- Машка, а слыхала новость? - спросила левая голова. - Скоро к вам в деревню важные гости пожалуют.
- Какие такие гости? - удивилась я.
- Так царевич Елисей собственной светлейшей персоной прибудет. Отправился он в соседнее царство с дружеским визитом. Говорят, царевна там одна образовалась, незамужняя, вот он и поскакал быстрее, знакомиться.
Головы разом захихикали.
- Будет царевич мимо вашей деревни проезжать да на ночлег остановится. Ты уж распорядись, чтоб апартаменты ему приготовили, соответственно статусу.
- Только царевича нам не хватало, - проворчал Илья. - В деревне невесть что творится. Вот не убережем царскую особу…
- Да что ты, Илюша. Елисей ведь всего на одну ночь приедет. Что с ним случиться-то может?Эх, и наивная же я была! Горыныч загостился до самого вечера. Заставил нас с Ильей выслушать полное собрание сочинений. Наконец мы распрощались, в очередной раз поклявшись в вечной дружбе. Вернувшись в деревню, зашли к Матвею Иванычу, предупредили о скором визите важного гостя и распорядились приготовить лучший гостевой дом.
- Илья, ты чего такой хмурый? Ну Илюша, ну перестань дуться!
Я шутливо взъерошила ему волосы на голове.
- Маша, я все думаю, - задумчиво начал Илья. - До моего появления в деревне все спокойно было. А тут враз и умруны на погосте, и целая стая навий, а ведь это такая редкость.
- Наверняка, совпадение, - отмахнулась я.
- Не скажи, Машенька, тут подумать нужно. А еще Елисея этого нелегкая несет!
- Не стыдно тебе про царевича-то так?
- Да друг он мой, вот и не стыдно. Бабник, каких свет не видывал. Ты смотри, на его штучки не ведись!
Илья с грозным видом погрозил мне пальцем. Вот еще советчик нашелся! Сам, небось, забыл, как недавно всем окрестным девкам глазки строил.
- Может мне и на твои штучки не вестись? - насмешливо спросила я.
- Маша, я серьезно!
- И я серьезно. Гляди вот, будешь плохо себя вести, уйду от тебя да царевной стану.
- Размечталась!
- А что? Вполне могу и царевной. Я же красивая.
- Кто тебе сказал такую глупость? - изумился Илья.
- Так ты и сказал.
- Не иначе под чарами был, - нагло заявил Илья.
Я отвернулась, обиженно, и попыталась, но парень не позволил. Он крепко прижал меня к себе и прошептал:
- Я очень ревнивый, Ягуся. Не смей любезничать с царевичем, серьезно говорю!
- Илюша, ну зачем мне какой-то царевич чужой?
- Поцелуй меня, Машенька.
- А вот и не буду, - заупрямилась я.
- Ну поцелуй, пожалуйста!
- Не буду, и не проси!
Так и перепирались, пока до моего дома не дошли. Потом все же примирились и поцеловались. Долго стояли под окнами, пока Пуся не позвал меня, пожурив за нескромное поведение. Мол, совсем стыд потеряли, на глазах у всей деревни целуются!
Часть 8
Царевич Елисей явился в сопровождении витязей на следующий вечер. Все деревенские жители высыпали на улицу поглазеть на такое чудо. Причем девушки в первых рядах. Царевич слыл красавцем писанным, а потому являлся тайным объектом романтических грез доброй половины женского населения царства. Мне тоже было интересно глянуть на царевича в живую. Картины да монеты - это ведь совсем не то. Не отражают суть, так скажем.
Мы с Ильей, как местное начальство, отправились встречать дорогого гостя. Елисей восседал на белоснежном коне, ослепительно улыбался и махал рукой поклонникам. Причем ослепительной была не только его улыбка. Царский портной явно переборщил с количеством драгоценных камней на одеянии наследника престола. Еще раз убедилась в том, что везде должна быть мера.
Царевич наконец-то поприветствовал всех собравшихся и спешился. Завидев Илью, сразу направился к нему. Я смогла разглядеть его вблизи. Ну да, красивый, возразить нечего, но всеобщих восторгов не понимаю и не разделяю. В каждом жесте Елисея угадывалось самолюбование. Он будто смотрел сам на себя со стороны и восхищался, какой же он прекрасный. А восторженные ахи толпы доставляли царевичу удовольствие.
- Илья, какая встреча! - воскликнул Елисей и протянул руку для дружественного рукопожатия.
- Давно не виделись, - ответил Илья. По-моему, он предпочел бы и дальше не видеться.
От буйства красок на одежде царевича у меня уже в глазах рябило. Мужчины перекинулись еще парочкой ничего не значащих фраз, а потом Елисей обратил на меня свой царственный взгляд.
Это кто у нас такой красивенький? - вопросил царевич и впился в меня плотоядным взглядом. Я на всякий случай спряталась за Илью.
- Это Марья, охранительница деревни, - сообщил Илья, подозрительно глядя на друга.
- Как интересно, - протянул Елисей, оглядывая меня с головы до ног.
- Здрасте, - пролепетала я и изобразила некое подобие поклона. Не стану я соблюдать правила с этим неприятным типом, будь он хоть сто раз царевичем!
- Надо же! Настоящий самоцвет в такой глуши! - продолжал заливаться соловьем царевич. Это все, конечно, интересно. Но с появлением Ильи все мужчины стали казаться мне одинаково несимпатичными, включая царственных особ.
- Прогуляемся? - предложил Елисей и подставил мне руку, но я вцепилась в Илью.
Мы неспеша двинулись по улице. За нами на некотором расстоянии шли витязи царевича, а уже за ними - все деревенские. Дурдом! Вот такая длинная процессия получилась.
- Ну рассказывай, Илья, как жизнь? Как оказался здесь?
- Да вот, Маше помогаю, за порядком слежу.
- Понятно, приключений захотелось. Я тоже, знаешь ли, иногда думаю попутешествовать, мир посмотреть… А отец заладил: женись да женись! Разве я виноват, что выбрать не могу? Ну если мне все девушки нравятся!
Из кустов донеслось хихиканье и томные вздохи. Девичья слежка идет полным ходом.
- Да, видно от всех отцов житья нет, - заключил Илья.
- И от бабушек, - добавила я, вздохнув.
- Эх, милая Машенька, - опять обратился ко мне Елисей. - Если бы я не ехал свататься, то непременно посвятил бы вам парочку стихов.
- Нет уж, обойдусь, - возразила я. Мне и змеевых стишков хватило.
Мы всей деревней погуляли по округе еще часок. Наконец царевич утомился и попросил показать его апартаменты. Я позвала Матвея Иваныча и сдала ему Елисея с рук на руки. Пусть теперь сам его развлекает, а мне надоело. Да и глаза уже болят от царской ослепительности. Илья отправился провожать меня домой.
- Ну как я себя вела? - поинтересовалась я.
- Хорошо вела, - ответил парень и поцеловал меня в щеку.
- Я вижу, ты встревожен чем-то.
- Да не знаю, предчувствие плохое. Будто что-то в воздухе витает…
Илья остановился и шумно вдохнул.
- Ничего подозрительного не вижу, - отмахнулась я. - Илюша, успокойся. Завтра утром Елисей уедет восвояси, и наступит в деревне покой!
А наутро я проснулась от громкого стука в окно. Казалось, чего здесь страшного? Но я сразу поняла, что случилось нечто страшное. Выглянув в окно, обнаружила огромные глаза Иваныча. Он открывал рот, пытаясь что-то сказать, но, видно, голос пропал. Я даже рассмеялась, настолько он забавно выглядел. Я открыла окно, чтобы наконец-то узнать, что случилось, но староста мог произнести лишь отдельные звуки. Я оделась и вышла на улицу в надежде, что Иваныч хотя бы сможет показать примерное местоположение трагедии.
- Матвей Иваныч, родненький, чего стряслось то?
- Царевич… Царевич там… это…
И почему я не удивлена? В голову тут же пришла самая страшная и непоправимая версия.
- Помер что ли? - уточнила я, чувствуя, что сейчас грохнусь в обморок.
- Типун тебе на язык, Марья! - завопил Иваныч и замахал руками. - Жив, родной!
- Да что с ним, не томи!!!
- Дык его того… покусали.
- Кто покусал?
- Ну… эти…
Иваныч изобразил руками нечто с огромной пастью и длиннющими зубами. Ужас! Уж не поклонницы ли ярые ночью пытались до вожделенного тела добраться? В любом случае виноватой останусь только я!
- Вот жеж елки-палки! - воскликнула я. Иваныч согласно закивал.
Толку лясы точить, пора место преступления осматривать. Я взяла сумку с разными целительскими принадлежностями и бросилась бегом к гостевому дому. По дороге чуть не сшибла с ног Илью, спешащего по тому же адресу. К гостевому дому набежала куча народа, прямо как вчера. Но теперь люди о чем-то тревожно перешептывались, заглядывали в окна, пытаясь разглядеть что-нибудь интересное. Единственное, что мне удалось разобрать из непонятного шепота: “А царевича-то волки загрызли!” Илья побледнел, да и я, кажется, выглядела не лучше.
Войдя во двор, мы обнаружили бездыханные тела царских витязей, сложенные на травке по росту. Вот это да! Кто же мог одолеть царскую дружину? Илья осмотрел одного из витязей и заключил:
- Живы! Похоже на сонное заклятие.
Вот бы мне сейчас сонного заклятия! Поспала бы недельку, глядишь, все проблемы бы решились.
В доме я ожидала увидеть как минимум растерзанное и окровавленное тело царевича. К моему великому облегчению, Елисей оказался жив, и даже бодр и весел. Он сидел на кровати, прижав к себе замотанную запачканными в крови тряпками правую руку. Рядом причитали бабули, оставленные с вечера в доме обслуживать царевича. В комнате все было перевернуто вверх дном. Я выпроводила впечатлительных бабуль и кинулась осматривать Елисея. Размотав тряпки, обнаружила на руке царевича длинную царапину. Она была неглубокая, но все еще сочилась кровью. Странной такой кровью, почти черной.
- Что здесь случилось? - спросил Илья.
- Да я и сам не понял, - ответил Елисей хрипло. - Ночью в комнату ворвался огромный волк! Шерсть черная, вздыбленная, а глаза горят зеленым светом! Я сначала подумал, что с ума спятил. Я стал на помощь звать, но охрана моя как сквозь землю провалилась!
- Дрыхнет твоя охрана, - доложила я и принялась промывать царапину очищающим отваром. Царевич зашипел от боли.
- Волк, говоришь? - недоверчиво переспросил Илья.
- Самый настоящий! Рычал так громко! Ну я за меч, естественно, схватился, да где его достать, такой прыткий! Гонялись мы по комнате не меньше часа, и мерзкий зверь меня все же цапнул.
- И что потом?
- Ускакал прочь, только его и видали! Будто сделал все, что хотел.
Илья многозначительно поглядел на меня и задал риторический вопрос:
- Откуда в деревне волки?
- А как вы себя чувствуете? - спросила я царевича, боясь, что подтвердятся самые худшие опасения.
- Да как-то не очень, признался царевич. - Голова кружится, в ногах слабость…
- Температура, холодный пот, воспаленная рана, сочащаяся темной густой кровью, - продолжила я перечислять хорошо известные симптомы.
- Маша, ты хочешь сказать, что это был…, - начал Илья.
- Оборотень! - закончила я фразу и зажала себе рот ладонью.
- Оборотень? - испуганно переспросил Елисей.
- Не понимаю, откуда он взялся, - рассуждал Илья, меря шагами комнату. - В наших широтах оборотни не водятся!
- Расскажи тому бешеному псу, что он тут не водится! - рявкнул Елисей и посмотрел на меня умоляющим взглядом.
- Машенька, ты ведь знахарка, - ласково произнес он. - Ты ведь меня вылечишь, правда?
Я виновата улыбнулась, не решаясь сказать правду.
- Ведь вылечишь? - настаивал царевич.
- От яда оборотней лекарства нет, - ответил за меня Илья. - Тебе не поможет ни целитель, ни маг.
- Ты хочешь сказать, что скоро я буду на четырех лапах бегать? - испуганно прошептал Елисей.
- Сегодня в полночь наступит первое обращение, - вынес приговор Илья.
“И не будут тебя больше девушки любить!” - злорадно подумала я. Но тут же себя одернула. Нехорошо смеяться над царевичем. Тем более, если я не найду выход, мне самой лучше будет в оборотницу обратиться и бежать за дальние дали!
- Но ведь должен же быть способ спастись! - взмолился царевич.
- Если до полуночи мы отыщем этого самого оборотня и убьем его, - сказал Илья.
- Нам придется это сделать любыми путями! - воскликнула я. - Ты представляешь, что нам с тобой будет за то, что царевича не уберегли!
- Да где же мы отыщем этого волчару? - безнадежно спросил Елисей.
- Я думаю, стоит проверить деревенских жителей, - предложил Илья. - Оборотень днем превращается в человека, но звериный след учуять можно.
- Я не согласна, что оборотень из деревенских, - возразила я. - Оборотни сами колдовать не умеют, а это означает, что ночью здесь побывал и колдун. Иначе кто наслал на витязей сонное заклятье? Да и зверем явно кто-то управлял.
- Ты права, Маша, но нужно с чего-то начинать, - сказал Илья. - Давай распознающее зелье варить.
Я кивнула и туго забинтовала руку царевича, а потом дала ему выпить укрепляющего отвара.
- Вы должны пойти с нами, - сказала я ему. - Будете ориентиром для распознающего зелья. И будьте готовы к некоторым переменам. Скоро у вас сильно обострится чувствительность к запахам, а еще может быть реакция на быстро движущие предметы.
- На кошек, к примеру, - уточнил Илья. - Так что постарайся держать себя в руках.
- А зрение случайно не улучшится? - поинтересовался царевич. - Хоть на девушек полюбуюсь, как следует. Вдруг, в последний раз?
Он неисправим!
Когда мы вышли во двор, Елисей узрел своих бесполезных охранников.
- А с ними что делать? - забеспокоился он.
- Поспят, поспят да и проснутся, - отмахнулась я. - Вам сейчас о себе нужно думать.
В сторожке я поставила котелок на огонь и кинула туда все ингредиенты распознающего зелья. Самым ценным и редким из них был самый настоящий цветок папоротника - подарок обожаемой бабули. Считалось, что именно он способен помочь человеку в поисках потерянной или желаемой вещи. В нашем случае - в поисках оборотня.
- Все-таки я считаю, что мы занимаемся бесполезным делом, - высказалась я, помешивая зелье березовой веточкой. - Судя по всему, к Елисею прибегал истинный оборотень, а не обращенный.
- Что это значит? - поинтересовался царевич.
- Истинными оборотнями рождаются, а обращенным становятся после нападения оборотня. Разница в том, что истинные оборотни могут по желанию менять ипостась и хорошо себя контролируют. Обращенные же превращаются в зверя лишь в полнолуние и абсолютно неуправляемы.
- Ночью как раз было полнолуние, - напомнил Илья.
- Я согласна. Однако если бы в гостевом домике побывал обращенный оборотень, от царевича остались бы рожки да ножки.
Елисей бросил на меня полный ужаса взгляд.
- Ой, простите, - повинилась я и с удвоенной скоростью стала мешать зелье.
- Не верю я, что в моей деревне живет истинный оборотень, - твердо заявила я.
- Сама же говорила, что оборотнем кто-то управлял, - возразил Илья. - Значит он мог быть и обращенным.
- Фу ты! Запутал совсем! Ладно, проверим деревенских жителей, так и быть. Но учти, что это займет много времени.
- А вероятнее всего, что оборотень уже убежал за тыщу верст, - прошептал Илья. - Тогда и вовсе шансов нет…
- Прекратите! - воскликнул царевич. - Не хочу это слушать!
Некоторое время сидели молча, размышляя о дальнейшей своей судьбе. Царевич наверняка представлял, как он мчится в обличии огромного волка по полям, да по лугам. И думает вовсе не о девицах красных, а о том, как бы загрызть кого-нибудь. А я же представляла, как сижу я в царской темнице да с крысами беседую. Казни своей жду, смерти безвременной за то, что царевича не уберегла. И вот ведут меня, бедную-несчастную, к палачу…
Зелье зашипело, и я отвлеклась от мрачных мыслей.
- Ну вот, почти готово. Не хватает только капли оборотничей крови.
- А где мы ее возьмем? - удивленно спросил Елисей.
- Как где? У вас, конечно!
Я уколола царский пальчик иголочкой, и в котелок упала капля крови. Зелье снова зашипело и окрасилось в багровый цвет, словно я вылила в него ведро этой самой крови.
- Эх, замечательно получилось! - восхитилась я. - Я - мастер!
Царевич не разделял моих восторгов и находил в котелке ничего замечательного. Он сморщился и зажал нос пальцами. А по-моему запах ничуть не противный.