- Но!
Лошади заржали, взбрыкнули и... помчались вперёд, сбив переполненное овсом корыто, снеся встретившуюся на пути телегу и, ошалело оглядевшись и почувствовав невероятную лёгкость, такую неожиданную и опьяняющую, поскакали куда-то в сторону от каравана. Послышались крики, топот, а затем и недовольные переклички. Но Рик не стал ждать когда его обнаружат и скрылся с места преступления, правда не по тому же маршруту, по которому оказался здесь, а в противоположную сторону.
Схема стоянок каравана имела простой классический вид: все повозки, телеги, прицепы и тому подобное ставились в круг, и внутри этого круга уже размещались сами работорговцы, разводились костры и ставились временные навесы. Все патрули и выставляемые часовые в основном располагались с внешней стороны круга, внутри подобное не имело особого смысла. Так что основной проблемой являлись те, кто решил устроиться на ночлег возле костра, а таковых в итоге оставалось дай бог треть от всего каравана.
Рик выполз с противоположной стороны от остальных рабов и с удовлетворением отметил что его план (Хотя с большой натяжкой подобное можно было назвать планом - скорее вынужденная импровизация) частично, но удался. Потеря двух лошадей лишь на первый взгляд могла показаться чем-то незначительным, но, во-первых, работорговцы считают каждый медяк, а лошадь всё-таки стоит денег, и причём немалых, так что это всё равно потери, да и, к тому же, кто будет тащить за собой повозки? Перекинуть их на других лошадок? Тогда темп каравана заметно снизится, а время - тоже деньги, причём особенно в подобном бизнесе, как работорговля. Поэтому куда ни глянь - одни минусы, но этих минусов можно было избежать.
И это прекрасно поняли все. Поэтому вскочили со своих мест отдыхавшие, бросившись в срочном порядке распрягать лошадей, и почти сразу - это Рик отметил с лёгкой досадой - конные бросились в погоню за пропажей. Да и оставшиеся решили пойти разобраться в том, что происходит, оставив костры без присмотра. Правда тут не всё прошло абсолютно гладко: кто-то остался-таки сидеть неподалёку, видимо, слишком ленивый для того чтобы поднять свою задницу, но Рик и не рассчитывал на то что всё будет так, как он хотел. Уже то, что случилось, можно было считать огромной удачей. К тому же в сгущающихся сумерках видимость медленно, но падала, и это был пускай и незначительный - всё-таки не ночь - но плюс.
Мальчик медленно, решив, что скорость тут абсолютно не главное, важнее - бесшумность и незаметность, выполз на округлую площадку стоянки и, чуть приподнявшись, побрёл к кострам, стараясь держаться как можно ближе к земле.
К ближайшему костру он подошёл спустя минут пять, хотя до него было - рукой подать, обычным шагом дойти, и десяти секунд не потратишь. Но зато он остался незамеченным, а бросившиеся в погоню, кажется, ещё не вернулись, так что приоритеты он расставил верные.
Приблизившись к чуть закоптившейся тушке, соблазнительно нависшей над ласкающими её языками пламени, Рик сглотнул накопившуюся во рту слюну, а живот предательски заурчал так громко, что мальчик живо отпрыгнул в сторону, подальше от света костра, но оказалось, что подобная предосторожность была излишней. Никто даже не глянул в его сторону: рабы прикрывались от плетей совсем уж разбушевавшегося надсмотрщика, а немногочисленные оставшиеся на стоянке ленивцы смотрели совсем в другую сторону и были заняты либо разговорами, либо своими собственными думами. Рик облегчённо выдохнул и, ловко схватив вертел, сорвал с него прыснувшее соком мясо, цыкнув от жара, обдавшим ладонь, и стал пятиться, стараясь быть таким же бесшумным, как и прежде, пускай и было дикое желание сорваться на бег и съесть такое вожделенное мясо за ближайшим кустом.
И вдруг он почувствовал лёгшую ему на плечо лёгкую, но невероятно крепкую руку и, дёрнувшись, резко развернулся, готовый в любой момент дать дёру или хотя бы защититься.
В этот момент он и познакомился с Шустрым.
Шустрого нельзя было назвать процветавшим бандитом, или хотя бы предприимчивым и ушлым парнем. Но так уж сложилось что он сделал то, что не удавалось многим даже закоренелым типам, избравшим скользкую дорожку преступника. Он пригрел неплохое место возле главы их банды, и достаточно неплохо сумел на нём удержаться, а всё потому, что действительно был шустрым, причём не только в физическом плане, снискав славу как один из самых ловких воров и карманников. Он умел быстро мыслить, работал дерзко, но уверенно и умно, а подобные качества легко сделают тебя если не важной шишкой, то уж точно не последним бандитом, вынужденным влачить своё существование, выполняя мелкие грязные делишки.
Но Рику всё это стало известно намного-намного позже, сейчас же для него Шустрый стал тем, кто поймал его за воровством, а за подобное даже (Читай - особенно) в Столице отрубают руку, а что уж сделает работорговец...
- Эй, пацан, чего скукожился? - усмехнулся Шустрый, а затем его взгляд скользнул куда-то вниз, и он окончательно рассмеялся. - Ого-го, посмотрите какой грозный! Кулачки свои сжал... Успокойся, малец, ничего я тебе не сделаю.
Эти слова ничуть не успокоили Рика, но, по крайней мере, немного проветрили мозги, и мальчик разжал кулак и попытался перестать представлять из себя готовую сорваться с цепи собаку. Неразумным было хоть как-то проявлять агрессию, ибо он здесь - никто. Ну, допустим, вырубит он его, и что дальше? Бежать? А куда? И как далеко он сумеет убежать прежде чем его схватятся и пустятся в погоню? Нет, куда ни глянь - везде тупик, так что единственно правильным решением было просто отдаться на волю судьбы, что Рик и сделал, обречённо протянув Шустрому исходящее паром мясо:
- Это... ваше, кажется.
Работорговец поглядел на еду с лёгким удивлением и, покачав головой, брезгливо буркнул:
- Дурак, что ли?! Ты его украл - неплохо, кстати, почти без претензий, так что оно твоё, жри давай и дуй за мной.
Он развернулся и потопал куда-то в сторону повозок, а Рик смотрел ему в спину, стараясь переварить то, что только что произошло. А затем, немного разобравшись в образовавшемся в голове бардаке, мальчик побежал следом за Шустрым, по пути вгрызаясь в свою первую удачно проведённую кражу, облизывая брызгающий на лицо сок.
Одна из повозок, как выяснилось, являла собой нечто вроде дома на колёсах. Она была одной из самых больших, раза в три или четыре больше рабской каталажки, и в ней действительно можно было жить: мальчик разинув рот рассматривал развешенные на дощатых стенках различные выцветшие картины, обрамлённые в позолоченные рамки, в некоторых местах треснувшие, но всё равно невероятно красивые, большой письменный стол, на котором вразброс лежали кипы бумаг, перья, чернила, книги, различные линейки и карта, а также множество всяких коробок, укрытых пыльными серыми простынями, даже лампа, внутри которой за стальной решёткой ярко горели узники-свечи, отлично освещавшие всё пространство повозки.
Работорговец покопался в одной из коробок и, выудив оттуда неприметного вида штаны, бросил их Рику:
- На, надень, пацан. А то мне не в радость наблюдать твой... маятник.
Мальчик схватил штаны и облегчённо выдохнул, натянув их на себя и перевязав на поясе вделанными в дырки шнурками. Смотрелись они на нём так, будто он оделся в мешок из-под картошки, но и это было лучше, чем ничего.
- Меня звать Шустрым, - работорговец сел на стол и вперил взгляд в Рика, расплывшись в щегольской улыбке. - Теперь твоя очередь.
- Очередь?.. - впал в ступор Рик.
- О-о-о, - Шустрый присвистнул. - А я-то думал, ты парень башковитый! Эй! Чего тупим?! Звать тебя как, говорю!
- Р...р...Рик.
- Рик, значит... хреновое имя, ну да за неимением лучшего... Так что, Рик, пропажа лошадей - твоих рук дело?
Мальчик стушевался. Он затоптался на месте, не зная, что на это ответить, но, взглянув в глаза Шустрого, вздохнул: этот человек прекрасно знал, что это его рук дело, и вопрос сей был задан лишь для проверки, а пройдёт он её или нет - решать ему самому.
- Я.
- Понятно. Ну, что я тебе скажу, Рик. Конечно, немного тривиально, примитивно, но зато действенно, да и в твоей то ситуации, пожалуй, и я бы лучше придумать не смог!
Рик, до этого обречённо повесивший голову, вскинулся и с непониманием уставился на Шустрого: это он что его, хвалит?!
Шустрый рассмеялся, завидев подобную реакцию, и лишь вдоволь отсмеявшись, утёр слёзы и заговорил:
- Вот что, малец. Ты мне нравишься, а мою симпатию, поверь мне, ещё нужно заслужить. Мы поступим вот как. Тебя наши не тронут, об этом я позабочусь, ну и ты тоже, понятное дело, особо не высовывайся. Здесь, при мне будешь. А я тебя в обиду не дам. Ну как, идёт, пацан?
Долго думать мальчик не стал и, словно боясь потерять так неожиданно свалившуюся на него удачу, быстро-быстро закивал.
С этого самого дня Шустрый взял над Риком некое шефство. Они начали проводить очень много времени вместе, в караване стали ходить похабные шуточки по поводу этой пары, но и одному и другому было плевать. Рику - потому что Шустрый начал учить его как управляться с ножами, мухлевать в кости и бей-карту, очень многое рассказал о ядах и о противоядиях, о быте людей в городах, и о их абсолютном различии с деревенским бытом, явив себя как неплохой знаток человеческого и рангунского мышления. А Шустрому - потому что он нашёл действительно умелого и достойного ученика.
Рик всё схватывал на лету. Не успевал Шустрый рассказать ему о главных принципах шулерства, или о том, как незаметно украсть ту или иную вещь у самого носа её владельца, как буквально через пару недель мальчик выигрывал у него в бей-карту три раза из семи, а ещё пару дней спустя Шустрый удовлетворённо обнаруживал что его кошель, который он всегда носил на поясе, вдруг невероятным образом исчез, и на вопрос о том, куда он делся, Рик пожал плечами и выложил этот самый украденный кошель на стол.
Но Шустрый не мог не заметить, что во время ежедневного ужина тарелка Рика пустела невероятно быстро, что для такого, на первый взгляд, щуплого мальчишки, было невероятным достижением, будь он хоть сотню раз голоден, а голодать Шустрый ему не давал. И пустела его тарелка в основном тогда, когда наставник отворачивался или был слишком занят поеданием собственной пищи. И становилось абсолютно ясным: Рик ворует еду. Вот только зачем? Попрактиковаться? Таким дурацким способом? Не-е-эт, здесь было что-то другое, и потому через несколько дней после того, как подобное повторилось, он задал этот вопрос Рику напрямую. И тот привычно не стал скрывать правды.
Как выяснилось, мальчик носил еду другим рабам. Он вообще слабо себе представлял, как за столь долгий срок - а караван шёл уже целый месяц - работорговцы собирались избегать вопроса кормёжки своего товара? Возможно, они настолько экономили запасы, что собирались давать им еды только тогда, когда те уже будут на грани смерти, или ещё что - это Рик так понять и не смог. Но, в любом случае, он решил воспользоваться этим себе в плюс. Он пока слабо представлял, для чего это нужно и во что может вылиться, но всё-таки стал носить к превратившимся в подобия скелетов с кожей рабам еду. Те разве что не превозносили его как бога, хотя сначала даже попытались убить, ибо, почему кто-то, кто ещё совсем недавно был таким же как мы, сладко спит и ест, да ещё и в тёплой повозке, а мы должны терпеть голод, боль и ночные холода? Но в итоге до них дошло, что он - их единственный источник пропитания, а работорговцы махали руками на неожиданно переставшие урчать животы рабов: ну, сытые и сытые, а откуда еду берут - плевать.
На это Шустрый привычно рассмеялся, как делал всякий раз, когда Рик его удивлял, а происходило это довольно часто, что можно было назвать своеобразным феноменом, ибо удивить Шустрого было очень сложно.
- Ну, пацан, ты даёшь! Ты хоть сам-то понял, что только что сделал?!
- И что мне теперь за это будет? - буркнул, уткнув взгляд в пол, Рик.
Тем самым заставив Шустрого развеселиться ещё сильнее:
- Да ты чего?! Никто тебе за это ничего не сделает, пацан! Ты ж только что сделал то, до чего доходит умишко не каждого графа! - Тут Шустрый замолчал, выдержав паузу, и выдал: - Ты прикормил тех, кто теперь стал зависим от тебя, и они невольно стали кем-то вроде твоих... кхем... вассалов? Нет, пожалуй, не то слово. В общем, мой юный друг, ты поймал неплохой момент и сделал всё абсолютно правильно для того, чтобы этот момент сыграл тебе на пользу. Вот только нужно эту пользу выжать по полной. И тут я тебе помогу. Итак, слушай...
Этим вечером остаток, привычно жавшийся к одной из повозок, ждал Рика дольше обычного. Рабы уже было подумали, что сегодня придётся лечь голодными, как из темноты вынырнула фигурка мальчика, и остаток, признав в нём Рика, радостно оскалился, а один из них буркнул:
- Чего, принёс?
Рик, присев перед ними, достал из заплечной сумки несколько кусков мяса и картошки. Рабы заулыбались ещё шире, и уже было начали вставать в очередь за угощением, как вдруг Рик раскрыл рот и... со вкусом откусил солидный кусок от мясной тушки. Рабы недоумённо переглянулись, кто-то уже было вскинулся и собрался кулаками пояснить мальцу что тут к чему, но более благоразумные из их остатка удержали его, усадив на место, и молча наблюдали за тем как поедается ИХ пища.
Обглодав тушку до кости, Рик потянулся к следующей, с удовольствием закусывая картошкой, пока другие недоумённо пялились на него, не понимая, что происходит. Лишь когда мальчик покончил со всей едой, от которой осталась лишь пара косточек, он соизволил заговорить:
- А теперь внимательно слушайте сюда. Я вам не мальчик на побегушках, хотите, чтобы была еда - ведите себя смирнее и уважительнее. А то в один прекрасный день я перестану быть таким уж добрым. И прежде чем обратиться ко мне, сначала уважительно уточните, дозволено ли вам это, а уже потом...
- Слышь, ты! - перебил его голос, принадлежавший одному из рабов. - Ты кто вообще такой, чтобы так с нами говорить?! Когда это успел выше нас подняться?! Да я тебя...
Рик усмехнулся. И смешно ему было отнюдь не от выходки этого придурка. А от того, что Шустрый всё это предвидел. Причём так точно, что даже удивительно! Он предсказал, что кто-нибудь, в лучшем случае один, а то и больше, обязательно оспорит его право на лидерство. И о том, что делать дальше, Шустрый его также проинструктировал.
Одним из ежедневных испытаний с Шустрым, которым подвергался Рик, было метание ножа в подвешенную на уровне глаз карту из бей-колоды, что своим размером не достигала даже детской ладони, на расстоянии десяти шагов. В первые дни Рик даже не мог толком бросить нож - тот почти всегда ударялся о стену рукоятью, и даже так не приближался к цели ближе, чем на вытянутую руку. После выматывающих тренировок, от которых он заработал множество мозолей и дико гудящую от боли руку, Рик наконец приноровился правильно кидать оружие, и теперь его нож всегда попадал как нужно, с треском вонзаясь в дерево. Но точность всё равно хромала: нож попадал в лучшем случае в краешек карты, да и это можно было считать большим успехом. Но, как сказал Шустрый, это был невиданный прогресс, ибо он сам достиг подобных успехов намного позже. Это невероятно воодушевило мальчика, и после того случая он не расставался с новой игрушкой, и к исходу месяца наконец-таки попал в центр карты, повторив подобное четыре раза из десяти, а остальные шесть попадал хотя бы в край карты.
Ему ещё нужно было оттачивать мастерство, но сейчас настал тот момент, когда стоило рискнуть. Убьёт кого-то из них - всё, кранты. Потеряет то уважение, что зарабатывал весь этот срок, и получит страх. А страх, как сказал Шустрый, самый дерьмовый способ власти. Ибо того, кто тебя боится, ты можешь смело помещать в первую строчку списка под названием "Кто жаждет вонзить мне нож в спину или подлить яд в напиток". Так что сейчас надо было быть как никогда точным.
Он глянул туда, где восседал тот самый больно наглый тип. Прямо возле повозки, у колеса - лучше и не придумаешь.