать узлом и сказать, что так и было! Кроме того, единственная действительно стоящая риска отрасль - это торговля драгоценными камнями, но их можно дорого продать и на самой Ирейе, а тот же Сейвенхолл даст за них и вовсе втрое больше, чем Хелла и Ирейя вместе взятые.
Это хороший маршрут для тех, кто не гонится за сверхприбылью и хочет просто работать, не беспокоясь о собственной безопасности больше, чем того требует здравый смысл. Но вряд ли его облюбовали бы контрабандисты.
Путь до Сейвенхолла подходил по всем параметрам, кроме одного: феи относились к своим границам как к нерушимым святыням, и любая попытка нарушить таможенный кодекс грозила полной аннигиляцией груза - зачастую вместе с кораблем и командой.
Зато… я по-плебейски прикусила губу и прочертила пальцем прерывистую зеленую линию. Она прошла от Ирейи через два астероидных пояса, пылевое облако и несколько солнечных систем, чтобы уткнуться в крупную черную точку Павеллы.
У контрабандистов есть оборудование и люди, способные провести сложнейшую операцию, чтобы невзрачный, мягко говоря, мужчина стал походить на родственника головокружительного Крейга Ривза. Я весьма смутно помнила, как выглядел фоторобот Греджа, но даже этих воспоминаний хватало, чтобы осознать масштаб проделанной работы. Хирурги, должно быть, трудились над ним несколько лет, чтобы достичь такого результата.
А еще Павелла, при всем ее техническом превосходстве, бедна на полезные ископаемые. В то время как Ирейя, богатая на гористую местность, вулканы, моря и погодные сюрпризы, добычу вела в масштабах, в разы превышающих ее собственные нужды.
Даже десяти грамм валенты достаточно, чтобы окупить космический перелет. А если добавить к ним драгоценные металлы? Знаменитые ирейские сапфиры? Природный газ, который никак не использовался на самой Ирейе, но экспортировался в пять суверенных государств, включая Павеллу?
А главное - путь займет около двух недель даже на самых современных кораблях. Кого удивят плюс-минус два дня?
Я поспешила активировать сенсоры и поделиться догадками с начальством, но Рино отреагировал без ожидаемого энтузиазма.
- Леди Альгринн, при всем уважении, только за сегодня вы - третья, кто сообщает мне возможный маршрут, используемый контрабандистами, - устало сознался лорд асессор. - Разумеется, я проверю их все. Но это не отменяет ни необходимость проверки космического пространства вокруг Ирейи и Хеллы, ни необходимость прочесать таможенные декларации.
Недюжинным усилием воли я все-таки придержала при себе догадки на тему столь неожиданной смены сферы деятельности - с полевого агента на тыловика. И без того было ясно, кто стоит за этим решением. Да и спорить после недавних событий что-то не хотелось.