«Не чавкай, голодная девушка!»
«Не сопи, вредная химерочка!»
Я фыркнула, Хрис хмыкнул.
Разрезая ножом с чопорностью старой девы крохотный кусочек жаркого на мелкие кубики, он начал раскладывать по полочкам все, что мы узнали.
«Бабка подарила носочному лорду эту книгу на счастье, так?»
«Именно. Но он не осчастливился и запихнул ее в сейф к носкам, — включилась в процесс я, — с которыми не может расстаться, потому что страстно в них влюблен».
«Точно».
«Он видел надпись. Возможно, читал. Но до сих пор жив и относительно здоров». Окажись в его голове кто-то посторонний, книгу бы не подарили заочно чудаковатому вору, вернувшему драгоценные носки.
«На душевно больных магия не действует?» Хрис отправил в рот кусочек жаркого, задумчиво пожевал.
«Или нужно было что-то еще. Парализующее заклинание, портал…»
«Для счастья?»
«У ангелов своеобразное чувство юмора».
«Это точно! — Хрис соскреб вилкой остатки соуса. — Что мы имеем? Книгу из Верхнего мира, неизвестно почему сработавшее заклинание в ней. Можно сказать, нам повезло, что наша магия не вступила в конфликт с чарами ангелов. Хотя, кто знает, вдруг мы такие именно из-за конфликта? Ладно, разберемся. Что еще?»
«Убийц, жаждущих доставить нас к лорду Ши», — продолжала я.
«И охотников за головами, желающих помочь тебе выполнить задание, обставить убийц и отвести меня к дроу», — закончил Хрис.
«Надо срочно упрощать это уравнение».
«Предлагаешь сдаться лорду Тауилю?» — насмешливо предположил Хрис.
«Отличный вариант. Сразу уберем и охотников, и убийц. Они ведь не узнают, что мы сбежали из застенков замка дроу». Я уже видела, как мы приходим в замок, потом сдаем Хриса и, виртуозно вскрыв защиту, исчезаем. И лорд молчит. Потому что стыдно признаться: нас он упустил и…
«Пироженка ты моя нестандартная, как мы сами себя сдадим? У нас одно тело!» — не дал додумать наше торжественное избавление от агрессивного сопровождения Хрис.
«Тоже мне проблема! Свяжемся заговоренными веревками, пару заклинаний для убедительности и…»
«И почтой отправим?» Да что это такое?
«Вот в кого ты такой вредный, а?»
«В маму! Представь, приходим мы на почту и пакуем себя в посылку».
Представила. Все чудесно. Деньги за доставку заплатили, письмо заказчику оставили, залезли в коробку и поехали.
«Курьерская служба с доставляемым товаром договора не заключает, — ехидно заявил Хрис. — Сдаться самому не выйдет. Лорд вряд ли поверит, что ты привела меня и, оставив на пороге, убежала за симпатичным птеродактилем».
Получив такой сюрприз, он будет беречь его, как дракон свое золото. Погибать во цвете лет в застенках замка я не хотела. У меня тут вторая ипостась проснулась и полудемон нарисовался, с которым у меня непонятно как связь возникла!
«К Габриелю?» — предположила я, следя, как Хрис расплачивается и выходит из кафе.
«В гостиницу. Спать. Ангел в подполье будет до завтрашнего утра».
Пока искали гостиницу, Хрис все время зевал. Не реагировал на мои замечания о неправильной походке, пару раз спотыкался. Не заметил подмигивания портье — молоденького демоненка, впечатленного широко шагающей леди. В номере сбросил туфли и завалился на кровать.
«Эй! А ванна? А раздеться хотя бы?» Никакой реакции.
А потом меня накрыла темнота.
Пришла в себя я уже в гостиной ангела. Хрис преспокойно сидел на диване и пил чай. Ангела поблизости не наблюдалось.
«Доброе утро, пироженка! — бодро произнес он. И серьезно, с беспокойством: — Наконец-то проснулась! А то я уже боялся, что книга решила избавить меня от твоего общества».
«Ага, разбежался! Ты мне тело верни вначале!»
Хрис тихо рассмеялся.
Заметив движение за окном, я радостно сообщила: «Смотри, король подполья вернулся!»
Белокрылый король ангельской наружности тем временем приземлился в саду и, опасливо озираясь, замер.
«Ну да, вначале сел, а потом озираться начал! А как же разведка с воздуха? Изучение местности на предмет вражеских светлоэльфийских засад?» — прокомментировала я нелогичную паранойю хозяина дома.
«Да была там и разведка, и разглядка. Теперь второй заход», — хмыкнул Хрис.
«У, как все запущено!»
«Даже не представляешь насколько». Хрис открыл створку окна и перебрался через подоконник.
Сейчас у нас был крохотный шанс изобразить мой придуманный с пьяных глаз и еще более пьяной фантазии условный знак и не получить благодатью в лоб. Главное — застать Габриеля врасплох. Потом есть на все про все секунд тридцать, затем бежать, если до ангела не дойдет, что за танец папуасов мы тут устроили.
Хрис, очевидно, тоже подумал о забеге по саду на шпильках. Он стянул лодочки, сунул их под мышку, пошевелил пальцами ног. Со стоном вздохнул.
«А ты как думал! Каблуки — это годы тренировок».
«Не мешай! Я тут, может быть, последний раз видами наслаждаюсь не благословленный, изобретательная ты моя».
«Да ладно! Не такие уж страшные благословения у Габриеля. Ну, правду будешь говорить. Так это хорошо!»
«Для вора?»
«Для будущего помощника правителя домена». Во как замахнулась! А что? Вторую ипостась мы ему пробудим, нечего дрыхнуть! Братья нового Хриса оценят, уверена.
«А если я не хочу?»
«Чего не хочешь?»
«Править, помогать. Мне и так неплохо живется».
«Не плохо — это не хорошо», — возразила я. Странный мне демон попался, к власти не стремится.
«Для меня хорошо».
«Быть вором?»
«Самому решать, что мне делать».
«О, да мы бунтари!»
«Не я один. Цыц! Ну, ни благословения, ни заклинания нам в лоб!»
— Добрый день! — радостно выкрикнул, выскакивая навстречу Габриелю. — Я от вашего знакомого!
И, прыгая на одной ноге с высунутым языком, скрутил две фиги оторопевшему ангелу. Пока он не пришел в себя, выудил из-за корсета книгу.
— Мне нужна ваша консультация. Ваш друг спрашивал именно об этой книге!
Будут благословлять? Нет? Эй, прием… Мы тут!
Хрис помахал книгой, привлекая внимание ангела. Габриель судорожно сглотнул, сияние благодати быстро угасало.
«А чего это ангела так растаращило?» — с подозрением спросила я, вместе с макушкой следя, как Габриель вначале, как сомнамбула, протягивает руки к нашему гримуару, а потом отдергивает. Смахивает выступивший на лбу пот.
— Откуда… она… у тебя? — не отрывая влюбленного взгляда от книги, с придыханием прошептал ангел.
«Это любовь», — хмыкнула я.
«Нам только второго носочного лорда не хватало», — сварливо проворчал Хрис.
— Друг подарил… Собирался выбросить, носки некуда было складывать, — осторожно ответил он ангелу.
— Выбросить? — ошарашенно повторил Габриель.
Кажется, нас посчитали сумасшедшими.
— Вначале хотел использовать в качестве записной книжки, потом посмотрел на страницы… В общем, побоялся, что блокнот рассыплется.
«Хрис, ты поосторожнее, ангел светится!» — предупредила я.
Габриель сиял благодатью, восторженно смотрел на книгу и молчал, впав в прострацию.
— Господин ангел! Ау! Что это за книга? — Хрис помахал гримуаром перед носом ангела, проследил за тем, как двигались вслед за книгой его глаза. И спрятал ее за спину.
Габриель пару секунд растерянно смотрел перед собой, пока сообразил, что чудесное нечто в облезлой коричневой обложке исчезло.
— Ну, пришли в себя? Что это за книга? — повторил вопрос Хрис, показывая первую пару клыков.
«Правильно, так его!» Сама бы покусала, да тело отсутствует.
— Это одно из благословений, ниспосланных в Срединный мир после заключения мира, — протараторил ангел, косясь на нашу руку с книгой.
— Это точно оно? — уточнил Хрис, мысленно поминая и бабку носочного лорда, и его матушку, и других родственников.
Габриель закивал. Радостно, восторженно. Конечно, не ему верхнемирное благословение привалило…
Полная попа дракона, вот что это!
После заключения мира со Срединным и выдворения понабежавших и понаехавших иномиряи обратно ангелы, чтобы хоть как-то загладить вину за появление опасного тумана, создали книги-благословения. Каждая несла какое-то пожелание. Добра, счастья, любви, семейного благополучия и прочих милых радостей, которые, когда имеются в наличии, не ценятся.
Обитатели Срединного мира вначале передрались за эти книжки, чуть не истребили парочку особо прытких народов, потом поняли, что там не все так просто. У книг есть собственное понимание того, как выглядит счастье обладателя.
Наше большое счастье эльфа в никакое сравнение не идет с тем, чем награждали гримуары людей.
Естественно, книги решили уничтожить.
Но ангелы оскорбились. Однако, узнав в чем дело, снизошли до объяснений: благословение получает тот, кого книга выберет сама. Остальным она пакостит в лучших традициях Нижнего мира. А еще она дает способность одаривать своей благодатью других.
Правда, хозяину получить благодать и научиться ею управлять не так просто — нужно пообщаться с ее создателями. Которые в большинстве своем безвылазно сидят на небесах. Или, как бабка носочного лорда, развлекаются, подбрасывая свои творения знакомым и незнакомым людям.
Если этого не сделать, книга ведет себя, как вредный престарелый маг с букетом психических заболеваний. Одного не замечает, к другому цепляется, как репей.
Естественно, книги втихаря закопали, спалили, заклинаниями испепелили. У кого на что сил и фантазии хватило. Но, как выяснилось, не все. Одна пакость приценилась к нам. Скучно ей, видимо, было лежать в сейфе носочного лорда. А заклинание я под ее чарами прочла. Теперь точно знаю!
— Сможешь определить, что именно делает эта книженция? — сердито прошипел Хрис.
Ангел опасливо отступил от когтистой девичьей руки с пробивающейся шелковистой шерсткой красивого медного цвета.
— Я не специалист по таким книгам. Просто это такая редкость! — Габриель отодвинулся еще на пару шагов, крылышки растопырил, готовясь сбежать. Наивный! Злая химера может летящего дракона в прыжке достать! А мы сейчас очень злы. — Я и не ангел, честно говоря. У меня дед ангел, а родители демоны.
Теперь понятно, откуда привычка благословлять всех с такой страстью.
— Я узнал книгу, потому что читал о них… Но я знаю специалиста по верхнемирской литературе!
«Я тоже!» — мысленно прорычал Хрис.
А я вспоминала, какие книги видела в доме главного охотника. Кажется, там что-то было про книги Верхнего и Срединного миров.
— Лорд Арат… — подтвердил мою догадку ангел, но не договорил, Хрис его перебил:
— Кто еще?
— Остальные, как я…
Из особняка Габриеля мы выходили размашистой походкой, подобрав подол юбки и сердито бурча под нос непечатные выражения.
«Макушка, а ты чего булькаешь? — осведомилась я, убедившись, что мы свернули к скверу и скрылись в зарослях, очевидно, чтобы чисто по-мужски поминать какое-нибудь дерево. — Мы ведь к нему в моем теле пойдем».
Хрис остановил занесенный для удара кулачок. Хмыкнул.
И тут вокруг вспыхнуло золото.
«Ты злилась?» — спросил Хрис, следя, как я разгоняю искорки и от всей души пинаю ногой дерево, потому что книга осталась в корсете. А он сейчас отсутствовал вместе с моим телом.
«Нет!»
Определенно, в этом что-то есть! Тут тебе и физкультура, и способ снять стресс.
«Злился ты!»
«Интересно», — задумчиво протянул Хрис.
Чертова книга! Да простят меня черти, они ребята хорошие. Развлекается гримуарина ангельская! Не могла к носочному лорду прицепиться?
Я стукнула кулаком по сизой коре. Хорошо! Кулаки у Хрисова тела тренированные, костяшки почти не сбиваются, суставы не болят. А дерево потрескивает. Красота!
«И пару непечатных выражений добавь для убедительности», — неожиданно предложила макушка.
«Зачем?» — замерла с занесенной для удара ногой.
«Ты ведешь себя как мужик!»
«Я?»
«Именно».
Я отступила от дерева, избитого, кое-где измочаленного в щепу. Подумаешь, немного оторвалась. Чувствовала себя прекрасно, желания прибить макушку не наблюдалось.
Действительно — мужик!
«Пошли быстрее к твоему дяде!» Плевать, в каком я виде! В дом главного охотника я нас проведу, а потом признаемся родственнику Хриса в нашей порочащей звание охотника связи и озадачим книженцией. Не убьет же он нас! Да и коллегам сдать не должен, по идее. Я надеюсь. Я ведь тоже в теле макушки нахожусь.
«Может, это мое звание связь с тобой порочит?» — оскорбился Хрис.
«Звание вора? Или авантюриста? Думаю, Хрису Санту это только добавит престижа». И позора мне. Задание провалила, тело потеряла. Маман будет в восторге! И восторженно начнет мне женихов поставлять. После того, как найдет способ изничтожить моего соседа по телу. Папа будет против, конечно, но мамуля знает, как его убедить — сто лет брака. То, что я не смогу силу суженого увеличить, она, уверена, сможет подать, как пикантную особенность. Будет мне выгодный для семьи и не особо приятный для меня брак с одним из соседей.
«Не бойся, пироженка! Никаких женихов не будет! Как только мой отец с мамулей узнают, что у меня появилась вторая ипостась и кто ее пробудил, тебя никуда не отпустят».
А мои родственники только рады будут. Маман давно подходящую партию мне среди демонов присматривала. Только выбирала на свой вкус: косая сажень в плечах с рогами, копытами и хвостами. И самомнение соответствующее. Естественно! Мужчины сплошь взрослые, состоявшиеся, наследники доменов. Честно мне место любимой двадцатой-тридцатой жены обещали. Или единственной, но с каким-то десятком-двумя любовниц. Количество их после первой встречи со мной увеличивалось. Ну не выгляжу я знойной красоткой! С противовесом спереди и сзади.
«Нормально ты выглядишь! Ты красивая, Дэна, и прекрати равняться на томных девиц, — заверил Хрис. — Ты — рыжий непоседливый котенок. Куда тебе противовесы? Ты же с ними бегать не сможешь!»
«Это для тебя нормально», — фыркнула я.
Приятно. Даже странно, ничего такого он не сказал, а мне улыбаться хочется.
К выходу из сквера я шла вприпрыжку.
«И что ты скачешь? Ты не козочка, рыжик, ты — парень!»
Я открыла рот, чтобы огрызнутся. И закрыла. Сигнальный шарик на запястье загорелся ровным бордовым светом, потом пришел образ места: вход в сквер. Там толпились убийцы. Фирменная привычка носить все черное не оставляла никаких сомнений. Это не группа туристов из Срединного под нечисть решила вырядиться. И не борцы за права умертвий на митинг собрались. А ребята вполне определенной профессии.
Я быстро огляделась.
Сквер небольшой, но заросли тут непролазные. А прятаться я с детства люблю. Поиграем!
«Ага, кто быстрее нас найдет! Пироженка ты моя игривая, у них на поводке аспид из пустошей».
«И что? Боишься змей?»
«Аспид. Из пустошей. У него нюх в десять раз тоньше собачьего! У них есть наша кровь. Сколько секунд мы будем прятаться?»
«Тебе лучше знать. Ты же у нас специалист по пустошам».
Я развернулась на сто восемьдесят градусов и бодро затрусила в глубь сквера. Убийцы наверняка окружили островок зелени. Но аспид-то у входа! Будем проскакивать, проползать. Я продралась через переплетение ветвей, оценила почетный караул вокруг сквера, прикинула, что выскользнуть через магическую сеть, которой тут все оплели, можно, только используя портал, которого у нас нет. Выберусь — сразу в лавку за капсулами!
«С запасом возьмем, — согласился Хрис. — Слушай, либо тут ну очень крупные крысы, либо мы тут уже не одни. Слева в кустах».
Я посмотрела в указанном направлении, потянулась к магии. Ибо там копошилось что-то крупное.
«Погоди!»
Я замахнулась и замерла: из кустов выбрался Коеен. Узрел меня и тоже застыл.
«Картина маслом. Отомри!»
Я вздрогнула от неожиданности, пообещала подарить Хрису после нашего разъединения какого-нибудь мелкого и голосистого питомца, чтобы ценил тишину.
«Только себя не дари».
«Ага, уже ленточкой обвязываюсь!»
— Ты? — удивленно прорычал оборотень.
«У Шиза, что ли, красноречию учился?» — насмешливо хмыкнул Хрис.
Я пожала плечами — ну да, я.
— А Дэна где? — последовал вопрос, Коеен подполз ближе, принюхался.
— В гостинице. — Что придумала, то и сказала.
— А ты чего тут? — Котик заметил шарик на моей руке, озадаченно потер когтистыми пальцами щеку.