Умело вскарабкавшись по одежде, Кер молниеносно обвился вокруг шеи хозяйки, уставился на попятившихся виаров крупными лиловыми глазами и негромко, но очень весомо зашипел.
— Ты откуда их знаешь? — шокированно воскликнул Бриер.
Но Айра только отвернулась и решительно зашагала к своему столу, откуда весь второй курс следил за ней округлившимися от удивления глазами.
— Айра!
— Знаю, и все, — буркнула она. — Сталкивались пару раз. Причем в последний мне довелось довольно близко познакомиться с твоим учителем, мило с ним побеседовать и отправиться в гости к леру Лоуру. Еще вопросы есть?
— Стой, ты куда? — спохватившись, нагнал ее Дакрал. — Айра, тебя разве перевели?
Она сердито покосилась.
— А разве не похоже? Я, конечно, знала, что ты тоже тут болтаешься, но чтобы наткнуться в первый же день… кстати, кем там тебя обозвал твой младший брат?
— Тар — титул главы Клана, — не слишком радостно сообщил Бриер, настороженно покосившись на нелюдя. — Это значит, что он среди вампов старший по праву крови и имеет достаточно сил, чтобы возглавить их сообщество. Лет этак через сто.
— Возраст не имеет значения, — прохладно отозвался Дакрал. — Когда время приходит, Клан требует нового главу. Возможно, когда-нибудь им стану я.
Айра недоверчиво покосилась на пятерку вампов, которые до сих пор перегораживали путь ошеломленным оборотням.
— Тогда почему ты всего лишь на пятом курсе, а не на седьмом?
— Потому же, почему и Керг. Чтобы не нарушить равновесия, мы поступили и закончим академию в один день. Именно тогда, когда его Род и мой Клан пришлют сюда новых вожаков. Это правило, которое свято блюдется уже пять веков. В противном случае сегодня здесь лежал бы как минимум один мертвый вамп, а остальные уже сражались бы с виарами по всей территории академии. Кто-то должен их сдерживать. Поэтому есть мы.
— Хочешь сказать, что вы с Кергом сдерживаете остальных, когда это требуется?
— Керг — вожак для своих. Господин Борже, будучи старше и сильнее, — вожак для него. По их воле живет и действует стая. Точно так же, как по моему слову живет и действует обитающий в академии Клан. На этом стоит порядок. Это закреплено в нашей крови, и этого не изменить, даже если бы я или Керг захотели избавиться от своей ноши. Правда, сегодня Керг оказался в проигрыше, хотя вряд ли он хотел чего-то большего, чем просто напугать. Но если бы ты не вмешалась, скорее всего, дело закончилось бы порванной одежкой.
— Обычно так и бывает, — подтвердил Бриер. — Когда-то виары — вампов, когда-то вампы — их, а ты вывела Керга из равновесия. Думаешь, чего с виарами никто не связывается? Не потому, что боятся, а чтобы не провоцировать. Они походят кругами, порычат, покрасуются, и все. Но когда начинают впадать в бешенство…
— Он прав, — скупо подтвердил Дакрал. — Ты напрасно рисковала.
Айра недобро прищурилась.
— Ничего. Кер скоро поправится, и вот тогда мы поговорим с виарами на одном языке.
— Я заходил к тебе недавно, — вдруг обронил вамп. — Но оранжерея пустовала. Я не нашел твоих следов.
— Конечно, потому что меня там две недели не было.
— Зато я нашел его следы, — Дакрал словно случайно мазнул взглядом по насторожившемуся Бриеру и понизил голос: — Кто он тебе? Друг? Брат? Просто приятель?..
Юноша поджал губы.
— Не твое дело.
— Я не у тебя спросил.
— Между прочим, что ты там делал? Полагаю, господину Уртосу наверняка будет любопытно узнать, где именно ты пребываешь в ночное время.
— Верно, — спокойно кивнул вамп. — Точно так же, как твой учитель будет весьма «обрадован», если узнает, что ты пребывал в означенное время там же. Причем не раз и не два.
Молодые люди остановились, сверля друг друга напряженными взглядами.
Бриер был почти одного роста с вампом, но шире в плечах и заметно массивнее. Зато у Дакрала в глазах снова разгорелся опасный огонек. И Бриер, судя по всему, был не настолько силен, чтобы в одиночку выдержать удар гораздо более опытного тара.
— Перестаньте, — с досадой шикнула Айра и решительно встала между парнями. — К вашему сведению, если что, то накажут нас троих. Причем если кого-то всего лишь замучают зачетами, а кого-то исключат, то меня, полагаю, просто убьют. А Кера отдадут на опыты Ковену магов, чтобы они узнали наконец, чем он отличается от своих родичей. Мне бы не хотелось, чтобы это случилось, так что постарайтесь не ссориться. Или хотя бы делайте это не в моем присутствии и без необратимых последствий.
— Извини, — первым отвел взгляд Бриер.
— Прошу прощения. Он вывел меня из себя, — неохотно отвернулся вамп.
Айра незаметно перевела дух.
— Бриер, у нас мало времени, и ты опоздаешь на урок. Дакрал, не сердись на него, пожалуйста. Он не хотел тебя задеть.
— Я знаю, — ровно отозвался Дакрал, незаметно подавая знак своим. — Тебя проводить?
— Не надо. У меня еще Практическая магия сегодня.
— А к нам в гости заглянешь?
Айра пожала плечами.
— Кер еще слаб для путешествий. Но когда оправится, обязательно загляну. Если, конечно, меня отпустят.
Вамп неожиданно улыбнулся.
— За виаров не волнуйся — они тебя и пальцем не тронут. Знаешь, какую сцену устроил мне Керг, когда я не сказал ему, кто ты такая?
— Не знаю и знать не хочу.
— Ну и зря, — хмыкнул он. — Забавное было зрелище.
— Могу себе представить, — фыркнула Айра. — Кстати, все забываю спросить: в ту ночь… ну, когда ты меня чуть не цапнул… зачем вы пришли? Ты и Керг? Это ведь был он, верно?
Дакрал покосился на окаменевшее лицо Бриера и вздохнул.
— А кто еще мог меня выследить? Знаешь, иногда кажется, что некоторые вещи так важны, что ради них можно рискнуть перелезть через замагиченную стену. Но когда ты действительно через нее перелезаешь, то оказывается, что это полная чушь, которая не стоит риска. Одно хорошо — меня никто не видел.
— А на что вы поспорили, если не секрет? — вежливо осведомился Бриер.
Лицо вампа осталось непроницаемым.
— Что я сумею пробежать через весь внутренний двор за тридцать секунд и не потревожу при этом ни одного охранного заклятия.
— И как, пробежал?
— Нет, — неожиданно хмыкнул Дакрал. — Я наткнулся на нее и чуть не угодил Кергу на когти, потому что этот мохнатый предатель подловил меня на переходе. Правда, он не думал, что я задержусь в оранжерее, поэтому, когда ловушка не сработала, явился проверить сам… ну, а дальше все было просто.
Айра пораженно уставилась на вампа. Неужели он решился на дурацкий спор, из-за которого мог лишиться не только титула, но и головы?
— Господи… но зачем?!
— Говорю же — сущая глупость, — сконфуженно пожал плечами вамп. — Сам теперь удивляюсь, что повелся на такую простую уловку. Керг предложил, я согласился… бывает.
— Бывает?!
— Тише, тише, — мягко остановил девушку Дакрал. — Не думаю, что твоим соседям нужно знать подробности. Если хочешь, я тебе потом расскажу в деталях, но сейчас нам действительно пора.
Он растянул губы в очаровательном оскале. Тщательно проследил за тем, чтобы конвоируемые вампирами виары прошли к выходу. Затем вышел сам, но на пороге все же обернулся:
— Пока, Айра. Запомни: отныне наши двери всегда для тебя открыты.
— Это еще почему? — подозрительно посмотрела она, но вамп был предельно серьезен.
— Потому, что мы никогда не забываем долгов. И потому, что мы уважаем тех, кто способен бескорыстно вступиться за нашего брата. Помни об этом.
— Иди уже, — отмахнулась она, возвращаясь к своему столу. — Тоже мне, благодетель… можно подумать, я и без этого разрешения не нашла бы способ пролезть… правда, Кер?
Встрепенувшийся метаморф, успевший задремать, пока шла мирная беседа, важно кивнул и снова смежил веки.
ГЛАВА 14
День прошел просто отлично: Айра с блеском выдержала допрос лера де Сигона, правильно выполнила все задания, успешно избежала ловушек и под одобрительный взгляд преподавателя выпорхнула за дверь.
Потом обрадовала своим появлением мадам дер Вагу, преподававшую со второго курса Зельеварение. Клятвенно пообещала зайти к ней после уроков. Насладилась устроенным Кером во время ужина аттракционом, после которого малыш снова объелся. Наконец извинилась перед девочками, что не сможет поприсутствовать на ежевечерних посиделках и, отговорившись работой в оранжерее, сбежала.
Разумеется, Бриер был уже на месте. Разумеется, он был очень недоволен. Более того, пришел раньше положенного срока и, конечно же, решил, что его пытаются обмануть.
— Ты рано, — скупо обронил юноша, когда Айра примчалась к заветному вьюнку.
— Нет, я не рано, а вовремя, — запыхавшись, возразила девушка. — Если ты не забыл, мне надо показаться на глаза госпоже Матиссе до того, как отбарабанят отбой. И только в полночь тебя увидеть, чтобы спросить: ты чего дуешься?
Бриер недоверчиво на нее покосился.
— Что у тебя за дела с Дакралом?
— Нет у нас с ним никаких дел, — искренне удивилась Айра, бестрепетно раздвигая ветви вьюнка. — Я его пару раз видела, и все. Однажды этот тип заявился прямо в оранжерею, чуть не до смерти меня напугав, потом явился снова, чтобы посоветовать об этом помалкивать. А затем… а-а-а… даже не знаю, как и объяснить.
— Ты уж попробуй, — в голосе парня зазвучала издевка. — Если, конечно, тут нет никакой страшной тайны.
Айра на мгновение задумалась, что стоит говорить, а о чем имеет смысл умолчать, но потом подметила, что парень действительно обижен, и сдалась.
— Только учти: если проболтаешься, меня съедят живьем.
— Кто?
— Сам знаешь, — буркнула она, но скрепя сердце все-таки рассказала про золотой лес, игры в догонялки с ничего не понимающими виарами и только о никсе умолчала, не желая пугать друга. А также о том, что Кер — дикий, а не охранный метаморф. И не упомянула, что именно Викран дер Соллен ударил ее первой. А остальное выложила как на духу и выжидательно замолчала, с тревогой следя за меняющимся лицом друга.
Бриер молчал очень долго, силясь представить, как должны были оторопеть виары, встретив в академии первую за много лет волчицу. Но теперь он, наконец, понимал, отчего у Керга сегодня так забавно вытянулась физиономия, почему оба его приятеля так неприлично вытаращились на Айрины волосы и с чего вдруг некоторое время назад Дакрал так крепко с ними сцепился, со злорадством теперь вспоминая, что всех оставил в дураках.
— Ну, ты даешь! — осмыслив услышанное, выдохнул Бриер. — Это ж надо… целый месяц… и никто не знал! Айра, а мне ты почему не сказала?!
— Без понятия, — призналась девушка, смущенно теребя край мантии. — Мне показалось, что это очень личное. К тому же на первых порах я полагала, что это обычный сон.
— А разве метаморфы так умеют? — вдруг подозрительно прищурился парень. — Я знаю, что они могут чувствовать хозяина. Что хозяин, в свою очередь, умеет чувствовать метаморфа, но чтобы он свое сознание переносил в тело зверя…
Айра тихонько шмыгнула носом.
— Кер очень умный. А теперь я побегу, не то мадам Матисса выйдет меня встречать сама. Ты еще не передумал помогать мне с Иголочкой?
— Нет, — вздохнул Бриер. — К полуночи вернусь. Я же обещал.
* * *В оранжерее Айра провозилась долго и управилась только к полуночи. Потом под строгим надзором суровой травницы покинула оранжерею, отозвала вьюнок и спокойным шагом направилась в сторону жилых корпусов — на тот случай, если мадам Матисса что-нибудь заподозрит.
А по пути напряженно размышляла над очень важным вопросом: как попасть в хранилище? Ведь через оранжерею теперь не пройти — дер Соллен запретил отходить от Шипика дальше чем на пять шагов. А значит, до потайного хода Айра больше не доберется, и в хранилище, соответственно, не попадет.
Конечно, дер Соллен не знал о Марсо, однако сумел подгадить так, что Айра чуть не закипела, пока шла обратно и мысленно проклинала его на все лады.
— Ну что? Готова? — вынырнул вдруг из темноты незаметный в черном костюме для тренировок Бриер. — Пошли штурмовать твою крепость… то бишь нашу стену?
Она только вздохнула.
— Пошли.
— Чего так грустно? Надоела моя компания?
Айра удивленно обернулась.
— Бриер, чем я тебя обидела, что ты сперва подозреваешь меня непонятно в чем, а теперь еще и сомневаешься, что нужен мне, как воздух?
— Извини, — помялся старшекурсник. — Этот вамп выбил меня из колеи… да еще эти его чары… ты хоть в курсе, что его обаяние сродни прыжку хищника из засады? Механизм охоты? Приманка? И еще сравнительно недавно этим способом привлекать к себе пищу… в смысле, добычу… вампы очень активно пользовались?
— Знаю. Но на меня это не действует.
— Как не действует? — опешил юноша.
— Значит, ты этого испугался? Что я на него слишком долго смотрела? — вдруг хмыкнула Айра. — Если бы я ему поддалась, он бы меня еще в оранжерее цапнул и настоятельно порекомендовал бы держать рот закрытым. И я бы держала, потому что сила его чар, насколько я знаю, мало чем уступит чарам лера Леграна. Но поскольку у него ничего не вышло, то Дакралу пришлось откланяться. Особенно после того, как Иголочка вежливо кольнула его в мягкое место, а Кер тихонько порычал.
Бриер пару секунд ошарашенно таращился на подругу, но потом громко расхохотался.
— Ты попросила игольник его в задницу ткнуть?! Неудивительно, что он тебя так зауважал! Эх, жалко, я не видел! Керг бы полжизни отдал, чтобы узнать подробности вашей встречи!
— Тише ты! Ночь же! — шикнула Айра.
Бриер послушно умолк, но еще долго подхихикивал. Затем, добравшись до стены, негромко свистнул, ловко ухватился за протянувшиеся с той стороны колючие ветви, проворно взмыл вверх, бережно уносимый Шипиком, и уже оттуда громогласно прошептал:
— Все нормально! Давай!
Айра на мгновение заколебалась, но затем придумала, как ей быть, выхватила из густой зелени охотно подаренный игольником листок, царапнула на нем ногтем пару словечек и сунула в зубы вопросительно привставшему на лапках метаморфу.
— Беги к Марсо, мой хороший. Скажи, что я в осаде. Пусть посмотрит на карты академии — может, от нас в хранилище ведет еще какой-нибудь ход, по которому я могу пройти, не потревожив сети? А потом возвращайся в комнату. Не хочу, чтобы Бриер что-нибудь заподозрил.
Кер послушно исчез. А она, тяжело вздохнув от мысли, что опять должна что-то утаивать, взялась за обрадованно вскинувшийся игольник и стремительно вознеслась в темное небо.
* * *Вести от Марсо Кер принес только утром, когда Айра уже вышла из корпуса и начала откровенно тревожиться. Однако у самой двери прямо из пустоты ей в руки упал довольный метаморф и выронил из пасти сложенный вчетверо листок.
— Что, послание от возлюбленного? — тут же с нескрываемым ехидством поинтересовалась Лизка.
— Нет, — Айра торопливо открыла драгоценную бумагу. — Привет от старого друга.
— Что ж тогда оно совсем пустое?
Девушка растерянно повертела листок, но он действительно был девственно чист. Ни надписей, ни подписи, ни знака, что Марсо все понял и попробует найти выход.
— Ничего, бывает, — хихикнула вездесущая Лира, отбросив за спину толстую косу. — Говорят, что молчание порой лучше всяких слов, потому что ты сама можешь себе представить все, что он хотел бы тебе сказать.
Айра убрала лист в карман и рассеянно кивнула.
— Да. Конечно.
— А что? Разве я не права? Кстати, гляди — у тебя появился еще один ухажер!
— Какой еще… — Айра разом осеклась, когда от соседнего корпуса отделилась массивная фигура Керга. — Девочки, пошли-ка отсюда побыстрее. Мне совершенно не хочется портить себе настроение.
— А что ему надо? — с любопытством переглянулись Лейла и Зиса, но Айра только вздохнула. А затем подметила, с какой скоростью умеет двигаться виар даже в человеческом обличье, подсчитала, за сколько секунд он их нагонит, и обреченно вздохнула.
— Сейчас узнаем.