- Не все. Только такие, как этот, в котором служил Неис. Что-то связанное с цикличностью в двенадцать лет, в течение которых храмы становятся грязными от слишком личных желаний прихожан.
- Ничего себе… И ещё. Почему ты всегда так быстро убегаешь? - прошептал Макс. - Именно здесь?
- Не хочу, чтобы ты привык к этому лицу! - чуть не скороговоркой выпалила девушка и убежала.
А он постоял, изумлённый, а потом начал решать, вернуться ли на своё место, ведь там теперь сидит Саша. Или остаться здесь. Хотя зачем он здесь, если есть Валера.
- Макс…
- Слушаю.
- Попроси Юлю прийти сюда. Для действий здесь хорошее место, но наступает темнота, и я не всю площадь могу видеть. Она глазастей.
- Сейчас найду её.
Темнело уже так быстро, что огонь, разожжённый для защиты бивака, стал ярким, нежели был днём, когда он бледно полыхал и лениво покачивался на ветерке. Макс отметил, что топлива наготовили достаточно, чтобы провести спокойно ночь до рассвета. Он уже знал, что ночи здесь тёмные и глухие, зато короткие.
Нашёл Юлю среди детишек, передал ей просьбу Стрелка. Потом обошёл бивак, соображая, где разрывы между охранниками слишком большие, и встал там, где счёл нужным. Ближе к ночи Алексеич всё равно пойдёт проверять сторожей и сам расставит всех по своему разумению… Так что Макс спокойно присел на краю стоянки и принялся размышлять обо всём подряд. Надо бы в поместье побольше заниматься с передачей силы. Что это он вдруг сегодня так ослабел? Нет, он понимал: пришлось усиливать способность Влада видеть информационное поле растительных вампиров, а эта способность довольно трудная… Хм. Интересно, а останется ли она у Влада на этом же уровне и дальше?.. А вот что скажет Юлия-старшая, жена Алексеича, родителям Вики, если тем захочется навестить дочь? Им же обещали, что они смогут её видеть тогда, когда захотят. А если они решат, что дочери можно позвонить?.. Макс машинально почесал голову. Мда. Всего не предусмотришь. И начал думать о том, что ждёт их всех завтра. Жаль, что идут пешкодралом. Слишком долго. Интересно, а лошади в этом мире были? Ну, в городе Неиса? Неужели растительные вампиры и их сожрали?
… Чуть позже выяснилось, что он чуть не заснул.
- Макс… Ма-акс… Ты спишь?
- Нет! Ты что!
- Я тебе поесть принесла. - Вика быстро устроилась рядом с ним и положила перед ним тарелку с кашей быстрого приготовления.
- А сама?
- Я уже… Ешь, пока не остыла.
- Как настроение в группе?
- Ой, по-всякому. И счастливы, что вы ведёте нас к горам, и страшно: всё-таки на белой горе было безопасно. Так что… кто как… Алексеич, кстати, ещё двоих поставил на охрану. Они так обрадовались!
Не сразу, но парень сообразил, чему обрадовались эти двое. Огнемётам, конечно!
… Макс вдруг подумал: а стоило ли вообще уходить с белой горы сразу? Можно было бы считать информацию с этих гадов, уничтожить их прямо в городе, и тогда… Но этих беженцев на весь город всего тридцать человек. С другой стороны… уничтожили бы с безопасного места, а потом бы по такой же безопасной дороге пошли бы дальше… С третьей стороны, кто же знал, что Влад сумеет проникнуть в информационные тайны растительных вампиров? Никто…
Рядом с горящими деревьями становилось слишком жарко. Тем не менее, Макс осторожно привлёк к себе Вику. Девушка не стала возражать, что не хотела бы его привычки к ней в этом виде, и мягко положила голову на его плечо…
За спиной бивак затихал. Всё сильней и жёстче становился треск пожираемых огнём деревьев. И парень даже как-то смутно пожалел растительных вампиров, которым приходится слушать это убийственный для них звук. Но больше всего он начинал удивляться тому, что не хочет спать. Он ведь только было задремал. Только было прильнула к нему Вика… А сон уходил семимильными шагами, а его место заменяло сначала беспокойство, затем - сильная тревога.
- Вика… - прошептал он ей в ухо. - Ты ничего не чувствуешь?
- Наши спать укладываются, - прошептала она в ответ. - А что?
- Нет, что-то другое…
Макс непроизвольно, наверное, инстинктивно вцепился в огнемёт, уже целенаправленно шаря ищущим взглядом по всем сторонам, доступным его зрению…
- Здесь же огонь, - неуверенно сказала Вика, тоже отпрянувшая от него и шарящая глазами по пространству перед ней.
- Я помню, но… Вика, сходи, пожалуйста, за Алексеичем. Ты ведь знаешь, где он?
- Знаю. - Девушка завозилась, вставая. Но тревога Макса передалась и ей. Вставала она так, чтобы не выпрямляться во весь рост. И так, пригнувшись, она убежала во тьму бивака. Хотя чего - убежала. Стоянка-то занимала места - всего ничего. Несколько шагов - и найдёшь любого искомого.
На что Макс и надеялся.
На всякий случай он попытался разглядеть всех, кто сидел в стороне от него. Сразу узнал в покачивающемся свете гудящих оранжевых огней Сашу и мужчину из группы старика Неиса. Немного успокоился. Если что - защита плотная.
Но беспокойство нарастало. Он сам себя не узнавал: нервничал - причём не всегда обнаруживая, что то и дело поводит плечами или возится так, словно устал сидеть на дороге, пусть даже ему подстелили какую-то ветошь для удобства.
От голоса сверху вздрогнул так, что сам испугался:
- Макс, что случилось?
- Не знаю, но мне… - парень облизал губы, не зная, как объяснить своё состояние. - Но мне… неуютно.
- Вла-ад, - тихонько позвал Алексеич, обернувшись к беженцам.
Вскоре из рванной из-за пламени темноты выступил мастер-пространственник. Он, ни о чём не спрашивая, с ел рядом с Максом и уставился в чёрную мглу близкого леса… Не просидел и минуты. Вскочил с места так, что Макс шарахнулся.
- Быстро! Они собираются напасть на нас! - негромко, но уверенно бросил Влад. - Я не знаю, как это произойдёт, но нападение будет с минуты на минуту!
- Неис! - крикнул Алексеич, не таясь. - Вика! Скажи всем, чтобы скучились близко друг к другу и набросили на головы все вещи, которые только можно положить сверху! Чтобы обложились всеми вещами! Охрана! Подойти ближе к людям! Не спускать глаз с обочины! Приготовиться к нападению! Игорь, добавь сучьев в огонь!
Пламя взвилось кверху, и Макс ахнул: слева от дороги множество растительных вампиров сплетались друг с другом в единую сеть! Он не успел закрыть рот, как эта беспорядочно сплетённая сеть с опозданием на секунды тоже взметнулась к ночному небу - и упала на стоянку. Часть вампиров мгновенно скукожилась над огненной оградой. Но часть накрыла всю стоянку.
Семнадцатая глава
Чуть не на инстинктах он развернулся вместе с огнемётом, подбросив его кверху - “стволом” к ночному небу, в котором мелькнули и мгновенно пропали то ли чёрные верёвки, то ли призрачные пиявки. Палец от “спускового крючка” отдёрнул, чуть не ошпарившись внутренним жаром, который обдал его: нельзя использовать огнемёт! Вампиры перемешались с людьми!
Вика!
Он бросился было вперёд, но поневоле остановился. По приказу Алексеича, который звонко повторила на здешнем языке невидимая отсюда девушка, люди сгрудились в плотную группу, а над ней запоздало, но взвились огненные струи тех огнемётчиков, которые успели среагировать на крик наблюдателей. Несколько вампиров в пока ещё неуверенном гомоне людей, в треске огня на поваленных для ограды деревьях с отчётливым звуком пошлёпались на дорогу.
А ещё секунды спустя закричали, завизжали первые беженцы, до которых добрались растительные вампиры.
И начался ад.
То и дело вспыхивали огненные драконы, разбиваясь под ногами в дымящиеся лихорадочными клубами взрывы. Огнемётчики били по всему, что замечали двигающимся в прыгающей темноте, в смятении нечаянно поджигая и самих людей. И вскоре крики страха и боли сменились воплями ужаса и отчаяния.
Максу показалось - именно так выглядит преисподняя: смерть жадной и стремительной стаей пираний скользила по стоянке, влетая между человеческими фигурами, заставляя их с криком раздаваться в стороны, а то и бежать подальше, пока под тяжестью лиан-убийц они не падали на землю, а то и друг на друга, сотрясаясь уже не оттого, что плакали или страшились, а оттого что в их тела вгрызались зелёные прожорливые змеи. А смерть вламывалась на стоянку разнообразной: она могла впрыгнуть людям на плечи огненными птицами и въесться в обугливающуюся плоть.
Безопасного места не осталось. Вампиры бушевали как внутри стоянки, так и за её пределами: там выжившие лианы-убийцы нетерпеливо сновали вдоль огненной границы, дожидаясь своего часа попировать.
Что делать… Что делать?! Макс пытался отстреливать лианы-убийцы, но они слишком быстро мелькали вокруг людей, предусмотрительно отшатываясь от огнемётчиков. Где Стрелок? Почему Разрушители ничего не делают?!
В толпе беженцев уже захлёбывались криками и падали. Даже пытались пробиться сквозь огненные преграды, которые оказались для невольно заточённых слишком высокими, чтобы вырваться за них. А прорвавшихся с кровожадной гостеприимностью встречали вампиры с той стороны.
Ошеломлённый происходящим, Макс чуть не шарахнулся: из суматошно разбегающейся толпы к нему (или в его сторону?) выскочила одним прыжком Вика. Он было устремился к ней, держа наготове огнемёт, чтобы добежать и защитить её. А она внезапно замерла на месте, странно задрала голову, выгибая её назад. На шее странная полоса - обвивающая горло… Пять шагов до Вики. Макс уже был готов схватить голыми руками эту полосу - он уже понял, что это - душащая её лиана… Два шага… Девушка рухнула назад всем телом, как кукла, которую ударили в грудь.
Макс оцепенел, а потом машинально попятился. Промелькнула глупая мысль: “И что теперь мы скажем её родителям, когда они придут проведать дочь?”
Мимо её тела, которое постепенно затихало от конвульсий, на коленях, опираясь руками о землю и с усилием мотая головой, пополз мужчина, которого Макс не узнал, но инстинктивно шатнулся к нему - помочь подняться на ноги. И окаменел на месте. Тело мужчины вздрагивало так, будто неизвестный пытался выполнить какое-то странное упражнение. И грохнулось набок, дёргая руками и ногами, которые блестели в огнях чёрными корявыми дорожками. Замерло в странной позе, которую чаще всего называют позой эмбриона… Лианы, обмотавшиеся вокруг человека, лениво вытянулись из-под тела, а потом… Потом пропали, а от тела, оставшегося лежать на земле и словно сдувшегося, поднялся обнажённый мужчина и огляделся. К нему от лежащей на земле Вики шагнула обнажённая девушка. Оба взглянули на Макса грязно-жёлтыми глазами, опустили взгляд на его огнемёт и повернулись к бегающим и кричащим, чтобы пропасть между ними. Выпустить им вслед огненную смерть он опоздал, боясь попасть в живых.
Слюна во рту набиралась так быстро, что Макс сглотнул, ощущая подступ новой тошноты…
Люди падали на месте или на бегу. Падали, взмахнув руками. Падали, будто их резко дёргали к земле. Падали сами, чтобы кататься по земле, всё ещё надеясь сбить с себя огонь. И от каждого второго поднимались обнажённые фигуры, которые безразлично осматривались и шли друг к другу, а потом - снова к бегающим в панике беженцам.
А он начал пятиться к горящей ограде, выставив перед собой бесполезный огнемёт. Ведь расчёт был на использование оружия на расстоянии. Не стрелять же в толпу, в которой беспрерывно перемещались! А бежать к ним - смысл?! Вампиры в этой толпе накинутся на него мгновенно, и он ничего не успеет сделать для спасения других. Бежать по краю стоянки, отстреливая те лианы, что попадутся на глаза? Это лучший вариант и вступить полезным в суматоху, и помочь остальным. Подбодрившийся Макс подхватил огнемёт и, осторожно шагая вдоль ограды, принялся выглядывать, с чего начать… Несмотря на оптимистичную идею, мысли оставались отнюдь не лучшими. “Зачем мы пришли сюда?! Зачем?! Чтобы убить последних горожан и себя?! Зачем мы позволили им поверить, что сумеем помочь, если сами оказались беспомощны перед этим Злом?! Зачем заставили их покинуть безопасное место?! Заче-ем?!”
Мимо, ближе к толпе, прошёл жилистый мужчина без одежды. Он медленно повернул голову к Максу, опустил жёлтые глаза на огнемёт в его руках, и парень едва не выронил огнемёт. Валера?! Он… тоже?! Не может быть!
А обнажённые “люди” собирались в центре стоянки.
Он было рванул за Разрушителем - и остановился на полушаге: а что он сумеет для него сделать?! А потом в голову пришла мутная, страшная мысль: а как через секунды, когда вампиры “оденутся”, он сумеет различить, где настоящий человек, а где - лиана-убийца?! А “Валера” отвернулся от Макса, будто среагировав на крик из центра суматохи, и неожиданно сильно рванул в самую гущу боли и смерти.
А через секунду стало не до него. Огнемёт словно сам потянул руки хозяина, палец словно сам лёг на спусковой крючок, обливая огненным потоком чёрную землю под ногами. Съёжились в обугленные тряпочки тишком-молчком подкравшиеся к нему две плети, и Макс опустил огнемёт, снова с недоумением осматриваясь…
- Лена!! - перекрывая затихающие вопли, раздался слева яростный крик Игоря.
Крик подстегнул Макса к действию. Если бесконтактник пытается защитить девушку-эмпата (а в его голосе нет боли от утраты - только призыв), значит, Макс может присоединиться к ним! Хоть с чего-то конкретного начать!
Он побежал по кругу, стараясь держаться возле горящих оград, чтобы хоть спина была защищена. Сбил по дороге одну лиану и проводил взглядом несколько штук, поспешно удирающих с его пути, поражаясь: сколько же их сюда, на стоянку, попало!.. Подбросил приготовленные сучья в огонь - хоть отсюда не полезут! Отстрелил вампиров, копошащихся в теле упавшего, уже мёртвого человека, - и сердце сжалось: рядом с погибшим лежал лук - старик Неис?
- Макс, сюда!
Он чуть не споткнулся от повелительного оклика. Оглянулся - и мороз по коже: из самой середины сумасшествия вышагнул Влад с какой-то девушкой на руках. Следом за ним пятился Алексеич, не подпускающий к Владу лиан-вампиров. Он именно что пятился, не оглядываясь. Последнее Макса не удивило: уж Алексеич-то бесконтактно и не глядя чуял пространство любого человека. Поразило другое, едва парень всмотрелся в лицо идущего к нему Влада: тот ослеп! Будто неровная чёрная лента закрывала его пустые глазницы, сочась тёмными и кровавыми слезами по щекам и скулам. Влад вздрагивал, кривился от боли и шёл, пошатываясь и явно тоже ориентируясь, только благодаря своему чутью экстрасенса. Лиана хлестнула его по глазам?..
Оцепенение длилось недолго. Макс кинулся им навстречу, уже по пути понимая, что на руках Влада - Юля-пространственница! Он, умудрившись сбить две лианы в их прыжке к Владу или к его неподвижной ноше, вцепился в рукав его рубахи и потащил его на себя, бессвязно приговаривая:
- Иди за мной! За мной! Это я, Макс! Иди за мной, Влад!
Ближе к огненной ограде он, всё так же держась за рубаху мастера-пространственника, словно маленький потерявшийся мальчик, остановил его. Хотя тот и сам начал замедлять шаги, видимо почуяв близость огня. Или расслышав мощный треск и гудение пламени.
Алексеич неотступно шёл за ними и выдохнул, только едва не напоровшись на огонь ограды. Убивающих рук не опустил. Он был цел и невредим, разве что лицо грязное от летающих вокруг хлопьев сажи.
- Алексеич, там Валера… - снова бессвязно заговорил Макс, указывая на середину стоянки. - Там… Что делать? Он там…
- Некогда, Макс! - рявкнул тот, разворачиваясь к Владу. Быстро оглядел его, резко спросил: - Сумеешь удержать её ещё с полминуты?
- Да… - шёпотом ответил Влад.
Алексеич обнял его за пояс, схватил за руку ошарашенногоМакса.
- Шагаем!
Привычный к команде, Макс послушно шагнул.
… Шагнул в полумглу, в которой насторожённо повисла странная, оглушительная после воплей, стонов и рыданий тишина. Лихорадочно хватая воздух ртом, парень недоумевающе оглядывался, пока не понял: Алексеич перебросил их четверых через слои пространства, в безопасное место, и теперь помогает снять с рук слепого Влада Юлю.
- Вы бросили их всех! - изумлённо выкрикнул он. - Вы спаслись сами, но бросили их всех! Так… Так нечестно!
Влад замер, прислушиваясь. Уложивший девушку на землю под крики Макса, Алексеич выпрямился и дёрнул к себе парня, схватив его за грудки.
- Не психуй! - сквозь зубы сказал он. - Заткнись и делай, что скажу, понял? Кивни, если понял, Макс!