- В главное отделение Восточного Самаджа, - я состроила серьезную физиономию и изложила уже опробованную историю про дорогого гостя и неуловимую прекрасную леди, с которой я была обязана познакомиться - но потерпела сокрушительное поражение. Согласно печальной легенде, теперь мне надлежало отчитаться перед господами и получить по шапке.
Нерасторопная неудачница, тянущая кота за хвост в захолустной гостинице, Брайана заинтересовала еще больше: не иначе, рассчитывал, что я постараюсь задобрить хозяев, заполучив в клиенты зажиточного караванщика. Я, как и положено ками, не спешила ни отказывать, ни вешаться на шею. К любому гостю следовало вначале внимательно присмотреться - и позволить присмотреться к себе.
Купец, похоже, был отлично осведомлен об этом правиле и совершенно не питал иллюзий по поводу своей внешности. На мое счастье, он попытался заменить физическую привлекательность материальной: расщедрился-таки на обед за его счет и предложил взглянуть на портрет неизвестной красавицы - вдруг повезет?
Я охотно согласилась и на то, и на другое.
- Надеюсь, вы не расстроитесь, если я допишу письмо, пока обед готовится? - неуверенно поинтересовался караванщик. - Пренебрегать вашим обществом - преступление, но, видите ли, дело не терпит отлагательств: мой помощник пропал три дня назад. Я сообщил в полицейский участок, но считаю себя обязанным отписать и его матери. Быть может, он просто не выдержал трудностей кочевой жизни и предпочел сбежать домой?
Я отчего-то покрылась мурашками с ног до головы.
- Юности свойственны внезапные порывы. Ваш помощник ведь наверняка молод?
Брайан истолковал мой интерес по-своему. Он прочел мне поучительную нотацию о преимуществе опыта перед зеленой молодостью, но в конце концов признался, что помощник, в общем-то, не так чтобы совсем еще мальчишка: эта весна была для него уже восемнадцатой, и паршивец явно подбивал клинья к младшей дочери своего нанимателя. Последнее, похоже, мне сообщили исключительно с целью отвадить - и уделить побольше внимания собеседнику. Я сделала вид, что прониклась, посочувствовала беде и покорно умолкла, давая купцу время завершить свои дела.
А сама лихорадочно соображала: какова вероятность, что исчезновение Чирикло как-то связано с пропажей помощника? Зора, может, и хотела бы сообщить о не вернувшемся сыне в полицию, но кто станет слушать какую-то грязную ваандарари? Выходило, что в участке элементарно никто не знает о ситуации в целом… может быть, и мне стоит почтить своим присутствием господ чиновников?
Хотя, конечно, ками нечего делать среди полицейских. Разве что если она ищет работу…
Теперь я посматривала на сосредоточенно строчащего купца с некоторым сожалением. Увы, о том, чтобы заработать на нем, речи уже не шло. Если бы пропал кто-то другой, я бы, скорее всего, позволила себе задержаться: все равно жилье оплачено за целых три дня, и один можно потратить на караванщика, чтобы с лихвой окупить остальные два.
Но - пропал Чирикло. Черноглазый соловушка, смуглый, улыбчивый и смешливый, как чертенок. Безумно похожий на мать - как когда-нибудь будут похожи на него и его собственные дети.
Нет, я не могла медлить.
- Прошу прощения, - вырвал меня из размышлений голос Брайана, сосредоточенно складывающего письмо конвертом. - Я не мог пренебречь своим долгом честного нанимателя, что бы ни думал об отношении Диллона к моей дочери.
- Вы совершенно правы, - поддакнула я, запоминая мимоходом упомянутое имя. - Мать имеет право знать.
- Рад видеть такое понимание, - вздохнул купец. - Воистину, ками созданы, чтобы дарить умиротворение.
Я едва не оскалилась. В школе при Самадже очень часто повторяли, что именно так и должны думать “дорогие гости”, пока ками дарят своей гильдии процент от заработка.
Что ж, по крайней мере, я определенно справлялась с задачей, несмотря на явную нехватку практики.
- Но кто подарит умиротворение самой ками? - с притворной печалью вздохнула я и подсунула караванщику медальон.
Тот явно спутал умиротворение с удовлетворением и охотно взял побрякушку, настроив себе грандиозных планов на вечер. И сам же их и разрушил, так удивленно вытаращившись на портрет, что я поняла: мне не светит ни то, ни другое, ни третье.
- Боюсь, вы стали жертвой розыгрыша, Хикари-сама, - решительно заявил Брайан. - Эта девушка - не леди.
- Возможно, мой дорогой гость даже в мыслях не может именовать ее иначе, - я улыбнулась уголками губ. - Каков бы ни был ее статус, я должна встретиться с ней и выяснить, чем она так очаровала его.
Караванщик поперхнулся смехом, так что ему даже не пришлось маскировать его кашлем - само собой вышло.
- Простите, о-ками-сама, но вас ждет жестокое разочарование, - кое-как справился с собой Брайан - теперь трогательно красный, но донельзя счастливый. - Не далее как вчера я видел эту девушку в районе Де Валлен. - Тут он сообразил, что такими познаниями лучше не делиться с ками, на которую строишь планы, и покраснел еще гуще - но сказанного было уже не вернуть.
- А… - Я и впрямь была очень плохой ученицей: после таких новостей хваленое красноречие ками отказало начисто.
Насколько хорошей актрисой нужно быть, чтобы так убедительно изобразить невинную юную леди из древнего рода, будучи гостьей - а то и работницей! - Де Валлен? Ведь красавице поверил весь табор - иначе Чирикло никуда бы по ее поручению не бегал… и куда, ради всего святого, он в таком случае побежал?!
- Что ж, - я взяла себя в руки, - полагаю, красные фонари особенно красивы вечером.
Джоунз нахмурился и открыл рот - а я предупреждающе сложила руки ниже солнечного сплетения.
Да, иные ками могут дать фору любой работнице квартала красных фонарей, и нет ничего зазорного в том, чтобы заглянуть в пару-тройку салонов для обмена опытом. Среди нас нет места светским условностям и табу. Но это - не тема для обсуждения, что бы караванщик там себе ни думал и какой роскошный обед ни оплатил.
- Позвольте сопроводить вас, о-ками-сама, - присмирел Брайан. - По вечерам в Де Валлен бывает неспокойно.
Тут я засомневалась. Не то чтобы я переживала за свою честь - за последние два десятилетия стараниями совета господ Самаджей число придурков, желающих составить компанию ками вопреки ее желанию, резко сократилось. Но в районах вроде Де Валлен я не появлялась с тех пор, как выкупила себя, и не могла похвастаться тем, что ничуть не нервничаю из-за такого визита.
С другой стороны, если я начну расспрашивать местных о Чирикло, у Брайана и у самого возникнет пара-тройка неудобных вопросов.
Я помедлила - и оставила руки в жесте отказа.
- Благодарю вас за обед, господин Джоунз, - ослепительно улыбнулась я и поднялась, вынудив его последовать моему примеру. - Восточный Самадж рассмотрит любые ваши просьбы, какие вы сочтете необходимыми.
…хотя это Самадж сделал бы в любом случае. Рассмотреть просьбу - еще не значит согласиться ее выполнить.
Караванщик понимал это не хуже меня, но максимум, что он мог себе позволить - кислую мину, да и ту скорчил только за моей спиной.
Вечерний Де Валлен выглядел вполне ухоженной аллейкой, разделенной пополам неглубоким каналом с жизнерадостно журчащим ручейком. Дно и стены канала вымостили разноцветными камнями, но, несмотря на все усилия, мел выбелил воду до состояния разбавленного молока, и красноватые блики зажженных фонарей добавляли пейзажу зловещей загадочности.
Я вышла на середину улицы и осмотрелась. Большинство работниц квартала предпочитали арендовать комнатки на первых двух этажах особняков, заполонивших аллею; меня же интересовали солидные заведения с постоянным штатом, каковых на улице оказалось всего два. Я ничтоже сумняшеся выбрала то, что поближе.
Привратник - внушительный небритый детина в поношенном, но некогда очень дорогом камзоле - при виде меня расцвел счастливейшей из улыбок, но не проронил ни слова. Только неуверенно вытянул руку, будто желая коснуться - но не решаясь. “Немой”, - не без удивления осознала я, машинально отказываясь от компании. Удобно, должно быть: клиентам кажется, что их посещение будет конфиденциально.
Я на этот счел иллюзий не питала, но то, насколько Оффспринг-Хилл мал, осознала только войдя внутрь - и наткнувшись взглядом на давешнюю парочку одинаково одетых секретарей из ратуши. Констант и Даниер сидели в общей комнате, еще не определившись, и лениво резались в карты с вызывающе ярко накрашенной девицей в… традиционных одеяниях ками. От настоящих они отличались вполне явственно: пояс узкий, нижнее платье выглядывает дальше, чем положено, да и сама ткань - дешевка. Сопутствующих украшений на работнице не было вовсе. Но, тем не менее, образ вполне узнаваем.
Я криво усмехнулась, и тут секретари как по команде подняли головы.
- О-ками-сама! - на весь бордель грохнул своим неподражаемым голосочком Констант. Сидящая едва ли не у него на коленях костюмированная девица обольстительно улыбнулась и мягко положила руку ему на бедро - но тут же с разочарованием поняла, что клиент обращается вовсе не к ней, и демонстративно надула губки. - Какая неожиданная встреча!
- Наткнуться на мужчин в борделе - что может быть неожиданней? - пробурчала я себе под нос.
Но он услышал - и, разумеется, не преминул поинтересоваться:
- А вы… пришли сюда в расчете на иную компанию?
Удержаться было выше моих сил. Я ослепительно улыбнулась и кивнула.
А потом извинилась, поманила к себе пальцем свободную девушку. Работница, ничему не удивляясь, покорно приблизилась. Я приобняла ее за плечи, шепнула на ушко, что хочу увидеться с владелицей заведения - и вместе с ней ушла из общей комнаты, хотя отлично понимала: большего удовольствия, чем вытянувшиеся рожи секретарей, мне не доставит никто и ничто.
Глава 3. Меркантильная особа
Владелица заведения порвала мне шаблон.
Во-первых, она коварнейшим образом оказалась мужчиной. Довольно молодым, вполне ухоженным, в чем-то даже красивым - но мужчиной.
Во-вторых, в своей комнате - одновременно кабинете и, хм, рабочей зоне - он был не один. И его собеседника я узнала даже в костюмчике “под местного” и со спины - благо другого такого носорога еще поискать.
Владелец борделя ластился к нему течной кошкой. Оставалось только рухнуть на пол у его ног и начать кататься и извиваться, почесывая спину и бока. Кажется, хозяина останавливало разве что осознание: посетитель тут вовсе не ради откровенного мужского внимания и вряд ли будет ему рад.
Я внезапно поймала себя на том, что слишком хорошо его понимаю и готова смыться прямо сейчас, чтобы не получить свою порцию. Но вовремя осознала, что в таком случае ничего не узнаю ни про неизвестную красавицу, ни про Чирикло.
- Добрый вечер, господа. Надеюсь, я не помешала?
Владелец заведения недовольно взглянул на меня, но на откровенную грубость в отношении ками, разумеется, не решился. А вот его посетитель обернулся, нахмурился, явно собираясь выставить меня из “кабинета”… и замер с открытым ртом.
Я утешила себя тем, что он тоже не ожидал меня встретить. Но выгнать теперь все равно не решится.
- Милорд, - я сложила руки не то что ниже солнечного сплетения - вообще на уровне пупка. Но он и так не обольщался, да и, кажется, вовсе был не заинтересован в найме ками. - Признаться, я была уверена, что, если и встречу вас, то в нижнем зале.
Кто-то другой в ответ на такие намеки мог бы разгневаться или, на худой конец, смутиться. Но не этот.
- Там я уже был, - охотно поделился лорд асессор и широко улыбнулся.
Но глаза остались настороженными и холодными.
Мне было что ему сказать. Тейнар, конечно, редкостная глушь, но даже здесь быстро стало известно о том, что бастард Безымянной династии, осужденный за участие в заговоре против принцессы Хеллы, самовольно вернулся из ссылки и скоропалительно женился на простолюдинке, строившей глазки его собственному брату.
А владельцу борделя определенно не следовало об этом знать. Недаром же лорд асессор явился сюда в темно-зеленом камзоле по последней тейнарской моде, а не в своем черном мундире ирейского двора?
- У вас какое-то дело к мастеру Рейнарду? - быстро спросил асессор, не дожидаясь, пока я отвечу что-нибудь на его предыдущую реплику.
Я могла бы позлорадствовать. Могла бы возликовать и начать мелочно мстить. Могла бы изводить его намеками, что вот-вот раскрою мастеру, кто таков его посетитель…
Но моего отца, осужденного за участие в том же заговоре, это все равно не воскресило бы, как и не вернуло бы мою прежнюю жизнь. Да и годилась ли я для нее - теперь?
Зато я точно неплохо годилась на то, чтобы невежливо повернуться спиной к лорду асессору и завести печальную песнь про неуловимую красавицу, которую мне из шкуры вон нужно разыскать. На этот раз я не постеснялась добавить в историю чудесную находку анонимного куратора Самаджа - молодого парня-ваандарара с удивительно чистым, певучим голосом. Пропал из табора, зараза такая, до того, как я сумела прельстить его необыкновенно щедрым предложением об обучении, вот вы представляете?
Мастер Рейнард проникся и честно изучил портрет, но, к моему удивлению, еще больше им заинтересовался лорд асессор. Только и его, и меня ждало очередное разочарование: владелец борделя не только понятия не имел, кто эта девушка, но и никогда не видел ее в районе Де Валлен.
Последнее, впрочем, еще ничего не значило. Кто ж сознается, что искомая красавица работает на конкурента, а то и сама им является? Да и не обязан владелец быть всеведущим, даже его девочки могли видеть больше…
- Здесь есть помещение, где мы с госпожой ди Илия можем поговорить конфиденциально? - спросил асессор, едва услышав печальную весть.
Мы как по команде уставились на него. Я - скептически, потому что помещения для “конфиденциальных бесед” в борделе, разумеется, были, но о настоящей приватности там и речи не шло. Мастер Рейнард - потому что не сомневался, что за идеей затащить ками против воли в укромную комнатку на мансарде не последует ничего хорошего.
- А вы не очень часто бываете в борделе, не так ли, милорд? - сочувственно уточнила я.
- Я женат, - ничуть не смутился асессор.
- Не очень, - ответила я сама себе, - иначе бы знали, что это останавливает отнюдь не всех. - Я снова повернулась к владельцу заведения и чуть склонила голову. - Благодарю вас за информацию, мастер Рейнард. Комната не понадобится.
Мастер несколько приуныл - наверняка уже прикинул в уме, сколько посетители отвалили бы за возможность подсмотреть за “конфиденциальной беседой” настоящей ками - но настаивать не решился, и мы с лордом асессором беспрепятственно спустились вниз.
- Леди Хикари, боюсь показаться излишне настойчивым, но мне все же необходимо с вами переговорить, - твердо сказал бастард Безымянной династии, который определенно не боялся показаться излишне настойчивым - потому что таковым и был.
Больше уж точно никому не пришло бы в голову навязывать свое общество недвусмысленно отказавшей ками. Но за его спиной стояла вся Ирейя, и какого-то тейнарского Самаджа он точно не боялся.
Я обреченно вздохнула. Как бы мне ни была неприятна компания человека, одним своим видом напоминавшего о заговоре, погубившем мою семью, - выслушать его все же нужно. Он явно знает что-то о неизвестной “леди”, а других зацепок, ведущих к Чирикло… нет, на самом деле, еще одна есть. Я всегда могу съездить в Самадж и поинтересоваться о его приобретениях за последний месяц. Теоретически такое право есть у любого о-ками-сама - равно как и право взять кого-либо в личные ученики.
Но выбирая между возвращением в Самадж и разговором с королевской ищейкой…
- Не бойтесь, вы уже показались, и изменить что-либо вряд ли получится, - ответила я и, обреченно вздохнув, сложила руки выше солнечного сплетения.
В борделях он определенно бывал исключительно по долгу службы, но вот об этом жесте оказался осведомлен - правда, похоже, только теоретически: ни на какие решительные действия вроде ответного жеста или хотя бы поклона его не хватило. Лорд асессор только недоуменно задрал брови и чуть отступил назад.