Юная герцогиня с возмущением зачитала: «Король желает!» И заключила:
— Желать не вредно! День рождения я буду отмечать дома с папочкой!
На мое замечание, что его величество разозлится, да и погода дальше будет только ухудшаться, она, подумав, ответила:
— Я не собираюсь плясать по приказу короля, теперь, кроме меня и старшей дочери, наследников у него нет, я же «избалованная самодурка». В связи с плохой погодой двигаться будем не спеша.
До отъезда еще почти семь месяцев, но дети принялись собираться. Началась работа над гардеробом. Мои девушки потребовали от приехавшей портнихи строгих силуэтов и никаких воланов, обручей под юбками и открытых плеч. Женщина доказывала им, что при дворе сейчас модно украшать платья бантиками, цветами, рюшами, воланами. Я, слушая как-то раз их спор, буквально наслаждался упорством моих маленьких леди! В итоге платья стали шить так, как решили девушки. Никаких бантиков и драгоценных камней. Украшения только в виде вышивки золотой и серебряной нитью с добавлением в узор мелких бусинок такого же цвета. Ворот из дорогого изящного кружева. Неплотно прилегающие рукава, вместо обручей на подоле — побольше нижних юбок, призванных скрывать потайные карманы.
Отдельно обговорили украшение воротничков с позолоченными и серебряными бусинками. Заметив мой вопросительный взгляд, девочки после ухода портнихи пояснили, что на каждом платье в воротнике будут воткнуты иголочки с маленькой золотистой или серебряной головкой, и наверняка никто не будет разбираться и обращать внимание на бусинки, украшающие воротник леди. Иметь же всегда при себе набор иголок просто необходимо. Они поразили меня пояснением, что разный цвет этих головок нужен не просто для узора, а для того, чтобы точно знать, чистая это игла или ее кончик смазан нужным снадобьем.
Специально под платья были заказаны туфли и сапожки. Сапожек вышло больше, чем туфель. Эту странность мне разъяснили так: в сапожки удобнее прятать метательные ножи и, чего уж мелочиться, лазить по стенам в них тоже удобнее. Им, ведите ли, не очень нравится пристегивать ножи к ноге, если приходится надевать туфли, а тут скользнул рукой в специальный кармашек с прорезью, приподнял незаметно ножку, и нож уже в руке.
Портниху повергло в шок требование молодых леди сделать к каждому платью длинные пояски. С виду просто шелковые полоски, на самом деле с вшитым в середину очень крепким, магически обработанным материалом. Судя по всему, пояски тоже собираются использовать не только для красоты. Так же долго длился спор о том, как правильно прикреплять к поясам платьев стилеты, чтобы они казались украшением взбалмошных леди и не бросались в глаза. Отдельно к своим нарядам Лин заказала маленькие шляпки и вуали в поллица, а еще по ее требованию на платьях была обязательна шнуровка, позволяющая менять его силуэт в зависимости от объема талии и формы груди.
Оказалось, что девочки решили представить мою Айвенлин как бледную, плоскогрудую девицу, да еще и без признаков талии. Для этого уже были пошиты несколько корсетов телесного цвета, утягивающих грудь и делающих ее талию намного шире.
Когда же я увидел, с каким заказом собираются послать в город к ювелирам Жака, мне очень захотелось посмотреть на то, что будет твориться во дворце с приездом моих деток. Как оказалось, им необходимо большое количество шпилек и булавок для причесок, украшенных драгоценными камнями и искусственными цветами, а если точнее, то искусно замаскированное под драгоценности оружие. Увидев все эти приготовления и понимая, что знаю я, по-видимому, еще не все, мне впервые пришла в голову мысль а не переборщили ли мы с обучением?
Я продолжал вспоминать смешные случаи, происходившие с ребятами, и радовался, что сегодняшнее происшествие закончилось благополучно, и никто из них серьезно не пострадал. Наконец послышался стук в дверь, после которого в кабинет вошел Жак. После моего приглашающего жеста он сел в кресло напротив и, опустив голову, несколько минут просто молчал. Затем, посмотрев мне в глаза, он неуверенно заговорил:
— Ваша светлость, я прошу прощения за допущенную ошибку. По моей вине молодые господа сегодня подверглись серьезной опасности, и, если бы не подоспел посланный вами отряд, все могло закончиться бедой. По моим сведениям, в банде, которая промышляла на нашем пути, должно было быть не больше пятнадцати человек. На самом деле в нападении участвовали больше тридцати. Я сильно испугался за девушек, когда понял, какому количеству разбойников нам предстоит противостоять. А когда на них напали, и я не мог им помочь, занятый боем, мне захотелось умереть…
Видя, как сильно он расстроен произошедшим, я просто сказал:
— Ты забываешь, мой друг, что окончательное решение всегда принимаю я. Поэтому ответственность лежит на нас обоих. День подошел к концу. Все живы. Давай теперь просто расскажи, что и как происходило с твоей точки зрения. А то в рассказе девушек сильно преобладали эмоции, и я не все понял.
Помолчав еще немного, видимо мысленно возвращаясь к пережитому, Жак начал рассказ:
— Засаду молодые господа почувствовали одновременно со мной, но среагировали только после моей команды. После боя я много думал, и поначалу мне казалось, что нужно было приказать девочкам держаться к нам поближе, в то время как на самом деле я отдал им приказ спрятаться под телегой. Все-таки поразмыслив, я пришел к выводу, что нападающих было слишком много и схваченными они оказались бы намного быстрее, да еще и отвлекли бы близнецов от боя. Они наверняка бы пострадали. Парни молодцы, весь бой они выдержали в хорошем темпе, и, как оказалось, великолепно работают в паре, прикрывая друг друга. Даже нападение на девочек и их сумасшедшее верещание не заставили обоих делать глупости. Они просто молодцы. Девушки, конечно, испугались, когда их стали за волосы вытаскивать из-под телеги, и визг стал их первой реакцией. Айвенлин пришла в себя первой, и уже через мгновение рядом с телегой лежали два трупа. Заметив большое количество противников, Нел чуть ли не кинулась к нам «помогать», но опять же, спасибо реакции вашей дочери, она не только остановила ее, но и подсказала, что делать. Фактически они помогли нам намного больше магией, оставаясь в стороне. Самое главное, что никто, кроме мальчиков и меня, не понял этого. В этот момент прибыла подмога, и все быстро закончилось.
Жак улыбнулся.
— Все раненые сейчас здоровы благодаря нашим леди. Девушки быстро и качественно оказали стражникам помощь. Они дали обещание никому не рассказывать, что молодые леди применяли магию. Когда мы отправились в путь, на девушек накатило воспоминание о первом убийстве человека в их жизни, но парни молодцы, не дали им долго киснуть. Если анализировать произошедшее в целом, то получается, что поставленной цели — научить их убивать, мы достигли. Следующий раз при нападении какого-либо подонка они не будут колебаться. А это именно то, чего мы и хотели добиться.
Выслушав рассказ Жака, я отпустил его отдыхать, а сам еще какое-то время размышлял о том, как быстро пролетели эти годы. Как быстро выросли дети, и как быстро моя Лин стала взрослой…
Жак
Вернувшись в свою комнату после разговора с герцогом, я, оставшись один, впервые признался себе, что люблю эту девушку. Девушку с золотыми волосами. Которая выросла красавицей и продолжает вот уже десять лет смотреть на меня восторженными глазами.
Осознание того, что я принадлежу ей целиком и полностью, пришло ко мне в тот момент боя, когда я понял, что могу ее потерять. Не понимаю, что она нашла в покалеченном мужчине старше ее на шестнадцать лет.
Недавно, выходя из тренировочного зала, она прошла мимо меня и прошептала:
— Я выросла, Жак. Выросла! И ничего не изменилось. Осталась проверка дворцом.
Я взрослый человек, понимаю, что у нас нет будущего. Я не притронусь к ней. Но также понимаю, что она теперь для меня единственная в этой жизни, и, пока смогу, буду находиться рядом с ней и помогать. Самое главное в моем положении — это вовремя заметить тот момент, когда ты уже не нужен, и уйти в сторону, не висеть кандалами на ее ногах.
Что же ты сделала со мной, девочка с зелеными глазами и золотыми волосами?
Айвенлин
Совсем скоро нам придется рассчитывать только на себя. Многое нужно приготовить, о многом подумать, многое обсудить с отцом и Жаком. Как только мы окажемся на пути во дворец, сразу же перестанем быть учениками, превратившись в молодых господ, способных принимать решения, не надеясь на подсказки наставников.
Как же страшно становиться взрослыми. Отвечать за чьи-то жизни и судьбы. Время невозможно остановить, но как же хочется иногда это сделать. Помимо подготовки гардероба мне пришлось усиленно заниматься с молодым жеребцом по кличке Найтвел. Его полное имя мне почему-то не нравилось, и я сократила его до короткого Найт. Жеребец — сильный, умный, выносливый, но с довольно плохим характером. В нашу конюшню он попал недавно. Там, где его обучали и содержали раньше, видимо, обращались с ним очень грубо. Чтобы из него получился хороший друг и помощник, мне придется завоевать его доверие и любовь, а это не так-то просто. Моей любимой кобылке Звездочке уже девятнадцать лет, и конюхи посоветовали оставить ее в замке. Я понимаю, что она старенькая. Но так не хочется с ней расставаться. Она всегда понимала меня без слов. Получится ли подружиться с этим строптивцем, еще не ясно.
От количества дел кругом идет голова, но и занятия никто не отменял. Жак все-таки добился того, чтобы мы с Нел виртуозно научились работать с кнутом.
— Наши юноши всегда при оружии, а вам, в отличие от них, это может оказать хорошее подспорье, — всегда повторял он нам.
На последнем занятии мы смогли буквально раздеть кнутами добровольца из стражи, не поранив его. Затем выполнили сначала захват с целью обездвижить, а потом — на удушение. Так же, но уже на магическом манекене, отработали умение правильно отхлестать обидчика как с нанесением тяжелых повреждений, так и легких. Признавая правоту Жака, мы очень старались.
В последние полгода на нас всерьез «наседали» маги жизни. Наш маг-лекарь Теодор и магистр Леори отвели специальные часы в учебном расписании, чтобы научить меня и Нел целительству. Мы заучивали расположение органов, мышц, кровеносных сосудов, строение костей. Если бы мы не были магами, если бы наша память не была довольно натренированной, если бы не усвоили азы раньше, то зазубрить все это за такой срок мы бы не смогли. Самое противное, что все это изучалось на трупах. На первом занятии, как только мы увидели, как магистр вскрывает мертвецу живот, нас вырвало. Это был просто кошмар! Правда, как оказалось, человек ко всему привыкает, и после нападения на дороге все стало намного проще. Мы прекратили бояться мертвецов.
При помощи магистра Вадиана мне даже удалось поднять двух мертвых разбойников и допросить их. Это не доставило мне удовольствия, но, по крайней мере, я теперь уверена, что при необходимости смогу сделать это и сама. Еще мы с сестренкой заметили, что если применяем магию одновременно, да еще и смешиваем ее, как мы привыкли, то отследить примененное нами волшебство никто не может. А уж указать на конкретного мага тем более. Лишь бы при этом не было свидетелей.
Интересно, чем чаще мы применяем магию одновременно, используя разные виды, тем сильнее меняется цвет ее сияния у каждой из нас. Раньше я применяла магию смерти, а Нел — жизни, и магическим зрением мы видели мою магию голубой, а у сестрички зеленой. По книгам древнего мага, что мы нашли в тайнике, не ставя наставников в известность, стали самостоятельно учиться применять и магию стихий. Все лучше и лучше, к удивлению наставников, у нас получались бытовые заклинания. Со временем оттенок цвета моей магии начал меняться, и сейчас она уже темно-синего цвета. Но, пока на это никто не обратил внимания, я лучше помолчу.
Под присмотром учителей у нас все получалось, но вот сможем ли мы применить все наши знания самостоятельно? Этот вопрос тревожил всех нас.
Сейчас я сижу в комнате и размышляю о том, что как-то слишком давно мы не дурачились. Из-за предстоящей поездки все очень напряжены. Наверное, стоит все-таки пошалить!
Герцог де Мелвел
Сижу в кабинете и пытаюсь разобраться с бумагами большого имения, которое я приобрел на имя моих близнецов. «Детки» недавно вспомнили о тайнике в секретной комнате, где спрятали кучу драгоценностей, найденных, как оказалось, по закоулкам потайных ходов, и принесли их мне показать, похвалиться. После того как их оценили, выяснилось, что они стали обладателями огромного состояния. Многие ценности были по-настоящему древними и стоили очень дорого. Посовещавшись, каждый из них выбрал для себя наиболее уникальные вещи, а остальное продали и попросили меня приобрести для них имение, привести его в порядок, пока они будут вынуждены «шляться» при дворе.
Последнюю пару минут мне кажется, что в приемной мой секретарь пытается кого-то не пустить в мой кабинет, но, по всей видимости, ему это не удалось. Я поднялся из-за стола, но выйти из кабинета не успел. Дверь резко распахнулась, и внутрь ввалились две какие-то оборванки. Лохмотья, в которые они были облачены, жутко воняли, грязные немытые волосы непонятного цвета почти закрывали лица. Эти две ненормальные, визгливо причитая, подлетели ко мне, стали хватать меня за руки и, пытаясь их целовать, приговаривали:
— Господин! Помогите нам, господин! Они ни в чем не виноваты! Господин! Ваши люди сказали, что они разбойники. Но они не разбойники, просто пьяницы. Велите их отпустить, господин!
Я, как мог, пытался их отпихнуть, но они, бухнувшись на колени, начали бить поклоны, цепляясь за мои ноги. Из приемной было слышно, как ближайший лакей зовет стражу.
Именно с приходом стражи я и почувствовала неладное. Эти две полоумные, завидев четырех вооруженных людей, начали метаться по кабинету, продолжая верещать. Это настолько меня потрясло, что я не сразу заметил, как ловко они уклоняются от захватов. Но именно в этот момент их схватили, вытащили из кабинета, и я решил, что мне показалось. В приемной все еще шумели, а я уже требовал у заглянувшего ко мне лакея пригласить начальника стражи и управляющего. Очень уж хотелось узнать, как эти женщины смогли попасть в замок и пройти незамеченными прямо до моего кабинета.
Когда вошел начальник стражи, я, сделав шаг вперед, грохнулся на колени, оказалось, что мои ноги связаны. Несколько мгновений мы с капитаном смотрели друг на друга, вытаращив глаза. Все время, пока он пытался меня развязать, я старался понять, что же все-таки сейчас произошло. Внезапно в приемной начали смеяться. Сначала потихоньку, потом, судя по всему, не выдержали стражники и буквально заржали в полный голос.
Так и не разобравшись с узлами, капитан просто перерезал веревку, и я встал.
Как только мы оба двинулись к двери, она открылась, и мы увидели давящегося от хохота молодого стражника, а за его спиной молча и спокойно стоящих женщин. Только я собрался возмутиться, как стражник отступил в сторону, а они подняли руки, сняли платки вместе с париками и, чем-то протерев лица, посмотрели на нас. У меня просто нет слов! Теперь я разглядел родные глаза и измазанные личики моих дочурок. Эти мелкие поганки подошли к столу и начали выкладывать на стол свою «добычу», не забывая приговаривать несвойственными им голосами:
— Простите нас, господин! Мы больше не будем. Не наказывайте.
Мы же все дружно таращились на стол. На нем все продолжала расти кучка украденного. Это были различные мелкие предметы, украшавшие мой кабинет, затем отдельной кучкой они начали выкладывать драгоценности. Смотря на перстни, цепочку, часы и даже золотые пряжки от туфель, я понял, что совершенно не заметил, когда с меня все это сняли, и как смогли связать ноги, я тоже не понимал.
Заметив добычу, перестали смеяться стражники. Оказывается, что, выводя «нищенок» из кабинета, они не догадались их обыскать.