Коннстантин, очевидно, остался удовлетворен таким приветствием. После того как они крепко сжали друг другу предплечья, король вернулся к себе за стол, махнув рукой. Белен не сразу понял, что король зовет его сесть напротив, помог Альбион - он легко толкнул парня в плечо и глазами указал на стул.
Коннстантин сел и бросил короткий взгляд на друида, тот кивнул и вышел, тихо притворив за собой дубовую дверь. Белен остался один на один с Коннстантином, самым могущественным человеком на севере, и от осознания этого факта парня невольно пробивала дрожь.
Комната скорее всего была личными покоями короля. Ее задняя часть отделялась от передней резной деревянной перегородкой, из-за которой просачивались отсветы пламени, недостаточно яркие для факела или жаровни, скорее от свечей. Передняя часть помимо дубового стола и пары стульев по разные стороны столешницы имела в своем распоряжении деревянное кресло справа от входа у окна и высокий шкаф у противоположной стены, заставленный книгами.
Книг было довольно много, учитывая, что в брохе Арброта Белен видел всего две, и больше нигде они ему не встречались. Он перевел взгляд на стол, посреди которого была расстелена карта обширной территории с обозначениями границ, городов и множественными пометками. Парень с минуту изучал карту, потом поднял глаза и увидел, что Коннстантин все это время наблюдал за ним. С легкой улыбкой на лице.
- Ты ведь недавно здесь, парень? - просто спросил Коннстантин. Как понял Белен, король вообще был довольно прост в общении, несмотря на свой исключительный статус.
- Недавно, - кивнул Белен. - Чуть более месяца.
- Чуть более месяца, - Коннстантин задумчиво постучал пальцем по столу. Белен обратил внимание на кольца, которыми были унизаны руки короля - два на левой руке и три на правой, все серебряные. А еще у него были длинные ногти, таких не отращивают ни воины, ни охотники, только друиды. Считается, что это помогает творить колдунства. - Долго же мне пришлось тебя ждать.
- Я не понимаю тебя, король, - Белен кое-что слышал о Коннстантине и знал, что это человек великой мудрости, который ни единого слова не произносит попусту.
- А ведь должен понимать, хоть я и не знаю - почему, - задумчивость на лице короля сменилась заинтересованностью. - Тебя нашли в кромлехе, это мне ведомо. Но откуда ты пришел - загадка.
Мгновение тишины растянулось для Белена в томительную вечность. Коннстантин слишком уж много знал о нем. Особенно если учесть, что Белен сам почти ничего не знал о себе.
- Я потерял память, - наконец сказал он. Его голос раскатился под низкими сводами комнаты, прорезав тишину, до того нарушаемую лишь редким потрескиванием догорающих факелов. Их никто не сменил, потому что они уже не были нужны - узкие окна давали на удивление много света. - Поэтому едва ли помогу тебе разгадать эту загадку.
- Это верно, - кивнул Коннстантин, скорее своим мыслям, чем словам Белена. - А знаешь ли ты, парень, для чего, а точнее - для кого, древние возводили кромлехи?
- Нет, - честно ответил Белен. - Это их храмы?
- О нет, - улыбнулся король, он прикрыл глаза и потер пальцами виски. - Это тюрьмы, Белен. Тюрьмы для существ столь могущественных и опасных, что люди не смогли уничтожить их. Но сумели сковать и обездвижить.
- Тогда я тем более не понимаю, как оказался в кромлехе, - парень покачал головой, бесповоротно потеряв нить разговора. Однако слова Коннстантина его заинтересовали, король явно к чему-то вел.
- Проблема в том, что и я этого не понимаю, - вновь улыбнулся Коннстантин, теперь уже не столь искренне. - Я вижу, что ты слишком силен для смертного. В тебе много сил, много знаний. И какое-то могучее устремление, которое некогда подчинило тебя. Но сейчас ты забыл о нем. Ты забыл обо всем. Скажу честно - это мне на руку, потому что без своей памяти, без своих знаний, ты как смертный. И подчиняешься тем же законам, что и смертные.
- Ты говоришь так, будто на самом деле я... - начал Белен, но не смог закончить. Не сумел оформить мысль в подобающие слова.
- Кто ты на самом деле - вопрос для меня второстепенный, - признался король. Он встал и прошествовал к окну. Не подошел, а именно прошествовал - каждое его движение было исполнено скрытого могущества. - Как я уже сказал, я ждал тебя. Ну, не конкретно тебя, но когда ты появился в Арброте, я это почувствовал и понял, что ты - тот, кто мне нужен.
- Твои слова порождают лишь еще больше вопросов, король, - внезапно у Белена появилась надежда. Быть может, этот удивительный человек сумеет помочь ему вспомнить, вспомнить все!
- Так задавай, у нас есть немного времени, - кивнул Коннстантин, он смотрел в окно и поглаживал бороду цвета угля в костре - черную с прожилками серой седины. - Но не обещаю, что мои ответы ты поймешь.
- Кто ты? - первым Белен задал самый очевидный вопрос.
- Ты должен был догадаться, - он мельком взглянул на парня и в его зеленых глазах промелькнул шальной огонек, которого Белен никак не ожидал увидеть во взгляде столь могущественной фигуры. В этом огоньке читалось неприкрытое безумство. Мгновение и огонек исчез. - Но все равно узнаешь, когда придет время.
- Таранис? - не подумав, обронил Белен. А потом подумал и понял, насколько глупо это прозвучало. С другой стороны, если предположить, что Коннстантин - бог, то каким богом он мог быть, если не великим громовержцем, легендарным защитником земли притенов?
Коннстантин лишь усмехнулся в усы, двусмысленно качнув головой, но промолчал, сфокусировав взгляд на чем-то, чего Белен со своего места не мог видеть.
- Забудь мою глупость, - поспешно сказал парень. - И ответь, почему ты не призвал меня раньше, если знал, что я здесь, в землях притенов?
- Потому что ты не принадлежал мне, - быстро ответил король, не глядя на Белена. - Ты не был притеном, не был частью моего эмпирея.
- Я не до конца понимаю твои слова, - протянул парень, ловя собственные ощущения. Он действительно понял не все, но что-то в глубине его сознания откликнулось на слова Коннстантина. Странное чувство, знакомое, но неуловимое.
- Я всегда говорю прямо, Белен, - король не отрывал взгляда от какого-то объекта вне дуна. - И всегда говорю так, чтобы меня могли услышать.
Белен перевел это как «переспрашивать бесполезно». Поэтому решился задать главный вопрос.
- Ты можешь вернуть мне память? - он хотел скрыть надежду в своем взгляде, чтобы не дать королю увидеть его слабость. Ведь хотя теперь он был притеном и Коннстантин был для него высшей властью на земле, он помнил, как Олан однажды сказал ему одну важную вещь. «Никому никогда не показывай свои уязвимые места, - изрек друид Арброта. - И чем могущественнее человек, что стоит перед тобой, тем надежнее держи свой язык и свои эмоции в узде».
- Полагаю, что могу, - Коннстантин оторвался от окна и вновь сел за стол. Он внимательно посмотрел на Белена. - Тут я вынужден перейти к пояснению нынешней ситуации. Ты нужен мне, Белен, потому что ты обладаешь достаточной силой, чтобы кое-что для меня сделать. Принести некую вещь. Быть может, ты слышал о ней от арбротского друида, кажется, Олан его зовут, добрый малый. Так вот я говорю о Клинке Нуады. Это древний бог племени туат, что было стерто из истории века назад предками притенов. Бог погиб, но его оружие осталось. И его мощь нужна мне, Белен, сейчас. Потому что грядет война. Такая война, которой притены еще не видели. Война с фоморами, тьмой, что придет из-за моря.
- Я слышал о фоморах, - кивнул Белен, пытаясь «переварить» услышанное. - Друиды называют так чудовищ из иного мира. Олан говорил, что некогда притены уже сталкивались с ними.
- Это было так давно, парень, что уже перестало быть правдой, - усмехнулся Коннстантин, в этот раз - совсем не весело. - Но фоморы - не миф, это реальная опасность, Альбион видел их черные паруса в неугасимом пламени. Да и я кое-что видел. И знаю, что для победы, нет - для выживания, нам нужна вся сила, которую мы сумеем собрать в своих руках. Клинок Нуады - сильнейшее из потенциально доступных нам орудий войны, что оставили древние.
- Ты хочешь, чтобы я нашел для тебя это оружие, - кивнул Белен. - Я понимаю. Но ты... со всем своим могуществом, почему ты сам не можешь сделать этого? Почему считаешь, что я преуспею там, где ты по какой-то причине... бессилен?
От парня не укрылось, что при слове «бессилен» где-то в глубине зеленых глаз короля проскользнула ярость, хотя он явно стремился не показать этого.
- Потому что есть законы, - спокойно произнес король. - Законы, которым вынужден подчиняться даже я, как ты говоришь - со всем моим могуществом. Клинок Нуады на Оркадских островах. Эти острова принадлежат притенам, верно. Я не буду утомлять тебя подробностями, скажу лишь, что там моя власть... ограничена. И армию на Оркады я отправить не могу, дабы не привлекать раньше времени ненужного внимания. Но в тебе я ощущаю потенциал, достаточный для того, чтобы сделать то, что необходимо.
- Странно все это, - проговорил Белен, для которого ситуация не особенно прояснилась, несмотря на ответы Коннстантина. - Но я притен, а потому - твоя воля моими руками, король.
- Моя воля твоими руками, воин, - ответил Коннстантин, завершив короткий ритуал. Ага, хоть что-то Олан не забыл мне рассказать, подумал Белен.
- Но в этом и для тебя есть польза, - поспешил добавить король, неотрывно глядя парню в глаза. Белен изо всех сил старался не отвести взгляда. - В благодарность я верну тебе память. Думаю, с Клинком Нуады у меня хватит на это сил. То есть ты не только станешь героем, дав мне оружие, которое позволит сокрушить фоморов, но и обретешь себя.
- О большем я не смею просить, - Белен встал из-за стола и почтительно поклонился. Коннстантин тоже встал и обошел дубовый стол. Белен обратил внимание, что хотя его стул и стул короля стояли по разные стороны стола, они были абсолютно одинаковыми. Простые деревянные стулья, которые можно найти в любом притенском доме.
- Я рад, что не ошибся в тебе, - он улыбнулся и протянул парню руку. - Уверен, что как только я верну тебе память, многое для тебя прояснится. Тем не менее, надеюсь, что ты не оставишь меня в одиночку биться с фоморами.
Белен понял, почему о Коннстантине ходили самые разные легенды. Этот человек действительно в буквальном смысле подавлял, когда находился рядом, заслоняя собой весь окружающий мир. Он свободно отвечал на любые вопросы, но при этом выходило, что, получив ответ, ты практически ничего не узнавал. К финалу разговора в твоей голове оставалось лишь то, чтобы было нужно Коннстантину. Наверное, таким и должен быть король, подумал Белен, пожимая его крепкое предплечье.
- Это мой долг, - сказал он. Прямо, без лишнего пафоса. - Я буду биться за тебя и за свой народ. Несмотря ни что.
- Я не ожидал другого ответа, но рад получить его, - кивнул король. - Кстати, в это путешествие можешь взять с собой, кого захочешь, благодарности моей будет достоин каждый твой спутник. Еще с тобой пойдет один из моих экзактаторов, Огмиос. Он встретит тебя у северных ворот на рассвете. Хорошо отдохни, ни в чем себе не отказывай. Вот возьми, - король снял с мизинца левой руки серебряное кольцо с двумя огамами - «луис» и «горт». «Пламя» и «поле». - Это символ моей власти. Каждый притен, которому ты его покажешь, выполнит любую твою просьбу.
Белен хотел было отказаться, он и думать не смел о том, чтобы обладать кольцом с личными огамами короля всех притенов. Ведь с таким кольцом он может отдавать приказы любому, в буквальном смысле - хоть Гволкхмэю, хоть королю Перта!
Но тут же парень осознал, что не может отказаться от кольца, ведь сама мысль о том, чтобы в чем-то отказать Коннстантину выглядела абсолютно нереальной. Кроме того, кольцо короля - не просто огромная власть. Это еще и огромная ответственность. Видимо, он действительно очень нужен Коннстантину, и успех его миссии имеет для правителя притенов первостепенное значение.
Белену все это не особо нравилось. Слишком быстро события сменяли друг друга, слишком кардинальны и бесповоротны были эти перемены. А главное - с каждым шагом он понимал все меньше. Но не смел отступать, потому что притены не отступают. И еще потому (хотя это, наверное, все же в первую очередь), что Коннстантин обещал вернуть ему память.
- Благодарю за оказанную честь, король, - Белен принял кольцо с легким поклоном. Нацепил на указательный палец правой руки, кольцо легло как влитое, и тут же волна колкой теплоты прокатилась по его телу.
- Что ж, на этом прощаюсь с тобой, мой верный воин, - Коннстантин уже возвращался за свой стол. - Альбион ждет тебя за дверью. Он разъяснит детали путешествия, можешь спрашивать его, о чем хочешь.
Белен кивнул и покинул покои короля всех притенов. Друид обнаружился в соседнем помещении, он действительно ждал парня все это время. Белен приступил к расспросам, но быстро понял, что друид под стать своему королю, только гораздо менее словоохотлив. Единственный вопрос, который вызвал у Альбиона некоторый интерес, коснулся Беды. Белен спросил, стоит ли ему взять с собой странствующего друида (отчего-то он не сомневался, что Беда с энтузиазмом воспримет эту идею).
- Исключительно скользкий человечек, - едва ли не презрительно ответил Альбион. Белена это удивило, ибо он полагал, что между всеми притенскими друидами царят добрые дружественные связи. С другой стороны, было очевидно, что Беда разительно отличается от других, ведь он не служит ни одному королю, не имеет своего броха.
- И все же перед знаниями его я нехотя склоняюсь, - медленно проговорил Альбион. - Мудрость его в своей всеохватности может поспорить разве что с бесконечной темнотой его натуры. Мне неведом источник, из которого черпает он свои силы. Посему - не доверяй ему, молодой воин.
Далее Альбион подробно изложил Белену суть его путешествия. А суть эта на первый взгляд не отличалась особой сложностью - нужно было всего-то пройти по тракту на север до Абердина, где их будет ждать корабль. На судне они проплывут вдоль восточного берега земли притенов до самых Оркадских островов. Их цель - безымянный остров на востоке (Альбион заверил Белена, что Огмиос, экзактатор Коннстантина, определит этот остров, едва увидит его).
Белен не стал ломать голову над тем, почему для столь простого задания потребовался именно он. Загадка эта на данный момент не имела решения как минимум потому, что парень даже не знал, что значит «именно он». Помочь в этом мог лишь Коннстантин, но лишь после того, как парень принесет ему Клинок Нуады. Получается замкнутый круг. А как выйти из замкнутого круга? Верно, войти в хмельной зал.
***
Белен покинул дун и удивился, увидев, что бледное пятно света за серой пеленой облаков, перевалило далеко за середину дня. Ему казалось, что он провел в обители короля не больше пары часов, но оказалось, что он пробыл там гораздо дольше.
Стоя у внешних ворот дуна, Белен в задумчивости похлопал лошадь по шее, Брайса добродушно крякнула. Она была сыта и готова к любому путешествию, чего нельзя было сказать о ее седоке. В дуне ему даже не предложили перекусить, да и не хотелось как-то. Зато теперь желудок Белена вовсю возмущался тем фактом, что хозяин уже достаточно давно не уделял ему должного внимания.
Парень вернулся к площади, на которой этим утром распрощался со своими попутчикам и направился в западном направлении, памятуя, что именно туда поехал Ансгар. Где-то там должен находиться хмельной зал, хотя вполне могло оказаться, что в таком крупном городе как Перт, таковых залов было два, а то и три.
Он двигался вдоль широкой дороги из камня, а вокруг него взад-вперед сновали люди, пешие и конные. Палаток и шатров с торговцами было сравнительно немного, и все же Белен впервые видел такое большое количество притенов в одном месте. Где-то звенел кузнечный молот, кто-то ругался, кто-то кого-то проклинал именем Домну, королевы фоморов.
Наконец Белен с облегчением увидел характерное длинное здание, выделявшееся из череды традиционных для притенского поселения круглых домов. Как он уже понял, хмельные залы везде строили одинаково. Он спешился, оставил лошадь у коновязи (как истинный притен не забыл снять с луки и прихватить с собой одну из секир) и толкнул приоткрытую дубовую дверь.