Короче, наша спасательная экспедиция вышла на финишную прямую. Мы бодро шагали по дороге, которая удачно вела как раз в ту сторону, куда незадолго до похорон указывала приснопамятная джинкса. Дорога вела через лес, сосны обступали ее, временами смыкаясь над головой, из-за чего становилось жутко, казалось, что идешь в туннеле… Принцесса молчала, украдкой бросая на меня влюбленные взгляды, когда думала, что я не смотрю в ее сторону. Я все же ошибся: Ане нисколько не было совестно за ночные похождения, она просто втихую гордилась своей смелостью… Господи, что любовь делает с приличными девушками!
Дядя Аким, наоборот, молчать не собирался. Вернее, собирался, вначале он шел молча, загребая пыль носками сапог, бурча под нос, что зря он вчера пошел в деревню, а еще более зря — согласился идти сегодня черте куда. Потом наша процессия стала мне очень уж напоминать погребальную. Еще бы гроб — и вовсе не отличишь. Поэтому я стал задавать дяде разные вопросы, стараясь нащупать интересную ему тему. Глядишь, он разговориться и я услышу что-нибудь ценное. Постепенно дядя Аким разошелся до такой степени, что и вопросы уже были не нужны, он сам перескакивал с темы на тему. Я узнал, какие звери и птицы живут в окрестных лесах, как на них правильно охотиться, все последние деревенские новости, несколько способов засолки мяса, почему рыба последнее время ушла за Грозовую банку, как варить клей из костей и не задохнуться при этом, что надо делать, чтобы не сглазили ружье… Пару раз дядя Аким порывался рассказать мне как он, вместе со своим другом, поймал вчера оборотня, но вовремя вспоминал, с кем идет… Вот так, где-то уже после полудня, когда все уже основательно устали, мы добрались до села. Дорога перед ним поворачивал резко вправо, а нам нужно было дальше. На коротком придорожном совещании мы приняли решение пойти в село и узнать, что собственно находится в том направлении и как туда добраться. Наш провожатый, как выяснилось, почему-то ни разу не бывал в этих лесах, или, по крайней мере, не помнил об этом. Что, после вчерашнего, и немудрено… По моим расчетам, идти оставалось где-то около часа. А куда, сейчас выясним.
На пыльной деревенской площади находились церковь, контора местной власти и трактир. В последний мы и направились. Дядя Аким заскочил внутрь, чтобы расспросить, что находится в том направлении, где томится в темном и сыром подземелье бедняжка Ола… Я и Ана присели на лавку около двери. Местные жители, перемещавшиеся туда-сюда, не обращали на нас особого внимания, разве что молодые парни косились на Анины коленки, и озорные девчонки на бегу строили глазки молодому офицеру. Вообще-то за незаконное ношение формы полагается неслабое наказание… Но это в городе, в деревне патрулей нет. Мои белые волосы были спрятаны под широкополую кожаную шляпу, примерно такую же, какую носили капитаны Калин и Далин. Через некоторое время принцессу стали раздражать завлекающие улыбки девушек, которые что-то стали показываться в подозрительно большом количестве. По-моему, мимо меня уже прошли все девушки деревни по три раза… Ана, уже откровенно пыхтевшая от злости, решила показать конкуренткам, кто здесь главный. Я и среагировать не успел, как она обняла меня за талию, положила голову на плечо и уронила шляпку. Чем вызвала ехидное хихиканье оживившихся девчонок. Ну да, упавшая на улице шляпка по здешним понятиям все равно, что задранная порывом ветра юбка. Чтобы выручить подругу, а также прогнать лишнюю толпу, я снял свою шляпу и надел ее принцессе. Волосы рассыпались по плечам, девичьи глаза превратились в блюдца. После чего хохотушки смолкли и разбежались. Принцесса со злостью натянула мой головной убор обратно на меня, действительно, ее голова скрылась в нем почти до подбородка. Ана вернула свою шляпку на законное место, наступило молчание. Мы просидели так минут пять, принцесса несколько раз открывала рот, собираясь с духом, чтобы начать разговор, но каждый раз дух ей изменял. Наконец она решилась:
— Карс…
— Это вы с дядей Акимом? — раздался над нашими головами веселый женский голос.
Мы обернулись. В дверях трактира стояла улыбающаяся пышнотелая тетка, руки в боки. Хозяйка.
— Мы, — нестройно кивнули мы с принцессой.
— Пошли, — махнула тетка рукой, подзывая меня.
Ану я оставил на скамейке подождать, сам вместе с хозяйкой прошел внутрь. Народу в зале было немного: за столиками сидели несколько охотников, судя по груде костей на столе, уже прикончивших какой-то свой трофей, у стойки бармен (или как там его) допытывался у замотанной в тряпье девчонки, судя по идиотическому мычанию — местной дурочки, за чем ее послали. Слева поднималась на второй этаж лестница в комнаты, под ней стояла скамья, а на скамье находился дядя Аким.
— Вот, — продолжая весело улыбаться, указала рукой хозяйка. — Забирать будете?
С этими словами она потрясла его за руку. Дядя Аким не реагировал на внешние раздражители. Он лежал, вытянувшись как покойник, и блаженно ухмыляясь храпел. От него за километр разило пивом. В руках наш дезертировавший в мир грез проводник сжимал свое драгоценное ружье.
— Интересно, — спросил в пространство я, — его можно разбудить?
— Не-а, — покачала головой тетка, — я дядю Акима хорошо знаю. Если уж он выпил, то спать будет, пока не выспится…
— Что вы ему такого налили? — поразился я. Так нарезаться за десять минут…
— Пива кружку, — хохотнула жизнерадостная хозяюшка, — просто он, наверное, еще со вчерашнего не отошел, вот и развезло на старые дрожжи…
Последнее, видимо, поговорка. Сомневаюсь, что дядя Аким закусывал старыми дрожжами…
— Ну и что с ним делать? — безнадежно спросил я.
Тащить его дальше — бессмысленно. Нести назад — день потеряем. Конечно, мы их уже столько потеряли, но все равно, не стоит терять еще один. Здесь, что ли бросить?
В общем-то, проблема с потерей провожатого и обретением балласта решилась в два счета. Дядю Акима в обнимку с ружьем (я попробовал отнять, где там, мертвая хватка) оттащили наверх и бухнули в специальной комнатушке для тех, кому стало слишком хорошо, где за ним присмотрит хозяйка. За деньги, понятно. Так как сдачи с моей купюры у нее не нашлось, она попыталась в нагрузку всучить мне чего-нибудь. Так мы обрели нового проводника в лице сына хозяйки, черноглазого вертлявого пацаненка, который за мелкую монетку был готов отвести нас хоть к черту в пасть.
В нужном нам направлении вела тропинка, петлявшая между сосен и обходившая наиболее крутые бугры. Мальчишка идти медленно не мог просто физически. Он даже если стоял, и то подпрыгивал. Кучерявый чертенок прыгал вокруг нас, отбегал в сторону, взглянуть на что-то жутко интересное, возвращался, при этом обрушивая на нас волны информации.
Узнав, что мы ищем пещеру с живущей в ней тварью, паренек тут же заверил нас, что мы идем в нужном направлении. Как раз там, куда направлены наши стопы, находится место под названием Чертова роща, место, куда никто не ходит как раз потому, что там живет некое чудовище, очень может быть, что и в пещере. Упоминание о чудовище мне совсем не понравилось. Принцессе, судя по испуганным глазам, тоже. Мы как-то подзабыли, что, по итогам гадания, Олу прячут в лесу под охраной не просто какого-то существа, а именно чудовища, дорогу в пасть которого мы и ищем. Как говорила моя первая жена, Киа: "Что ищешь, то и найдешь". Вот и мы нашли. Приключений…
Пацан, увидев нашу реакцию, тут же принялся потчевать нас страшилками. Мол, страшная тварь питается исключительно людьми, днем она спит в своем логове, а ночью ходит по лесу в поисках поживы, поэтому в темноте за околицу все носа бояться сунуть. Какой ненормальный ночью полезет в чащу, в которой ошивается монстр-людоед? Видимо, животное уже давно сидит голодное… Паренек, противореча собственным словам, тут же сказал, что жрет оно все, что попадет ему в пасть, но людей любит особенно… Иногда приходит к деревне и якобы он даже видел его. Я заинтересовался и захотел подробностей, в частности, внешности. Хоть узнаю, с чем столкнемся. К сожалению, описание звучало примерно так: "Глаза — во!! Клыки — во!!! И хвост". Как выглядит чудовище осталось неясным, оно могло оказаться каким угодно, начиная от волка размерами крупнее обычного и заканчивая великаном-людоедом. Особенно нервировал размах рук, показывающий величину зубов. Меня даже в пот бросило. Пришлось снимать шляпу и вытирать лоб. Волосы воспользовались моментом и радостно рассыпались по плечам. А я так старался уложить их… Вернемся (если вернемся…) обрежу по самые корни! Я зло нахлобучил шляпу на макушку, из-под полей остались торчать белые пряди. Выгляжу как пугало…
Мы продолжали продвигаться по лесу, состоящему, по-моему, из одних холмов и бугров. Ни одного ровного участка. Хорошо хоть, нет кустов и прочих зарослей, не нужно продираться, иди себе и иди… Как будто кто-то услышал мои мысли. Замолчавший почему-то проводник, чуть ли не нюхом находивший еле заметную тропку, свернул влево и потащил нас с молчащей принцессой в заросли ольхи. Шипя и тихонько ругаясь, я пробирался следом, краем глаза заметив, что тропинка стала видна гораздо отчетливее, да и проход в кустах явно присутствует.
Мальчишка подошел к краю оврага, на дне которого протекал неширокий ручеек. Тропа спускалась вниз по склону и, перепрыгнув ручеек, поднималась дальше.
— Вот, — показал наш затихший проводник на ту сторону оврага, — там — уже Чертова роща. Ну, я пошел, мы, деревенские, туда не ходим…
Он развернулся, намереваясь скрыться.
— Стой-ка, — ухватил я его за воротник рубахи.
— Аааа!! — отчаянно завопил пацан, как будто я собираюсь снимать с него кожу на сапоги. — Не надо!!!
— Что "не надо"? — слегка удивился я такой реакции.
— Не надо меня есть! — всхлипнул мальчонка.
Ана хихикнула за моей спиной.
— Зачем мне тебя есть? — не понял я. Конечно, сочетание молодого лица и седых волос выглядит жутковато, но…
— А вы разве не чудовище, превратившееся в человека, чтобы заманить меня к себе в логово? — заныл наш проводник.
Ничего себе!
— Нет, поверь мне, я не чудовище. Вот только скажи мне, друг ты мой дорогой… В Чертову рощу никто не ходит?
— Не-ет! — провыл пугливый пацан.
— Тогда откуда вот эта тропинка на той стороне?
— А… это… А вы точно не чудовище?
— Нет!!
— А маме не скажете?
— Не скажу! Давай, колись!
Путаясь, запинаясь, размазывая слезы по и без того чумазенькой мордочке, малец рассказал, что деревенские, конечно, туда не ходят. И детям запрещают. Только, скажите мне, разве найдется хоть один ребенок, который хоть раз да не нарушит строжайший запрет родителей? У местных мальчишек был обычай: чтобы доказать свою смелость, ходить в Чертову рощу к пещере (ага, значит все-таки пещера!), слушать, как чудовище изнутри рычит.
— И камнями небось внутрь кидаетесь? — предположил я, прекрасно зная мальчишеские повадки.
— Нет, — затряс тот головой, — Мали и Зоки один раз пошли кидаться…
— И что?
— И все. Не видели больше ни Мали ни Зоки. Поэтому мы только слушаем. Там рядом с пещерой камень есть, мы за ним прячемся…
— Ясно, — больше информации не получишь… — Свободен.
Я разжал пальцы и мальчишка исчез, только ветки шорохнули.
Ну что, ваше высочество, пойдем?
Мы с принцессой начали переход границы между благоразумием и смертельной опасностью…
Идти пришлось совсем недолго. Тропинка долго-долго тянулась по нескончаемому подъему, обходила особенно толстые деревья, перепрыгивала через упавшие стволы, потом приблизилась к огромному черному валуну, свернула к нему и кончилась. Ну вот и пришли… Камень, по форме похожий на гигантское яйцо, лежал на самом краю огромной круглой ложбины глубиной метров в десять. На противоположном склоне темнело отверстие пещеры…
— Ани, останься здесь…
Я специально назвал принцессу ласковым именем, чтобы она меня послушалась. Конечно, по рассказу мальчишки-проводника, чудовище днем спит, но что, если не спит? Вот так, случайно, именно сегодня оно страдает бессонницей? Лучше рисковать буду я один…
Осторожно, держась за торчащие кусты, изредка пропахивая каблуками сыпучую землю, я двинулся к входу. Добрался до самого дна (края ложбины, казалось, смыкались над головой), чуть не провалился в какую-то ямину, скрытую кучей веток, и вот, наконец, он, вход в пещеру. Вблизи она больше походил на огромную барсучью нору, вырытую не менее огромным барсуком… Вот и следы когтей на стенах… Больших когтей… Передернувшись, я тихо-тихо подошел и заглянул внутрь. Длинная дистанция закончена. Осталось последнее действие: пробраться внутрь, извлечь оттуда Олу и скрыться несъеденными. Темный проход уходил внутрь, постепенно теряясь во мраке… Изнутри не доносилось ни звука. Либо рычание было плодом воображения мальчишек, либо… Либо чудовища сейчас в пещере-норе нет…
— Ну, что там?
Мама!!! Я подлетел вверх, сердце, наоборот, рванулось вниз. В течение времени, которое я находился в полете, в моей голове пронеслась жуткая мысль: злобная тварь подкралась сзади! Я приземлился, бросил панический взгляд на тварь… Господи!!! Принцесса определенно решила довести меня до инфаркта!
— Я где тебе сказал стоять? — зло вопросил я таким шепотом, что крикни я, и это прозвучало бы тише.
Ана молниеносно обиделась, фыркнула и отвернулась. Утешать и успокаивать было некогда. Я повернулся к пещере.
— Ола… — тихо произнес я.
Изнутри послышалось рычание… Я отшатнулся и налетел на принцессу, которая уже забыла обиду и с любопытством глядела через плечо. Вспомнив, что она на меня зла, Ана опять фыркнула и гордо отвернулась. Секунд на пять.
Рычание стихло. Вспоминая, что чудовище должно днем спать, можно предположить, что это не рычание, а храп.
— Ола, — произнес я чуть погромче. Она-то спать не должна, она должна ждать спасения. Ну предположим, Ола прикована цепями и выйти не может, но хоть голос-то подать она в состоянии, чтобы мы знали, где ее искать. Потому что идти наобум святых в глубокую и темную пещеру, где спит неизвестный монстр и где даже факелы не зажжешь, чтобы не разбудить вышеупомянутого, что-то нет особого желания…
Пока я размышлял, Ана решила взять дело в свои руки:
— Ола! — крикнула она.
Я даже возмутиться не успел.
— Ахххрррррррр!!! — раздалось из темных глубин.
— Если это Ола, — пробормотала Ана, — то она не рада нас видеть…
Тут изнутри донесся гораздо более неприятный звук. Звук быстро приближающихся шагов!
В себя я пришел только лежа за камнем. Рядом тяжело дышала Ана.
— Аххххррррррр!!
Теперь рык слышался уже из ложбины. Чудовище явно вылезло наружу и ищет хамов, которые его разбудили.
— Карс, — нахально произнесла принцесса, как будто не по ее вине проснулось неизвестно что, — сделай что-нибудь.
— Что? — сердито прошипел я. — Я забыл свой верный меч в другом костюме.
— Аххххррррррр!
Судя по реву, чудовище не собиралось бросаться в погоню. Может быть, оно вовсе не такое кровожадное и просто хочет только отогнать возмутителей спокойствия подальше? Переглянувшись, мы с Аной осторожно высунулись из-за камня… Ух ты…
— Дракон… — восхищенно произнесла принцесса, увидевшая, можно сказать, свою мечту.
Лично меня дракон разочаровал. Где грандиозные размеры, могучий размах крыльев? Огненное дыхание, костяная корона, огромные, наполненные нечеловеческой мудростью глаза? Больше всего дракон Чертовой рощи походил на варана-переростка метров этак десяти в длину плюс столько же хвоста. Морщинистая чешуйчатая кожа цвета грязного песка, кривые когтистые лапы, плоская ящеричья морда… И хвост. Только шея длинная, немного похожая на лошадиную, если с лошади сбрить гриву. В данный момент ящер как раз крутил своей шеей, пытаясь своими маленькими глазками разглядеть, в каком направлении мы скрылись. И тут он нас увидел…
Мы с Аной уже приготовились было бежать без оглядки, но тут дракон (все-таки настоящий) разинул пасть, усыпанную множеством мелких зубов и в нашу сторону рванула огненная струя, сделавшая честь любому огнемету. Мы так и рухнули за камень, пламя, облизав бока валуна, пронеслось над головами и по краям. "Вот почему каменюка такая черная" — мелькнула вовсе уж несвоевременная мысль. Ничего другого, например о том, что убежать от этой мутировавшей горелки не получиться, я подумать не успел.
— Что вам здесь нужно? — проревел дракон, не делая, впрочем, попыток настигнуть нас и покарать за наглость.
— Говорящий… — пробормотала нисколько не удивленная Ана. Еще бы ей удивляться, она именно так себе драконов и представляла: огнедышащими и говорящими. Вот только, раз он говорящий, значит, обладает определенным интеллектом, а значит, опасен вдвойне и втройне. А с другой стороны, раз он говорящий, значит с ним можно договориться…