От этой мысли у меня шерсть встала дыбом. Кто-то всерьез верил, что действительно сумеет контролировать голодного одержимого! Но, если говорить начистоту, то поначалу я тоже питала подобные иллюзии - ровно до того, как едва не загрызла собственного учителя, до последнего момента будучи уверенной в своей правоте…
Выходит, кто бы ни связался с одержимым, это произошло совсем недавно, и партнер еще не осознал, во что вляпался. Иначе ни за что бы не позволил посторонним людям присутствовать на трапезе - если, конечно, они нужны ему живыми.
Я встряхнулась и на неверных лапах потрусила дальше. След вел к калитке, но на дорогу уже никто не выходил. Чирикло стоял возле забора даже дольше, чем возле менгира, - им до сих пор пахло так, будто он еще тут, - но потом след обрывался внезапно и начисто.
- Хикари? - неуверенно окликнул Кео.
Я тихо рыкнула и выразительно вздыбила шерсть на загривке, и учитель понятливо замолчал.
Лисица почти прижала нос к земле, как какая-нибудь ищейка, и дала круг почета по мощеной дорожке - увы, с тем же результатом. Создавалось впечатление, что ученики упорхнули прямиком с брусчатки, минуя и калитку, и дорогу, а одержимый радостно вознесся следом за ними.
Следующий круг лисица сделала чуть пошире, но учуяла только мощный аромат розовых кустов и духов Кео, и если с цветами ничего поделать было нельзя, то на учителя она гневно тявкнула и сделала вид, будто сейчас бросится, и отогнала на несколько шагов - после чего резко потеряла к нему интерес.
О-ками-сама понятливо отошел еще дальше, а потом и вовсе вернулся к окну и уселся на подоконник, свесив ноги наружу. Лисица покружила по дорожке, но быстро убедилась, что нюх ее не подводит. Запах не заглушали, не перебивали - он просто исчез. Вместе с обладателями.
Я подняла лисий нос, заставляя зверька оглядеться. Лисица сначала сопротивлялась: четверолапые редко смотрят вверх, - но потом в поле зрения попала печать на менгире, и чучело целеустремленно побежало ближе. Чирикло тут нет - зато есть еда! Пусть издевательски мало, пусть объедки, но все же, все же…
Я не стала ее удерживать. Мне вспоминалась овчарня Уайтстримов, мухи и сладковато-металлический запах, и тошнило так, что едва не отбило аппетит лисе.
“Погодите-ка, - вдруг сообразила я, и чучело действительно застыло на месте. - Менгир в овчарню телепортировали!”
- Что-то нашла? - насторожился Кео.
Я заставила лису подойти ближе и выразительно уставилась на окно.
- Что? - не понял учитель.
Пришлось запрыгивать в окно совсем рядом с ним, в зазор между шелковым рукавом капари и откосом. В последний момент Кео шарахнулся, звучно ударившись плечом о раму и только чудом не разбив стекло, но я уже проскользнула мимо и забралась на пуфик.
Учитель молча сидел на окне, уткнувшись лбом в откос, и призывал все силы, чтобы не сорваться. Я оценила.
- Их провели через окно, заставили смотреть на убийство курицы на менгире, а потом телепортировали прямо с дорожки - там запах обрывается, - отрапортовало второе тело, уже входя в ученическую спальню, но еще не проснувшись. - Все сходится, похититель Уайтстримов и учеников - одно лицо, и оно одержимо, как и я.
- Прекрасно, - странным голосом отозвался о-ками-сама, не меняя позы.
- Неописуемо, - согласилась я и открыла свои глаза. - Там не было посторонних запахов, Кео. Понимаешь? Все пахли так, как будто провели в Самадже не один день.
Человеческие глаза почти ничего не видели, но силуэт учителя вздрогнул так явно, что никакие “усатые штучки” не понадобились. Я тоже невольно поежилась, подошла к окну и украдкой коснулась - не руки даже, а края шелкового рукава.
Ткань была холодной, скользкой и донельзя реальной. Растерянный и перепуганный учитель по-прежнему казался больной фантазией.
- Мы все равно должны доложить об этом, - сказал он.
Я машинально кивнула и бросила неуверенный взгляд на сад за его плечом. Над Флат-Плейсом взошла луна - но ее блеклого света едва хватало, чтобы пробиться сквозь туман и смутно обозначить размытые контуры зданий и деревьев. Розовые кусты представлялись искаженными, лохматыми фигурами монстров из страшного сна. Мощеная дорожка влажно поблескивала, как высунутый язык, на кончике которого уже таял Самадж. Белесые меловые островки вдоль забора дополняли картину - будто редкие зубы в огромной пасти.
- Погоди-ка, - тихо сказала я.
Чирикло бегал к забору. А потом до последнего стоял, пока его не загнали в портал…
В окно я выскочила еще проворнее, чем лисица, - и только стоя снаружи, осознала свою ошибку.
Прежде чем бросаться проверять свою догадку, следовало, во-первых, одеться и обуться, а во-вторых - предупредить Кео. Когда я пробиралась мимо, учитель снова шарахнулся, будто я все еще была лисой, - и на этот раз все-таки расколотил стекло.
- Хикари! - раздраженно рыкнул он и резко замолчал, явно с трудом сдерживаясь от пары-тройки словечек покрепче.
Я могла ответить разве что тем же. Теперь нечего было и думать о том, чтобы вернуться через окно: осколки усеяли всю клумбу и частью долетели до дорожки, а мои туфельки остались стоять возле распорки для капари. Придется идти вокруг здания и возвращаться через черный ход - босой и голой, прелесть какая!
Но это - не раньше, чем я все-таки добегу до калитки.
На дорожке вроде бы ничего не было; я остановилась возле роз. Кусты щерились шипами и грозили мне плотными кулаками нераспустившихся бутонов. Я отвечала им напряженным и слегка презрительным прищуром и постепенно покрывалась мурашками с ног до головы.
- Какого цвета был капари у Чирикло?
- Темно-зеленого, как у ками младшего ранга, - ответил Кео практически у меня над ухом и набросил мне на плечи тонкое одеяло из ученической спальни. - Он… неплохо пел, когда у него было подходящее настроение.
Прошедшее время резануло слух, и я зажмурилась, прикусив губу. На глаза набежали злые слезы… и сквозь их призму я вдруг четко разглядела маленький лоскуток на шипастой ветке.
- Ой! - глубокомысленно высказалась я и сунула расцарапанный палец в рот.
Кео, успевший отобрать у меня лоскуток, смотрел на него с непередаваемо ирейским выражением лица. На темно-зеленом шелке расплывалась неуверенная белесая надпись, сделанная дрожащей, привыкшей к совершенно другой работе рукой.
- “Все Кир”, - прочитал учитель и задумался. - Если предположить, что он не успел дописать…
- То что? - азартно осведомились сверху.
Мы с Кео синхронно дернулись, присели, как нашкодившие коты, и вскинули головы.
Из окна второго этажа, высунувшись почти по пояс, торчал взлохмаченный королевский асессор собственной персоной. За его левым плечом демоном-искусителем высился Констант и наблюдал за нами с не менее жгучим интересом - и почему-то осуждением.
Что-то подсказывало мне, что для отдыха им выделили вовсе не спальню Кео.
Глава 14. Беспрецедентный случай
- Вы хоть немного поспали? - уточнила я на всякий случай.
- Нет, - жизнерадостно сознался ирейский носорог и с удовольствием выдул залпом чашку зеленого чая.
- Достаточно. Вчера, - мрачно объявил его секретарь, звякнув чашкой о блюдце, и отвел взгляд.
Я тихонько вздохнула и налила асессору еще чаю. Рино никакой неловкости, казалось, не испытывал вовсе - а вот Констант оказался несколько более закрепощен и теперь не знал, куда девать глаза.
К счастью, у нас было чем его отвлечь.
- Боюсь, похищение - внутреннее дело Самаджа, - сообщил Кео, получив свою чашку, - и тут же ее отставил.
Меня тоже мутило, но один символический глоток я все-таки сделала.
- О-ками-сама… - мигом набычился асессор, но Кео только смиренно вздохнул.
- Внутреннее - в том смысле, что в него, по всей видимости, не был вовлечен никто, кроме собственно Самаджа. Гипотезу, разумеется, необходимо проверить, но… - учитель недобро покосился на злополучный темно-зеленый лоскуток в центре стола. - Знаете, хуже всего то, что я обязан доложить о находке наверх и ни в коем случае не посвящать в подробности посторонних. Но слишком велика вероятность, что в этом случае мне попросту прикажут устранить всех вовлеченных в дело и молчать. Но то, что произошло… Высший Круг не понимает, с чем связался, - устало признал Кео и машинально коснулся шеи.
Сейчас она была прикрыта высоким воротником, но, кажется, все мигом догадались, что спрятано под тканью.
- Вас смущает только то, с чем связался Высший Круг, но не необходимость прикончить лорда асессора ирейского Ордена Королевы? - слегка приподнял брови Констант. - Из-за ваших шрамов?
Кео ответил взглядом, которым можно было заменить дюжину неплохих холодильников.
- Мне повезло, что дело ограничилось только ими, - коротко сказал он и кивнул мне, позволяя дать все необходимые пояснения.
Я виновато вжала голову в плечи, и это не ускользнуло ни от Рино, ни от Константа. Но если асессор только недоуменно нахмурился, то его секретарь, пообщавшийся со мной несколько плотнее, чем стоило бы, мигом все просек.
И… не поверил.
- Леди Хикари?
- Это я сделала, - тихо призналась я.
Заявление оказалось в достаточной мере сенсационным, чтобы оба ирейца шокированно заткнулись, как по команде уставившись сначала на меня, а потом - на шрамы. Учитель молча отвернулся, продемонстрировав собеседникам безнадежно изуродованную щеку и искаженный контур губ.
- На самом деле, ритуал посвящения, который проходят все ками после первой ступени обучения, сбоит довольно часто, - в звенящей тишине продолжила я. - Но мой случай был беспрецедентным. Ритуал дал сбой, но я осталась жива и даже в своем уме… только не одна, - неудачная формулировка заставила поморщиться и меня, и Кео, но как сообщить это по-другому, я не представляла. - Господа, что вам известно об одержимых?
- Последний случай был зарегистрирован на Вирании около ста пятидесяти лет назад, - машинально отчитался Рино и замер. - Погоди… ты что, серьезно? Вы серьезно? - быстро исправился он.
Я развела руками.
- То есть в вас действительно живет сверхъестественная сущность, позволяющая переносить сознание в любое тело поблизости? - уточнил лорд асессор и даже терпеливо дождался моего кивка. - И она…
- Она всегда голодна, - тихо сказала я. - И у нее всегда есть свое мнение, до прискорбного часто не совпадающее с моим. Я сохранила тело, в котором она жила до того, как попасть ко мне, и стараюсь как можно реже выпускать ее оттуда, чтобы не сливать сознания. В первый наш контакт… - я запнулась.
На лице Константа появилась на редкость неприятная улыбка. Кажется, секретарь асессора только что осознал, что в кибитке нас было трое, и, хоть обнимал он совершенно не то тело, - я все чувствовала. И молчала.
- Эта, как вы выразились, сверхъестественная сущность пыталась угодить Хикари, - продолжил вместо меня Кео. - А Хикари была испугана, только-только осознала, что лишилась магических способностей, хотела оказаться так далеко от Самаджа, насколько возможно. Ночью после ритуала одержимый поднялся, покинул город и разграбил один из погребальных курганов под Флат-Плейсом. Найденного им золота с лихвой хватило, чтобы выкупить ками после двух лет обучения. Но это, разумеется, никоим образом не освобождало ее от Самаджа, и, когда Хикари отказалась вступать во Внутренний Круг, я попытался ее уговорить и удержать. Одержимый же вышел из себя. - Учитель снова коснулся воротника, и тот раскрылся.
Но где заканчиваются шрамы, мы так и не увидели. Они уходили дальше, под нижнюю сорочку.
- Одержимый сильнее меня, - созналась я. - Когда он действительно чего-то хочет, я ничего не могу поделать.
Рино отвел взгляд от шрамов Кео с явным трудом, но тут же наглядно продемонстрировал, что королевским асессором его назначили отнюдь не за красивые глаза.
- Вы рассказываете это, потому что кто-то из Самаджа пытается повторить опыт - или потому что уже повторил?
- Второе, - вздохнул учитель.
- А докладывать наверх не хотите, потому что ваша находка указывает на члена Высшего Круга, - продолжил ирейский носорог. “И если вы хоть словом намекнете, что знаете, что он натворил, после устранения посторонних свидетелей угробят вас самого”, - осталось недосказанным, но вполне очевидным.
- В Высшем Круге состоит о-ками-сама Киран. Он возглавляет направление по исследованию человеческих возможностей. В частности, зависимость приобретаемых способностей от изначальных качеств личности открыл именно он, - неохотно отозвался Кео и пододвинул к Рино обрывок темно-зеленого шелка.
- Разработка Миры, скорее всего, понадобилась потому, что на Тейнаре пока не рождаются маги, - задумчиво констатировал Рино, изучив улику и потеряв к ней интерес: читать по-тейнарски он явно не умел. - В зачаточном, латентном состоянии основной канал силы есть почти у всех, и артефакт вполне мог позволить растянуть и наполнить его. Но я не вполне понимаю, что заставило о-ками-сама Кирана так спешить. Да и наверняка можно было привлечь мага из Альянса, а не издеваться над соотечественником безо всяких гарантий положительного результата. Вы уверены?..
Я коротко рассказала об овчарне Уайтстримов и знаке на менгире, удостоившись возмущенного взгляда Константа. Но, к чести секретаря, он смолчал.
- Боюсь, людей похищают для опытов, - сделала вывод я. - А одержимого кормят ерундой вроде овец и кур. Но рядом с людьми он не станет долго терпеть такую диету.
- А ваш одержимый?.. - начал было Констант.
- А вы - везунчик, - мрачно сообщила ему я, не дослушав вопрос. - Вы чем-то понравились лисице. До сих пор ни один из тех, кто трогал ее, не выходил из кибитки. Кроме Чирикло, разумеется.
После нападения на невоспитанных клиентов бродячей гадалки чучело всякий раз надолго затихало, не тревожа ни меня, ни ваандараров; но спокойствия это все равно не добавляло никому - и сами странники в кибитку старались не заходить, хотя и не знали ничего об одержимых.
А Чирикло лисицу с ума сводил. Одним запахом, не напрягаясь и сам того не ведая, - но говорить об этом Константу почему-то было неловко.
- Мы доверили вам эту информацию, потому что не сможем справиться сами, - сказала я. - О догадках ни в коем случае не должны узнать наверху, иначе устранят нас всех.
Рино окинул взглядом крохотную комнату, где мы собрались, - и понимающе хмыкнул. Я кивнула, подтверждая его выводы: здесь действительно не было устройств для подслушивания и потайных ходов - в отличие от гостиной.
- Кроме того, есть одна сложность, - помедлив, призналась я. - Видите ли, среди ваандараров грамотность - не самый востребованный навык. Чирикло начали учить писать около месяца назад, и он банально мог ошибиться в спешке.
- То есть? - уточнил лорд асессор.
Я бросила неуверенный взгляд на Кео, но он только кивнул.
- Тейнарская письменность - иероглифическая, - проинформировала я. - Неправильное написание может в корне изменить смысл. Если Чирикло ошибся вот в этой черточке - видите? - то написанное означает не “Все Кир”, а… - голос у меня безнадежно сел, и заканчивать пришлось учителю:
- “Я мертв”. А если вот здесь не волнистый хвостик, а просто последствия дрогнувшей в спешке руки, - то “северо-восток”. Нам нужна ваша помощь, господа, в первую очередь потому, что мы не можем быть уверенными в написанном, равно как проверить виновность о-ками-сама Кирана самостоятельно. Но бездействие и промедление недопустимы. Если Хикари права, то в ближайшее время число одержимых может резко возрасти, а это - все равно что выпустить на волю, по меньшей мере, восьмерых маньяков-убийц.
Рино задумчиво кивнул, адресовав мне неприятно острый взгляд - не иначе думал, что Кео умолчал о девятом маньяке, который останется на воле. Констант сжимал губы и явно был вне себя от злости.
А я старательно гнала от себя мысль, что Чирикло достаточно умен, чтобы за месяц освоить письменность на достаточном уровне, и оставленная им записка в действительности означала все три озвученных варианта.
Глава 15. Темное, тяжелое, невыносимое
Рано утром Сестра как единственный достаточно квалифицированный маг в пределах ближайшего сектора космоса отправилась в сад при Самадже “любоваться розами”. Кусты, справедливости ради, были роскошны, ухожены и густы, но дополнительного внимания со стороны еще и лорда асессора определенно не заслуживали - и все-таки получили. Не мог же доблестный носорог отправить супругу гулять одну?