- Проверить нужно, - объявила я.
Веничек из засушенного папоротника окунула в зелье, а потом сбрызнула пол у ног царевича. Жидкость испарилась, превратившись в сизый едкий дым. Мы разом закашлялись.
- Машка, ты меня сразу угробить решила, чтоб не мучиться? - прохрипел Елисей.
- Так и должно быть! Теперь мы точно отыщем оборотня, если он в деревне.
Я порылась в шкафу и извлекла на свет длинную стрелу с серебряным наконечником.
- Смотрите, что у меня есть, - похвасталась я мужчинам.
- Это пригодится, - кивнул Илья, осматривая стрелу. - А лук возьмем у воинов твоих спящих, Елисей. Машка, а почему стрела только одна?
- Я ее из оружейного хранилища сперла, ну с прежней службы, - смущенно призналась я.
- А почему одну-то всего? - недоумевал Илья.
- Совесть не позволила! - заявила я.
- А эту спереть позволила? - расхохотался Илья, размахивая стрелой перед моим носом.
- Разве я виновата, что мне никакого нормального оружия не выдали? Мол, места тихие, имеют степень небольшой опасности… Глупость какая! Да меня уже сто раз чуть не сожрали!
- Ладно, Машенька, не кипятись. Даже одна стрела сгодится, молодец! Идемте оборотня искать.
Чтобы не запутаться, мы вышли за околицу и начали обследование с начала деревни. План такой: сначала проверяем зельем дом. Если внутри есть след оборотня, зелье покажет. А потом уже конкретно проверяем всех домочадцев.
Все деревенские попрятались в домах, даже в окошки не выглядывая. Что, насмотрелись на царевича? Это они еще не знают, что мы каждого в оборотничестве подозреваем. Селяне боятся неведомого зверя, разгуливающего по деревне. Теперь наверняка думаю, что я провожу какой-то обряд защитный. Через полтора часа поисков мы добились лишь одного результата: зелье показало, что след оборотня есть только в гостевом доме.
- И что теперь делать? - спросил Елисей беспомощно. Мы с Ильей переглянулись. Первая теория не подтвердилась. В деревне нет ни истинных, ни обращенных оборотней, ну кроме недоделанного. В голове снова замелькали картинки царской темницы…
- Пойдемте, что ли, лешего поищем. Вдруг чего дельного посоветует? - предложила я и направилась в сторону леса, прижимая к груди котелок. Мужчины послушно поплелись за мной. А то делать?
Первым делом в лесу я отыскала сон-траву. Сорвав пару листиков, сунула их спутникам.
- Ешьте, - велела я. - Это ослабит действие сонного заклятья, если вдруг мы отыщем того злого мага.
- Сон-трава против сонного заклятья? - недоверчиво спросил царевич.
- Не спорьте, мне лучше знать.
Чтобы показать пример, сама сжевала кислые листья. Нужно предусмотреть все опасности.
Как назло, леший на мой зов не откликался. Мы бродили по лесу вдоль и поперек, искали, но все без толку. Да куда ж он делся то?! Когда я начала уже впадать в панику, вдруг услышала шепот:
- Маша! Маша, я здесь!
Я огляделась, но никого не увидела. Голос же доносился из ближайших кустов.
- Дедушка, выйди, сделай милость, - попросила я. - Помощь твоя нужна.
Из кустов осторожно выглянул маленький старичок в шляпке из мухомора.
- Дедушка, от кого ты прячешься? - спросила я.
- В лесу злой человек ходит, - ответил леший. - С магией темной, злой. А за ним - зверь страшный! Все духи лесные попрятались, по норкам дрожат.
- Где отыскать человека этого?
- Не нужно тебе искать его, Машенька!
- Дедушка, нам очень нужно! - встрял Илья.
Леший поднял на парня глазки-бусинки и застыл в изумлении. Несколько секунд он, не шевелясь, рассматривал Илью. Я никак не могла понять, в чем дело.
- Ты… - прошептал леший. - Это же ты! Ты!
- О чем вы, дедушка? - испугалась я.
- Ты! Злой человек! - взвизгнул леший и прыгнул обратно в кусты.
Мы с царевичем уставились на Илью. Тот стоял в полной растерянности, в одночасье потеряв дар речи. Что-то я не совсем понимаю… Нет, Илья не может вредить деревне, это просто невозможно! Я не верю!
Часть 11
Мы с царевичем уставились на Илью. Тот стоял в полной растерянности, в одночасье потеряв дар речи. Что-то я не совсем понимаю… Нет, Илья не может вредить деревне, это просто невозможно! Я не верю!
- Я не понимаю, о чем говорил леший! - воскликнул Илья. - Ребята, правда не понимаю!
Мы с царевичем переглянулись. Елисей явно с подозрением и недоверием относился к словам Ильи. А я… уже не уверена…
- Я ни в чем не виноват! - продолжал горячиться Илья, и вдруг замолчал, будто вспомнив нечто важное.
- Я понял, - прошептал он. - Все понял!
Илья с размаху влепил кулаком в дерево.
- Гад! - заорал он. - Сволочь! Когда ты прекратишь портить мне жизнь?
Парень быстрым шагом направился в чащу. Я кинулась за ним, пытаясь узнать, в чем же дело. Илья не обращал внимания на мои расспросы, продолжая вопрошать:
- Где ты, подлец? А ну выходи! Покажись, сказал!
Неужели Илья совсем спятил? С кем он разговаривает? С воздухом?
В следующую секунду я потеряла сознание…
Я пребывала в сладостном сне. Мне было так хорошо и спокойно, будто на мягком облачке. Дул теплый ветерок и пели птички… Ах, какое блаженство! Почему бы навсегда не остаться в этом замечательном мирке? Однако что-то меня беспокоило… Нужно проснуться, нужно сделать нечто важное… Проснуться, проснуться, проснуться!!!
Я открыла глаза и рывком села. Вокруг лес, сумерки… Мы же все проспали! Я принялась трясти Илью, лежащего рядом со мной. Кто-то наслал на нас сонное заклятье, это точно! Надеюсь, что сон-трава все-таки подействует. На меня же подействовала!
- Илья, вставай сейчас же! Вставай, кому сказала!
Парень с трудом разлепил глаза.
- Уже почти ночь, - чуть не плача сообщила я. - Нужно что-то делать!
- Как же голова болит, - пожаловался Илья, поднимаясь на ноги. Его слегка пошатывало.
Я бросилась к Елисею. Он лежал, свернувшись клубочком, и часто вздрагивал. Дотронувшись до его лба, тут же отдернула руку, настолько сильным был жар. Царевич тихонько застонал, будто от боли.
- Илья, как ему помочь? - спросила я.
- Он скоро обратится, - мрачно сообщил парень. - Нужно его связать.
Я беспомощно наблюдала, как Илья заматывает веревкой руки и ноги Елисея. Царевич так и не очнулся, лишь продолжал тихонько скулить, будто… будто щенок.
- Веревка зачарованная, - объяснил Илья. - Елисей обратится, но разорвать ее не сможет. Иначе мы получим неуправляемого оборотня, сметающего все на своем пути.
- Илюша, что нам делать?
Вместо ответа парень отвернулся и крикнул, глядя в глубь леса:
- Костя, выходи! Давай сразимся честно!
Не успела я удивиться, как из чащи вышла высокая фигура, закутанная в черный плащ. Неужели это и есть тот самый злой волшебник? Незнакомец скинул плащ, и я ахнула от удивления. Передо мной стояла точная копия моего Ильи! Я даже сперва решила, что у меня в глазах двоится. Я посмотрела на одного, потом на другого… Найди десять отличий! Да они даже одеты в одинаковые костюмы! Правда гость зло усмехался, что весьма портило красивое лицо.
- Ну здравствуй, Костя, - произнес Илья.
- Давно не виделись.
- И не стыдно тебе подстраивать гадости украдкой?
- Ты бы вовек до такого не додумался!
- Конечно, в части подлостей тебе равных нет! Когда ты уже оставишь меня в покое?
- Когда останусь в единственном экземпляре!
Кошмар! Похоже, это брат-близнец моего Ильи. Невероятное сходство! Я отличаю Илью только потому, что он стоит рядом со мной. Странно, он мне никогда не рассказывал… Хотя я бы тоже скрывала такое родство.
- Оборотень - твоих рук дело? Неужели спер у папочки перстень подчинения?
Я внимательно присмотрелась и обнаружила на пальце Кости перстень с большим светящимся камнем. Вот и отличие нашлось!
- Скоро твой дружок обзаведется излишней растительностью и звериной мордой, - зло усмехнулся Костя. - Для тебя приготовили уютное местечко в царской темнице.
- Ненавижу тебя! - рявкнул Илья и схватился за меч. Костя повторил его движение.
И тут началось настоящее безумие. Двое совершенно одинаковых мужчины сражались в бешенном танце. Они быстро передвигались, стараясь задеть друг друга острым жалом меча. Все их движения были одинаковыми, будто один безошибочно предугадывал каждый следующий выпад другого. Я несколько секунд будто завороженная наблюдала за невероятным поединком. Ни один из братьев не мог победить, не мог совершить непредсказуемого для другого движения. Невероятно! Я бы нипочем их не различила, если б не перстень…
Перстень! Мне необходимо достать его! Только так можно вызвать оборотня, заразившего царевича! Но как прекратить бессмысленную битву братьев? Они же и до утра не угомонятся! Что же мне делать? Думай, Маша, думай!
Если от Илюши уже толку нет, мне нужен кто-то, кто сможет мне помочь, кто-то надежный… Горыныч! Он ведь обещал явиться, как только понадобится мне. лучшей ситуации и не придумаешь. Он ведь тоже волшебничать умеет, прилетит вмиг как миленький!
- Горыныч, дружище, без тебя никак не обойтись! - прошептала я. - Помоги, прошу!
- Я скоро, Машенька, - услышала я знакомый голос прямо в голове.
- Поторопись, милый!
Я еще некоторое время наблюдала, как братья пытаются что-то доказать друг другу. Наконец в небе показалась черная тень. Горыныч плавно спикировал и опустился на некотором расстоянии от дерущихся. Илья и Костя в пылу ссоры не обращали внимания на новое действующее лицо. Хотя огромного змея с тремя головами не заметить было весьма проблематично. Горыныч, кажется, немного опешил, обнаружив две абсолютно одинаковые мишени.
- Маша, а кого обезвреживать-то? - услышала я в голове его удивленный голос.
- Того, у которого перстень!
Три головы хором зарычали, а потом змей взлетел над мужчинами и дыхнул огнем, подпалив верхушки деревьев. Илья и Костя наконец оторвались друг от друга и посмотрели в небо. Горыныч начал стремительно опускаться.
- Илья, беги! - заорала я во весь голос.
Парень услышал и кинулся ко мне со всех ног. Для Кости же появление огнедышащего змея стало сюрпризом. Он в первые секунды растерялся, разглядывая трехглавое чудище, а когда опомнился, бежать уже было поздно. Горыныч с грохотом приземлился возле Кости и прижал его огромной лапой. Я испугалась, что убил.
- Горынчик, что ты сделал? - воскликнула я, бросаясь к нему.
- Не волнуйся, цел он, - прогоготала средняя голова.
Костя и правда оказался жив. Он ворчал что-то злобное и пытался выбраться из-под огромной лапы.
- Знакомься, Машенька. Это мой брат Костя, - сказал Илья. - Ну что, брат, все, как ты и хотел. Из нас двоих останется только один. Но, к твоему сожалению, это буду я.
Костя ничего не ответил, продолжая с ненавистью смотреть на брата снизу вверх. Я сделала знак Горынычу, и тот убрал лапу. Костя с трудом поднялся на ноги. Его ладони тут же заискрились от магии, но тут все три головы змея склонились над волшебником и многозначительно дохнули дымом и продемонстрировали острые зубы. Илья подошел к брату и без лишних слов снял светящийся перстень.
- Пусть отец с тобой разбирается, - бросил Илья и направился прочь, жестом позвав меня с собой.
- Горынчик, охраняй! - распорядилась я. Головы синхронно кивнули, и Костю тут же обвил шипастый хвост.
- Илья, что нам делать? - спросила я. - Времени почти не осталось.
- Сейчас вызовем оборотня и разберемся с ним.
- Он ведь станет подчиняться, раз перстень теперь у тебя?
- Не думаю, Машенька. Полное подчинение требует времени, а у нас его нет. Оборотень явится на зов, но очень разозлится, увидев, что я - не хозяин.
Илья надел перстень на указатель левой руки, вытянул ее вперед и принялся громко читать заклинание. Перстень вспыхнул еще ярче, освещая все вокруг голубоватым светом.
- Сейчас начнется, - сообщил Илья, достал лук и приложил единственную нашу стрелу с серебряным наконечником.
Оборотень не заставил себя ждать. Огромный лохматый волк с горящими глазами появился на поляне будто ниоткуда. Он осмотрелся, принюхался, а потом зарычал, вспахивая когтями землю.
- Людишки, как же вы мне надоели! - рыкнул оборотень. Он вдруг увеличился в размерах, когти и клыки удлинились. Зверь протяжно завыл, запрокинув ушастую голову.
- Боевая форма, - шепнул Илья и прицелился.
Стрела полетела, со свистом рассекая воздух, и застряла глубоко в шкуре зверя. Оборотень страшно взвыл и завалился на бок. Илья хотел попасть как можно ближе к сердцу, но зверь в последний момент дернулся. Стрела попала куда-то под переднюю лапу. Серебро причиняло сильную боль, но одной стрелы было недостаточно, чтобы прикончить оборотня. А полночь неумолимо приближалась… Еще совсем чуть-чуть, и все будет кончено!
Оборотень поднялся, встряхнул головой и снова оскалился. Страшно зарычав, он бросился на нас. Илья быстрым движением выхватил у меня из-за пояса серебряным клинок и метнул его в зверя. Парень и на этот раз не промахнулся, распоров оборотню бок. Клинок отлетел, а на траву хлынула черная кровь. Оборотень на секунду застыл в прыжке, а потом с протяжным визгом рухнул. Но и это не убило страшного зверя. Он вновь вскочил на лапы, слегка пошатываясь, и приготовился к прыжку.
Но Илья не дал зверю опомниться, наслав на него огненный сгусток. Черная шерсть вспыхнула, оборотень заскулил и принялся кататься по траве, пытаясь сбить пламя. Мы подскочили к нему и стали тыкать мечами, пытаясь пробить прочную шкуру. Обычными мечами это сделать оказалось очень сложно, все-таки не серебро. Оборотень отбивался, пытаясь достать нас когтистыми лапами и зубами. Рана в боку и стрела явно причиняли ему сильную боль и отнимали силы. А я думала только о том, что время кончается!
- Илья, быстрей! Быстрей! - закричала я, в очередной раз уворачиваясь от страшных когтей.
Илья вскрикнул и со всего размаху ударил зверя плашмя мечом по голове. Оборотень взвыл и дернулся в мою сторону. Его раскрытая пасть оказалась прямо передо мной. Не теряя ни секунды, я всадила меч прямо в зубастую пасть. От пронзительного звериного крика заложило уши. Илья схватил валяющийся в траве серебряный клинок и одним ударом снес оборотню голову.
В лесу воцарилась тишина. Неужели успели? Я устало опустилась на траву, чтобы отдышаться. Ко мне подскочил Илья.
- Как ты, Машенька? Он не задел тебя?
- Нет, все нормально. Илья, мы успели?
- Конечно, успели, - улыбнулся парень.
Уффф, кажись, царская темница обойдется без меня!
- Идем, глянем, как там царевич поживает.
- Илюша, а за что твой брат так на тебя зол?
- Это долгая история, Машенька. Костик у нас весь в папочку Кощея. Ну в смысле в того злодея, каким он был раньше. Начитавшись хроники о злодеяниях папаши в молодости, Костя решил пойти по его стопам. Так сказать, возродить былую славу рода Кощея, вновь завоевать авторитет плохими делами. Меня привлечь пытался, да только не согласился я. Вот он и взъелся. Папа разозлился и прогнал Костика прочь. А он магией темной занялся да принялся мне каверзы всякие подстраивать. На глобальные-то гадости смелости не хватает. Куда ему до Кощея!
- И что ты теперь с ним сделаешь?
- Отдам папочке, пусть перевоспитывает, - усмехнулся Илья. - А то не за того он сына взялся. Ну и что, что я бездельничаю? Другой-то сын вовсе непотребства творит. Вспомнит Костя, что такое отцовский ремень!
Илья злорадно рассмеялся. Вернувшись на место былого братского сражения, мы первым делом развязали Елисея. Тот спал крепким и здоровым сном. Он больше не дрожал и не стонал, а рана на его руке превратилась в едва заметный шрам. Ну что, заморская царевна, жди гостя любвеобильного! Горыныч же проводил с Костей воспитательную беседу. Он рассказывал о своем темном прошлом, о том, как встал на путь исправления. Уговаривал злого волшебника бросить темные делишки и начать приносить пользу обществу.
- Будешь отца вызывать?
- Конечно, тем более, что тебе давно пора с ним познакомиться. Да и вообще неплохо бы слетать к нам в гости. А то нехорошо получается, сын жениться собрался, а родители невестку в глаза не видели.