— Ты выиграла, — плоско шучу я.
Кэт пропускает шутку мимо ушей. Сейчас моя защитница полностью превратилась в Чепана и рыщет по всем углам нашей хижины в поисках аптечки. Ещё до того, как я прихожу в себя, она уже намазывает мне шрам охлаждающим гелем, а потом забинтовывает ногу.
— Шестая, — от страха и жалости в её глазах стоят слёзы. И мне становится не по себе: настоящим именем Катарина называет меня лишь, когда положение хуже некуда.
И тут до меня доходит, что, вообще-то, так оно и есть.
Первый умер много лет назад… с тех пор всё шло так гладко. Легко было вообразить, будто с ним произошел несчастный случай. А при большом старании, даже представить, что он погиб в автокатастрофе, и что могадорцы не напали на наш след на Земле.
Но беззаботной жизни пришел конец. Теперь мы точно знаем, что наши враги отыскали второго Гвардейца и убили. Вторая написала нам, всему миру… и это стало последним, что она сделала. Память об убийстве Первого и Второй теперь навсегда выжжена на моём теле.
Две смерти никак не припишешь случайности. Значит, охота на нас и впрямь началась…
Чтобы не потерять сознание, я закусываю губу ещё больнее.
— Шестая, — зовет Катарина, стирая платком у меня кровь с подбородка. — Перестань.
Мотаю головой.
НЕТ! Не смогу. Никогда.
Катарина старается не паниковать, чтобы не напугать меня. Но ей надо выполнить обязанность Чепана и сделать правильный выбор. Мне кажется, что она мечется, не зная, как себя вести — то ли, очертя голову, пускаться в бега, то ли хладнокровно сесть и всё обдумать; она готова сделать всё, лишь бы это пошло на пользу мне и будущему Гвардии.
Кэт приподнимает мне голову и стирает выступивший над бровями пот. Вода с охлаждающим гелем притупили самую острую боль, но шрам жжется по-прежнему невыносимо, если даже не хуже. Но жаловаться я не стану. Катарина и без того терзается из-за того, как мне плохо и, что это вызвано убийством Второй.
— У нас всё будет хорошо, — произносит Катарина. — Всё равно до шести ещё много осталось…
Это она не всерьез, конечно. Ей отнюдь не безразличны жизни Третьего, Четвертого и Пятого Гвардейцев, которых Моги должны убить по порядку их номеров, прежде чем можно будет прикончить меня. Просто она ищет утешения. Но меня это всё равно коробит.
— Да, это так здорово, что до меня должны умереть другие.
— Я вовсе не это имела ввиду, — Катарина явно задета.
Глубоко вздохнув, я утыкаюсь ей лбом в плечо.
Иногда… глубоко в сердце, я называю Катарину по-другому. Не Катариной, не Вики, не Селестой, или другим выдуманным именем. Иногда… в мыслях… я зову её мамой.
ГЛАВА 4
Спустя час мы уже в пути. Катарина, стиснув руль до побелевших костяшек, ведёт наш пикап по просёлочной дороге, проклиная себя за выбор укрытия. Дороги здесь такие ухабистые и пыльные, что ехать быстрее 60 км/ч просто невозможно, и мы обе жаждем поскорее выбраться на скоростное шоссе. Быстрее убраться подальше от нашей теперь уже окончательно заброшенной хижины. Катарина едет настолько быстро, насколько это вообще возможно по такому бездорожью. Вот только, если Вторую и правда убили могадорцы, то они сделали это через две секунды после нашей с ней переписки, а значит они очень быстры и могут уже идти по нашему следу.
Вглядываясь в холмистую равнину с пассажирского сиденья, я понимаю, что, возможно, прямо сейчас могадорцы уже в нашей хижине, а может даже висят у нас на хвосте. Чувствуя себя последней трусихой, я поворачиваюсь и смотрю через заднее стекло на дорогу, затянутую облаком пыли, клубящимся за нашим пикапом.
Позади никого нет.
По крайней мере, пока.
Мы собирались наспех. В пикапе уже лежало всё необходимое для долгой дороги: бутылки с водой, фонарики, одеяла и прочее походное снаряжение. Едва ногу отпустило и я была готова отправиться в путь, мне оставалось только взять пару вещей из одежды и вытащить Ларец из тайника в подполе хижины.
Спешное бегство на время притупило боль от второго шрама, но теперь она вновь возвращается, терзающая и неотвязная.
— Нельзя было отвечать. О чём мы только думали… — сетует Кэт.
Я вглядываюсь в её лицо, ища намек на осуждение (в конце концов, это я настояла на ответе в блоге), и с облегчением не нахожу. Зато я вижу там страх и желание уехать, как можно дальше.
Я понимаю, что во время поспешного бегства не заметила, куда мы повернули на перекрестке возле Пуэрто-Бланко: на север или на юг.
— В США? — уточняю я.
Катарина кивает, вытаскивает из внутреннего кармана своей армейской куртки наши новые документы и бросает мне на колени мой паспорт. Я разворачиваю его и смотрю своё новое имя.
— Мари-Элизабет, — зачитываю я громко. Катарина тратит уйму времени на подделку документов, тем не менее, я обычно жалуюсь на имена, которые она мне выбирает. Когда мне было восемь, и мы переезжали в Новую Шотландию, как я только её не упрашивала, чтобы меня звали Старлой. Но Кэт начисто отвергла мои мольбы, поскольку считала, что это имя слишком необычное и привлечет много внимания. Вспомнив об этом сейчас, я чуть не засмеялась. Имя Катарина в Мексике одно из самых необычных. И, конечно же, она его оставила, потому что это имя давно стало ей как родное. Иногда мне кажется, что, в конце концов, Чепаны не так уж сильно отличаются от обычных родителей.
Мари-Элизабет, конечно, далеко до Старлы, но звучит тоже неплохо.
Я наклоняюсь и бережно обхватываю ногу чуть выше шрамов и сдавливаю икру, пытаясь заглушить боль от ожога.
Но как только утихает боль, возвращается страх. Страх перед нашим теперешним положением, ужас от смерти Второй. Я отпускаю ногу, и жжение от ожога возвращается.
* * *Катарина делает остановки только, чтобы заправиться и сбегать в туалет. Путь долог, но у нас есть чем занять время. В основном мы играем в «Тень» — игру, которую Кэт придумала во время наших прошлых переездов, для того, чтобы продолжать тренировки даже, когда нет возможности делать физические упражнения.
— Нападает скаут могадорцев, направление 2 часа, в левой руке меч длиной 50 сантиметров. Удар мечом наотмашь.
— Приседаю с уклоном влево, — отвечаю я.
— Он неожиданно меняет направление удара, меч над твоей головой.
— Удар снизу в пах, подсечка ногой слева направо.
— Мог падает на спину, но при этом хватает тебя за руку.
— Позволяю схватить. Использую инерцию захвата, чтобы вскочить, прыгаю, приземляюсь ему на морду. Придавливаю её ногой, выдергиваю свою руку.
Это странная игра. Она заставляет меня отделить физические навыки от разума, чтобы драться головой, а не телом. Раньше я жаловалась на эту игру, говоря, что она выдуманная и далека от реальности. Ведь в бою машут ногами, руками, и даже головой. А не мозгом. И не словами.
Но чем больше мы играли в «Тень», тем лучше становились мои практические навыки, особенно рукопашного боя с Кэт. Я не могла не признать, что игра дает мне хорошую практику. Она определенно улучшала мои боевые качества. И со временем я её полюбила.
— Я убегаю, — говорю я.
— Слишком поздно, — говорит Кэт, и я чуть не испускаю жалобный вздох, зная, что она произнесет вслед за этим: — Ты забыла про меч. Скаут уже размахнулся и пырнул тебя в бок.
— А вот и нет, — возражаю я. — Я уже заморозила меч и разбила его, как стекло.
— Да неужели? — Катарина устала, глаза налились кровью от десяти часов за рулем, но я вижу, что рассмешила её. — Похоже, эту часть я пропустила.
— Ага, — говорю я и тоже улыбаюсь.
— И как же ты совершила этот подвиг?
— Моё Наследие. Оно только что проявилось. Оказывается, я могу замораживать предметы.
Это выдумка. Мои Наследия ещё не пришли, и я понятия не имею, какими они будут, когда, наконец, проявятся.
ГЛАВА 5
Границу США мы пересекли без сучка и задоринки несколько часов назад. Никогда мне не понять, как Катарина умудряется так потрясающе подделывать документы.
Кэт съезжает с шоссе к запыленной стоянке в каком-то захолустье. На огороженном пятачке здесь соседствуют крошечный мотель, старомодная видавшая виды закусочная и заправка, которая на их фоне прямо таки сверкает новизной.
На улице начинает светать. Небо на востоке порозовело, и, когда мы с Кэт вылезаем из пикапа на гравийную дорожку, наша кожа принимает неестественный оттенок.
Катарина выругивается и садится обратно в машину.
— Забыла заправиться. Подожди здесь, я быстро.
Я послушно остаюсь ждать на месте и наблюдаю, как Катарина отъезжает с парковки мотеля к одной из бензоколонок на заправке. Мы решили отоспаться в этом мотеле денек другой, чтобы восстановить силы после изнурительной 15-часовой езды и потрясения от смерти Второй. Казалось бы, какой смысл спешить с заправкой, если мы тут собираемся задержаться? Просто у Кэт есть правило: бак всегда должен быть полным.
«Никогда не оставляй бак пустым», — по жизни твердит Кэт. И мне кажется, что она без конца повторяет эти слова лишь для того, чтобы они отпечатались у меня на подкорке.
Это хорошее правило. Никогда не знаешь, когда придется уносить ноги.
Тем временем, Катарина тормозит у колонки и вылезает заправить бак.
Пока она занята, я решаю осмотреться. Напротив мотеля стоит закусочная. Через центральное окно мне видно сидящих за завтраком понурых дальнобойщиков. Сквозь зловоние выхлопных газов и паров бензина до меня доносится аромат кухни.
Правда, не исключено, что это лишь мое воображение. Я страшно голодна. При мыслях о завтраке у меня текут слюнки.
Чтобы отвлечься, я отворачиваюсь от закусочной и принимаюсь разглядывать поселок по ту сторону забора от стоянки. Хилые местные домишки немногим лучше фанерных. Унылое, пустынное место.
— Доброе утро, мисс.
Вздрогнув, я молниеносно оборачиваюсь на голос и вижу высокого седовласого техасца, идущего мимо с самодовольным видом. Через секунду я осознаю, что он не собирается со мной болтать, и его приветствие просто дань вежливости. Притронувшись к ковбойской шляпе, он коротко мне кивает и важно следует дальше в сторону закусочной.
А у меня сердце готово выпрыгнуть из груди.
Как-то я совсем забыла об этой особенности дальней дороги. Когда мы переезжаем в новое место, даже такую глухомань, как Пуэрто-Бланко, мы знаем всех местных в лицо и кому из них можно более или менее доверять. Могадорцев я ни разу в жизни не видела, но, по словам Кэт, подчас их невозможно отличить от обычных людей. А после того, что произошло с Первым и Второй, меня настораживает всё вокруг. Главная беда придорожных стоянок именно в том и состоит, что никто друг друга не знает и новым лицам не удивляется. Для нас это означает, что угроза может исходить от кого угодно.
Кэт поставила машину и направляется ко мне с утомленной улыбкой.
— Кушать или спать? — спрашивает она. И не дожидаясь ответа, поднимает руку и умоляюще произносит: — Я за «спать».
— А я за еду, — говорю я, на что Кэт тоскливо вздыхает. — Не забывай: на голодный желудок не заснешь, — убеждаю я. — Полюбому. — Это одно из наших правил в пути, и Катарина без раздумий соглашается.
— Будь по твоему, Мари-Элизабет, — произносит она. — Пошли кушать.
ГЛАВА 6
В забегаловке влажно и пахнет жиром. Сейчас около 6 утра, но почти все столики заняты, в основном дальнобойщиками. Ожидая заказ, я сижу и смотрю, как они усиленно работают челюстями, поедая мясо, бекон и гуляш, обильно политые соусом. Когда приносят мой заказ, я понимаю, что мне будет этого мало. Три блина, четыре куска бекона, мясное рагу и большой стакан апельсинового сока.
Съев всё до последней крошки, я громко отрыгиваю, но Кэт слишком устала, чтобы меня за это отчитывать.
— А можно… — начинаю я.
Кэт смеется, заранее зная мой вопрос.
— И куда в тебя лезет?
Я пожимаю плечами. Она кивает и зовет официантку. С виноватой улыбкой я заказываю ещё порцию блинчиков.
— Не бойся, — говорит официантка прокуренным голосом, — твоя девочка их осилит. Официантка старая, с изборожденным морщинами осунувшимся лицом, и её можно легко принять за мужчину.
— Конечно, мэм, — поддакиваю я, и она удаляется.
— Не устаю поражаться, куда в тебя столько лезет! — говорит Катарина. Вообще-то она знает куда. Я постоянно тренируюсь, и хотя мне всего тринадцать, мышцы у меня, как у хорошей спортсменки. Тренировки требуют много калорий, поэтому я не стесняюсь есть много и хорошо.
В переполненную забегаловку заходит ещё один посетитель.
Я замечаю, как другие настороженно поглядывают на него, пока он проходит к стойке. Точно так же они смотрели и на нас, когда мы зашли. Это придорожное кафе заполнено путешественниками, но видимо одни из них заслуживают подозрений, а другие нет. Лучшее что мы с Кэт смогли сделать — это одеться в шмотки из американских супермаркетов: однотонные футболки и шорты цвета хаки. Я понимаю, почему мы выделяемся. На окраине Западного Техаса местные имеют немножко другие понятия об американском образе жизни.
Вошедший мужчина выделяется всё же меньше, чем мы. Одет он более-менее соответственно: так любимые в Техасе шмотки с идиотскими висюльками из черной кожи, на ногах сапоги, как и у большинства местных.
И всё же одежда незнакомца выглядит как-то старомодно, что ли. И есть ещё что-то противное в его тоненьких черных усиках — на первый взгляд в них нет ничего особенного, но если приглядеться, они как будто какие-то кривые.
— Пялиться невежливо, — опять попрекает Кэт.
— Я не пялилась, — вру я, — а смотрела с интересом!
Кэт смеется. За последние 24 часа она делает это чаще, чем за предыдущий месяц. Похоже, новая Кэт собирается смеяться часто.
Я только «за».
* * *Пока Катарина принимает душ, я с удовольствием вытягиваюсь на кровати. После долгой дороги даже дешевые синтетические простыни кажутся шелковыми.
Когда Кэт застилала постель, под подушкой обнаружилась уховёртка. Кэт перекосило от омерзения, а мне, в общем-то, было по барабану.
— Убей её! — попросила она, закрыв глаза рукой.
— Да это просто жучок, — отказалась я.
— Убей её! — повторила Катарина умоляющим голосом.
Я просто смела уховёртку с кровати и плюхнулась поверх прохладных простыней.
— Ни за что! — упрямо ответила.
— Ладно, — сказала Кэт и ушла в душ, открыла кран, но спустя секунду вернулась обратно. — Я переживаю… — начала она.
— Из-за чего? — спросила я.
— Из-за того, что не тренировала тебя как следует!
Я закатила глаза к потолку.
— Это потому что я не убила жучка?
— Да. То есть, нет. Но я задумалась. Тебе надо научиться убивать без колебаний. А я не обучила тебя охотиться даже на кроликов, что уж говорить о могадорцах… ты никогда не убивала никого…
Катарина замолкает, задумавшись; краны в ванной открыты, шумит вода.
По тому, как Кэт погрузилась в раздумья, я могу сказать, что она устала. Иногда с ней так бывало во время слишком изнурительных тренировок.
— Кэт, — сказала я, — иди уже в душ.
Она опомнилась от своих дум, усмехнулась и, вернувшись в ванную, захлопнула за собой дверь.
Дожидаясь, пока она помоется, я включаю телевизор. Прежний постоялец смотрел «CNN», и сейчас там идет репортаж о происшествии в Англии, кадры сняты с вертолета. Я вижу достаточно, чтобы понять, что ни пресса, ни официальные лица не могут понять, что же вчера произошло на самом деле. Но я слишком устала, чтобы размышлять об этом, и я оставляю выяснение деталей на потом.
Выключаю телевизор и вытягиваюсь на кровати, отчаянно желая поскорее заснуть.
Через секунду из ванной в халате выходит Катарина, на ходу расчесывая волосы. Я наблюдаю за ней через полуприкрытые веки.
Раздается стук в дверь.
Катарина бросает расческу на комод.
— Кто там? — спрашивает она.
— Менеджер, мисс, я принес вам свежие полотенца.
Я так недовольна неожиданным вторжением (я хочу спать, к тому же совершенно ясно, что нам не нужны свежие полотенца, раз мы только что въехали в номер), что едва соображая, заставляю себя подняться с кровати.