-Здесь нас найдут ещё быстрее.
-О чём вы, Единый бог вас бери?!- не выдержала Птенец.
-Нобит - основная база Слепых Дьяволов. Мы с ними ни особенно в хороших отношениях. Эта ведьма Аншора не за что не оставит попыток убить нас, Соловей.
-Ты предлагаешь остаться здесь? В доках ещё опаснее, чем внизу. Да и Сова может быть здесь. Как ни как, в тёмных районах очень высоко оценят раба-рудана. Всё, решено, нам нужно к Цепной Площади.
Подхватив носилки, они поднялись по крутой каменной лестнице, и Сэм открылся захватывающий вид. Огромное каменное кольцо с бесчисленным количеством доков для паровых кораблей. Здесь они были всех форм и размеров: от маленьких судёнышек с крохотным двигателем и командой из трех человек до огромных паровых линкоров причудливых форм с командой, переваливающей за сотню.
В детстве Птенец слышала рассказы о Нобите от отца. Бывший торговец-кочевник, он часто бывал здесь и потом холодными зимними вечерами рассказывал детям у камина о прекрасном городе под песком, который жив только благодаря торговле. Где над головой вместо неба - огромный поддерживающий механизм - Паровой Лес. Если бы не он, толщи песка давно бы рухнули на головы жителей и похоронили бы их заживо. И Сэм всегда это пугало - быть погребённой в толще земли, когда ты ещё дышишь...
От доков вели сотни узеньких проходов в центр кольца. Они были настолько маленькими, что по ним можно было пройти только друг за другом. Соловей и Ласточка шли впереди, а Сэм заключала их маленькую колону. Вслед за ней пристроился огромный, вонючий амбал с кривыми зубами и татуировкой на пол лица, который постоянно скалился, как только Сэм тревожно поглядывала в его сторону.
Благо, вскоре проход закончился, и они вышли на огромную площадь. Все вокруг толпились, бегали, орали друг на друга, но всё-таки им удалось протолкнуться через толпу. И тут же наткнулись на большую очередь. Она извивалась, делала несколько витков по площади и начиналась почти у каждого прохода.
-Твою мать! - этот крик души рыжая выпалила так громко, что некоторые, с испугом, отшатнулись от нее:
-Мы никогда не попадём к Цепи!
-Возможно, нам стоит осмотреться, поискать способ...
-О, нет, нет, нет! Даже не вздумай, Соловей! Цепь охраняют Дьяволы, а мы сейчас не в той форме, чтобы справится даже с одним, не то, что с батальоном этих ублюдков!
-И что ты предлагаешь тогда?! Остаться здесь и смотреть, как Дрозд медленно умирает, а затем и мы следом, так и не дождавшись своей очереди?
Сэм впервые услышала в мыслях Соловья столько паники, и это испугало её не на шутку: если даже этот вечно спокойный дженит так волнуется, то их дела по-настоящему плохи!
Пока Соловей и Ласточка мысленно ругались, Птенец осмотрелась по сторонам, ища пути решения их проблемы. Толпы людей и дженитов сновали без дела, переносили товар, обменивались руганью и иногда даже вспыхивали драки. Но всё это казалось таким мелочным и незначительным по сравнению с тем, что было в центре.
Огромная пропасть, дыра, которую ограждал металлический забор и несколько десятков Дьяволов в ненавистных двухцветных масках. По бокам ямы стояли два огромных паровых двигателя, на которых тоже суетились люди, постоянно что-то поджимая, поправляя и пытаясь держать всё в норме. Эти два мотора скрепляли между собой огромную балку-вал, на которой была намотана цеп и прикреплена хитроумная система кабинок для спуска. Они различались по размеру и были явно для разных слоёв населения. Небольшие, одна и двухместные кабинки были сделаны из толстого чёрного металла с золотистым узором по бокам. К каждой шёл отдельный трап, и вельможи всех мастей медленно рассаживались в обитые шёлком кресла.
Простому люду и приезжим торговцам повезло значительно меньше. Две огромные, похожие на сосиски, капсулы из изрядно поржавевшего металла были переполнены, и, давясь, пропихивая друг друга внутрь, все пытались спуститься этим рейсом и не остаться в мучительном ожидании другого.
Последним шло огромное колесо, в отсеки которого поочерёдно загружали товары, которые пришли на кораблях. Вот и сейчас Сат вдалеке командовал загрузкой на Колесо, а капитан Дарси тем временем передал командующему Слепыми дьяволами увесистый мешочек с камнями и занял одну из роскошных одноместных кабинок. Сэм хотела уже крикнуть ему в след, но Соловей, тут же, остановил её, прочтя мысль.
-Не стоит этого делать. Он всё равно нам не поможет, да и к тому же балаган привлечёт к нам нежелательное внимание.
-Народ, мне тут помощь нужна!
Дженит и девушка разом обернулись. Дрозд бился в судорогах, из его рта шла пена, а с повязок обильно капала кровь.
-Чёрт, что с ним?!
-Припадок! Быстро, поверни его на бок!
Ласточка тут же исполнила, что ей велели, и дженит достал из кармана пальто шприц с молочно-белой жидкостью. Наметив пальцами место, он вонзил иглу и ввёл жидкость. Припадки утихли, пена прекратилась, и рыжая вернула Дрозда на место.
-Только не говори мне...
-Пустынная пляска. Он заразился.
-Где ты взял лекарство?
-Умыкнул, пока был в капитанской рубке. Из его личных запасов. Но это лишь одна инъекция. Следующего припадка он не переживёт.
-Что произошло? - перепуганная Сэм обняла себя руками, пытаясь унять дрожь. Что на этот раз?!
-Видимо в пустыне подхватил. А если он заражён, - Ласточка с обреченным видом взглянула на Соловья, а тот в свою очередь на Птенца.
-Сэм? Саманта? Это ты?
Девушка резко оглянулась и не смогла поверить глазам.
-Маркус!
***
-Добро пожаловать в Лот, - с угрюмым видом сообщил Равс. Но, даже не смотря на его мрачный вид, Сэм просто сияла от восхищения. Лот! Величественный город, в котором были сделаны все значимые достижения в науке нового мира! Обуздание энергии пара, расшифровка чертежей автоматов стражей Синибаса, даже паровая технология кораблей пустыни Шамуа - всё пришло отсюда.
И вот сейчас она здесь! Неприметная девчушка из Торса, которая и мечтать не могла о таком. Они с Равсом стояли возле больших, искусно выкованных ворот, и это было очень странно. Ведь после них не было ни стен, ни оград. Просто ворота, распахнутые настежь. Девушка вопросительно взглянула на своего спутника.
-Это вроде символа. Свобода, так вроде. Свобода от оков бренности мысли и тотального преклонения перед властью. Видишь вон там?
Сэм проследила туда, куда указывал Равс. Там, среди густых крон деревьев торчал золотистый шпиль.
-Это школа механиков и академия прикладных механизмов. А вот это, чуть левее, у озера - колледж паровых наук.
Сэм внимательно его слушала, и одновременно осматривала город. По сути своей, большей частью Лота был огромный лес, который пересекала ветвистая дорога из булыжника. Тут и там зелень расступалась, уступая место большим островкам из причудливых зданий разных форм и размеров. Где-то из труб валил дым, где-то был слышан стук металла о металл, но в целом зелёный океан умиротворял и даже убаюкивал своим спокойствием и бескрайностью. Только вдалеке виднелся огромный, сплошь застроенный холм. Жемчужная Скала.
-Запомни, нам нужно без лишнего шума пробраться в Институт и переговорить с моим старым другом. Без лишнего шума.
-Да, но...
Вдруг Лот сотрясся от страшного скрежета, и в районе Института Синтеза Пара и Электричества деревья дрогнули. Несколько из них с хрустом рухнули, и над лесом поднялся огромный металлический монстр. Шипя паром, он с ужасным скрипом повернул огромную голову в их сторону. Сэм успела рассмотреть лишь большой рубиновый камень в самом центре, а затем Равс без всяких объяснений схватил её и спрятался за ближайшее дерево.
-Что, во имя Единого Бога, ты делаешь?!
-Это Страж Лота. Как в Синибасе, только этот громила всегда активен и куда более грозен. Если он нас заметит, даже мой Атомный Доспех не сможет его остановить.
Было слышно, как гигант медленно, опираясь на массивные руки, словно горилла, движется по городу, выискивая нарушителей. Девушка хотела хотя бы мельком увидеть это чудо света, но мужчина отдёрнул её.
-Сиди тихо!
Сэм насупилась, но всё-таки больше не пыталась выглянуть. Постепенно гул стих, и они аккуратно вышли из укрытия. Страж скрылся за холмом, и теперь путь для них был свободен.
-Так, а теперь быстро в институт, чтобы нас не заметили.
-Я так не думаю. Руки вверх!
Щёлкнул затвор револьвера, и они замерли.
-Я сказал руки вверх! - рявкнул незнакомец, и Сэм с Равсом подчинились.
Медленно обернувшись, они увидели молодого парня в холщёвых брюках и длинном плаще тёмного бурого цвета. На груди поблёскивал значок с крупной надписью «инспектор Лота».
-Мы не сделали ничего дурного, инспектор, - медленно выговорил Равс, и Сэм заметила, как медальон на его груди едва заметно засветился зелёной аурой. Чёрт, если он собирает эфир, то это очень плохо!
-Да ну?! То есть вы не хотели тайком проникнуть в Лот, проигнорировав обязательную регистрацию всех приезжих, так? Теперь руки за спину, вы арестованы!
Вдруг резкий шорох заставил инспектора обернуться, и Равс воспользовался моментом. Он сорвал ветку с ближайшего дерева и превратил её в точную копию револьвера инспектора. Щёлкнул затвор, и на секунду Сэм даже стало жаль этого совсем зеленого юношу, который застыл от удивления и страха. Но пуля пролетела выше, непростительно выше, и угодила как раз в металлический корпус автомата, который выпрыгнул из кустов. Послышался свист, и автомат с громким визгом вновь скрылся в зарослях.
Наступило молчание. Долгое, и тягостное. Наконец, Равс растворил оружие в воздухе и угрюмо произнёс:
-Т4П736, если не ошибаюсь?
-Т5П. Вышедший из-под контроля эксперимент.
-О, так вы новичок? Давно окончил Школу Контроля?
-Мы с вами знакомы? - к удивлению Сэм парень убрал револьвер в кобуру под плащом.
-Нет, но я вырос здесь. И крайне удивлен, что инспекторы наставляют пушку на случайных прохожих.
-Прошу простить, но в Инспекцию пришла наводка, будто в городе начинает пускать свои корни синдикат из Соатского союза.
-Хех, тогда прекрасно вас понимаю. Эти юркие гады умеют навести шуму.
-Я Маркус. Инспектор третьего ранга Маркус Борклин,- юноша протянул руку.
-Равс,- мужчина ответил на рукопожатие.
-Равс? Как горную птицу?
-Совершенно верно.
-Хм, ну что же, хорошо. А ваша спутница? Канарейка?
Этот насмешливый тон девушке совсем не понравился.
-Саманта вообще-то.
-Оу, прошу меня простить. Рад знакомству, - Маркус едва заметно поклонился в знак извинения:
-Так с какой вы целью в городе?
Равс и Сэм переглянулись.
-Навестить старого друга. Профессор Жунро всё ещё является главой кафедры энергетического слияния в Институте Синтеза Пара и Электричества?
Карие глаза юноши тут же стали печальными.
-Простите, но должен вас огорчить. Профессор умер год назад. Кристальная чума.
Странно, но это сообщение, никак не отразилось на Равсе. Он лишь задумчиво посмотрел в сторону.
-Если хотите, мы можем помочь вам поймать автомат.
-Я... я не откажусь от помощи, - удивлённо ответил инспектор. Предложение Равса шокировало и Сэм.
-Мы, кажется, пришли по другому делу, - растеряно шепнула она ему.
-Город изменился. Кристальная чума - страшная штука. Она вполне могла выкосить большую часть моих знакомых, а значит нужно узнать, что к чему. И этот мальчишка - ключ к знаниям.
-Эй, нам сюда.
Парень сидел за зарослями можжевельника, рассматривая тёмно-фиолетовое пятно на земле.
-У меня хорошая и плохая новость. Вы очень меткий, Равс. Пробили топливный бак. С такими темпами Тапа сама скоро отключится.
-Тапа?
Парень смутился.
-Ну, у нас в отделе её так называют. Просто как бы выговаривать Т5П слишком чопорно. А так даже как-то по-домашнему получается.
Равс лишь ухмыльнулся.
-А плохая я так понимаю - Крайний режим?
Теперь пришла очередь Маркуса удивляться.
-Вы хорошо знакомы с технологией патрульных.
-Я получил образование в Академии прикладных механизмов, и моим дипломным проектов было создание внутреннего механизма самообороны Т3П472. По своей сути проект провалился, но вот одна вещь - режим защиты при истощающихся ресурсах, в итоге своём и стал основой для Крайнего режима. И вот теперь я охочусь уже на пятую серию. Как время то бежит.
Сэм очень хотелось разузнать обо всём сказанном, но сейчас болтать было крайне опасно. Какое-то время они шли медленно, прислушиваясь к каждому шороху. Инспектор держал наготове револьвер, Равс изредка теребил Атомный доспех на шее, а Сэм так и подмывало выхватить её арбалет, пристёгнутый на бедре.
Они прошли уже довольно далеко, как вдруг след оборвался, просто исчез.
-Сверху! - крикнул Равс.
Все разом подняли головы, и в этот момент на них обрушился автомат. Полыхнул зелёный свет, раздался дикий скрежет, и человекоподобную машину отбросило в сторону. Мужчина стоял впереди, облаченный в большие медные перчатки. Массивные, со странной колбой на запястье, в которой изредка пробегала искра электричества.
-Что за?!- Маркус ошарашено смотрел взявшееся из пустоты устройство, но Сэм даже не взглянула в его сторону. За время путешествия она привыкла к появляющимся причудливым механизмам, и теперь, взяв в руки арбалет, могла полностью сконцентрироваться на противнике. А посмотреть там было на что!
Высотой чуть более полутора метров, автомат представлял собой исхудавшую копию человека. Медный корпус с огромным числом активных элементов: суставы, изгибы - всё в точности напоминало человека. Только лица не было. Лишь отверстия-датчики мигали красным. Из грудной пластины, в месте, куда попал Равс, сочилась фиолетовая жидкость.
-Нам нужно доставить его в участок, - Марку оторвал взгляд от Равса и прицелился, готовясь в любой момент спустить курок.
-Это будет тяжело.
Казалось, время вокруг них замерло. Ни одна из сторон не решалась сделать первый шаг. Тихое тиканье из корпуса автомата было единственным звуком на поляне.
-Чего он ждёт? Почему не нападает? - прошептала Сэм. У неё уже начала дрожать от напряжения рука.
-Анализирует. Изучает противника, - тоже шёпотом сказал инспектор, и уже более громко добавил:
-Т5П. Тапа, ты меня помнишь?
В автомате что-то щёлкнуло, и его голова повернулась в сторону юноши. Датчики замигали ярче, и на секунду показалось, что битвы удастся избежать. Но, тут же, Тапа сорвалась с места, и, перемещаясь зигзагами по поляне, ринулась в бой. Маркус открыл огонь, но первый выстрел, как и второй, и третий просто прошили воздух. Автомат двигался с удивительной скоростью, грациозно уклоняясь от пуль и становясь всё ближе.
Как только он подошёл на достаточное расстояние, в игру вступила Сэм. Она выпустила болт со специальным магнитным наконечником, который изменил направление и вонзился в сочленение автомата. Его левая рука безжизненно повисла и засвистела от выходящего пара, но он этого даже не заметил, продолжая свой опасный танец. И вот теперь уже настала очередь Равса вальсировать. Заняв оборонительную стойку, он укрылся от удара ногой, контратаковал, метя в поврежденную пластину на груди. Но автомат достаточно их изучил и увернулся от удара, приземлился на правую руку. Обеими ногами обхватив перчатку, он сорвал её с руки Равса.
Мужчина опешил от такого приёма, и поэтому открылся для удара. Автомат тут же воспользовался моментом, и, сделав ловкий финт, отбросил перчатку, при этом использовав руку, как ось, широко расставил ноги и крутанулся. Удар получился мощным, и Равса отбросило далеко назад.
Сэм растерялась, не зная, что делать. Обернувшись, она поняла, что одна на поле боя - Маркус пропал, а Равс копошился в кустах, пытаясь прийти в себя. Теперь они остались один на один.
Резкий скачок, и Тапа вновь оказался на ногах. Сэм тем временем передёрнула затвор, и новый болт натянул тетиву. Прицелиться было сложно - нужно было всё время уходить от ударов проворного механизма, при этом держать равновесие, потому что падение могло стать для нее фатальным.