В следующий миг Белен нанес серию вертикальных ударов секирами, раскручиваясь подобно мельнице. Предводитель принимал все удары на щит, который хрустел и звенел (когда секиры попадали в умбон или окантовку), но все еще сохранял способность оберегать своего хозяина. Второй воин вынудил Белен отступить, целя ему в лицо. Стрела Сироны угодила ему в шлем, в самую кромку. Стрела не пробила металл, но голова воина рывком откинулась назад, Белен использовал это мгновение, чтобы коротким ударом разорвать открытое горло англа. На миг в сознании Белена проскочило что-то вроде удовольствия от увиденного, но несформировавшееся чувство тут же испарилось.
Позади предводителя мечник, прикрывавший его спину от лучников с краннога, получил стрелу в ногу, потом в другую и был вынужден опустить щит, после чего третья стрела пробила ему ключицу и англ упал. Предводитель остался в одиночестве. Ансгар отполз подальше, предоставляя Белену возможность разобраться с врагом один на один. Предводитель англов понял, что это будет честный поединок и двинулся вокруг парня с поднятым щитом, не боясь получить стелу от Сироны или со стороны краннога.
Бой закончился быстрее, чем сердце Белена отсчитало десятый удар. Он вновь закрутился в мельнице, а затем нагнулся, пропуская над собой клинок предводителя англов, атаковал его правой секирой в ногу, а левой в плечо. Англ зарычал от боли, но второй удар отбил, а затем подбросил щит так, что его кромка угодила Белену в нижнюю часть лица. Рот мгновенно залила кровь, в носу что-то хрустнуло и боль прострелила череп до самого затылка. Но парень, вопреки ожиданиям англа, не был ошеломлен. Он выполнил молниеносный пируэт, буквально прокатившись по выставленному щиту и широким ударом вогнал одну из секир в спину врага. Узкий стальной клюв пробил кольчужное полотно, сломав воину позвоночник.
Предводитель англов не издал ни звука. Он просто застыл на месте, потом опустился на колени и спустя мгновение медленно повалился на бок. Белен провел тыльной стороной ладони по губам, - на тонкой коже полуварежек остался смачный кровавый след. Парень сплюнул и поморщился от боли в исковерканных губах.
Тяжело дыша, он осмотрел поле боя. Ансгар уже поднялся и шарил глазами в поисках брошенной секиры. Сирона вышла из укрытия и поспешила к ним.
- Что это было, во имя Эпоны и Тевтата! - выпалил наемник, отыскав наконец свое оружие. Белен, чуть отдышавшись, опустился на колени и позволил себе разжать кулаки, сомкнутые на древках секир. Раж битвы понемногу отпускал его, сердце выравнивало ритм, стихал барабанный бой в висках.
- Ты о чем? - устало спросил он. Сирона тем временем подбежала к нему и стала неистово рыться в переметной сумке. Тотчас отыскала относительно чистую тряпицу и пузырек с крепленой кормой. Стала осторожно вытирать Белену лицо. Было больно, но не настолько, чтобы переживать по этому поводу, тем более - вслух.
- Я об этом водяном безумии! - ошалелый наемник будто не замечал, что истекает кровью. Он осенил себя знамением Эзуса и не отрываясь смотрел на воду, словно боялся, что из озера вновь покажутся водяные щупальца и придется спасаться бегством. Но озеро не проявляло никаких признаков агрессии.
- Спроси у них, если хочешь, - парень кивком указал на кранног, от которого уже отделялся бревенчатый плот. На плоту стояло три человека, двое отталкивались от дна длинными шестами, третий молча смотрел на Белена и его отряд.
- Волшба, - тихо сказала Сирона, закончив вытирать лицо Белена. - Я слышала, что друиды Мананнана могут управлять морем. У нас... то есть у народа круитни тоже есть последователи этого бога. Там их уважают и даже немного побаиваются.
- Ибо из моря они достают тайны, ведомые лишь богам древности! - хохотнул Ансгар. - Слышал я эти сказки в хмельных залах по всему пограничью Аэнгуса!
- Не веришь? - вскинулась Сирона. - Тогда что ты сейчас видел, а? Своим собственным глазом! Тебе, кстати, ногу надо перевязать.
- А ему нос вправить, - Ансгар, кажется, был рад перевести тему. Но лицо его продолжало сохранять тревожное выражение. Он с опаской поглядывал на приближающихся людей с краннога.
Белен кивнул. Наемник переложил секиру в левую руку, быстрым и уверенным движением обхватил переносицу парня массивной пятерней и... в голове Белена расцвел алый всполох пронзительной боли. Но почти сразу боль прошла. Парень осторожно коснулся носа, надавил. Ансгар знал, что делал, нос у Белена почти не болел, а после того, как он высморкал на серую каменистую землю несколько сгустков кровавых соплей, дышать стало гораздо легче.
Он вновь кивнул наемнику, на этот раз - с благодарностью. Ансгар повел плечом, мол, не стоит. А Сирона уже выудила из переметной сумки лоскут ткани, достаточный для того, чтобы перевязать ногу одноглазого воина.
- Да сам я! - беззлобно огрызнулся он, вырывая тряпицу из рук девушки. Его правая штанина и даже плотная обмотка смачно пропитались кровью. Белен невольно подивился выносливости воина, с такой кровопотерей не многие смогли бы остаться на ногах.
С гулким стуком бревенчатая конструкция с краннога причалила к берегу. Белен поднялся и вышел вперед. Трое с острова не спешили ступать на землю.
- Меня зовут Даллас, - сказал старший из прибывших. Он был одет как обыкновенный притен - узкие шерстяные штаны, шерстяная же рубаха насыщенного зеленого цвета в синюю полоску, а поверх - худ и плотный плащ, ниспадавший до самой земли. На поясе два ремня - один узкий из кожи, на нем - бытовой нож и пара кошелей. Второй - из небольших бронзовых колец, к нему были приторочены ножны с коротким клинком.
Вот только плащевая фибула Далласа была выполнена в форме знака, которого Белен раньше не видел. И на шее у него висел необычный амулет, таких огамов парень тоже не встречал. А ведь благодаря Олану он познакомился со многими символами и тайными огамами народа притенов.
- Я благодарен вам за помощь, воины, - продолжил мужчина. - Не уверен, что без вас мы сумели бы справиться с англами.
- А я вот не сомневаюсь, что сумели бы, - буркнул Ансгар, кивнув в сторону озера.
- И это тоже немалая удача, - парировал Даллас. У него были длинные прямые волосы цвета угля и серые проницательные глаза. Говорил он размеренно и спокойно, вероятно - был королем этого краннога. - Ибо у нас гостит странствующий друид. И вас я приглашаю в наш дом. В благодарность мы поможем вам с ранами, пополним запасы. Можете оставаться на острове, сколько захотите.
- Благодарим за предложение... - начал Белен, но Сирона неожиданно сильно дернула его за рукав верхней рубахи.
- Нельзя отказываться, - прошептала она. - Для людей Мананнана это жестокое оскорбление!
Парень глубоко вздохнул и посмотрел на Ансгара. Тот скривил губы и качнул головой, это означало «решай сам». И Белен решил.
- ...и принимаем его, - закончил он. - Не восприми это как неуважение к тебе и твоим людям, но мы ненадолго. Нас ждут на тракте.
- Как будет угодно, - Даллас развел руки в стороны и отступил на несколько шагов, приглашая Белена и его отряд на плот. - Прошу на паром.
«Паром», - повторил про себя Белен, ступая на скользкие бревна. Он соврал бы, сказав, что это слово ему не знакомо, но от притенов он его точно не слышал.
***
К тому моменту, как они причалили к кранногу, пожар на другом краю рукотворного острова уже потушили. Парень понял это по дыму - место плотных черных клубов заняли серые змеящиеся канаты.
Плот пристал к крепкому деревянному пирсу и они ступили на землю краннога. Хотя «землей» это можно было назвать с известной степенью условности, рукотворный остров представлял собой одну большую платформу, собранную из плотно подогнанных досок. Вероятно, он стоял на деревянных сваях, вбитых в дно озеро, потому что не ощущалось ни малейшего крена, доски не ходили под ногами и производили впечатление исключительно устойчивой и надежной конструкции.
Даллас повел их в центр острова, к деревянному броху. По пути Белен видел то же, что и в любом другом городе притенов - круглые приземистые дома, длинное строение, которое могло быть только хмельным залом, кузница и даже несколько загонов. Да, на кранноге паслись овцы, аурохи и, кажется, козы! В загонах доски были плотно устелены ковром из свежескошенной травы. Белен тут же прикинул, что на землю эти люди все-таки сходят.
Вопреки его ожиданиям, Даллас повел их вовсе не в брох, а в круглый дом, размеры которого явно указывали на его особый статус. Они уселись за длинный стол, Даллас официально представился королем краннога и поочередно назвал имена приближенных, включая своего сына Гверна. Все еще раз поблагодарили Белена и его людей, а затем подали еду и корму.
Ансгар с жадностью набросился на жареное мясо и хмель. Сирона лишь покачала головой, но к еде не притронулась. Белен положил в рот несколько ломтей свежей оленины и отломил овсяную лепешку.
- Так что от вас хотели англы? - спросил он, глядя на Далласа. В конце концов, он действительно не собирался надолго здесь задерживаться, но не знал, сколько нужно пробыть в гостях у людей Мананнана, чтобы не оскорбить их своим уходом. Сирона здесь тоже не могла помочь. Поэтому Белен решил хоть что-то узнать об этих людях и предпосылках минувшей битвы. - Не сказать, чтобы вы живете близко от границы. То есть они, полагаю, шли к вам целенаправленно. Хотя ваш... кранног явно не самая доступная цель для обычного набега.
- Юный воин проницателен, - улыбнулся Даллас. Этот человек с необычными угловатыми татуировками на лице производил благоприятное впечатление. Кроме того, они были братьями по земле и духу (так говорили притены), а ложь у этого народа, мягко говоря, не приветствовалась. Однако Белен не спешил доверять ему, а потому решил задавать свои вопросы прямо и открыто, надеясь оценить намерения Далласа по его ответам.
- Англы действительно пришли к нам не случайно, - продолжил король краннога. - Кто-то сообщил им, что у нас хранится некая реликвия, мы называем ее Копье Ллира. Это реликвия из далекого прошлого народа притенов. Согласно нашим приданиям, всеблагой Мананнан извлек ее и еще три великие реликвии с погибшего судна своего отца, Ллира.
- И было это сто столетий назад, то есть бездна ведает в какие времена, - продолжил за короля невысокий стройный мужчина с темными волосами, собранными в короткий хвост на затылке. Он только что вошел и его яркие зеленые глаза в свете горящих жаровен отливали глубоким внутренним сиянием. Белен еще никогда не видел таких глаз или... просто не помнил. При одном лишь взгляде на этого мужчину что-то смутное шевельнулось в глубине его сознания, он будто что-то вспомнил, но тут же забыл.
- О, а этот тот самый гость, о котором я вам уже говорил! - Даллас радушно улыбнулся мужчине и жестом пригласил его за стол. - Это Беда.
- В некоторых регионах, в частности - на юге, именуемый также Достопочтенным, - добавил Беда и рассмеялся сильным и красивым голосом, заставившим каждого присутствующего (даже Ансгара, всецело поглощенного олениной и кормой) хотя бы улыбнуться. - Но это так, к слову. Я действительно гость в этом кранноге и, как оказалось, вовсе не случайный, а приведенный сюда волею Эзуса, не иначе. Как и вы, друзья!
- Вода, - Белен посмотрел прямо в глаза Беде, который уселся по другую сторону стола точно напротив парня. Тот не отвел взгляда. - Это был ты?
- Я, - просто ответил Беда. - Как вы, вероятно, уже поняли, я друид. Друид Мананнана, древнего бога океана. И живу на этом свете немало, а посему некоторым фокусам обучился.
- Надо сказать, весьма полезным фокусам, - теперь Белена волновал уже не Даллас, который, похоже, готов был без запинки открыть своему спасителю все, что тот хотел знать. - Почему не сделал этого раньше? Почему не потушил пожар? Который, кстати, нас и привел к вам.
- О, не все так просто, мой юный друг, - улыбнулся Беда. Парень обратил внимание на бронзовый торквес и обилие колец на пальцах друида (кажется, парочка из серебра). Очевидно, что украшения имеют сакральный характер, вот только Белен видел в Арброте немало друидов и аскетичность этих людей, прямо скажем, бросалась в глаза, они не носили украшений - ни торквесов, ни колец, ни даже амулетов.
- Во-первых, я знал, что меня хватит лишь на один такой фокус и берег его для нужного момента, - пояснял тем временем Беда. - Во-вторых, как ты сам только что заметил - дым от пожара привлек вас. На это я тоже, признаюсь, надеялся, ведь тракт совсем недалеко.
- Я ведь не зря сказал, что моему кранногу сегодня повезло дважды, - Даллас посмотрел на Белена и поднял железную кружку с кормой. - За наших спасителей! Хур Эзуса!
- Хур Эзуса! - пророкотали воины краннога. Ансгар с энтузиазмом присоединился к всеобщему реву и одним глотком опрокинул в себя кружку кормы. Белен тоже немного отпил хмельного напитка из своей кружки, ощутив, как приятное тепло разливается по телу.
- Соглашусь с королем Далласом, - сказал Беда, как только стихли последние удары железных кружек о дубовый стол. - Я оказался в кранноге весьма кстати, и все равно без вас мы не сумели бы справиться с англами. Либо же потери короля были в разы больше. А так лишь женщины да дети отделались испугом!
Беда вновь хохотнул, и вновь так заразительно, что даже Ансгар прыснул в кулак, давясь непрожеванной олениной.
- А вы куда направлялись? - неожиданно спросил друид. - Если сие не тайна. Ведь вы двигались по тракту, верно?
- Верно, - кивнул Белен. - Мы шли в Перт, по торговым делам.
Далласу он мог бы сказать, что направлялся в город по зову короля всех притенов, но личность Беды все еще вызывала в нем определенные сомнения.
- О, Перт! - просиял Беда. - Что ж, если вы не будете против, я был бы рад присоединиться к вам. Ибо сам шел в Перт, а в кранног Лох-Брейден завернул по счастливой случайности. Хотя совру, сказав, что не знал о Копье Ллира, - он лукаво стрельнул в Белена глазами. Парень не понял, как ему расценивать этот знак. - Я, знаете ли, давно странствую, и на юге был, и на севере. Не сидится мне на одном месте, ведь в мире столько знаний! Столько знаний, которые только и ждут, чтобы кто-то их постиг.
- Едва ли на все хватит одной жизни, пусть даже жизни друида, - скупо улыбнулся Белен. Потихоньку он начал проникаться к Беде доверием. Быть может потому, что этот излишне беззаботный для друида человек напоминал ему кого-то. Кажется, одновременно двух людей, которых Белен когда-то знал.
- В этом ты прав, парень, - согласился Беда. - Но я ведь не один, и не последний. По крайней мере, очень на это надеюсь!
Он снова рассмеялся, заражая окружающих своим энергичным задором.
- Так что? Не против, если старый друид присоединится к вам? - спросил Беда. Белен посмотрел на Сирону и понял, что ее мнение по этому вопросу очевидно, - девушка буквально лучилась восторгом (и, что удивительно, молчала уже не менее пятнадцати минут!). Белен тут же подумал, что это будет идеальный союз - Сирона станет задавать ему тысячи вопросов, а Беда будет без особых трудностей выдавать ей тысячи ответов. В это время он, Белен, будет спокойно ехать впереди на своей лошади и наслаждаться тишиной.
Мнение Ансгара казалось не менее однозначно. Воин, судя по нетвердому взгляду уже хватанувший хмельной лучины (а может и кровопотеря начала сказывать, хотя его тут, кажется, неплохо подлатали), вел оживленный спор с одним из людей Далласа. Он звучно хлопал молодого, но не менее широкоплечего, чем сам наемник, парня по плечу и что-то усердно ему доказывал.
- Это будет честью для нас, - Белен легко наклонил голову. - Путешествовать с известнейшим из друидов пограничья. Бедой Досточтимым!
Беда финт оценил и широко улыбнулся, как показалось парню - вполне искренне. И чтобы не затягивать ситуацию, которая грозила тем, что Ансгар мог оказаться не в состоянии продолжить путь, Белен поспешил поблагодарить Далласа за гостеприимство.
Король краннога выразил сожаление о том, что их спасители так скоро уходят, но не настаивал. Лишь упомянул, что любой из них теперь желанный гость в Лох-Брейдене. Он проводил их до берега и распрощался, не сходя с парома.
- Извини, если мой вопрос неуместен, но вы совсем не сходите на сушу? - спросил Белен, когда паром уже отплывал от берега.
- Мы представители древнего и редкого культа, Белен, - мягко ответил Даллас. - Но мы не фанатики, как эти, с далекого юга, что везде стремятся понатыкать своих жутких символов и насадить своего бога. Конечно, мы сходим на землю, просто стараемся не делать этого без особой нужды. Думаю, Беда может многое тебе рассказать о нас, если захочешь.