Беда действительно мог, но единственный вопрос, который Белен задал ему по поводу краннога был другим. Наиболее для него очевидным.
- Есть ли на самом деле Копье Ллира? И другие реликвии культа Мананнана? - с недвусмысленной улыбкой на лице проговорил друид. - Ты не поверишь, но это не тот вопрос, на который я мог бы ответить четкое «да» или «нет».
Белен не стал расспрашивать, а Беда, обычно свободно развивавший любую тему, не стал ничего пояснять. Тут же на их нового спутника насела Сирона, которой о людях Мананнана и особенно о друидах Мананнана было интересно буквально все.
Аллен был рад видеть их живыми и, кажется, даже вздохнул с облегчением. Как подумалось Белену - в первую очередь потому, что вернулся Ансгар, его лучший наемник. Новому попутчику он не удивился и даже восхищенно охнул, узнав, что перед ним сам Беда. Оказывается, друид действительно был знаменитостью, как пояснил Аллен - далеко за пределами пограничья Аэнгуса!
Неожиданно Белен отчетливо понял, что не может, не должен упустить возможность побеседовать с Бедой. Ведь старый друид мог знать, как вернуть ему память. Он много странствовал и, как сам Белен недавно убедился, многое умел. Кто знает, какими знаниями он владеет. Кто знает, какие силы ему подвластны!
Он обернулся и увидел, как Беда что-то увлеченно объясняет Сироне, которая слушала, чуть приоткрыв рот от восторга, и все равно умудрялась перебивать чуть ли не через каждое слово. Он уехал чуть вперед, чтобы подумать в относительном покое и не менее относительном одиночестве. Рядом на своем черном жеребце трясся Ансгар, однако наемник давно не спал, порой что-то бурчал себе под нос, требуя не то кормы, не то крови.
Ему обязательно нужно поговорить с Бедой, наедине! Вот только теперь Белен был притеном, и как бы ему не хотелось в первую очередь разобраться со своими личными вопросами, перед ним стояла другая, надо думать - не менее важная задача. Сначала долг, так принято у притенов. Белен не собирался нарушать этого канона, в буквальном смысле в первый же день своего пребывания в роли одного из верных сынов северного народа.
Кроме того, Беда сказал ему, что пробудет в Перте не меньше недели. И это устраивало Белена, который принял решение встретиться с друидом как только посетит Коннстантина. Пока же он решил отстраниться от происходящего и немного подремать в седле.
Перед погружением в полудрему Белен успел подумать о том, что в последнее время дни его становятся излишне насыщенными. О, если бы он только знал, что в сравнении с днями грядущими все минувшие события - лишь разминка! Но так ли уж блаженно неведение?..
***
В Перт они прибыли ранним утром, выйдя из плотного марева тумана, до предела насыщенного влагой. Временами моросил мелкий колючий дождь, ветер подвывал резко, пронзительно, пробирал до костей, стоило случайно откинуть в строну полу плаща.
Город был обнесен высокой стеной не менее пяти бренданов в высоту, сложенной из массивных дубовых бревен не менее полубрендана в диаметре. По бокам от исполинских ворот, к которым вел широкий мост, переброшенный через серые воды быстрой и сильной реки, стояли смотровые башни, на каждой - с пяток лучников и горящая жаровня. Белен услышал от Алена, что вокруг города под земляным настом проложены канавы, заполненные мочой тролля («Стало быть нефтью,» - с улыбкой шепнул ему Беда). Лучники меткими выстрелами горящих стрел могут поджигать эти канавы, создавая стены огня и тем самым разрезая фронт атакующих на отдельные части.
Перт считался самым защищенным городом пограничья Аэнгуса, но по слухам уступал Дункелду. Каков же он, легендарный город Коннстантина, подумал Белен, если Перт, что вдвое менее велик и славен, выглядит столь невероятно и никогда не был взят врагом! Он знал, что англы не раз подходили к городу, но не сумели даже приблизиться ни к одним из его трех ворот.
Перт был шедевром, но отнюдь не одной лишь воинской инженерии. Ворота украшали резные изображения легендарных событий и лики притенских богов. Даже колонны наблюдательных башен покрывала искусная резьба, хаотичные орнаменты которой при внимательном рассмотрении складывались в защитные огамы. Стена, окружавшая город, была плотно обжита диким плющом, создававшим сказочное впечатление - будто перед тобой вовсе не притенская крепость, а город лесных духов.
Стражники пропустили их без лишних слов. Они хорошо знали Аллена, а Белена с Сироной приняли за наемников, взятых торговцем на востоке для охраны обозов. Внимание одного из стражников привлек Беда, но когда молодой воин рискнул откинуть капюшон его худа, на парня воззрились яркие изумрудные глаза, каких не встретишь у людей, столь сильно контрастировавшие с самой доброй и искренней улыбкой, что воин отшатнулся, осенив себя знамением Эзуса. В нем тут же признали друида и лишние вопросы отпали сами собой.
И лишь за городской стеной Перт явил себя путникам во всей красе. Круглые дома разных размеров были усеяны вьющимися цветущими растениями, в городе было много деревьев, в основном - дубы и ясени. От главной улицы, широкой и просторной, подобно паутине разбегались узкие дорожки, выложенные камнем. Факела и жаровни, зажженные на ночь, еще тлели, наполняя окружающее пространство желтоватыми тенями и низко стелющимся пологом сизого дыма.
То тут, то там Белен замечал вертикальные камни с нанесенными на них тайными огамами и друидическими знаками. Некоторые из камней отличались удивительно искусной резьбой, другие, те, что помоложе, были обработаны чуть хуже, но с не меньшим энтузиазмом. Белен думал, что изнутри город быстро развеет волшебное впечатление, которое он производил снаружи, но атмосфера таинственности, напоенная дремлющей силой, родившейся в далеком прошлом этой земли, лишь усилилась.
- Что ж, здесь мы распрощаемся с тобою, молодой воин, - Аллен поравнялся с Беленом и натянул поводья своей лошади, заставляя ее остановиться. - Мне на юг, к полноводной Тэй. Там я погружу часть своих товаров на лодки и они отправятся в долгий путь к Ратрею, зайдя по пути в пару небольших городков. Тебе же - прямо, пройдешь мимо хмельного зала, дальше будут казармы пертской дружины. За ними через дорогу - дун, в котором останавливается Коннстантин, когда бывает в Перте.
- А часто он здесь бывает? - спросил Белен глядя в ту сторону, куда указал ему торговец.
- Ну как сказать, - хмыкнул Аллен. - Я торгую здесь уже двадцать лет и на моей памяти он приехал сюда во второй раз. До этого король всех притенов посещал город три года назад, во время войны с англами. Видать, дело у него к тебе - серьезней некуда. Но, увы, а может и к счастью, дело это не мое. Так что, Белен, рад был знакомству, может, еще свидимся.
- Вполне возможно, - кивнул Белен, протягивая ему руку. Они крепко пожали друг другу предплечья и обозы Аллена вместе с повозками других торговцев двинулись к пристани.
- Хорошая была битва, - прохрипел Ансгар, его единственный глаз ярко-карего цвета весело блеснул под надвинутым на голову худом. Наемник протянул ему руку. - Если захочешь порезать англов, да так, чтоб их было раз в семь больше, - зови.
- А даже если захочу, - улыбнулся Белен. - Где тебя искать? Надо думать, в хмельном зале?
- Верно, парень! - хохотнул Ансгар. - Или где-нибудь неподалеку, под дубом!
Сирона положила руку на плечо Белена и когда он повернулся в ее глазах стояла легкая грусть.
- Не знаю, увидимся ли мы снова, - начала она, опустив глаза. - Хотя мне почему-то кажется, что увидимся. В общем, я пойду с Бедой в местный брох. Друидам, знаешь ли, иногда нужна помощь воинов. Ну, или охотников.
- Ты воин, Сирона, и очень хороший, - он постарался улыбнуться как можно мягче, коснувшись ее руки. - Последние несколько дней доказали это. Думаю, у тебя все обязательно получится. А ты уж пригляди за ней! Теперь она - твоя заноза в мягком месте!
Последние слова он произнес, обращаясь к Беде, который подъехал к ним на худеньком пегом жеребчике, которого друиду безвозмездно предоставили торговцы. Как пояснил Аллен, уважить друида - хорошая примета, сулящая прибыль. Тем не менее, жеребчик под Бедой будто начал расцветать. Он держал голову выше и даже, казалось, прибавил в весе. Будто друид щедро поделился со своим невыдающимся скакуном жизненной силой.
- Присмотрю, не волнуйся, - Беда не протянул Белену руки, вместо этого он поднял ее на уровень плеча, согнув в локте, прижал большой, средний и именной пальцы к ладони, а указательный и мизинец наоборот - оттопырил в стороны. Это был знак приветствия и прощания у друидов Кернунна. - Если будет время - приходи в брох, он у городской стены на севере. Поговорим. Кажется, у тебя было такое намерение.
- Верно, - кивнул Белен, он ответил друиду тем же знаком, сложив пальцы в условный образ рогатого бога. - Обязательно приду. Досточтимый.
Они еще раз разменялись улыбками и вскоре Белен остался один на пустынной дороге под бледным оком поднимающегося солнца, которое натужно стремилось пробиться через бесконечные серые облака, но тщетно - в этих землях люди видели незамутненный свет лишь по большим праздникам.
Хорошо хоть дождь кончился, подумал Белен, стягивая с головы плотный шерстяной худ темно-синего цвета. Он легонько толкнул лошадь (которую, кстати, еще предстояло вернуть Аллену) пятками в бока и неспешно двинулся к центру Перта, где его ждал король всех притенов. Коннстантин.
***
Дун оказался вторым каменным строением в Перте. Первым был брох, который Белен увидел издалека, съезжая с одного из перекрестков за хмельным залом. В этом не было ничего удивительного, все поселения притенов строились именно так - в центре каменная резиденция короля, вокруг - круглые дома, перемежавшиеся кузницами, дружинными казармами, хмельными залами и прочими постройками особого назначения, а где-нибудь на краю у самой стены или за ней стоял друидский брох. Исключение составляли небольшие города вроде Арброта, где не было каменного дуна, а полноценную оборонительную стену заменял частокол.
У внешних ворот дуна (высокого ступенчатого строения с разновеликими башнями из серого гладкого камня) стояли два рослых воина. Поверх коричневых в синюю полоску шерстяных рубах, спускавшихся до середины бедер, были надеты стальные кольчуги плотного плетения, доходившие до самого подола и скрывавшие руки до локтя. На воинах были простые круглые шлемы с бармицами, в руке у каждого - копье длиной в два брендана, на боку - по короткой секире.
Но главными защитниками ворот были вовсе не эти двое. Каждый из воинов держал в свободной руке стальную цепь из прочных тяжелых звеньев, которая оканчивалась мощным широким ошейником, замкнутым вокруг шеи... Белен никогда не видел таких псов. Они были большими и черными, словно волки, с хищными желтыми глазами и огромными пастями, из которых свисали розовые языки с тянущейся до самой земли сочной слюной. Огромные твари уставились на Белена с интересом, но без особой агрессии. И на то у них были причины - парень с трудом представлял себе противника, который мог бы представлять реальную опасность для этих чудовищ.
- Я Белен из Арброта, - отчетливо произнес парень. Он честно полагал, что с входом в дун будут проблемы. Его попросят спешиться, выложить все имеющееся оружие, показать содержимое переметной сумы и поясных кошелей...
- Мы знаем, проходи, - спокойно ответил один из стражников, не изменившись в лице. Над каждым из воинов в нише горел факел, его свет падал в лицо путнику, но не ослеплял самого стража. Белен сощурил глаза, пытаясь рассмотреть ответвившего ему воина. Это шутка такая или что? Откуда они могут знать, кто он такой? Ясно, шутка, стражи устали за ночную смену и решили побаловать себя развлечением - дурак поверит их словам, попытается проехать и псы тут же разорвут его на лоскуты.
- Проезжай, парень, - повторил страж. - Мы знаем, что ты прибыл по приказу Коннстантина.
- Но... - Белен смешался, ведь едва ли даже самые пустоголовые воины рискнули бы в своей дурацкой шутке упомянуть имя короля всех притенов. - Но откуда вы знаете, как я выгляжу?
- Друид сказал, - на этот раз страж соизволил повернуть к нему голову. Сквозь отсвет факела Белен все же различил глубокие серые глаза, которые смотрели уверенно и тяжело. - Даже кобылу твою описал с черным пятном на шее. Так что проходи, не то у нас появятся сомнения, а верно ли мы все запомнили.
Белен с бровями, приросшими к линии волос, поспешил проехать в ворота дуна. У его лошади, которую он ласково прозвал Брайса, что значит «быстрая», на шее действительно располагалось заметное черное пятно. Кобылка, которую ему дал Аллен, была довольно крупной и на диво скорой. Белен еще до того, как они по пути в Перт наткнулись на кранног, попробовал пусть ее в галоп и, вернувшись к обозам, не мог не заметить восхищенных взглядом Ансгара и других наемников. При этом сам торговец не успел дать лошади имя, так как купил ее пару дней назад в Арброте.
Он оставил лошадь у коновязи под навесом, нашел рядом мешок с овсом и щедро сыпанул из него в деревянное корыто перед мордой лошади. Рядом нашлось корыто с водой.
Коновязь была вычищена и хорошо освящена, рядом на привязи стояли еще две лошади. А чуть дальше, в глубине, располагалось каменное изваяние Эпоны. У притенов эта богине покровительствовала лошадям и много еще чему, коновязь они воспринимали чем-то вроде храма своей богини, поэтому здесь всегда были чистота и порядок.
Он двинулся вглубь дуна, пройдя еще одни ворота (в этот раз он даже не стал представляться, его пропустили без лишних вопросов), и оказался в каменном строении, ярко освященном факелами. Деревянные лавки, стол, ага - дверь. Таковых он насчитал целых три и все закрыты. В какую ж мне, успел подумать Белен, как ближайшая к нему тот час беззвучно отворилась.
Из прохода появился мужчина, высота которого в своей невообразимости могла тягаться лишь с его худобой. Длинная седая борода до самого пояса и выцветшие татуировки на лице говорили о том, что перед ним друид. И особенно хорошо об этом говорил Полумесяц Кернунна на лбу. Белен с удивлением узнал простое однотонное одеяние бледно-зеленого цвета, точно такое же носил Олан.
- Здравствуй, Белен, - друид (несомненно - верховный друид короля Коннстантина) слегка поклонился и осенил парня знаком Эзуса. - Меня зовут Альбион. Мы ждали тебя, ты пришел точно в срок. Пойдем.
Белен хотел было протянуть ему руку, но Альбион уже развернулся и удивительно скорым для своего возраста шагом направился вглубь дуна. Пока они поднимались на второй этаж и переходили из одного помещения в другое, Белен отметил, что имя друида идеально подходило его внешнему виду. «Альбион» на языке притенов в зависимости от контекста могло означать «белый», либо «высокий», но к друиду идеально подходили оба определения. В нем было не менее двух бренданов росту, а волосы, собранные в хвост у основания шеи, и гладкая ухоженная борода отливали белизной горных шапок.
Наконец, они вошли в длинный зал с низким потолком и узкими окнами. В дальнем конце зала за широким дубовым столом сидел человек. Высокий, широкоплечий мужчина в шерстяной рубахе сине-зеленого цвета с черными полосами. За спиной - толстый темно-красный плащ, отделанный у ворота мехом рыси, края соединены большой фибулой с огамами «луси» и «горт». На шее - мощная серебряная цепь из больших звеньев, гладких и блестящих, точно промасленных минуту назад. Звенья все испещрены тайными огамами. Такая цепь могла принадлежать только одному человек.
Мужчина повернулся к вошедшим и посмотрел на Белена. Глаза его, обрамленными синими разводами священных татуировок, чем-то напомнили парню глаза Беды - тоже зеленые, но другого тона, темнее и с черными вкраплениями. И были они вовсе не такие добрые и веселые, как у друида, но столь же необычные, Белен сказал бы - нечеловеческие.
Коннстантин встал из-за стола и подошел к Белену. Внезапно он улыбнулся, его губы, едва заметные из-за пышных усов, переходящих в не менее пышную бороду, растянулись, чуть обнажив удивительной белизны зубы.
- Рад встрече, Белен, - голос его был довольно груб, но звучал мелодично. Коннстантин протянул парню руку. Тот осторожно пожал корою предплечье, даже не представляя - как нужно здороваться с людьми ТАКОГО положения. Олан если и знал, забыл просветить его на этот счет.