«Макушка, ты их знаешь?»
«Угадай с одного раза».
«Это они тебе носки лорда подсуетили?» Я протянула бесовке чудесный красный с зеленой отделкой комплект.
«Угадала».
«Надеюсь, как связаться с клиентом, они тебе сказали? Нам сейчас лишние финансы не повредят». Действительно, шут его знает, сколько запросит специалист, способный разобраться с книгой и нашим сожительством. Когда мы найдем, конечно, того, кто сможет с этим разобраться.
«Сказали».
По дороге в гостиницу я заглянула в несколько магазинов. Удивила продавцов нетипичными для мужчины знаниями и укомплектовала одеждой и себя, и макушку. Хрис почти не язвил и даже не придирался к неправильной походке. Напомнил мне о том, что я мужик, один дроу. Он предложил мне выпить и прогуляться в его номер. После этого я шла со зверской мордой, ноги ставила в раскоряку, клыки скалила на всех косо смотревших.
Мой золотой запас веселился от души, не знал, бедный, что его ждет. Ванна!
Гостиницу мы выбрали приличную, в хорошем районе, с весьма демократичными ценами. Все удобства в номере, плюс ужин и завтрак.
«Как же мало тебе нужно для счастья!» — рассмеялся Хрис, наблюдая, как я, оставив покупки на кровати, набрасываюсь на ужин, не переставая коситься на дверь совмещенного санузла.
— Я же говорила, я — девушка бережливая. — Так, мясо слопала, салат с пюре проглотила, а пирожки с чаем пусть немного подождут.
«Бережливая? А кто оставил половину денег, что я снял со счета, в магазине?»
— Это были непредвиденные траты. — Прыгая на одной ноге, я пыталась в то же время стянуть вторую штанину и достать из пакета гель для душа и другие приятные мелочи, которые купила, чтобы порадовать себя и позлить макушку.
«Мои сестры тоже так говорят. Случайно обнулили счет мужа? А отчего он так мало зарабатывает! Отец избавился от накопленных за полгода процентов? И что? Мешали они ему жить, не давали стремиться к большему! А братья просто немного неправильно посчитали, там было меньше денег. И вообще, вы же зачем-то открыли нам доступ к счету?»
— Я не такая. — Открывая вентили, чтобы вода наполнила большую керамическую ванну, рассмеялась я. — Я бы проценты оставила.
«Иди мойся, щедрая ты наша!»
Мстить мне почему-то расхотелось. Взяла гель с нейтральным запахом, а не тот насыщенно-фруктовый, которым собиралась позлить макушку, и спросила:
— А сколько у тебя сестер?
«Пятнадцать. И десять братьев. Папа очень хотел большую семью и не хотел брать других жен и наложниц. А мама вообще детей любит. — И через задумчивую паузу: — А у тебя?»
«Семь сестер. Моя мама тоже очень любит детей».
«Ты младшая?»
«Ты младший?»
Спросили одновременно и вместе ответили: «Да!»
«Старшие очень в детстве доставали?»
«Нет, — намыливаясь покрытой мягкой пеной губкой, улыбнулась я. — Я была спокойным ребенком».
«Ты? А тебя, случайно, не подменили?»
«Нет. Я выросла, мне стало интересно, что же творится вокруг».
«Эй, Дэна!»
«Ой, задумалась…» Я отложила в сторону тюбик с маской для лица.
«Только не говори, что ты это купила мне».
«Не говорю — тебе».
Где там моя пемза? Все же у Хриса на редкость неухоженные пятки.
«Положи этот ужасный камень на место!»
Посмотрела по сторонам, но золотые искорки не вспыхнули, я собой не обернулась.
«Это знак, макушка! Ты не бес, нельзя с такими копытами ходить».
«Только попробуй! Ни одной юбки не надену, выброшу все платья!»
Снова огляделась — ничего.
«Я новые тебе куплю!»
«Обстригусь!»
А вот это уже удар ниже пояса.
«Стригись, но я тогда имею право сделать себе цветной маникюр и педикюр. В салоне».
Хрис засопел и сдался. Ура! Я могу спокойно привести себя в порядок!
ГЛАВА 7
Хрис
К моему лицу приближался пирожок с вареньем. Я попытался моргнуть, но ничего не вышло. Попробовал повернуть голову — эффект тот же. В смысле, его полное отсутствие. Зато раздался хруст золотистой корочки.
Вот это я вчера погулял! Тела не чувствую. Хотя, судя по всему, сидя на стуле у окна, завтракаю. Опять братцы на мне заклинание управления испытывали, экспериментаторы хвостатые. Приду в себя, хвосты откручу!
— Доброе утро, макушка! — радостно поздоровалось со мной тело.
А я так надеялся, что это сон. И вчерашнее отпаривание пяток под лекцию о том, как полезно это делать, мне приснилось.
«И тебе не хворать, пироженка! Давно не спишь?»
«Ну… один поход в уборную, три пирожка и один карман».
Ничего себе поспал! Ладно, потом разберусь, с чего вдруг я отключился. А что там делал мой креатив? С первыми пунктами понятно.
«Какой карман?» В магазине этот самый креатив весь мозг выел продавцам, пока нашел мужскую куртку с удобным внутренним карманом.
— Потайной! Вот! — Держа пирожок в зубах, Дэна продемонстрировала мне подшитый к внутренней стороне корсета карман. — Вытаскивается сверху. Выдохнул, отстегнул пуговицы и вытащил.
Неплохо. Надоело постоянно следить за прыгучим гримуаром и носками лорда. Но есть одно «но».
«Как я в нем смогу выдохнуть? Или у твоего тела ребра пополам складываются?»
«Не складываются. Но можно немного потерпеть, ты же мужик».
Мужик, которому предлагают потерпеть неудобства корсета.
«Хорошо, — смирился с неизбежным. — Доедай, и давай превращаться. Надо побыстрее разобраться с носками и книгой».
Пока я не чокнулся со всеми этими рюшами, блузами, корсетами и чулками.
«Ой, подумаешь! Я тоже, знаешь ли, не мечтала ловить на себе взгляды озабоченных бестий и убегать от решивших выйти за меня замуж демонесс!»
Пироженка запихнула в рот остатки пирожка и сердито добавила, поднимаясь со стула и отходя на середину комнаты: «Я готова. Сам разозлишься или тебе помочь?»
«Сам!»
«Давай».
«А почему такой тон?»
«Какой?»
«Скептический».
«Тебе показалось».
Чего это я? Дэна права, вчера раз пять хотел тело вернуть, не вышло. Сегодня надо постараться. Дожил! Соглашаюсь со своим мелким вредным вторым «я»! А она, между прочим, мое тело забрала.
«А ты — мое! И отказываешься его возвращать! Дай хоть в зеркало на себя посмотреть. Вдруг я облысела после твоих опытов с расческой?»
«Да с удовольствием! Забирай!» Меня упрекает захватчица. Злобно издевающаяся над моим любимом телом. В особенности, над пятками.
«Я — не захватчица. Я — жертва. Понял?» Охотница погрозила моему и своему носу кулаком. А мне-то что? Это ее тело.
«Жертва чего? Собственной глупости? Тебе не говорили, что читать незнакомые книги вслух нельзя?»
«Представь себе, говорили».
«Да? И что тогда мы тут делаем в одном теле?»
«Живем! Это все твои сонные чары. Я вообще ничего не соображала».
«Но это не помешало тебе в меня вцепиться».
«Ты — мой золотой запас». Пироженка подбежала к зеркалу, схватила с тумбочки тюбик с маской для лица.
«Только попробуй! Налысо побреюсь!»
Я безумно хотел вернуться в свое тело, придушить охотницу, хоть чисто физически сделать этого не мог. Но золотистые искры не вспыхивали, мы с Дэной не оборачивались.
«Хрис! — Дэна отложила раздражающий меня тюбик: — Ты злой?»
«Как цербер!»
«И где?» — Пироженка вопросительно развела руками.
«Золото закончилось».
«Я не против серебра, меди и других металлов. Макушка, слушай, а если мое тело того… исчезло?» И мое мелкое несчастье громко всхлипнуло, шмыгнуло носом и опустилось на стул.
«Будь мужиком, пироженка! Не разводи сырость! Ну, заклинило нас слегка в обороте, расклинит».
«Правда?»
«Обязательно».
Дэна вытерпела позорящую мое тело влагу, бегущую по щекам, приосанилась, ловко утрамбовала вещи в небольшой рюкзак. Всегда поражался умению женщин затолкать в сумку столько, что если какой-нибудь воришка решит из нее что-нибудь спереть, выбираться из завалов будет пару суток.
«С чего начнем?»
«Со специалиста по древностям».
Есть у меня один на примете — тот еще упырь.
«А как мы ему объясним, что у нас за книга? Она ведь в панталонах осталась. С носками».
Задачка. Если описывать словами, то ничего сверхъестественного в нашей книге нет.
«Вот и я об этом».
«Будем надеяться на его профессионализм». Лоузор хоть и упырь, но специализация его — книги, самые разнообразные, порою опасные для жизни. Но ему-то что? Он и так давно мертв.
— Какие интересные у тебя знакомые! — усмехнулась Дэна, закидывая рюкзак на плечо и выходя из номера.
Лавка Лоузора находилась на окраине, в районе, где никто не задает лишних вопросов. Нет, вначале специалист по древностям купил дом в центре, в приличном квартале, но после побега одного из фолиантов и исчезновения квартала как такового соседи, лишившиеся собственности, настоятельно рекомендовали ему сменить место жительства.
— «Тысяча и одна книга», — прочла Дэна покосившуюся вывеску со следами зубов, с интересом оглядела поцарапанные стены здания, вокруг которого даже в этом районе не рисковали строить дома.
Лоузор не очень страдал по этому поводу. Он засадил пустырь вокруг лавки хищными растениями, дружелюбно скалящими зубы и предупреждающими грабителей, что хозяин гостеприимен донельзя и уже приготовил им пару могильных венков и должность помощника. О радушии владельца недвусмысленно предупреждало и объявление на двери, и защитный костюм, висящий на стене рядом. «Заходить за магический контур только в костюме. Во избежание быстрых смертей после общения с фолиантами…» И дальше шло перечисление книг.
По опыту знаю, опасаться в лавке упыря нужно всего. Неприметная с виду тетрадь легко может сожрать сапог. Хорошо, если ногу успеешь выдернуть.
«А нам точно надо это надевать?» Дэна повертела в руках сетчатую маску, напоминающую те, что носят фехтовальщики. Покосилась на пластинчатые доспехи из зачарованной стали и шлем.
«Точно! Лучше пару минут потерпеть неудобства, чем посмертно обосноваться в лавке в качестве призрачного помощника».
— Ого! — Пироженка оценила панцирь, который становился мягким, стоило дотронуться с мыслями о защите. Теперь натянуть его было так же просто, как обычный костюм. — И как его до сих пор не украли?
Дэна с восторгом проследила, как надетый костюм снова становится прочным панцирем, нахлобучила шлем и маску.
«Давно бы сперли, но в воротничке миниатюрный сборник стихов вшит».
«Артефакт?»
«Естественно. Заставляет плясать и декламировать стихи».
Дэна рассмеялась, нажала на кнопку звонка.
«Только не вопи!» — запоздало вспомнил, что забыл предупредить.
Женщины обычно реагировали на хозяина лавки однозначно — пронзительным визгом, который тут же подхватывали все соседские собаки. А все потому, что Лоузор, став упырем, не захотел, как другие неживые, корректировать свою внешность.
— А, ты! Ну, доброго дня тебе, — радостно оскалило клыки серолицее красноглазое тонкокостное существо, напоминающее богомола.
Неудивительно, что люди, ставшие упырями, старались придать себе человеческий облик. Жизнь после смерти, конечно, это неплохо, но в каком виде, имеет не последнее значение.
«Упырь! Без маскировки! Всегда хотела посмотреть». Вот это поворот!
— Доброго дня! — восторженно воскликнула Дэна. Из подворотни соседнего дома высунулась морда цербера, вопросительно гавкнула, словно спрашивая: «Где вопли? Я выть приготовился!» — А вы почему без маскировки? Проблемы с кожей, да?
«Пироженка, ты его не в первый раз видишь! Уймись!»
«Да отстань ты! Тут целый упырь в натуральном виде!»
— В смысле, я всегда хотел спросить… Болеете, да? — все же исправилась охотница.
Целый упырь в натуральном виде нахмурился, потер тощими пальцами тонкую шею.
— Болею, ага… На «вы»? Чем это тебя так приложили? Увидел и даже не вздрогнул, — задумчиво пробормотал он, жестом предлагая войти.
«Наглая ложь! Никогда я не вздрагивал. Разве пару раз, чтобы сделать приятное упырю и получить кое-какие сведения об интересующей меня книге».
Я после пустошей вообще перестал вздрагивать, зачем лишние телодвижения? Надо либо бить, либо бежать.
«Ладно-ладно, верю», — издевательски протянула мелочь, кровожадно разглядывая лысый затылок идущего впереди упыря.
В первой же комнате на нашу голову свалился рычащий гримуар, щелкая железными замками, попытался откусить часть шлема. Зачарованная сталь выдержала, а увлеченная изучением спины Лоузора пироженка не издала ни одного компрометирующего звука, выдающего в ней женщину. Потом на нас напали грамоты, залепили обзор, со злым шуршанием попытались забраться под доспехи.
— Печку растоплю! — пообещала Дэна, отдирая агрессивные бумажки от маски.
— Нельзя с ними так! — возмутился упырь, поворачивая голову назад и продолжая движение вперед. — Это награды генералам, служившим первым повелителям первых доменов демонов!
— Тогда вызову пульсар и со всеми положенными почестями сожгу. — Дэна проследила за поспешно ретировавшимися обратно на полку грамотами.
На двенадцать фолиантов истории Нижнего мира, страдающих от нехватки внимания и от этой самой нехватки наваливающихся на каждого гостя своей немалой массой, упырь цыкнул сам.
В кабинете нам вежливо предложили сесть. На стул. На нем лежала неприметная с виду газетка, опутывающая гостя огненными плетями. Лоузор очень хотел заполучить помощника. Но служба занятости отказала, а пришедшие по объявлению добровольцы сбегали еще на пороге дома, оценив оскал росянок. Каким-то чудом ему удалось выбить разрешение на наем призрака. Но, увы, бестелесная братия тоже опасалась гримуаров. Оставались воры. Но и они как-то прознали о страстном желании упыря трудоустроить их посмертно. Однако хозяин лавки не терял надежды.
— Я постою. — Дэна правильно истолковала подозрительное шевеление края газетенки.
— Как хочешь. — Лоузор уселся в кресло, вернул голову в нормальное положение. — С чем пожаловал?
«Говори прямо, не юли. Но только о книге, о нас ни слова».
«Уверен?»
«Да». С упырем я знаком давно, настолько давно, чтобы понять: этот индивид продаст только за очень большие деньги. Например, если узнает, сколько за меня сулят охотникам за головами.
— Так зачем пришел? — клыкасто зевнул упырь, шикнул на толстую книжищу, подкравшуюся к маленькому алому томику.
— Спросить хочу о книге одной. — Дэна проследила, как неохотно отползла книга. — Странной книге. На первый взгляд ничего необычного. Небольшой томик в коричневой обложке. Пустой внутри, дневник напоминает.
— Магия чувствуется? — без особого интереса спросил Лоузор.
— Нет.
— Кто сделал? В каком веке?
Пироженка пожала плечами и повторно описала книгу, в этот раз упомянула золотую пыль на корешке.
— Пыль? И что? Случалось, оригиналы в меду книги консервировали. Это не ко мне. Иди к букинисту. Я по обычным книгам не специализируюсь.
«Скажи про заклинание. Но не про то, что оно исчезло». Чувствую, не надо знать упырю, что мы его прочли. Был бы хвост или рога, так бы и сказал, как батюшка любит ворчать, хвостом и рогами чувствую!
— В ней еще надпись должна быть… заклинание в середине книги. — Мы с Дэной внимательно смотрели на Лоузора, он на нас. Упыриная морда выглядела на удивление равнодушной. Глазки алчно не блестели, тонкие губы в предвкушении не кривились. И пальцы, худые, когтистые, в азарте не подрагивали.
Облом. Зря время потратили.
— К букинисту! — оскорбленно выдал Лоузор. — Любое заклинание Нижнего и Срединного миров создает легкий магический флер. Если его нет, значит, там обычная белиберда написана. Любили раньше пошутить. Запишут в пустой дневник что-нибудь и за гримуар выдают.
Я тоже так считал. Пока в одном теле с ходячей оригинальностью не оказался. К тому же надпись-то исчезла! Таки не шутка это была.
— Надпись исчезает, так говорят, — осторожно добавила пироженка.