Юноша на мгновение снова взглянул на него прямо, встретившись с бешено горящими глазами южанина, которого, судя по всему, задел за живое. Секунду изучал исказившееся от гнева лицо. С досадой осознал, что перегнул палку. А затем виновато вздохнул.
— Прости: дурость сморозил.
— Дурость, говоришь? — почти ласково переспросил Даст. — За такие слова я бы тебя в землю вбил по самые уши, понял? В другое время я бы тебе язык отрезал и не поморщился. Знаешь, как у нас принято за хулу рассчитываться?!
— Нет, — неловко отвернулся Вэйр.
— Так я тебе скажу: за то, что ты меня с Краттом сравнил, я тебя должен сейчас пнуть так, чтобы ты кровью захлебнулся. Чтобы валялся у меня в ногах и умолял оставить тебе жизнь. Но знаешь что? — прошипел разъяренный нахибец. — Я этого делать не буду. Но лишь потому, что ты недавно избавил меня от плена. А еще потому, что это причинит беспокойство Мире, а она мне тебя, подлеца, так просто не простит!
— Извини, — глухо повторил Вэйр, чувствуя, как больно жжется внутри невыносимое чувство стыда. — Прости, я не хотел.
— Мне плевать, что ты хотел! — отрубил южанин. — За девчонку можешь не волноваться — никто ее не тронет. Но учти, сопляк: свой долг я тебе отдал. Полностью. И как только мы отсюда выберемся, наши дороги разойдутся.
Неожиданно из-за кустов раздался испуганный женский вскрик. Мужчины переглянулись, испытывая совершенно одинаковые чувства, и одновременно вломились в ближайшие кусты.
Даст, позабыв об обиде, кивнул побледневшему Вэйру, перехватил дубину, чувствуя себя дикарем, собравшимся воевать с закованным в прочные доспехи гномьим хирдом. Но потом решил, что ему плевать, и прибавил ходу, ориентируясь на быстро приближающийся шум и готовый схватиться с кем угодно, чтобы отбить невезучую девчонку. Он едва не зарычал, слыша неподалеку такой же яростный выдох, подумал, что мальчишка, кажется, положил на нее глаз. Потом, плюнул даже на это и…
Едва не упал, когда в него на бегу врезалось что-то некрупное, дрожащее и живое.
— Мира! — выдохнул южанин, с трудом удержавшись на ногах.
— Т-там… — на него взглянуло насмерть перепуганное лицо. — Я видела!
— Кого?!
— Что случилось? — подлетел запыхавшийся Вэйр, похожий сейчас на взъерошенного волчонка. — Кто тебя обидел? Где?
— Там что-то ужасное, — прошептала девушка, вздрагивая от ужаса. — Я сперва не поняла. Думала, оступилась. А когда хотела рассмотреть, то увидела…
— Что?!
— С-след. Ог-громный. Звериный.
Мужчины снова переглянулись и, не сговариваясь, сошлись плечом к плечу.
— Что за след? Чей?
— Н-не знаю. Но очень большой, — прошептала она, забившись между телами мужчин, словно мышонок в норку. — Я в него наступила и чуть не упала.
— Где?
— В-вон там. За папоротником. Там еще камень большой лежит, и вот на камне-то он и есть. А рядом — второй, такой же огромный.
— Я посмотрю, — тут же вскинулся Вэйр, и южанин хмуро кивнул.
— Только быстро. Мира, не бойся, мы рядом. В обиду тебя не дадим.
— Но он огромный!
— Ничего, — Даст успокаивающе погладил ее по спине. — Тот зверь давно ушел, так что тебе ничего не грозит.
Обняв девушку за плечи, он выразительно кивнул Вэйру, и тот молниеносно растворился в кустах. Однако пропадал он недолго — всего пару минут, а когда вернулся, то лицо у него было таким странным, что нахибец всерьез задумался над тем, куда же они попали, если даже привыкший к лесам парень смотрит на него так, будто встретил оживший кошмар.
— Что? — нетерпеливо спросил Даст, по-прежнему не отпуская Миру.
Вэйр вместо ответа протянул ему плоский камень, на котором виднелись непонятные отметины. На первый взгляд, ничего особенного — царапины как царапины, местами довольно глубокие, словно кто-то настойчиво сверлил в камне крохотные дырочки. Целых четыре штуки. От дырочек вниз шли ровные полосы, будто неизвестный пытался распилить булыжник, но почему-то бросил это неблагодарное дело на полпути, а обрывались они на самом краю, оставив после себя ровные сколы.
У Даста волосы зашевелились на затылке, когда он понял, что видит не что иное, как следы когтей. Он попытался представить их длину и остроту, размеры лап, которые оставили эти царапины, а затем внутренне содрогнулся и дикими глазами уставился на бледное лицо юноши.
— Там еще два следа, — бесцветным голосом сообщил Вэйр. — Старые, не меньше недели. Один совсем рядом и сильно вдавлен, будто зверь прыгнул сверху, есть следы старой крови — он охотился. Вторую пару я нашел под листьями, а следующую… шагах в десяти.
— Я же говорила, — вздрогнув, прошептала Мира, с ужасом косясь на страшный отпечаток. — К-кто это? Что за зверь?
Юноша осторожно положил камень на землю.
— Похож на волчий, но он так велик…
— Уходим, — напряженно велел Даст, мигом беря руководство на себя. — Кто бы там ни был, лучше запутать следы и укрыться. Тут может водиться… всякое.
Вэйр без лишних слов повернулся и, уже уверенно поймав ускользающее чувство направления, побежал прочь, старательно прогоняя из мыслей жутковатую догадку. Заставил себя не думать об этом, потому что это никак не мог быть волк. Ведь таких огромных просто не бывает. Точнее, когда-то они были, наводя ужас на все окрестные земли. Но, во-первых, не везде, а только в одном-единственном месте, а во-вторых, их давно истребили, освободив эти земли от чудовищных порождений мрака.
«Сольвиар, — судорожно сглотнул Вэйр, несясь прочь, как от лесного пожара. — Значит, нас забросило в Сольвиар. А след оставлен виарами. Оборотнями. Всевышний… да как же это может быть?!»
Даст с беспокойством покосился на посеревшее от внезапной догадки лицо юноши и открыл рот, чтобы задать тот же самый вопрос, однако это уже не понадобилось — ответ пришел сам. Из бескрайних лесных дебрей. Из непролазной чащи. С верхушки одной из скал, откуда до похолодевших от ужаса людей вдруг донесся протяжный, заунывный, полный нескрываемого торжества волчий вой.
ГЛАВА 17
— Марсо, а почему все виары в академии — парни? — Айра счастливо поболтала ногами, любуюсь ровной воронкой телепорта: узкий сиреневый лучик тянулся к нему от искрящегося источника, подпитывая и направляя потоки сил. Второй такой же лучик уходил в пустоту над бортиком бассейна. А заканчивался в ее комнате, не тревожа охранных сетей и являясь абсолютно надежным средством посещения хранилища, которым она искренне гордилась.
Призрак спланировал на край стола, на котором сидела девушка, и тихо хмыкнул:
— Что, нравится?
— Ужасно, — призналась Айра. — Только он у меня почему-то сиреневый вышел, а не голубой, как у дер Соллена.
— Ты сама сиреневая, вот и он такой же.
— Да? — с подозрением покосилась она. — Это что же, у меня все заклятия такими будут?
— Это — след, оставленный Зандом, — пояснил Марсо. — И он будет преследовать тебя всю жизнь. Правда, когда работает щит, он почти незаметен. Но сегодня его пришлось снять, потому что ты в первый раз и потому что на портал понадобились все твои силы. Потом я верну его на место, так что следующий портал будет какого угодно цвета. Если, конечно, ты правильно его создашь.
— А этот?
— Таким и останется. Когда вернешься, воронку сверни в зерно, но полностью не отключай. Подпитывать ее тоже не надо — она напрямую подключена к источнику, а там силы на тысячу таких воронок хватит.
Айра признательно улыбнулась.
— Спасибо. Без тебя я бы не справилась.
— Справилась бы, — уверенно заявил призрак. — Только не сейчас, а чуть позже.
— Но ведь это ты меня научил.
— Зато теперь, я надеюсь, ты понимаешь, как важно обрести хорошего наставника?
Айра моментально помрачнела.
— Лучше бы ты стал моим наставником.
— Кхм… — странно закашлялся дух. — Боюсь, моих возможностей для этого не хватит, поэтому учитель тебе все-таки нужен. И чем опытнее, тем лучше.
— Ты на что намекаешь? — сердито покосилась девушка. — Что Викран дер Соллен подходит мне лучше?!
— Нет. Но хотя бы попробуй найти с ним общий язык.
— Ему это не нужно. И вообще, не уклоняйся от темы. Я спросила: почему здесь нет ни одной девушки-виара?
— Потому что они не владеют магией, — со вздохом пояснил Марсо. — Они менее агрессивные, рассудительные, меньше подвержены трансгрессии… в смысле, перекидываются нечасто, да и то в основном тогда, когда у них… ну, неважно. И если уж перекидываются, то ведут себя гораздо спокойнее, нежели самцы. Потому-то их и уважают. И вообще: зачем нам тут самки? Проку от них в нашем деле никакого, учиться им здесь нечему, ну в большинстве случаев, вот они и остаются дома. В Сольвиаре. Именно поэтому твое появление вызвало такую бурю эмоций у стаи.
— А вампы? — заинтересованно повернулась девушка. — Их девушки могут перекидываться?
— Да. Но с этими все обстоит как раз наоборот: трансгрессия у девушек-вампов непостоянная, плохо поддается контролю и очень нестабильна. Они перекидываются непроизвольно, в моменты сильных эмоций. При этом практически всегда теряют над собой контроль и способны произвести немало разрушений, прежде чем успокоятся.
— То есть ведут себя почти как виары?
— Ну… пусть будет так. Однако общее между ними другое: девушки-вампы тоже не владеют магией. Поэтому оберегают их еще больше, чем девушек-виаров: и потому, что могут перекинуться в любой момент, и потому, что, хоть и красивые до жути, все же весьма уязвимы. Особенно для железа.
Айра удивленно приподнялась.
— Почему именно для железа?
— Особенность вида, — пояснил Марсо. — Если обычного вампа проткнуть железным прутом, то ему будет плохо. А если то же самое проделать с девушкой-вампом, она погибнет. Чем, собственно, пользовались во времена войн и едва не добились того, что Кланы почти полностью вымерли. Если бы не способность вампов сосуществовать с людьми, они бы точно не смогли уцелеть.
— В каком смысле?
— При определенных условиях сдержанный вамп и человеческая женщина с крепким здоровьем вполне могут образовать семью. У них даже будут дети, если, конечно, она согласится на ритуал Обращения, чтобы отбить человеческий запах, а он полностью перейдет на эликсиры.
Айра вспомнила второй облик Дакрала и внутренне содрогнулась.
— Такой женщине надо действительно иметь хорошее здоровье, чтобы не умереть со страху, если однажды ночью проснется и обнаружит рядом с собой вампа в его истинном виде. А как же дети?
— Полукровки, — кивнул призрак. — Живые, розовощекие и румяные. Вампы ведь не нежить: у них есть кровь, бьется сердце… даже два! Отличия заключаются лишь в образе жизни и ряде потребностей, которых нет у нас. Правда, дети в таких семьях получаются довольно необычными: наследуют красоту отца и его склонность к жажде — если родится мальчик, тогда как девочка будет самой обычной. Без всяких нехороших привычек.
— Ничего себе!
— Да. Но на самом деле это случается редко. Вернее, теперь — редко. А было время, когда вампам приходилось туго. Так что со времен той войны их Кланы как раз и разделились на старшие, где никогда не было полукровок, и младшие, в которых кровь смешалась с человеческой. И твой приятель Дакрал, между прочим, является чистокровным.
— А тот мальчик, кажется, полукровка, — неожиданно сообразила Айра, вспомнив инцидент в столовой. — Поэтому его отправили в академию так рано и поэтому он был неосторожен: посчитал, что примесь человеческой крови сделает виаров более покладистыми!
— И как? Получилось? — заинтересованно хмыкнул Марсо.
— Нет.
— Неудивительно: непримиримость виаров к вампам давно уже вошла в легенды. Так что они никогда не примут ни полукровок, ни смесков, ни вообще никого, в ком течет хотя бы слабая примесь.
Айра внезапно хихикнула.
— Ничего. Теперь им приходится терпеть даже чистокровных.
— О! — призрак всем телом перетек в ее сторону. — Ну-ка, ну-ка, рассказывай, что ты там натворила. Я этих подробностей не знаю, но горю желанием выяснить, где вдруг нашелся такой смельчак, который рискнул бы ставить им свои условия.
Девушка скромно потупилась, но потом не выдержала и хихикнула снова.
* * *Новый день обещал стать одним из самых лучших в ее жизни — полным радости и осознания своих грандиозных успехов. День, когда он смогла, наконец, свернуть портал и запрятать его под одним из камней, на который Кер тут же накинул свою новую сеть.
В этот день все было замечательно — Айра проснулась настолько счастливой, что едва не чмокнула в щеку сияющего Марсо, позабыв о том, что у него давно нет тела. Вскочила на бортик бассейна, помахала призраку рукой и с легкостью упорхнула в свою комнату через портал.
Этим утром Айра радовалась буквально всему: яркому солнцу за окном, ветру, колыхающему занавески в учебной комнате, голосу лера Огэ, объясняющего очередную формулу, навязчивому вниманию Зорга, который радостно обслюнявил ее ботинки. Радовалась, когда ее спрашивали. Когда делала практику. Когда со всем классом сидела в столовой и впервые с жаром накинулась на горячие пирожки.
Она радовалась тому, что Бриер провел весь обед за соседним столом. Тому, что Керг, наконец, надел свежую рубашку. Что Дакрал, явившись одновременно с виарами, захватил с собой всего двух, а не пятерых спутников, подтверждающих его высокий статус.
Радовалась тому, что при виде друг друга они не заворчали, а вполне мирно раскланялись и обменялись весьма сомнительными любезностями. Типа: «доброго дня вам, лер Бледная Пиявка» или «приветствую и вас, лер Пес, передайте мое искреннее уважение своре»…
Однако стычки не случилось, и Айра, будучи на седьмом небе от счастья, с чувством обняла обоих нелюдей, после чего все в той же эйфории выпорхнула прочь, оставив их обалдело смотреть вслед.
«У нас получилось! — сбежав из столовой, Айра в восторге закружилась по коридору. — Кер, ты понимаешь?! У нас все получилось! Я его сделала! И он закрыт так, что ни одна живая душа не узнает о Марсо! Нам больше не надо никого обманывать, чтобы увидеться!»
Но гром, как всегда, грянул внезапно. И с той стороны, откуда Айра совсем не ждала. Более того, не ждала именно сегодня, потому что занятие по боевой магии этим утром провел лер Борже, оставив ее в полной уверенности, что у них с Кером осталось в запасе еще несколько дней без Викрана дер Соллена.
Причем Айра радовалась этому факту так долго, что до позднего вечера и думать забыла о чем-то плохом. А когда возле правого уха требовательно зазвонил невесть откуда взявшийся колокольчик, попросту не обратила на него внимания. Отмахнулась. И лишь когда звон стал навязчивым и требовательным, озадаченно нахмурилась, а затем, ежась от неприятного предчувствия, подняла голову.
— Иголочка, ты слышишь?
Игольник тревожно зашуршал ветками, выискивая причину беспокойства хозяйки. За последнее время Айра стала чувствовать его так хорошо, что даже сама удивлялась — она всегда знала, когда Иголочка голодна, когда ее лучше не трогать, когда можно попросить немного магии для Кера или позволить острым шипам войти в свои ладони, чтобы поддержать потраченные на портал силы.
Однако в этот раз Иголочка была встревожена, и это заставило Айру отложить в сторону выбравшийся из-под земли корешок, подняться, а затем внимательно оглядеться.
Звон в голове стал стремительно нарастать.
— Вот демон… больно!
Спустя несколько мгновений неприятный звук стал настолько сильным, что девушка охнула и покачнулась.
— Всевышний, да что такое? Может, это Марсо зовет? Твоя сеть сработала, Кер?
Метаморф вместо ответа прижался к ее шее и отчего-то затих.
Девушка помотала головой, но затем двинулась к оранжерее, пытаясь разобраться в ощущениях. А вскоре заметила, что звон слегка притих, словно подсказав, что она двигается в правильном направлении.
— Ладно, — поморщилась Айра, потирая ноющий висок. — Пойдем посмотрим, в чем дело. Но это явно не Марсо — он бы не стал делать мне больно. А звон… боже, это какой-то кошмар!