В сторожке собрался настоящий военный совет: я, Илья и Пуся. Кузьмич помогать нам отказался, как только узнал, кто именно угрожает деревне. Ну и пусть, все одно нет от него толку. Значит придется справляться вдвоем.
- Итак, - начал Илья. - Маша, что положено делать, когда наступают навьи?
- Положено вызывать полк витязей из ближайшего города.
- Это нам не подходит. Помощь просто не успеет дойти, осталось всего несколько часов до сумерек.
- Значит будем действовать сами. Главное, чтобы стая не разбрелась.
- Хорошо бы знать количество тварей.
- Я думаю, не больше десятка. О большой стае наверняка уже было бы известно. Думаю, разбойники напали на торговый обоз где-нибудь поблизости, да и убили всех. Вот тебе и навьи появились.
- Вполне вероятно, - задумался Илья. - Вот смотри, я могу поставить вокруг нас магическую защиту, правда, недолго смогу удерживать, но мы сможем выиграть время. Потом попробуем выжечь тварей огнем, но моих сил хватит лишь на две вспышки, иначе не смогу держать защиту. В промежутках между вспышками придется отбиваться, если твари окажутся слишком живучими. Ты ведь умеешь обращаться с оружием? - Конечно, умею. Пуся, ступай к Матвею Иванычу, пусть соберет всех людей. К вечеру нужно уйти как можно дальше от деревни и укрыться в лесу.
Пуся убежал, а мы с Ильей пошли готовиться к ночному приключению.
- Илья, мы ведь справимся? - тихо спросила я, когда мы решили посидеть на дорожку, чтоб удача была.
- Справимся, - уверенно ответил парень. - Мы ведь вдвоем, мы вместе.
- Тогда идем!
- Я буду оберегать тебя, не бойся, - прошептал он. - Может, все же поцелуешь на удачу? Один разик?
Я сначала хотела возмутиться, а потом решила: елки-палки, а почему нет? И повод подходящий есть, да и хочется поцеловать его, что уж скрывать. Я притворно вздохнула, будто недовольна, а потом быстро поцеловала Илью в щеку. Парень тут же обхватил меня за талию, не давая отстраниться.
- И все что ли? - недовольно спросил он. - Хорошего понемножку! Пошли уже, пока тут всех не перегрызли.
Илья проворчал что-то и двинулся на восток, как и указала русалка, к правому берегу реки. Парень надеялся на свое магическое чутье. Он должен почувствовать приближение тварей. Жаль, я так не умею. Мне бы пришлось проводить долгий обряд, читать заговоры, а тем временем навьи уже набежали бы и сцапали бедную меня.
Мы почти час шли, все дальше и дальше удаляясь от деревни. На небе появились первые звезды, а значит скоро навьи выйдут на охоту. Странно, но вокруг стояла необыкновенная тишина, нарушаемая лишь звуками шагов. Ветер не шевелил листики, водная гладь была абсолютно спокойной. Речные жители будто чувствовали опасность и попрятались в своих норках. Неожиданно Илья остановился. Он долго всматривался вдаль, а потом сказал уверенно:
- Навьи скоро будут здесь.
Затем Илья выбрал наиболее удобное место для установления магической защиты. Чаще всего эта самая защита имеет вид купола и действует, пока у мага не закончится резерв силы. В центр указанного Ильей места я вылила прямо на траву немного петушиной крови. Это будет приманкой для навий, чувствующих даже капельку живой крови на расстоянии. Так вся стая соберется в одном месте, то есть вокруг нас. Мы тоже своего рода приманка. Если что-то пойдет не так, мы окажемся запертыми в кольце чудовищ, но все же это самый лучший вариант. Иначе придется потом вылавливать навий повсюду.
- Сколько ждать? - шепотом спросила я Илью, опасаясь нарушить покой и тишину.
- Скоро, - шепнул он в ответ и взял в руку меч, - Очень скоро.
Моя обожаемая бабуля, будучи в полном расцвете сил, часто упражнялась с оружием. Она, конечно, очень сильная ведьма, но лучше крепкого меча защитников нет. Ягуся и меня учила, например, как сражаться двумя клинками сразу. Вот и теперь я в одну руку взяла свой серебряный кинжал, а в другую - обычный кинжал, одолженный у Ильи. Все-таки орудовать настоящим мечом для меня слишком сложно, силы столько нет. Сначала я услышала странный шум, больше похожий на перешептывание множества голосов. Потом шепот перешел в шипение и рычание, которое становилось все громче и громче, будто что-то страшное надвигалось на нас.
- Почуяли кровь, - объяснил Илья.
Я стала всматриваться в темноту, пытаясь разглядеть непрошенных гостей. Мне показалось, что я различаю множество теней, хаотично передвигавшихся среди деревьев. Рычание переросло в визг…
- Пора! - объявил Илья и сделал несколько пассов руками, шепча заклинание.
Прямо из того места, где мы стояли, в небо поднялся столб яркого света, на миг ослепив меня. А в следующую секунду нас обступили серые тени. Мне показалось, что их просто огромное количество. Я задрожала от страха, но чудовища, бросившись на нас, будто налетели на невидимую стену. Тел навий я разглядеть не смогла, то ли от темноты, то ли от ужаса. Повсюду были только горящие красным огнем глаза. Навьи снова и снова бросались на невидимый щит, оглушительно визжа, пытаясь добраться до вожделенной крови. Они царапали преграду огромными когтями, бились уродливыми головами. Я поняла, что тварей намного больше, чем десяток, как я предполагала. Видно, вчера ночью они успели найти и других жертв, кроме тех, что сбросили в реку. От страха мне казалось, что в стае не меньше тысячи особей!
- Первый огненный щит! - крикнул Илья, и я едва расслышала его голос среди противного визга.
Парень толкнул меня за спину, немного поколдовал, и защитный купол, скрывающий нас, вспыхнул огнем. Выглядело это страшно. Сначала показалось, что я тоже сгорю, что огонь и до меня доберется. Однако стихии не было дела до двух людей. Я не почувствовала ни жара, ни дыма. Зато навьи, толпящиеся около самого щита, превратились в пепел. Некоторые же просто обожглись и отскочили от нас, оглушительно вопя.
- Оружие к бою! - скомандовал Илья.
Я приготовилась сражаться. Тварей еще достаточно, а нужно выиграть время, прежде чем Илья устроит еще один огненный подарочек. Тем временем навьи очухались и вновь бросились на нас, тыкаясь в преграду. Вот же безмозглые твари! Невидимая стена существовала только для нечисти, мы же свободно могли передвигаться и сражаться, но, конечно, границ купола не покидали, подходя к противникам лишь на расстоянии удара.
В пылу боя размышлять о том, где у тварей уязвимые места, было некогда. Я лишь беспорядочно тыкала кинжалами серые тела, пытаясь нанести как можно больше повреждений. Навьи отскакивали, шипя, но тут же возвращались. У Ильи же дела шли намного удачнее. Он наносил отточенные удары в жизненно-важные места, парочку тварей уже успел уничтожить. Надо и мне постараться! Как там бабуля учила? Я вспомнила нужны приемчик, выбрала ближайшую навью и взмахнула кинжалами над головой. Лунный свет отразился в лезвиях, а красные глаза взметнулись вверх, будто завороженные сверкающими кинжалами. Я резко сделала выпад, приблизившись на опасное расстояние, и одним ударом обрубила скрюченные когтистые пальцы. Навья завизжала и отпрыгнула. Я бросилась за ней, разведя руки в стороны, а потом с размаху всадила кинжалы по обе стороны от красных глаз. Тварь забилась в судорогах и замахнулась на меня неповрежденной лапой. Я запоздало поняла, что нахожусь за пределами защитного купола. Но не успела я испугаться, как сильная рука втащила меня обратно, не забыв добить раненую навью длинным мечом. Ух ты! Чуть не попалась!
- Не смей больше так делать! - рыкнул Илья. - Второй огненный щит!
Я привычным движением спряталась за его широкую спину. Купол вновь вспыхнул огнем, превращая остатки навьей стаи в пепел. На этот раз огонь полыхал гораздо дольше. Видно Илья решил враз израсходовать свой резерв. Наконец пламя потухло.
- Защиты больше нет! - воскликнул Илья и обхватил меня, прижимая к себе, будто заменяя собой исчезнувший купол. Парень несколько раз крутанулся с мечом наизготовку, опасаясь, что на нас прыгнет уцелевшая тварь. Однако, никто нам больше не угрожал. Визг прекратился, а ему на смену вновь пришла недавняя тишина. Только мерзкий запах да куча ошметков на траве портили картину. Некоторые тела еще шевелились и дергались, пришлось их добить.
- Такая огромная стая, - прошептала я. - Почему о ней никто не сообщил?
- Кому нужна наша дыра? - ответил Илья. - В такой глухомани знать не знают правил поведения с нечистью. Вот если б они повылезли ближе к городу…
Илья устало опустился на траву, видно исколдовался весь. Я села рядом и заботливо погладила его по голове.<dd> - Тебе плохо?<dd> - Скоро пройдет, - ответил парень и слабо улыбнулся. - Не волнуйся, Ягуся.
- Илья, я так рада, что ты со мной, - выпалила я, даже не подумав. - Без тебя я бы нипочем не справилась!
Поддавшись чувствам, я крепко обняла парня и в ответ почувствовала его сильные руки.
- Я тоже рад, что ты со мной, - прошептал он.
- Спасибо тебе огромное!Я поцеловала Илью в щеку в благодарность.
- И тебе спасибо, - ответил парень и тоже поцеловал меня.
Потом я поцеловала его в другую щеку, потом он поцеловал меня… Неожиданно его губы оказались слишком близко. Выбросив из головы все сомнения, я на мгновение прижалась к ним, и Илья меня больше не отпустил. Он целовал меня очень нежно и очень долго… А я вдруг подумала, что навьи все-таки весьма кстати забрели в наши места.
Часть 7
История третья
Из жизни оборотней
Отступление
Первые лучики солнца освещали деревенскую речку. Любопытные русалки одна за другой выглядывали из воды, чтобы осмотреть место ночной битвы с ужасными тварями. Перешептываясь и хихикая, водные жительницы не сразу заметили фигуру, закутанную в черное. Из-под капюшона сверкнули злые глаза. Русалки взвизгнули и скрылись под водой с громкими всплесками. Чужак оглядел место гибели навий, сжав кулаки от досады. И с этим справился, мерзкий мальчишка! Ну ничего, есть еще один приятный сюрприз… Незнакомец коварно рассмеялся и исчез, взмахнув плащом.
Пуся, может тебе погулять? - предложил Илья, наблюдая, как домовенок намывает окна сторожки.
- Зачем? - недоуменно спросил Пуся.
- Свежим воздухом подышать.
- На улице жара страшная, - возразил домовенок. - Какой уж там свежий воздух.
Пуся продолжил тереть окно, будто намереваясь сделать в нем дырку.
- Жара тоже полезна, - продолжил уговоры Илья. - Смотри, какая погодка замечательная…
- Надоел! - заорал домовенок. - Никакого покоя!
Пуся выскочил за порог и от души хлопнул дверью. Взгляд Ильи устремился на меня.
- Как тебе не стыдно? - пожурила я парня. - Выставил ребенка на улицу.
Не обратив внимания на мои слова, Илья сел рядом и взял меня за руки.
- Вот мы и одни, - проникновенно шепнул парень. - Мелкий гуляет, а Кузьмич ушел за добавкой. Никто не помешает…
Илья нежно коснулся моей щеки, а потом сладко поцеловал. Мне показалось, что вокруг нас запорхали разноцветные бабочки и запели сладкоголосые птички. Я тут же забыла, что я серьезная знахарка. Я превратилась в глупую влюбленную девчонку, которая ничего не соображает. В голове - туман, а вокруг - розовые облачка…
- Машенька… - прошептал Илья, и от его слов птички запели еще громче…
- Скажи, а вы с отцом правда бессмертные? - спросила я, когда мы прервали поцелуй, чтобы отдышаться.
- Конечно, нет. Это люди выдумали такое прозвище отцу. Он живет намного дольше обычного человека, но все же его жизнь не вечна, как и моя. Кстати, твоя бабуля тоже может похвастаться долгой жизнью.
- Илья, а я тебе правда нравлюсь? - спросила я, отчаянно краснея.
- Очень нравишься… Цветочек нежный, солнышко ясное…
Где-то я уже слышала эти слова, но отличие в том, что теперь Илья абсолютно серьезен. А я… абсолютно счастлива. Илья обнял меня и снова начал целовать. Погрузившись в свои розовые облачка, я не сразу поняла, что вокруг что-то изменилось.
- Илья, подожди, - сказала я, оттолкнув парня.
- Не хочу ждать, - недовольно ответил он и вновь попытался завладеть моими губами.
- Да стой ты! Слышишь?Илья с неохотой оторвался от меня и прислушался.
- Рычит кто-то, - сказал он. - В лесу, по-моему… Зверь какой-то?
- Кажется, я поняла, что это за зверь.Высвободившись из теплых объятий, я решительно отправилась на улицу. Илья кинулся за мной.
- Может, объяснишь?
- Да Горыныч прилетел, в гости.
- Чего? - изумился Илья. - Какой такой Горыныч? Тот самый?
- Тот самый, - ответила я. - И ты вот так просто к нему пойдешь? - продолжал возмущаться Илья. - Не пущу!
- Да успокойся ты, он совсем не злой… уже. Я с Горынычем давно знакома, мы с ним друзья закадычные.
- Ты полна сюрпризов, милая!
- Это случилось много лет назад, когда я еще была маленькой. Змей Горыныч в те времена был грозой всего царства, людей пугал, урожай жег да непотребства творил. Люди думали, думали, как чудище трехглавое одолеть да и решили к Бабе-Яге обратиться за помощью. И отправились мы вместе к логову Змея Горыныча. - Яга потащила тебя с собой к монстру? Она в своем уме?
- Да брось, она знала, что ничего плохого со мной не случится. В тот день я подружилась с Горынычем. Оказалось, он очень опечален тем, что люди его ненавидят Мы поговорили о том, о сем, да и вместе пришли к выводу, что безобразничать ему вовсе не обязательно. Быть мирным змеем гораздо лучше. С тех пор Горыныч часто навещает меня, чтобы поболтать.
- Это замечательно, Маша, но я все же пойду с тобой, мало ли что.
- Как хочешь, Илюша.Когда мы обнаружили Горыныча, он уже успел выдрать парочку деревьев и разогнать лесных жителей, а его три головы в очередной раз переругались.
- Эй, Горыныч, привет! - крикнула я и замахала руками, пытаясь привлечь к себе внимание.
Все три головы разом склонились ко мне и растянулись в жутких зубастых улыбках. Горыныч сел, отчего земля содрогнулась, и поприветствовал меня.
- Как поживаешь, Горынчик? - спросила я, удобно устроившись на его хвосте.
- Не очень, - ответила средняя голова. - Надоели они мне, ругаются постоянно.
Правая и левая голова посмотрели друг на друга злобно и отвернулись, обиженно. - Вот видишь, Машенька, житья от них нет, - продолжала жаловаться средняя голова.
Тем временем левая голова подозрительно уставилась на Илью.
- А это еще кто такой? - спросила она.
- Это Илюша, он мой…
Я замолчала, подбирая нужное слово.
- Жених, - заявил Илья. Теперь весь Горыныч уставился на парня оценивающими взглядами
- Он тебя не обижает, Машенька? - уточнила средняя голова.
- Нет, что ты, Горынчик, не обижает!
- Не обижаю! - подтвердил Илья.
- Ну-ну, смотри у меня, - пригрозила правая голова. - Если что не так будет, прилечу и съем тебя!
Для убедительности Горыныч постучал зубами и дыхнул огнем. - Я все понял, - заверил Илюша.
- Он нам нравится, - одобрила средняя голова.
- Спасибо! Ну рассказывай, Горынчик, как поживаешь?
- Скучно, Машенька, - посетовала правая голова. - Вот раньше была жизнь! То богатырь какой явится, чтобы чудище поганое истребить, меня, то есть. То царевну какую умыкнешь, чтоб женишок ее побегал, то страху на людишек нагонишь. Вот жизнь была!
Головы мечтательно улыбнулись.
- Ну что ты, Горынчик, разве то жизнь была? Неужто нравилось тебе чудищем страшным слыть? Ведь ты совсем не такой.
- А знаешь, Машенька, мы тут решили стихи сочинять, - сообщила левая голова. - Хочешь послушать?И головы хором принялись декламировать:
Три головы, а хвост один,
Идем по жизни, неспеша. И хоть снаружи - чудище,
Внутри же - светлая душа!
Илья прыснул, но под внимательными взглядами Горыныча осекся и сказал уверенно:
- Замечательно!
- Ты молодец, Горынчик, - похвалила я. - А знаешь, что? Если тебе так скучно, прилетай иногда, поможешь нам с напастями разными бороться.
- А это мысль! - воскликнула средняя голова. - Машенька, как нужен буду, ты только позови. Мы тут же примчимся, обещаю!