Наконец народ угомонился. Поняв, что Кер при всем желании больше не съест, парни попихали друг друга в бока, а потом все-таки обратили голодные взоры на нормальную еду, запоздало вспомнив, что с утра маковой росинки во рту не держали.
Бедный стол — кажется, со времен основания академии он не выдерживал такой массированной атаки. Как не сломался — уму непостижимо, но зато теперь было ясно, отчего в столовой начальство озаботилось поставить такую крепкую мебель.
Айра только посмеивалась, поглаживая округлившийся животик крыса, легонько щекотала ему ушки, насмешливо намекая на то, что у кого-то аппетиты несоразмерны с объемами тела. На что Кер сонно дрыгнул лапкой и откровенно задумался, не стоит ли ему в следующий раз явиться на обед в волчьей личине. Потому что волком-то и больше влезет, и возня будет гораздо веселее. Однако хозяйка услышала и покачала головой.
«Нам велено не привлекать внимания. Думаешь, дер Соллен пошутил насчет наказания? Так что никаких волков».
Кер с сожалением вздохнул и, разнежившись под ее руками, уснул. Айра тоже успокоилась и принялась рассеянно грызть сладкий рогалик. Но при этом внимательно посматривала по сторонам, пытаясь угадать, есть ли тут виары и вампы. И если есть, то найдутся ли среди них те, кто был ей хорошо знаком.
Первого вампа она отыскала довольно быстро — худощавый, приятный, темноволосый юноша с неестественно бледной кожей и немного болезненными чертами лица привлек ее внимание сразу, как только вошел. Он был один, что выглядело довольно странно. И, кажется, чувствовал себя не слишком уверенно, словно тоже оказался тут в первый раз.
Само собой, шарахаться от него никто не стал и за осиновый кол не схватился.
Впрочем, ни осина, ни серебро на вампов не действовали, да и сердец у них было два. Именно благодаря этой особенности когда-то и родились легенды об их неуязвимости. А вот то, что дважды в год им требовалась свежая кровь, было сущей правдой. Вернее, им требовалась не сама кровь, а содержащаяся в ней жизненная сила, которую с успехом заменяли изобретенные Ковеном эликсиры.
Вампов Айра не боялась. Впрочем, как и виаров. Поэтому ничем не показала, что заметила появление и тех, и других. Вернее, вамп в столовой был пока один, а вот виаров зашло целых трое.
Двигались они слаженной тройкой: один, самый крупный, шел впереди, остальные двое отстали на шаг, привычно прикрывая вожаку спину. Из-под нарочито расстегнутых воротников у всех троих выглядывали густые курчавые волосы, смутно напоминающие волчий подшерсток. Такие же волосы, только очень длинные, были забраны в небрежные хвосты и высоко подняты, чтобы не мешались при драке. Как и говорил Бриер, довольно жесткие, плотно уложенные на затылках и способные смягчить даже очень сильный удар.
Оборотень, идущий самым первым, больше напоминал собой тугой комок мышц, чем обычного человека. Он был невероятно, просто угрожающе велик и весьма широк в плечах. Виар, что прикрывал его слева, имел более светлую шевелюру, казался чуть приветливее, но не настолько, чтобы улыбнуться ему в ответ. А тот, что шел справа, был совершенно рыжим. Но при этом выглядел не менее свирепо, чем вожак, и смотрел так, словно молча спрашивал: не найдется ли в округе смельчак, который рискнул бы заступить ему дорогу.
Пока никто не рисковал. Напротив, дорога перед недобро ухмыляющейся троицей очищалась так резво, словно там работала невидимая метла. Адепты поспешно отходили в сторону, двигали столы, стулья, уводили девушек поближе к стенам. И очень старательно не смотрели оборотням в глаза, хорошо зная, что это означало немедленный вызов.
Айра при виде чужаков неприязненно поморщилась.
К виарам она до сих пор испытывала неприязнь. Из-за них она сцепилась с охранителем. Из-за них едва не напала на учителей. И была переведена на второй курс, чтобы Викран дер Соллен мог беспрепятственно измываться над новой ученицей.
— Эгей! Привет! Ты чего такая мрачная? — вдруг раздался у нее над ухом веселый голос, и к столу подсел чем-то очень довольный Бриер. Делано не заметив удивленных взглядов одноклассников девушки, он придвинул свободный стул и бодро на него плюхнулся, с любопытством взглянув на сонно пошевелившегося метаморфа. — Что ты сотворила с Кером? Он выглядит, как обожравшийся питон, проглотивший по недомыслию слона! Где ты взяла столько силы?!
Айра мрачно покосилась на друга.
— Ты что тут делаешь?
— Та-а-к, — насторожился юноша, перехватив несколько недовольных взоров. — Что случилось? У тебя неприятности?
— Пока нет.
— Тогда чего ты такая сердитая?
— Ничего, — Айра неприязненно дернула плечом. — Вспомнила о плохом. А с Кером все нормально. Он просто переел. Через пару часов выспится, набегается и примчится за добавкой.
Бриер с новым интересом наклонился над ее коленями и вдруг бесстрашно потыкал пальцем в мохнатое брюшко крыса.
— М-да-а. Слушай, он у тебя какой-то… — Кер неожиданно открыл глаза и щелкнул зубами, заставив нахала отдернуть руку и насмешливо хмыкнуть. — Да нет, показалось. Все с ним нормально. Как твой первый урок?
— Терпимо. Хотя лер Огэ был озадачен тем, что я тут появилась. Его разве не предупредили?
— Не знаю, — озадаченно нахмурил лоб Бриер. — Учитель, по идее, должен был уладить этот вопрос.
— Забавно, — обронила Айра, рассеянно гладя притихшего Кера. — Я сижу здесь, комнату мне предоставили, одежки и обувки натащили столько, что я и за год не переношу…
— Тебе понравилось?
— Да, спасибо. Однако при этом учителя не знают, что я перешла на второй курс. Лер Огэ так удивился, что едва язык не проглотил. Бриер, как это понимать?
Юноша только руками развел.
— Без понятия.
— И почему я не удивлена? — вздохнула Айра, а потом покосилась в сторону и вдруг спросила: — Слушай, виарам ведь запрещено устраивать драки?
— Да, — озадачился Бриер. — Правила строгие. Если кто сцепится, тут же попадет под арест.
— Тогда почему те трое громил так явно нарываются?
Старшекурсник обернулся, мгновенно рассмотрел медленно пятящегося вампа, над которым угрожающе нависли трое виаров, и мгновенно переменился в лице.
— Твою ж мать… Керг что, совсем спятил?!
— Кто? Керг? — у Айры вдруг нехорошо изменилось лицо. — Который из них, не подскажешь?
— Да самый здоровый, конечно! Ох, только этого не хватало!
— Прекрасно, — Айра недобро улыбнулась и, оставив Кера досыпать на столе, решительно поднялась. — Знаешь, мне что-то захотелось с ним немного пообщаться. Составишь компанию?
— Что?! Нет! — Бриер с грохотом выскочил из-за стола, собираясь дернуть девушку обратно, но поздно: Айра уже целенаправленно устремилась к источнику своих недавних неприятностей.
ГЛАВА 13
Оказавшись перед тремя огромными виарами, молодой вамп вынужденно отступил в угол, стараясь встать так, чтобы они могли нападать только по одному.
Разумеется, всем им было прекрасно известно, что стычки строго запрещены, но многовековая неприязнь так никуда и не делась, несмотря на мирный договор и угрозу исключения из академии.
Как ни печально признавать, но стычки все равно были. В Сольвиаре, куда время от времени наведывались подразнить виаров молодые вампы. На границе ли Нипара, куда такие же молодые и нетерпимые волки регулярно пробирались, чтобы потрепать кровососов за холки. В лесах. В городах… где бы ни встретились два потомка одного создателя, непременно надо было ждать беды.
Разумеется, академия заранее позаботилась, чтобы максимально отделить непримиримых врагов друг от друга. Их гоняли до изнеможения, чтобы сил на драки не оставалось. Намеренно разделили на потоки. Неусыпно следили и жестко наказывали за малейшее неповиновение. Но даже это не всегда помогало.
— Ну что? — почти ласково спросил Керг, когда напряженно оглядывающийся парнишка уперся спиной в стену. — Здравствуй, пиявка… а чего это ты сегодня один?
Вамп затравленно покосился по сторонам, но было ясно: никто ему не поможет — вставать на пути виаров люди не собирались. Оставалось только отбиваться до последнего и надеяться, что собратья услышат его зов крови и поспешат на помощь.
— Что тебе надо? — хрипло спросил он.
— А тебе? — проурчал оборотень, недобро оскалив сильно выдающиеся верхние клыки. — Зачем явился? Крови пососать?
— Нет.
— А что ж тогда? — удивился второй виар. — Здесь же люди. Гор-рячие, живые… неужто не хочется укусить чью-нибудь нежную шейку?
— Мы не пьем крови, — хмуро отозвался вамп, заметно подобравшись.
— Пьете… пьете… на то вы и пиявки, чтобы паразитировать на других.
— Отойди, пес! — угрожающе зашипел парнишка, показав такие же длинные, только более острые и тонкие, как иглы, клыки. Глаза его сузились, в черных зрачках полыхнуло пламя. Тонкие пальцы согнулись, выстрелив наружу кривыми когтями — он был готов ко всему. Правда, шансов устоять против этих троих у него не было. И все это прекрасно понимали.
Керг ухмыльнулся.
— Надо же, пиявка огрызается. И, похоже, собирается драться? Лес, ты это видел?
— О да. Гляньте, какие у пиявки длинные зубки!
— Нехор-рошо, — оскалился парень с медными волосами, а в его голосе отчетливо зазвучало рычание. — Надо бы выр-р-рвать, чтоб никого не напугал.
Оборотни сдвинулись теснее, зажимая вампа в угол, и демонстративно хрустнули костяшками пальцев. Однако в этот момент Айра как раз добралась до их широких спин и тихо — правда, в наступившей оглушительной тишине ее услышали все — велела:
— Не трогайте его.
Керг стремительно обернулся, с нескрываемым изумлением уставившись на дерзкую соплю, вздумавшую отдавать ему какие-то указания.
— Это еще что за малявка?
— Не трогайте его, — хмуро повторила Айра, изучая виаров сузившимися глазами. В этот же момент ее нагнал запыхавшийся от волнения Бриер и торопливо дернул за рукав. Однако Айра даже внимания не обратила и стояла напротив троицы удивленных виаров, будто ей действительно было дело до совершенно незнакомого вампа.
— Не надо, — процедил Бриер, тщетно пытаясь ее оттащить. — Пойдем. Это не наше дело!
— Наше, — процедила Айра. — Чтоб нападать втроем на одного — много ума не нужно. Особенно когда соперник вдвое моложе.
— Они без тебя прекрасно разберутся. В первый раз, что ли?!
— Мне без разницы. Пусть отойдут.
— Ха! — вдруг осклабился Керг. — Сколько лет живу, а впервые вижу, чтобы девчонка заступалась за вампира. Да еще такого мелкого и решившего, будто может безнаказанно бродить тут в одиночестве. Эй, сопливая, ты откуда взялась?
— Не твое дело, мохнатый! Не лезь к нему!
Виары моментально нахмурились и, оставив в покое вампа, подступили на шаг ближе.
— А то что? — ласково поинтересовался Керг, опасно нависая уже над Айрой. Но тут между ним и девушкой решительно вклинился Бриер.
— А то будешь иметь дело со мной.
— Неужели? — голос виара изменился совсем нехорошо, стал грубым, лающим, с рычащими нотками. А лицо начало подергиваться, словно живущий внутри него волк рвался наружу, желая разорвать наглеца на месте. — Для меня ты еще слишком слаб, мальчик. Не думай, что твой учитель обучил тебя достаточно, чтобы ты устоял в этой схватке.
— Ничего. Справлюсь.
— Смелый мальчик, — заурчал рыжеватый, напружинивая могучие руки. — Смелый, но глупый. Втроем мы тебя уделаем.
— Посмотрим.
Оборотни неуловимо быстро скользнули в стороны.
— Назад, — процедил Бриер, когда почувствовал, что Айра дернулась за его спиной. Сам пригнулся, сжал губы так плотно, что они почти пропали с его решительного лица.
Вот только Айра не собиралась оставаться в стороне — недвусмысленно указав изумленно застывшему вампиру на дверь, она встала плечом к плечу с Бриером, намереваясь драться до конца.
Виары оскалились еще шире и, наплевав на сбежавшего парнишку, шагнули вперед. Но в последний момент отчего-то остановились, подняли мохнатые головы, сузили заполыхавшие опасной желтизной глаза и уставились на что-то за спиной Айры. Да так и замерли, словно в ожидании нового, гораздо более серьезного противника.
— Что такое? — вдруг промурлыкал за спиной Айры знакомый голос. — Керг, ты опять скалишь зубы где ни попадя? В чем дело? Вчерашняя обида покоя не дает? Все жалеешь, что я вышвырнул твою свору за границу? И поэтому решил отыграться на том, кто слабее?
Айра ошарашенно обернулась.
— Здравствуй, милая, — кивнул ей невесть откуда появившийся Дакрал, кажется, ничуть не удивившись встрече. — Я слышал, у тебя неприятности?
— Дакрал?!
— Рада, что я так вовремя подоспел?
Вамп стоял, небрежно прислонившись к стене и водя плоским камешком по ужасающе длинным когтям, один вид и глубокая чернота которых могли бросить в дрожь неподготовленного зрителя.
Как всегда, щегольски одетый, подчеркнуто спокойный, но на его губах играла такая дьявольская усмешка, что стало ясно — вампир в бешенстве. За его спиной с решительными лицами сгрудились пятеро вампов — наверняка самые сильные, что нашлись поблизости. А рядом с ними с гордо вскинутым носом приткнулся сбежавший паренек, злорадно изучающий разочарованные морды виаров, на которых медленно проступало понимание того факта, что расклад уже изменился.
Айра мрачно уставилась на безмятежно улыбнувшегося вампа.
— Ты откуда взялся?!
— Мимо проходил.
— Да неужели? И опять случайно? — ядовито осведомилась она.
— Нет, конечно, — мягко улыбнулся Дакрал, заставив ученика мастера Викрана неприлично разинуть рот. — Наш брат попал в беду, поэтому мне пришлось вмешаться. Дир, с тобой все в порядке?
— Да, мой тар, — шмыгнул носом паренек.
— Чудесно, — обворожительная улыбка вампа, демонстрирующая великолепные клыки, была так широка, что Айра насупилась, а виары невольно отступили. Однако голос его все еще сочился любезностью. Тогда как радужки стали кроваво-красными, зловещими. — Значит, пока у нас нет повода драть холки этой своре.
Он неожиданно снова повернулся к Айре.
— У тебя нет к ним претензий?
— Полно, — хмуро сообщила девушка, к полному обалдению Бриера и неподдельной оторопи вампов. — Из-за этих гадов и их болтливых языков у меня намедни возникли крупные неприятности.
В глазах вампа промелькнуло злое торжество.
— Правда? — вкрадчиво переспросил он, придвинувшись на шажок ближе к откровенно растерявшимся оборотням. А за ним сдвинулись с места и остальные вампы. — Так ты поэтому вдруг сменила внешность и попала в лечебное крыло?
— Откуда ты знаешь?! — Айра резко повернулась и неожиданно шагнула в сторону вампа. — Отвечай, гад зубастый! Ты что, следил за мной?!
Дакрал торопливо попятился.
— Айра, не злись. Я же не специально — просто хотел убедиться, что ты доберешься нормально.
— И как?! Понравилось?!
— А что я мог сделать?! — он поспешно отступил еще дальше, примиряюще выставив перед собой ладони. — Только и успел со скалы подсмотреть, а потом сверзился оттуда головой вниз от удивления. Сперва такая милая мышка, а потом… между прочим, ты меня укусила! И второй раз я что-то не горю желанием это испытывать. Я, может, и вамп, но все же не самоубийца!
— Я тебе дам «зубки»! — окончательно взъярилась Айра, наступая на него все увереннее. — Я тебя в следующий раз так кусну…
Дакрал с тихим смехом отпрыгнул.
— Не надо, милая. Мне за открытый рот пообещали таких ужасов, что ты даже представить себе не можешь. А эти мохнатые еще и пинков получили. И с таким воем катились до своих корпусов, что я получил несказанное удовольствие.
Виары в буквальном смысле слова уронили челюсти, воззрившись на рассерженную девушку со смесью недоверия, непонимания и подспудной опаски.
— Айра?! — ошалело помотал головой Керг, а потом недоуменно посмотрел на ее лицо, плотно сжатые губы, светлые волосы, в которых мелькнула лиловая прядка. — Ты — Айра?!
— Да, — буркнула девушка, резко отвернувшись. — Бриер, пошли. Надоели они мне все. Одни с хвостами, другие с зубами, третьи вообще… Кер, ты где? Хватит прицеливаться и выискивать, кому бы вцепиться в глотку.
Словно в ответ, прямо с пола на ее ногу вдруг запрыгнула крупная ласка — серебристо-серая, гибкая, поразительно длинная и аж лоснящаяся от избытка силы.