С этими словами я вынул из-под стола спрятанную бутыль с лохматой медузой, азартно шевелящей щупальцами. Ночью, после сражения с псоглавцем, я забрал ее из саквояжа сенатора, чтобы предъявить капитану, задававшему примерно такой же вопрос…
Бутыль стукнула о столешницу и Ведомедон прыгнул в сторону, как будто увидел гранату с выдернутой чекой. Я на всякий случай тоже шарахнулся.
— Что случилось? — поинтересовался я, видя, что барин смотрит на бутыль как кот на ветеринара.
— Что это? Вы знаете, что это такое?
— Что? — осторожно спросил я. Вообще-то я знал, что это такое, но у Ведомедона, видимо, имелось другое мнение.
— Это же джинкса! — выкрикнул он.
— А, ну да, джинкса, — я вспомнил, что именно так эту дрянь кто-то и называл.
— Вы носите её с собой?! — Ведомедон откровенно впадал в панику.
— Да! — разозлился я, не наблюдая особенного повода для ажиотажа.
Барин сел.
— Вы знаете, что такое джинкса? — спросил он практически спокойно.
Мне его голос не понравился. Таким тоном говорят с безнадежными идиотами, которым объясняй, не объясняй…
— Это — детектор обнаружения пропавшей девушки. С какой стороны шевелится этот комок волос, с той находится искомый объект.
— Верно… — тихо произнес Ведомедон.
Ну раз верно, то какого лешего вы мне тут меня пугаете? Вслух я, разумеется, этого не произнес.
— Вы знаете, что такое амулет? — настороженно глядя на бутыль, спросил барин.
— Знаю, — кивнул я, решив ничему не удивляться, — предмет, притягивающий к владельцу удачу. Если вкратце.
— А джинкса — амулет наоборот. Она притягивает к владельцу несчастья…
Мама моя!! Я отпрыгнул от стола еще дальше, чем Ведомедон давеча. И я таскал с собой такую чертовщину! Неудивительно, что количество приключений на долю нашей группы выпало немереное. А я-то ломал голову, почему неприятности на нас так и сыпятся, даже подозревал, что кто-то подстраивает их. Оказывается, ничего подстраивать было не надо. Нужно только всучить глупому Карсу бутылочку с волосатой мерзостью внутри… Ай да Гронан, ай да сукин сын. Решил подстраховаться, вдруг да принцессу каким-то чудом обойдут все жизненные трудности. А мы им подсунем джинксу, чтобы неприятности не протекали мимо… Сволочь старая! Вернусь, бороду вырву!
По здравому размышлению, мы с Ведомедоном прошлись до берега моря, да и запустили подлый подарочек с обрыва в волны. Пусть теперь рыбам неудачу приносит… Правда, перед церемонией предания бутылки воде, я засек, куда смотрит медуза. Как выяснилось, указание на нужного человека было побочным свойством джинксы. Хорошо, что на моем пути встретился помешанный (в хорошем смысле этого слова) на колдовстве Ведомедон. А то по пути к лесной пещере на наши с Аной головы рухнуло бы какое-нибудь дерево…
Правда, теперь возникла одна трудность: как разыскать в лесу место, где держат Олу, если известно только направление? И то не точно… Ведомедон, ознакомленный с моими затруднениями, тут же вернулся к мысли о проводнике, в качестве которого выступал дядя Аким. Мысленно поморщившись (разговорчивость дяди Акима превышала все пределы, определенные для пыток), я согласился…
Мы с принцессой, хмуро сопевшей за спиной, подходили к дому. В размышлении над тем, что в лес придется все же идти втроем, я не сразу обратил внимание, что перед входом топчется огромнейшая толпа. Чтобы собрать такую, потребовалось бы население не одной деревни… Интересно, чего они тут толкутся?
— Вон он!!! — раздался радостный вопль.
Кого это они так рады видеть?… И тут я увидел, что довольный впередсмотрящий, он же мой будущий проводник, он же дядя Аким, указывает на меня! Толпа дружно обернулась и, взревев, рванула на меня. Я дернулся, побуждаемый могучим рефлексом к немедленному бегству. Обычно толпа гонялась за мной только с "добрыми" намерениями типа спалить на костре или посадить на кол (это в лучшем случае). Я дернулся, но не успел…
Налетевшая толпа подхватила меня на руки, подбросила высоко в воздух, поймала (уже хорошо…), и потащила куда-то, периодически вновь подкидывая меня ввысь. Насколько я понял из радостных воплей моих захватчиков, вся вина лежала на дяде Акиме. Рано утром, узнав, что проклятый оборотень обнаружен и схвачен, дядя Аким рванул в деревню, поделиться счастьем. То ли он чего-то напутал в рассказе, то ли народ его неправильно понял, только все были твердо уверены, что главную роль в поимке оборотня сыграл… угадайте кто. Такими темпами скоро вся Славия будет считать меня главным специалистом в обезвреживании разнообразной нечисти. Открою контору типа "Охотники на призраков", деньги буду грести лопатой…
Деревня, а вернее рыбацкий поселок, был далеко, меня уже начало укачивать, а когда мы все-таки прибыли и я с высоты собственного полета увидал огромные бочки пива (а чего еще? Не касторки же…), выкаченные на площадь… У меня сразу появилось серьезное подозрение, что сегодня отправиться в спасательный поход не удастся… Конечно, какое же это избавление от опасности, если его не отметили как следует. Впрочем, судя по клубившимся над толпой густым пивным облакам отмечание началось еще утром…
Встать на землю мне так и не дали. Долго качали, выкрикивая здравицы в мою честь, потом, все так же держа на весу поднесли мне огромный жбан с пивом. Я сразу понял, что живым мне отсюда не вырваться… Шучу, конечно. Мне отсюда и мертвым не вырваться… Если они опять начнут меня подкидывать, меня стошнит…
К счастью, чтобы я мог выпить пива без помех, меня все же опустили на твердую землю. Что мне нравиться в Славии, так это деревенское пиво. Народ мог и не кричать "Пей до дна", оставить хоть каплю этого волшебного напитка было бы выше моих сил. Тут заиграла музыка, все на некоторое время отвлеклись от меня, а когда вспомнили (если, конечно, вспомнили) я уже скрылся. В общем, я успешно смотался живым и почти трезвым. Но на помощь украденной Оле мы все равно не отправились. Проводник-то остался гулять в поселке…
Днем я послонялся по дому, проведал раненого полковника. Увидев его, я понял, почему он отделался пусть тяжелыми, но укусами. Такой детина и сам кого хочешь покусает насмерть… Потом я проведал больного сенатора. Да, в постели он надолго… Сиделкой у него такая куколка, что я и сам забыл бы обо всем. Будь я сенатором Гратоном. Еще я пообщался с женой Ведомедона, Ксаной, "просто Ксани", как она просила меня называть, хихикая и строя глазки. Как назло принцесса вошла в гостиную как раз в тот момент, когда "просто Ксани" присела ко мне поближе, чтобы похвастаться своим замечательным изумрудным кулоном. Кулон был действительно замечателен, если не учитывать того факта, что, для лучшего удобства рассмотрения, Ксана прижалась ко мне чуть ли не всем телом и распахнула пошире ворот блузки… Увидев, как я обнимаюсь с женой хозяина дома, да еще нагло смотрю на ее восхитительный бюст… то есть кулон, кулон, я хотел сказать… принцесса, которая и без того была зла и вовсе потеряла дар речи. Возмущенно фыркнув как дикая кошка, Ана неторопливо вышла из комнаты, хлопнув дверью так, что в комнате запахло штукатуркой. Я попробовал ее догнать и объяснить, что происходило, но… Вы когда-нибудь пробовали догнать оскорбленную в лучших чувствах девушку? Занятие, бесполезное по определению…
Вечером принесли блаженно улыбающегося дядю Акима. Куда он нас завтра заведет… Дом Ведомедонов ложился спать, мне приходилось придумывать, как убить время ночью. Сегодня поблизости не было замечательного ночного собеседника, вроде капитана Далина. Пришлось прибегнуть к испытанному и небесполезному способу борьбы с ночным ничегонеделанием. Вообще-то таких способов у меня два, но первый по степени интересности сегодня не подходил. Не хотелось мне соблазнять ни служанок, ни "просто Ксани", хотя та и определенно намекала на что-то подобное… К принцессе с подобными намерениями я и вовсе не мог приблизиться… Так что оставался второй способ. Книги.
Я порылся в обширной библиотеке Ведомедона. Не в кабинете, где были только книги с названиями вроде "Реестр носферату или кодекс ночной жути" (не самое удачное чтение ночью, особенно, если вспомнить, что с поимки оборотня прошло меньше суток), а именно в библиотеке. Оттуда я утащил к себе в спальню несколько интересующих меня книжечек, в основном по истории Славии. Знания не бывают лишними, никогда не знаешь, когда тебе может понадобиться та или иная информация. Не запомни я в свое время услышанную краем уха клятву чертей, и кто знает, удалось бы мне убраться из проклятого дома не разорванным на части… Однако книги, лежащие на моем столе наводили тоску. Восемь томов, каждый — толщиной в ладонь. А назывались они вместе знаете как? "Краткий курс славийской истории"! Ведомедон хотел показать мне и полный курс, но я отказался. Мне и от краткого-то чуть плохо не стало…
Прежде чем приступать к чтению, я попытался морально подготовиться к сему испытанию. Поблуждал по комнате, поломал голову, пытаясь понять, кого мне напоминает святой Горган с мечом, распустил свой хвост волос, разбросав их по плечам и полюбовавшись на себя в зеркало… Ну что ж… Надо приступать. Вообще-то я и сам не знал, зачем заставляю себя изучать славийскую историю. Ведь по всем расчетам, мне оставалось пребывать в этом мире где-то около двух недель. И все равно что-то подсказывало мне, что чтение будет нелишним…
История была разбита по томам примерно в пропорции: один век — один том. Славия была относительно молодой страной. Я бывал в местах, где с такой пропорцией для всей истории понадобилось бы не восемь томов, а восемьдесят. Вот и осилен первый век… Славия, оказывается, изначально была в составе другого, более древнего государства, рассыпавшегося на части под влиянием исторических закономерностей. В конце первого тома к Славийскому герцогству уже приближались враги, наверное, те самые, которых впоследствии разгромит доблестный герцог с помощью святого Сандея. В следующем томе мне, скорее всего, придется встретиться и со святым и с его знаменитым крестом…
Тихо стукнула дверь. Я обернулся и окаменел. В проеме стояла прислонившаяся к косяку принцесса. На ее шее блестел маленькими темно-синими камушками тот самый крест, с которым я встретился чуть раньше, чем рассчитывал. Крест сразу бросался в глаза… Потому что больше на принцессе не было ни нитки!
Я зажмурился, молясь, чтобы это явление было вызвано алкоголем. В комнате не было слышно ни звука. Я прислушался… Тихо. Медленно раскрыл глаза… Прямо перед носом покачивался все тот же крестик. Вся остальная принцесса, разумеется, тоже находилась на максимально близком расстоянии. Все в той же одежде… Я метнулся со стула вправо, и совершенно напрасно. Справа была кровать, я споткнулся, повалился на нее, а когда сел, Ана уже материализовалась рядом в соблазнительной позе.
— Карс, — чарующим голосом промурлыкала она.
На этом ее решимость, судя по легкому аромату, подкрепленная вином, кончилась.
— Я пришла… к тебе… чтобы… — запинаясь, пробормотала она начало заранее подготовленной речи.
Меня ее нерешительность успокоила. Слегка. Потому что нельзя оставаться полностью спокойным сидя вплотную с обнаженной девушкой, до которой и пальцем нельзя дотронуться, если не хочешь всю оставшуюся жизнь чувствовать себя подлецом и мразью…
— Зачем ты пришла ко мне? — с расстановкой произнес я, не очень-то желая услышать ответ, который был вполне ясен по принцессиной экипировке.
— Я пришла, чтобы… чтобы ты… чтобы тебе… — тут Ана замолчала.
Ее испуганные глаза уставились на мои пальцы, которые в данный момент медленно расстегивали пуговицы мундира. Наверное, Ана не была готова вот так сразу получить то, зачем пришла… Я снял мундир и набросил его на принцессу. В комнате раздался дружный вздох облегчения. Ана поняла, что процесс получения желаемого откладывается, я перестал видеть все, что могло заставить меня плюнуть на то, кем я там буду считать себя в дальнейшем.
— Так зачем ты пришла? — я успокоился совершенно.
— Ты знаешь, зачем, — тихо прошептала принцесса, опустив глаза.
— Ана, — спросил я, — а ты сама хоть немного представляешь, зачем именно пришла?
Ана стала даже не красной, а какой-то вишневой. Краска залила ее лицо, опустилась на шее и спряталась в распахнутом вороте мундира… Не смотреть туда! Я вздернул голову, глядя поверх принцессиных кудрей на икону.
— Представляю, — наконец решилась Ана ответить, — я читала…
— Какой-нибудь любовный роман, где самая непристойная сцена — горячий поцелуй прелестной пастушки и прекрасного принца? — саркастически предположил я.
— Нет, — Ана с вызовом подняла глаза, — "Трактат о любовном искусстве с иллюстрациями"!
Ого…
— И теперь ты решила воплотить прочитанное в жизнь?
Ана бросилась мне на грудь и заревела. Я молча гладил ее по выступающим из-под мундирной ткани лопаткам. Бедная девочка… Ну как мне объяснить тебе, что ты влюбилась не в того человека? Ана рыдала, сквозь слезы жалуясь мне на меня же. Я и негодяй, не обращающий внимания на ее чувства, и мне нисколько ее не жаль, и я распутник, только и делающий, что пялящийся на других женщин. Опять пошли воспоминания о гадалке и русалке, служанке и треклятой поповой дочке. Да еще сегодня я нагло обнимался с женой хозяина, этой старой и толстой коровой, нисколько не думая о том, что она уже давно томится… Поэтому она, Ана, набралась храбрости (два бокала) и отправилась ко мне, чтобы наконец показать мне, что она тоже женщина, или, по крайней мере, желает стать таковой…
Чувствуя себя ненормальным, я шептал ей в розовое ушко, что она — самая прекрасная, самая замечательная девушка из всех, что я встречал, что я просто мечтаю о том, чтобы остаться с ней навсегда… Но не могу, не могу потому, что скоро мне придется навсегда исчезнуть и я не хочу, чтобы она расстраивалась. Пусть она не думает, что я не обращаю на нее внимания, я ведь вижу, какая она красивая… Я говорил еще много ласковой и нежной ерунды, из тех слов, что все влюбленные во всех мирах шепчут своим любимым. И, самое главное, я ни слова ни соврал…
Ана прекратила рев, умиротворенно лежа на моей груди и обнимая меня за талию. Потом она сделала попытку так, невзначай, улечься на моей кровати с расчетом на ней же и заночевать. Мол, ты, Карс, читай, а я просто полежу одна, посмотрю на тебя…Я переполошился и вежливо выпроводил ее за дверь. Останься она и, во-первых, как объяснить хозяевам, почему это принцесса королевства утром выходит голая из спальни мужчины, который ей не муж и даже не жених? А, во-вторых, останься она и лежать одной ей пришлось бы недолго… Вы бы выдержали? Я ведь не каменный. Мундир Ана сбросила, явно, чтобы подразнить меня еще раз, и ушла, замотавшись в простыню. Судя по вскрику в коридоре, кого-то напугав… Я еще час сидел за столом, глядя в книгу, а видя… Ну все то, что так смело показала мне Ана. Остыть удалось не сразу.
Наконец мой пульс, дыхание и все остальное успокоились и я смог продолжить познание истории страны, которую я покину навсегда где-то через полмесяца. Читать было интересно, автор излагал все простым и понятным языком, правда, с логикой не дружил совершенно. К примеру дедушка Саул, он же король Саул Первый объявлялся сумасшедшим на том основании, что смертельно боялся переворота и требовал от своих подданных подчинения. Если это — признаки безумия, в таком случае, нормальных королей я никогда не встречал… К утру я осилил семь томов и пришел к выводу, что чтение в больших количествах еще вреднее для здоровья, чем курение. Перед глазами плавали строчки, слова, отдельные буквы и картинки, которыми книги были просто напичканы. Суровый взгляд из-под нахмуренных бровей Богана Первого, первого славийского короля, бешеные глаза Камина Первого Великого… Еще немного и все эти короли начали бы со мной разговаривать…
Рассвет остановил меня на полпути к дурдому. Просто отправляться собирались рано поутру. Я захлопнул книгу, потер глаза, перед которыми мелькали маленькие беленькие точечки и тронулся… в смысле пошел поднимать спутников. Принцесса выскочила из спальни по первому же стуку, веселая и бодрая, как молодая козочка. Вдвоем мы кое-как растолкали храпевшего дядю Акима, сонно гудевшего, что он уже просыпается… уже встает… уже идет… уже пришел на место… Наконец подняли его окончательно, оставили собираться ("Где мое ружье? Где мои пули? Где моя фляжка?) и пошли к больному сенатору. Гратон слабым голосом смертельно больного пожелал нам удачи, симулянт проклятый… И вот все в сборе: я, слегка бледный после ночного бдения (я бы плюнул на историю уже после первой книги, если бы как только я поднимал глаза от страниц, перед ними не появлялась принцесса в чем ее мама родила), в слегка помятой форме, дядя Аким, мятый гораздо сильнее моего мундира, с ружьем за плечами и тоскливым взором, и принцесса… Ана нарядилась в одолженный ей Ксаной охотничий костюм: гладкие рейтузы в обтяжку, коротенькая юбка, скрывающая от нескромных глаз то, что обтягивали штанишки, куртка с множеством пуговиц и кармашков, шляпка с маленькими полями и пером, воткнутым в макушку, сапоги выше колен… Все это — цвета молодой травы. Просто прелесть. Счастливая улыбка не сходила с лица Аны (все же из моих ночных утешений она сделала вывод, что мне небезразлична), которое имело негармонирующее выражение довольства и угрызений совести. Принцесса не поднимала на меня глаз, видимо, вспоминая, что она творила сегодня ночью.