Но разочарованный в своих ожиданиях упырь повторил:
— Шутка! К букинисту!
— Может, посмотрите в своих записях? Пожалуйста! — Не знаю, какое выражение лица у Дэны в этот момент было, но упырь назад отпрянул, головой на триста шестьдесят градусов покрутил, видимо выискивая того, к кому обращалась пироженка.
«Дэна, ты — мужик, — насмешливо напомнил, разобравшись, почему Лоузор оторопело озирается. — Хорош нежити глазки строить!»
Охотница выругалась. И исправилась.
Упырь вообще растерялся.
«А теперь ты его чисто мужским взглядом радуешь, я так понимаю?»
«Что опять не так?»
«Ты сейчас нежить до инфаркта доведешь! Расслабь мышцы, сделай лицо попроще».
Не помогло. Лоузор поспешно выставил нас из лавки, сославшись на то, что у него там новый товар, не принятый и в каталог не внесенный, подсобку разносит.
«Куда дальше?» — повесив защитный костюм и погрозив кулаком цветку, протянувшему клыкастый бутон к нашему ботинку, спросила Дэна.
«К конкуренту упыря».
«По бизнесу?»
«По всему! Он светлый маг».
«О-о-о», — многозначительно протянула Дэна.
Светлый маг в Нижнем мире нонсенс. В аду, как нас называют обитатели Срединного и Верхнего, им не особо комфортно. А конкурент упыря, собственно, оттуда и будет, из Верхнего.
«Ангел? Здесь? — Пироженка удивленно присвистнула. — Больной, что ли?»
«Да нет, здоровый. Я бы сказал, даже слишком».
«Еще варианты есть?»
«Есть, но они мне не по карману».
«Надо было мне носки оставлять!»
«Чтобы ты их на нитки распустила?»
Дэна
«Чтобы ты их на нитки распустила?» — возмущенно прошипел Хрис. А я констатировала: не помогает. Не оборачиваемся мною, и все тут! Я начала серьезно беспокоиться о своем теле. Как оно там, неизвестно где?
Мы свернули в проулок, и тут вокруг неожиданно вспыхнули золотые искры. Чудом успела стянуть рюкзак с плеча и спрятаться за каким-то ящиком.
— Довольна? — пробурчал Хрис, поднимаясь с мостовой и с ненавистью глядя на алые лодочки на своих ногах и валяющиеся на земле клетки.
«Да!» Мое тело живо и здорово!
«Относительно здорово. Я себе мозоль натер». Хрис вытащил из рюкзака корсет с карманом.
Пока он переодевался и прятал носки с книгой, я уговаривала его сменить помятую юбку и блузу на новое платье. Мой золотой запас заявил, что не станет ради глупой блажи искать гостиницу и снимать номер. Полное переоблачение посреди улицы меня саму не устраивало. Это вам не корсет! Мало ли что девице в голову стукнуло? Может, вдохнула сильно и крючки отлетели? А у нее запасной на такой случай имеется. Платье — это другое.
Естественно, когда он пошел искать кафе, так как оказался очень голоден, я была в самом отвратительном расположении духа. Потому что представляла, как мы выглядим в этом помятом и пожеванном наряде.
Вон и оборотень обернулся! И вихляющая походка Хриса тут ни при чем. Даже он заметил, что мы не любим утюги. А он — мужик.
Хрис посмотрел на оборотня, тот расплылся в улыбке и быстрым шагом направился к нам.
«Хрис, спокойно, это знакомый!»
«Не поверишь, и мой тоже», — пакостливо хмыкнул мой золотой запас.
А Коеен, прозванный в Братстве благодаря устроенному макушкой душу из болотной воды Царем Болотным, приближался к нам. Нет, мне его не было жалко. Имелась у оборотня одна привычка, от которой страдала женская половина Братства. Мужская наслаждалась бесплатным шоу, считая синяки Коеена и записывая непечатные обороты, которыми посылали хвостатого дамы.
На мой золотой запас я была зла, поэтому не предупредила, что надо сразу отступить на шаг и приветливо оскалиться, а лучше взять рюкзак наперевес, он тяжелый.
— Привет, Дэночка! — И нас прижали к широкой груди, схватив за мягкое место.
«Вы настолько близко знакомы?» — прошипел Хрис.
«Нет!»
Бумс!
Рюкзак нам пригодился.
Хрясь!
Потрясая сбитыми костяшками, Хрис отправил хвостатого в путешествие следом за Нашим Шизом.
Ну да, челюсть у оборотня железобетонная. И габариты двустворчатого шкафа. Так что ему наш удар в челюсть — приветливое рукопожатие.
— Я тоже соскучился! — довольно ухмыляясь, прогудел Коеен и окончательно вывел из себя макушку.
Следующие пару минут я наблюдала за стремительной сменой картинок. Но, в отличие от прошлого раза, когда мы изучали обстановку гостиничного номера со светлым эльфом, оборотень отнесся к нам бережливо. Аккуратно блокировал удары, не переставая улыбаться. Он вообще с женщинами не любил воевать. Чем очень их злил. И не совсем женщин, как видно, тоже.
Я, конечно, не поклонница драк, но у моего золотого запаса выходило красиво. То ножка в чулке покажется, то щиколотка, то лодочка алой молнией мелькнет. В изящной ручке.
Красота!
«Какая красота? Этот шкаф вообще непробиваемый, что ли?» — пропыхтел Хрис.
«Как тебе сказать. Его только главный охотник победить в поединке смог. Один раз. Так что заканчивай с приветствиями и давай нормально с ним поговорим. Ты же есть хотел? Вот и узнаем новости Братства».
«С приветствиями? Он что, всех хватает?» — Хрис сбавил напор.
«Угу. И потом отбивается».
«Дурак?»
«Оборотень. Неженатый». В принципе, почти одно и то же.
Оборотни до того, как найдут ту самую, свою, слегка озабоченные на всю голову и другие места. А некоторые особо темпераментные индивиды готовы вообще все, что в юбке и без меча наголо, ощупать и обнюхать, и не один раз. Впрочем, меч тут не всегда поможет.
— Только попробуй! Лапы оторву, — надевая туфли и морщась, предупредил Хрис.
— Ты же знаешь, я не со зла. — Коеен демонстративно потрогал челюсть, которая все же познакомилась пару раз с нашей ногой. Ей ничего, а конечности, судя по ругани макушки, плохо. — Главный охотник тренировал? Не знал, не знал…
«Еще как тренировал! Дядя тот еще жук». И вслух, немного обиженно и пискляво, меня даже передернуло от нежной леди в исполнении моего золотого запаса:
— Руку дай, изверг!
Оборотень расплылся в улыбке.
— Только руку, — многозначительно предупредил Хрис.
Опираясь о предложенный локоток недобитого охотника за головами, мы поковыляли к валяющемуся на земле рюкзаку.
«Ты — девушка, — напомнила я, наблюдая, как Коеен пытается отобрать ношу у макушки, а тот, не понимая, в чем дело, не отдает. — Да отдай ты ему рюкзак! Позволь быть джентльменом».
«Джентльменом? А ничего, что этот джентльмен вначале меня облапил, а потом чуть не убил?»
«Ты с ним не первый раз встретился!»
«Мстишь?»
«Есть немного. Если серьезно, он не плохой, только…»
«Озабоченный?» — подсказал Хрис, отдавая наконец оборотню рюкзак, и мы пошли, почти не выворачивая ноги, в сторону кафе.
«Природа у него такая. Кошак!»
«И часто тебя эта природа… обнимала?»
«Ну-у-у…»
Второй раз, если честно. В первый — я еще не знала, что Коеен так со всеми здоровается, а дамочки из Братства не предупредили. Интересно им было посмотреть, как я выкручусь. А сегодня Хрис не был в курсе особенностей приветствий оборотня. В остальные встречи с кошаком я держала дистанцию и старалась, чтобы между нами был какой-нибудь предмет. Или много незнакомых людей вокруг. Либо не поздоровавшаяся с ним охотница, из тех, которым было интересно.
А что? Я мелкая, не особо фигуристая. Коеен таки зверь, на всякие выпуклости падкий. Вот я ему и предоставляла выбор. Потом следила, как этот самый выбор с выпуклостями от него отбивается.
«Да ты страшна в гневе, пироженка, — хмыкнул Хрис, усаживаясь за столик. — И ничего ты не мелкая и очень даже аппетитная».
«А… это ты к чему сейчас сказал?»
«Себе самооценку поднимаю. Это же ты обо мне говоришь!» — рассмеялся Хрис, делая заказ и искоса поглядывая на страшно довольного оборотня, устроившегося напротив.
«А, вот оно что! А мне показалось, что комплимент мне делаешь».
«Показалось».
Я тихо рассмеялась.
— Как задание? — потягивая зеленый чай, задумчиво спросил Коеен.
Это еще что за новости? В Братстве не принято вмешиваться в работу других. Только в особых случаях.
— Мм? — глубокомысленно ответил Хрис, уплетая жаркое.
— Я не случайно тебя встретил. — Оборотень щелкнул пальцами, накрывая наш столик магическим пологом.
Вообще ничего не поняла. Мамуля что, заплатила ему, чтобы он за мной присматривал? Да это просто верх наглости!
«Дэна, тихо! Дай мужика выслушать».
— Мм? — издал вопросительный звук Хрис, доедая мясо и набрасываясь на десерт.
«„Ви-и-и!“ звучит убедительнее. Раз уж решил позаимствовать репертуар у Мери Три Тонны».
«Сейчас он нам что-нибудь ответит, и перейду к „ви-и-и“ и другим содержательным словам сей внушающей уважение дамы».
— На твоего авантюриста поступил еще один заказ. Убийцам. — Коееп дождался, пока Хрис, подавившийся бисквитом, откашляется. — Заказ на поимку.
Это уже хамство. Убийцы иногда выпендривались, брали за пятерную плату несмертельные заказы. Дескать, вы, охотники, копытца бесов, а мы — когти драконьи — сразу взяли и поймали. Правда, взяли за это «поймали» в пять раз больше, чем вы.
Естественно, Братство такого допустить не могло.
«Хрис, мы попали! Теперь тебя все Братство ловить будет!»
«Я уже понял».
Что делать? А, знаю!
«Спроси у него, известен ли заказчик?» Вряд ли это мой клиент, дроу показался мне мужиком нормальным, такой не станет нарушать слово, чтобы быстрее заполучить недруга в свои руки.
— А кто? — просипел Хрис, запивая чаем десерт, вставший от избытка радости поперек горла.
— В том-то и дело, — лорд Ши.
«Как он узнал? Я же с ним не связывался».
«Ничего себе, его из-за носков переклинило! Макушка, а мы точно носки у него сперли? Может, у них есть какие-то особые свойства?»
«Судя по всему, я взял любимые носки лорда».
— А как он узнал, кто его навестил? — подчеркнуто спокойно спросил матерящийся мысленно Хрис.
Мне тоже хотелось, но тут такие обороты — впору записывать. А как узнал, я и так поняла.
— Наш любитель экзотических коллекций кровь там свою оставил. Но у магов с ней что-то не клеится.
Мы дружно выдохнули.
А Коеен продолжал, помешивая ложечкой остатки чая в чашке:
— То ли маги косорукие, то ли защита на нашем специалисте по изумрудным поясам верности стояла хитрая. Но кровь есть, а результатов нет. А вот кого искать, они знают. Видимо, тот, кто его послал, сам его и выдал. Непонятно, с чего он решил наймом подзаработать. А то, что его наняли, понятно сразу стало. Уж больно долго он никаких требований не предъявлял, да и быстро убийцы определили, кто именно навестил лорда и его носки.
Хрис прошептал очередной достойный записи оборот и пообещал повыдергивать кому-то копыта.
— В общем, держи. — Оборотень протянул нам небольшой прозрачный стеклянный шарик на зачарованной веревочке. — Заказ твой, так что мы все поймем.
«Это что за прозрачная штуковина?» — с подозрением поинтересовался мой золотой запас.
«Бери! Если нас найдет кто-то из охотников, нам сообщат».
«Потому что я твой заказ?»
«Угу».
Проследив за тем, как мой золотой запас надевает на шею амулет, и не преминув оглядеть открывшиеся в вырезе блузки виды, Коеен, наморщив нос и став похожим на кота, принюхался:
— Полукровка? Демон? Дроу? С кем ты связалась, Дэнка?
Мы дружно чертыхнулись. Вообще поминать чертей в Нижнем мире не принято. Черти обижаются.
«Ты почему не сказала, что он такой носатый?» — возмущенно засопел Хрис.
«А он и не носатый. Он — оборотень, у них от природы нюх хороший. А зелье, отбивающее запах, Наш Шиз забрал. Реагируй как-нибудь! Коеен уже минуту нюхает!»
«Ноздрями двигает…»
«Нюхает!»
«Лишь бы извилинами шевелить не начал».
— Не твое дело, с кем хочу, с тем и связываюсь, — совсем по-девичьи фыркнул Хрис, нагло глядя в глаза оборотню. — Ты мне не отец и не мать.
— И даже не дедушка! — расхохотался кот. — Поосторожней с ним, рыжая, у него вторая ипостась просыпается, у них в такое время магия набекрень и мозги тоже.
«У нас это временно, а у некоторых постоянно мозги в одном направлении работают. В нижнем», — разозлился мой золотой запас.
И вслух:
— Справимся! Он у меня такой лапа!
«Ты — лапа?» Меня разбирал смех — ничего себе самомнение!
«А разве нет? Милый, обходительный…»
«Наглый».
«Настойчивый!»
— О как! — Коеен облокотился о стол.
«Опять ноздри раздувает!»
«Принюхивается».
«Ноздри раздувает!» — упрямо повторил Хрис, задумчиво потянулся к перечнице, пару раз тряхнул над чашкой чая, удивленно посмотрел на свою руку и, будто не веря в такую засаду, щедро насыпал себе на ладонь и якобы случайно дунул на соседа.
Пока оборотень чихал, мой золотой запас извинился за неловкость, поблагодарил за подарок и откланялся, сославшись на то, что носочного вора ловить надо.
Хрис
Копытные сдали меня убийцам! А я не могу прийти к ним и начистить мохнатые рыльца! Потому что я — девушка, которая ни слухом ни духом не знает о втором дне их похоронного бизнеса. И лучше мне ею и оставаться. Потому что за моей головой гоняется Братство в полном составе и убийцы. Никогда я не был так популярен.
На этом фоне меркло все. Даже то, что моей второй ипостаси захотелось проснуться. Не во время изматывающих тренировок с ныне беглым дядюшкой, выбравшим путь охотника за головами. Не в пустошах, когда меня хотели сожрать и изжарить, изжарить и сожрать. А сейчас, когда в моем теле Дэна! И что ей делать с моими пробуждающимися силами, неясно.
Нет, определенно навестить бесов нужно — вытрясти подробности о моем заказчике и самом заказе. Что-то уж больно лорд из-за носков взбеленился. Убийц на несмертельный заказ нанял. Из-за носков! Да им при самом лучшем раскладе цена сотня-полторы золотых.
А вот с заказчиком лучше связываться только после допроса бесов.
Посмотрев в зеркало, висящее на стене дамской комнаты, куда мы зашли натереться свежекупленным зельем, отбивающим запах, и поговорить в тишине и покое, я сердито поправил лезущую в глаза рыжую прядь.
«Пироженка, а сколько там за меня дают?»
«Сто золотых!»
«Лорд Ши умом тронулся? Платить убийцам пятьсот золотых за меня и носки? При том, что он знает: я беру стоимость похищенного предмета и отправляю его обратно».
«То есть он согласен заплатить лишние четыреста монет, — присвистнула Дэна. И через задумчивую паузу: — А книга сколько стоит?»
«Судя по тому, что Ши нанял убийц, намного больше пяти сотен золотых». Я снова посмотрел в зеркало. Эх, Габриель, конечно, падок до женской красоты, но осторожен, как демон, хоть и ангел. Лучше бы к нему в моем облике идти.
«Спокойно, макушка, ты недооцениваешь женское очарование».
«Я адекватно оцениваю паранойю Габриеля».
Нет, вначале к бесам. Там мы хоть как-то можем объяснить появление Дэны. Упустила меня с носками, ищет. Как вышла на копытных? Профессиональная тайна. Настолько тайна, что я и сам не знаю, как это внятно объяснить. Будем давить крутизной!
«Хрис…» — задумчиво протянула будущая крутая охотница за головами.
«Ну?» Сейчас будет нечто нестандартное, пришедшее в голову моей находчивости.
«А что, если тебя наняли украсть книгу?»
«Намекаешь, что у меня проблемы со зрением? И я не заметил пару пунктов в заказе?»
«Намекаю, что не просто так лорд Ши держал ее в личном сейфе. Хотя логичнее было бы сдать ценность в банк бестиям».
«Потому что она еще большая ценность?»
«Да!»
М-да…
А я бы сделал совсем другой вывод, что книжка — дешевка. По крайней мере, не дороже носков. Тогда с чего вдруг вся эта беготня с убийцами? И заоблачными наградами? В том смысле, что даже ангелы, весьма высоко ценящие свои услуги, постеснялись бы столько запрашивать.