Девушке захотелось заплакать, но влаги в теле на это не хватило. Затем накатила ярость. Ей хотелось кричать, визжать, топать и проклинать весь белый свет! Но и здесь тело ее подвело, и она лишь безмолвно продолжала смотреть на звезды.
-А это еще что?
Ласточка, голова которой лежала на стволе дерева, разглядела вдалеке огромное облако пыли, быстро приближающийся к ним.
-Только не говори, что это...
-Песчаная буря, - подвела печальный итог рыжая.
Только этого не хватало! Умереть, засыпанной песком?! Ну уж нет!
Сэм собрала остатки сил, и, опираясь на локти, попыталась встать. Но её хватило ненадолго. Голова закружилась, к горлу подступила рвота, и девушку стошнило прямо на себя. Остальное она помнила плохо. Перед глазами все плыло, перед ними мелькали неясные тени. В ушах отдавались гулкие звуки, отдаленно напоминающие голоса. Затем кто-то закинул её на плечо, и она увидела, как тени приближаются к Ласточке и Дрозду.
Птенец провела в тяжелом бреду несколько часов, прежде чем вновь открыла глаза. Сначала ей показалось, что она вновь в той маленькой каюте дирижабля, что Мистера Паук с его мерзкими марионетками и пустыни никогда не существовало, и сейчас Сова, живая и здоровая, вновь ворвется к ней без стука и начнет без умолку трещать о чем-то. Но сфокусировавшись, она поняла, что эта каюта сильно отличается от той на дирижабле. Помещение было еще меньше, с покрытыми ржавчиной стенами. Два настенных фонаря в металлической решетке тускло освещали крохотное пространство. А матрас, на котором лежала Сэм, был набит жесткой, и судя по запаху, подгнившей соломой.
Но все это перестало иметь значения, когда Птенец повернула голову. На полу стоял поднос с сероватой похлебкой и большой металлический кувшин, доверху наполненный водой. Девушка тут же попыталась потянуться к нему, но просто беспомощно рухнула с кровати. На поднявшийся шум в каюту вошёл молодой дженит с короткой стрижкой. Услышав мысли Сэм, он тут же схватил кувшин, и, опустившись возле нее на колени, поднес воду к губам. Девушка пила жадно и долго, проливая половину на пол, давясь и кашляя. Лишь спустя пару минут, опираясь на дженита, она села на кровать, принялась за похлебку.
Остроухий некоторое время наблюдал, как Птенец уплетала кашу, запивая её остатками воды и время от времени посматривая на него.
-Тебя что-то беспокоит?
Сэм проглотила последнюю ложку чуть подгоревшей на вкус похлебки и задумчиво взглянула на дженита. Было сложно определить его возраст, но он был явно моложе Соловья, короткие волосы были тёмными, почти чёрными, и торчали во все стороны. Но самым странным были глаза: узкие, близко посаженные, они были кроваво-красными с крохотным белым зрачком.
-Если тебе интересно, ваш дженит наверху на палубе.
-А остальные?
-Рыжая ухаживает за раненым. С достаточным количеством воды и еды он быстро восстановится.
Сэм облегченно вздохнула и еще раз взглядом обвела каюты. Уши дженита дрогнули.
-Вы на паровом корабле "Баладур" под началом капитана Дарси.
-Да, но ваше имя я так и не услышала.
-Как и я твоё, - парировал дженит и поправил прилипшую от пота к телу просторную серую рубаху.
"Сэм"- подумала девушка, но вслух, тут же, сказала:
-Птенец.
Глаза дженита сузились, а уши задрожали больше обычного.
-Очень хорошо, Птенец. Меня зовут Сатамирукаэдит, но для тебя я буду Сатам.
-Сат. Ладно, вы можете отвести меня к кому-нибудь из моих друзей?
-Да, иди за мной.
Еда и вода дали Сэм крохотные запасы сил, которые позволили девушке стоять и передвигаться неуверенной походкой.
Выйдя в узкий коридор, она почувствовала себя значительно лучше. В каюте корабля было душно, как в парилке, а здесь гулял легкий сквозняк, который немного освежил голову девушке. В длинном коридоре туда-сюда сновали другие члены экипажа: грязные и потные, напоминавшие бродяг из трущоб Синибаса. Отворачиваясь, они пробегали мимо, даже не взглянув на Сэм.
Возле её ног с писком пробежала пестрая крыса, и тут же получила пинка от Сата.
-Чертовы твари, - услышала девушка полную отвращения мысль дженита, и, в какой-то момент ей показалось, что он говорил не только о крысах. Все, кто проходил возле них, были людьми. И каждого дженит награждал полным отвращения и брезгливости взглядом.
"Он из Южной Республики!"- догадалась Птенец.
-Все правильно, - спокойно ответил на ее мысль Сат.
-Значит это все- таки корабль работорговцев?
-В прошлом - да. Но сейчас...
-Эй! ЭЙ! Ушастый, моему другу нужно еще воды!
Дженит тут же закрыл свои мысли, но Саманта прекрасно знала, какая буря эмоций бушует сейчас в его голове по отношению к догнавшей их Ласточке. Сдержано поклонившись сначала Сэм, а потом рыжей, он ушел прочь, не проронив ни мысли.
-Ты цела? - спросила рыжая.
-Хожу нетвердо, но все же, в целом...
-Не верь здесь никому. Хоть их капитан и говорит, что с работорговлей в Нобите покончено, черный рынок завален невольниками всех мастей.
-Хо... хорошо...
Птенец вспомнила рассказы Равса о пиратах пустынного города. Раньше работорговля здесь процветала, и девушки на корабле были не больше, чем парой дырок для удовольствия. Времена изменились, имперские власти вплотную занялись этим черным бизнесом, и пираты тоже изменились. Но кто гарантирует безопасность изможденной девушке в замкнутом пространстве среди изголодавшихся по женской ласке пиратов?!
-Держись возле меня. Нам нужно найти Соловья и срочно сваливать с этого корыта!
Они поднялись вверх по узкой, проржавевшей лестнице, которой заканчивался коридор, и оказались на смотровой палубе судна. Зрелище был захватывающим: корабль на полной скорости летел сквозь пустыню, обгоняя огромную песчаную бурю, которая, словно хищник добычу, пыталась нагнать их. Огромная стена песка, заслоняя солнце, и, насколько хватало глаз, бурлила неукротимой энергией. Рядом с ней казалось, будто ты - песчинка, которую она проглотит и даже не вспомнит про тебя.
Рёв вихря, гул моторов и свист пара, который вырывался из труб по краям, толкая огромную махину - всё это заложило Сэм уши, и, тряхнув головой, чтобы смести осевший на волосах песок, она поспешила за Ласточкой, которая уже поднималась вверх по другой лестнице, ведущей к капитанскому мостику.
-То есть как буря продлиться две недели?!
Ласточка и Птенец зашли на капитанский мостик и обнаружили Соловья, скрестившего руки на груди и буравившего взглядом приземистого, седого мужчину, который ни на минуту не отрывался от двух панелей с рычажками, постоянно щёлкая ими и сосредоточено глядя в окно.
-А так, пёсий ты хвост! Это буря столетия, и по шкале от одного до десяти она стоит где-то за тридцаткой! Лучше скажи спасибо, что мы вас подобрали, а не проскакали мимо, шлюхин ты сын!
Уши Соловья угрожающе задрожали. Сэм замерла в дверях, растерявшись, но Ласточка не собиралась молчать.
-Какого здесь происходит?!
-Кхм... мы с капитаном Дарси... просто общались.
-Эй, девка, лучше объясни этому тугодуму, что если я сейчас сорвусь с ритма, то мы полетим в тартарары! Кораблю нужен очень точный рулевой!
-Ты кого здесь девкой назвал, старый...
В тёмном угле мостика послышался глухой мысленный рык. Из тени показался огромный темнокожий телохранитель-дженит. Он был в три раза больше любого из присутствующих в комнате, с длинными, до пояса, совершенно седыми волосами, густо-фиолетовыми глазами и огромным щербатым топором на кожаной застёжке за плечом.
-Познакомитесь с Рык-рыком, - хохотнул капитан Дарси.
-Саак дженит,- пронеслась судорожная мысль Соловья в голове Сэм, и, не дожидаясь её вопроса, пояснил:
-Саак дженит - своего рода уроды моего вида. Они не имеют крепкой телепатической связи, как у обычных дженитов, могут передавать лишь мычания и бессвязные рыки. Но чертовски развиты физически.
-Да, в этом ты прав, остроухий. Я нашёл его совсем мелким в трущобах. Его кто-то избил, и отбив остатки разума, выбросил на улицу. Думаю, его мамаша была шлюхой из Коагоста.
В голове Птенца послышался бессвязный шум, и громила двинулся на них, потянувшись одной рукой к топору. Справа Ласточка выхватила кинжал из-за пояса, а кольца в ухе Соловья полыхнуло зелёным.
-Рык-рык! Фу!
Саак дженит остановился и вопросительно посмотрел на хозяина, а затем нехотя вернулся в свой тёмный угол.
-Все вон отсюда! - рявкнул Дарси, не отрываясь от рычажков:
-Мы летим в Нобит, и точка!
Рык-рык выставил троицу наружу и захлопнул за ними дверь.
-Что произошло? - спросила Птенец, перекрикивая рёв бури.
-Спустимся вниз, там поговорим.
Проскользнув в каюту всё ещё спящего Дрозда, они закрыли массивную дверь, ограждаясь от чужих ушей.
-Я хотел договориться с капитаном о том, чтобы он доставил нас до края Шамуа, но он заупрямился и сказал, что его груз куда ценнее парочки оборванцев, и что с курса он не свернёт.
-Он знает, кто мы? - со сталью в голосе спросила Ласточка.
-Нет, но он явно знает его, - Соловей кивнул в сторону Дрозда. Сэм украдкой взглянула на мужчину: тот был весь в ссадинах и кровоподтёках, кое-где в волосах пробивала седина, а торс был полностью забинтован, чтобы поддержать сломанные рёбра. Но больше всего Сэм беспокоили раны от пуль. В пустыне рубцовые ткани ещё кое-как держались, но теперь их как ветром смело, и повязки были насквозь пропитаны кровью. В таком плачевном состоянии Дрозд недолго протянет.
-И что ты предлагаешь? Он сейчас в отключке, а как только мы пересечём ворота Нобита, то застрянем там, пока буря не утихнет!
-Я прекрасно это знаю, - Сэм буквально чувствовала, как Соловей в панике перебирает варианты.
-Вы ещё кое-что забываете, - подала, наконец, голос Птенец:
-Мы потеряли Сову.
Даже лицо дженита побледнело, а уж Ласточка и вовсе стала белой как полотно. Во всей этой суматохе они совсем забыли про рудан!
Вдруг песчаный корабль резко накренился, и Сэм кубарем покатилась к противоположной стене. Её вовремя подхватил Соловей, с грацией кошки приземливший с девушкой на ноги. Ласточка схватила съезжающего с постели Дрозда и аккуратно вернула на место. Когда крен прекратился, все трое выбежали на палубу, и поняли в чём дело - корабль резко менял курс. Паровые трубы гудели от напряжения, левый край борта цеплял песчаные дюны, поднимая в воздух тучи золотистого песка, а из старого, хрипящего громкоговорителя доносился крик капитана Дарси:
-Все прочно держаться, шлюхины дети! Нобит близко, пора заканчивать эту адскую игру в догонялки!
Все, кто был на палубе, ринулись с бешеным лицом вниз. Ласточка и Соловей последовали их примеру, однако Сэм не могла шелохнуться от ужаса и восхищения. Песчаная буря, словно грозные воющий зверь, почти настигла их, закрывая солнце и с каждой секундой грозясь проглотить без остатка. Ветер трепал волосы и свистел в ушах, лицо царапали песчинки из вихря, а сердце бешено колотилось в груди от осознания того, что ошибись капитан хоть на секунду, и буря растворит их в себе, не оставив и следа!
Корабль, что есть сил, кренился влево, стараясь как можно меньше потерять в скорости. И прищурившись, закрывая глаза от вездесущего песка, Птенец поняла почему: вдалеке виднелась огромная пирамида из жёлтого камня. Вход в город!
Неожиданно гул труб стал громче, и корабль, будто получив пинка, рванул вперёд. От неожиданности Сэм упала и покатилась по палубе, не имея возможности схватиться за что-либо. Корабль ещё раз тряхнуло, и девушку с силой бросило на металлический бортик. Судно на полной скорости резко сменил курс и на всех порах полетел к входу пирамиды.
Буря, неистово завывая, в попытке их догнать, становилась всё больше. Резкие порывы ветра метали песок за палубу, где Сэм всеми силами пыталась не свалиться за край. У входа на нижний ярус она увидела дженита. Сат стоял на несколько ступеней ниже и пристально смотрел на девушку. Птенец изо всех сил цеплялась за бортик и взывала к Единому богу, в надежде, что помощник капитана поможет ей. Однако дженит лишь презрительно сузил глаза и исчез внизу, оставив растерянную и испуганную девушку наедине со своей борьбой за жизнь.
-Помогите!
Этот крик, как и все последующие, утонул в неистовом рёве ветра. Песок больно скрёб по рукам, заставляя их бессильно разжиматься, палец за пальцем, как будто отсчитывая секунды до бесславной и болезненной кончины девушки.
-Почему именно сейчас? Почему так? - сквозь слёзы пронеслась последняя мысль, и последние силы покинули Саманту, отдавая её на волю бушующей буре.
Глава 11
«Баладур» с грохотом буквально влетел в док паровых кораблей Нобита. Каменная плита, служащая воротами, со скрежетом захлопнулась, и буря обрушилась на пирамиду, полируя её щербатые камни летающим с бешеной скоростью песком.
Сэм уняла гул в голове и потихоньку приоткрыла глаза, но мир вокруг всё равно был окутан мраком. Лишь спустя несколько секунд погасшие газовые лампы вновь начали давать свет, и девушка, наконец, увидела, почему у неё так болит запястье. Рык-рык, перемахнув через перила, упёрся ногами в борт, и, схватившись одной рукой за край, второй крепко держал девушку. Птенец настолько опешила от этого, что лишь безмолвно смотрела на спасителя, не в силах выдавить банальное «спасибо». Но видимо саак дженит всё понял и без слов.
-Цела? - Ласточка перегнулась через перила.
-Д... да..
Здоровяк, тем временем, покрепче ухватившись за край, оттолкнулся, одним мощным прыжком втащил себя и Сэм на палубу.
-Эй! ЭЙ, там, на борту!
Все присутствующие взглянули вниз. У подножья корабля стоял низенький темнокожий человек с высоким чурбаном на голове и гаечным ключом в руках.
-Это же «Баладур». Где Дарси?
-Да тут я, Гартуг.
Дарси размашистым шагом шёл к ним, и его лицо исказилось от негодования. Его глаза сверкнули в ярости, и он отвесил увесистую пощёчину Рык-Рыку.
-Ещё раз без дозволения оставишь свой пост, и я продам тебя какому-нибудь сумасшедшему генетику в Лоте, понял меня?!
Саак дженит что-то жалобно промычал, потирая щеку, а Сэм задохнулась от негодования. Он спас её! Что этот выскочка себе позволяет?! Девушка хотела уже отвесить в сторону капитана пару ругательств, но поймала неодобрительный взгляд Соловья, который отрицательно покачал головой, и прикусила язык.
-Ты должен мне увесистый мешок камней, за то, что я придержал для тебя дверь, Шоки.
-Не называй меня так, - поморщился Дарси и поправил кожаный плащ, который был ему явно великоват.
- Хорошо, но денег ты мне всё равно должен. Хотя бы за ремонт твоей колымаги, - ухмыльнулся Гартуг и пошёл к следующему паровому кораблю, который стоял неподалёку.
-Вы теперь тоже мои должники, - сказал Дарси уже членам Братства, и внимательно осмотрев их холодным взглядом, поморщился:
-Сейчас вы жалкое зрелище. Но когда-нибудь вы сослужите мне отличную службу. А теперь выметайтесь с моего корабля! Рык-рык, а ну марш выгружать товар!
Они действительно представляли собой жалкое зрелище: все в рваной одежде, потрепанные, грязные, каждый со смесью злобы и усталость на лице. Братство Чёрной Птицы медленно спускалось по трапу, аккуратно неся Дрозда на носилках. Краем глаза Сэм заметила, как Сат стоит возле открытого трюма, где вовсю разгружали коробки с товаром из других городов и внимательно за ними наблюдает. Что-то в этом джените было не так.
-Ну и куда дальше?
Похоже, Птенец озвучила общую мысль. Они отошли уже довольно далеко от «Баладура», и теперь в растерянности осматривались по сторонам. Дрозд тихо сипел, лёжа в носилках. Ласточка скрестила руки на груди, и покусывала губу, смотря куда-то в сторону, а Соловей невозмутимо оглядывался, будто что-то искал.
-Мы должны спуститься в город.
-Нет! Ты же знаешь, что ничего хорошего из этого не выйдет! - ответила Ласточка с нотками истерики в голосе.