«Спортом занимаешься! Кустолазанье полезно для здоровья! Развивает способность уворачиваться от веток и ползать на четвереньках», — подсказал Хрис.
Я проглотила смешок и со всей серьезностью сообщила оборотню:
— Вора ловлю! Дэне свадебный подарок готовлю.
Хрис зашелся нервным кашлем.
— Ловится? — прислушиваясь к тихим разговорам убийц, спросил Коеен.
— Нет, — со вздохом призналась я. — Нет его тут.
— Уверен?
— Весь сквер перерыл!
— А чего тогда тут сидишь?
Я смущенно опустила глаза.
«Ты — мужик», — недовольно напомнил Хрис.
Торопливо подняла глаза, криво улыбнулась.
— Понятно! Прибег сюда и забыл порталы, — оскалился Коеен. — Пошли, малыш, будем спасать любимого демоненка Дэнки.
У него есть портал! Ура!
«Какое „ура“? Он только что тебя дважды обозвал. А ты — мужик!»
«И что, мне покусать его за это?» Я втиснулась следом за оборотнем в переплетение колючих веток.
Давить капсулу охотник не спешил, бодро трусил по узкому тоннелю, подсвеченному солнечными лучами, пробивающимися сквозь листву.
«Можешь покусать. А лучше возмутись. Хоть немного. А то он так решит, что мы тебе не подходим. Посопи, в конце концов!»
Обреченно вздохнув, я сердито засопела. Коеен услышал, глянул через плечо и ухмыльнулся:
— Не пыхти, хвостатый, скоро выберемся. Тут такая защита, портал не помог бы!
Помог бы! Еще как помог бы! Я точно видела несколько слабых узлов. И…
«И только молчи! Ладно?»
«Почему?»
«Потому что так мыслишь именно ты, а не я! Хочешь, чтобы охотник догадался, в какой гостинице ты у нас осталась?»
Мое поддельное сопение стало натуральным.
А Коеен тем временем нырнул в самый настоящий собачий лаз, прорытый под невысокой оградой сквера и значительно удлинившийся благодаря стараниям оборотня.
«А он точно кот? У него кротов в семье не было?» — оценил копательные навыки охотника Хрис.
Несколько метров в тесной духоте, — и мы выбрались на поверхность. Пока я старательно отряхивалась, Коеен поведал историю своей кротовой деятельности.
Нянь сел на хвост самому прыткому отряду убийц и спокойно ждал. Когда они начали окружать сквер, отправил мне предупреждение, что заказ скоро сцапают конкуренты, и озадачился, как увести его из-под носа убийц. Заметил собачий лаз, прикинул: пара заклинаний на удлинение когтей и ускорение, — и под ногами ловцов подкоп!
Позавидовав охотнику, у которого заклинания не ведут себя, как капризная девица, я поблагодарила его и направилась в сторону мифической гостиницы, где меня якобы жду я.
— Эй, полукровка! — послышалось за спиной. — Ты смотри у меня, обидишь Дэну — хвост с крыльями местами поменяю!
Обернувшись, я оскалилась в ответ. И под смех Хриса показала Коеену неприличный жест. Поспешно исправила походку на мужскую, твердую и размеренную, и пошла дальше.
«И левой! Левой! И правой! Отлично! Колени чуть в сторону!»
«Не нервируй меня, макушка! Все отлично. Я правильный мужик». А если отмыть, то и симпатичный. На мой женский вкус.
ГЛАВА 11
Хрис
Купив в дорогущем магазине «Успеть за две секунды и выжить» десяток портальных капсул, Дэна спряталась в тупике за зданием и со всей тщательностью распределила их по одежде. Парочку на веревочку к сигнальному шарику прицепила, на случай оборота и непредвиденного влипания в очередные неприятности. Остальное по карманам. И одну штуку — в штаны.
«Вынь немедленно!» — потребовал я, сообразив, куда именно мой креатив пристроил капсулу. Согласен, место надежное, капсула маленькая и кое-кто сообразительный ниткой закрепил. Но…
«Вытаскивай!»
«Зачем? Мне ничего не мешает». Для убедительности подпрыгнула, осмотрелась, проверяя, не открылся ли портал.
А мне мешает! Думаю о том, как магия портала отразится на… на всем, в общем. Я детей хочу. Когда-нибудь. И не хочу проблем с этим самым делом.
«Трусы — это не место хранения опасных предметов», — попытался воззвать к благоразумию пироженки, тихо ржущей над моей паникой.
«Да-а? Уверен?» — протянула охотница, застегивая пуговицы и ремень на брюках.
«Да!»
«То есть в моих панталонах гримуар с неопределенными свойствами и носки, неизвестно из какого золота и каменьев, хранить можно, а в твоих — нет?»
«Я их за резинкой носил! Кстати, неудобно. Постоянно придерживать надо».
«А чего же ты тогда не возмущался, когда я деньги туда прятала?»
«Деньги ты не туда прятала. А под трусы. На пузо».
«А капсула ниже. На пару… сантиметров!.. Так что не паникуй».
«Врешь!»
«А то ты не видел!»
«Представь себе, я занят был!» Эх, ладно, место надежнее некуда, надеюсь, демон во мне всю эту заразу магическую переживет. Должен пережить.
Когда жители Срединного к нам в Нижний прибыли, всякой гадостью нас к повиновению пытались принуждать. Ничего! Все народы живы и здоровы. И детей куча.
«Чем ты был занят?!» Пироженка оправила куртку.
Я заметил что-то на небе и никак не мог понять, почему меня это заинтересовало. Угол обзора был неудобный — только кусочек видно, над крышей. И я как раз собирался сказать Дэне, чтобы отвлеклась от покушения на предмет моей гордости и посмотрела…
Неожиданно нам на голову с радостным писком свалилось нечто розовое. Дэна выругалась и отодрала от волос счастливого нетопыря.
Мышка смотрела на нас влюбленными глазами. Лысыми остались только крылья, остальное обросло короткой шерсткой. У основания крыльев мерцали две магические печати. Одна защищала, вторая сообщала, что сие розовое существо является собственностью моего отца и матушки. Кто решит изничтожить голосистую красоту, будет иметь дело с ними. А демон и темная леди на мелких нетопырчиков порвут за свое имущество. Отец, как и все представители его расы, редкостный собственник. Мама с ним уже столько лет, что буквально пропиталась его замашками.
— Такое проклятие испортили! — разглядывая мышь со всех сторон, вздохнула Дэна. — Такая пусичка была! А теперь… вот что это?
Согласен. Теперь нетопырь выглядел не так экзотично. Розовая летучая мышь. И что? Мало ли что взбрело в голову ее хозяевам, могли и покрасить — под цвет туфель, например, или от избытка чувств.
Сестры и не такое творили, когда радовались. Мужьям только и оставалось ремонт оплачивать, когда до девушек доходило, как нелепо смотрится полосатый фасад дома.
Братья тоже чудили иногда. «На слабо» столько всего натворили, что один бес, живущий по соседству с нашим особняком, до сих пор полностью седой ходит. От макушки до копыт. Никак не могут с него сотворенное на спор заклинание снять.
Да бес, честно говоря, сильно и не возмущается — нашел преимущества и в такой необычной масти. Его раса не седеет. А тут он, весь такой экзотический. Бесовки штабелями перед ним падают. За свидание с серебристым — да-да, не седым, серебристым! — дерутся. Игры соревновательные устраивают — «повелительницы серебряного сердца».
А бес деньги считает с выплат за использование его имени. И братьев моих достает: просит раскрыть тайну неудачного заклинания облысения, которым они его осчастливили, мечтает сынков своих цветом, полезным для семейного бюджета, одарить.
— Одного не пойму: почему полностью не сняли проклятие? — Пироженка посадила беглую мышь на плечо, почесала за ухом льнущую к щеке крылатую пакость… прелесть. — Или твоя мама поклонница розового?
«Вроде бы нет. Она больше фиолетовый любит».
Интересно. Отец проклятие не снял, хотя мог. А он у меня не делает ничего просто так. Все со смыслом, порою понятным только ему. И опасным для окружающих.
Ну конечно! Проклятие!
«Снимай мыша ко всем чертям, гони его и дави портал! Пора уносить ноги, пока за ним не нагрянули мои родственники!» — скомандовал я, поняв, почему мама позволила своему питомцу сбежать. Печать ведет родственничков за мышкой, а нетопыри летят за нами — нечисть все же по проклятию мчится. Отцу с мамой надоело, что я болтаюсь неизвестно где, бесхозный и для домена бесполезный, решили исправить. Невеста уже есть. Готова задушить меня… залюбить меня ради счастья своего домена.
«Вообще-то, меня. Я в твоем теле! И я морально не готова к подобным экспериментам. И к встрече с твоими родственниками тоже. Не в этом теле!» Дэна крутилась юлой. Нетопырь, возмущенно попискивая, ползал по нашей спине, не давая себя схватить.
— Отцепись сейчас же, а то хуже будет! — пообещала пироженка, останавливаясь.
Мышь расставаться с нами не пожелала. Судя по сердитому шипению охотницы, перебралась куда-то в район позвоночника и прочно вцепилась коготками в куртку. Попутно пригвоздив себя и к рубашке, и к нашей спине.
— Сама напросилась!
«Стой!»
Тупик озарила яркая вспышка. Потом все заволокло дымом. Дэна закашлялась и выругалась — из-за нашего плеча доносилось возмущенное попискивание, прерываемое писклявыми чихами.
— Ты чего ржешь? — проворчала Дэна, пальцами вытирая слезы.
«Радуюсь, что мы все еще не призраки», — прислушался к возмущенным воплям нетопыря. А я-то думал, что выбранная пироженкой мышка трусливая! Намертво прицепилась. Видимо, зубастый зверинец мамули на нее так подействовал. Отец туда периодически юных демонов запускает, чтобы потом в пустошах сразу не погибли. А что? Зверушки мамули ручные… ну, почти. Хозяйку и членов ее семьи они слушаются. Остальных — уж как им повезет.
«Дэна, хватит вертеться. — Я заметил в небе еще одно подозрительное пятнышко. — Пусть висит. Дави капсулу! К ней подмога летит!»
Пироженка прекратила изображать волчок и посмотрела на небо. Вторая мышь уже входила в крутое пике, собираясь приземлиться нам на голову.
Хрустнула капсула портала, и под возмущенное попискивание «взлетно-посадочная полоса» запрыгнула в открывшийся переход.
Вышли мы из арки на торговой площади. Вначале нас никто не заметил, все расхваливали товар, хулили конкурентов. Потом появился дым. Источником были мы. Точнее, мышь на нашей спине.
Зря я радовался, что сотворенное Дэной заклинание не принесло нам никаких неприятностей. Подумаешь, пару минут покашляли в тупике.
«Беги!» — выкрикнул я, поняв, что просто кашлять торговцы не собираются, как и входить в наше положение.
— Стоять!
— Куда поперся?
— Да я тебя!
— Ах ты!..
А мы, уклоняясь от кулаков, объятий и той части товара, которую можно продать или в кого-нибудь кинуть, неслись между рядами. За нашим плечом верещала мышь, дымящая, как дракон. За спиной оставались матерящиеся торговцы, окутанные густым черным облаком.
Раздавить бы капсулу и перенестись! Но нетопырь уже не вопил, а потрескивал, отцепить его мы не сможем, а вваливаться в портал с нестабильным заклинанием не стоит. Если не хочешь оказаться неизвестно где, на просторах трех миров. Нам и так повезло, что художество Дэны сработало после нашего дымного явления на площади.
Дэна считала так же и стремительно, как бешеный заяц, неслась к выходу. Где нас уже поджидали стражники. И они отнюдь не собирались защищать нас от толпы ругающихся торговцев.
«Тормози!»
«Разворачивайся! Не туда! Вправо!»
«Проскакивай!»
«Подныривай!»
«Обходи!»
Больше я ничего сделать не мог. Хотел бы помочь Дэне, но хотение приходилось сдерживать, отвлекаясь на команды. Если обернемся посреди рынка, никакая дымящая мышь скрыть этого не сможет.
Дэна благополучно ускользнула от объятий шкафообразного черта, подпрыгнула и, цепляясь когтями, полезла вверх по стене.
«На ногах когти отращивай! Фиг с ними, с ботинками», — подсказал я.
Работая руками, ногами, когтями, чуть ли не зубами, пироженка взобралась на отвесную стену и под разочарованный вопль обитателей рынка перевалилась на другую сторону. Нам повезло, что на площади не было ни одного крылатого индивида, а то бы пришлось побегать.
Ни одного крылатого, за исключением потрескивающей мыши, приползшей сдаваться на плечо.
— Сама виновата! — ответила на жалобный треск Дэна, держа нетопыриху на вытянутой руке.
Хорошая новость: наше косое заклинание сняло печать собственности отца и превратило ее… в петуха, что ли?
«Дэ-эна, а ты что вообще пыталась сделать?»
«Знак Братства. Напугать ее хотела». Пироженка осторожно потерла размытый символ, тот изменился. И еще раз. Опять изменился. Интересно. Теперь на мышке два знака собственности: мой и, судя по сопению охотницы, ее.
Дэна продолжала развлекаться, нетопырихе это надоело, она открыла рот и затрещала, выдыхая клубы дыма с искрами.
О неразумных огнедышащих драконах в хозяйстве я, конечно, слышал. О мышах — никогда.
— Пасть закрой, а то свяжу и через стену переброшу! — пригрозила охотница, рукой разгоняя темные клубы.
Мышка послушно захлопнула рот. Дым повалил из ушей. Из ноздрей плоского носа подковкой посыпались искорки.
А это плохая новость. Наша общая новая собственность чадит и искрит без перерыва.
«Может, ее в воду сунуть?» Дэна прижала пальцами мышиные уши, и дым потек из ноздрей горестно вздыхающей собственности, вцепившейся в руку хозяйки как в спасательный круг и не желающей улетать.
«Давай мы будем ставить опыты потом, когда уберемся отсюда подальше?»
«Но ведь она чадит! Как мне с такой дымовой шашкой по городу идти?»
«Есть одна мысль. Но мышке она не понравится».
«Знаешь, мне кажется, она сейчас на все согласна, лишь бы не куриться, как вулкан!»
«Можно просто ее прогнать».
«Нет! Ты посмотри, какая она несчастная, мусичка!»
Эх, женщины… Никого я не собирался прогонять, к слову пришлось.
«Посмотри, какая миленькая и грустная. — К лицу приблизилась мышиная морда, пискнула, с треском выдохнула искры с дымом. Дэна, кашляя, с трудом проговорила: — Ее нельзя оставлять!»
«Ладно, снимай куртку, заворачивай нашу шашку и ищи какой-нибудь укромный уголок, желательно в безлюдном месте».
«То есть там, где есть нелюди?» Вредная пироженка завернула мышку в куртку.
Ничего так. Только место, где спрятана ее голова, слегка курится черным дымком.
«Там, где никого нет! Ни людей, ни нелюдей!» В идеале нам бы вообще из города надо уехать, чтобы случайных жертв нашей попытки избавить питомицу от выхлопа не было.
В подходящее место добирались в нанятой за золотой самоходке. Безумно дорого, но кучер отказался везти нестабильное потрескивающее и попискивающее заклинание за меньшую цену. Человек, но, видимо, среди родственников сплошь жители Нижнего мира.
Адрес пироженка назвала не сразу. Вначале Дэна что-то неразборчиво пробурчала нам под нос, потом заявила: «Дай слово, что не будешь прикалываться!» Интрига! Дал, мысленно скрестив пальцы.
Мы приехали в торговый квартал. Один из дорогих. Остановились у небольшого трехэтажного здания, приютившегося между магазином свадебных платьев и ювелирной мастерской. На двери красовалась надпись:
«Не продается!
Совсем!
Даже если подумать и поразмыслить.
Да! Хозяин не желает обогатиться за ваш счет и назвать тройную цену!»
Дэна приложила к дверной ручке запястье, чертыхнулась, наклонилась и произнесла прямо в морду гарпии, ее украшавшую:
— Цветущий дракон на косом демоне!
И это у меня пароль в банке странный?
«Да», — отозвалась пироженка, заходя в дом и зажигая свет.
Я обещал не прикалываться. Но…
Картинки улыбающихся пар разных рас на стенках. Веселенький коврик с черными сердечками на полу, люстра с ангелочками, вооруженными луками и стрелами, этих ребят даже у нас винят во всех превратностях любви. Ибо косые и вполне с верхнемирским чувством юмора. Украшенные черными букетиками перила лестницы, ведущей на верхние этажи. Алые и бордовые ленты.
«Просто скажи, что ты тащишься по обычаям Срединного мира и решила устроить тут похоронное агентство в их стиле», — сказал я, надеясь на чудо. Судя по счастливым мордам на фото и сердечкам с ангелами, — экзотическое агентство.
«Да, а ангелочков для колорита повесила!» — обиделась Дэна.
«Это то, что я думаю?»
«Ты ничего не думаешь!» — Охотница взбежала на верхний этаж, к счастью, туда буйство брачного торжества, царящее внизу, не добралось.