-Братство Чёрной Птицы! Следуйте за мной!
Глава 13
Ласточка с трудом рухнула на пол. Рядом Дрозд захрипел и медленно открыл глаза.
-Что? Где я?
-Не двигайся, экономь силы.
Рыжая, медленно, качаясь, поднялась на ноги, и, держась за стену, подошла к завешенному пыльной тряпкой окну. Снаружи, как и ожидалось было очень темно. Они оказались в одном из заброшенных районов Нобита, почти в самом конце Главной улицы. Здесь обитали только бродяги и нищие, которые уже не знали, куда идти. Сырость от затхлого болота неподалёку наполняла воздух смрадом и запахом гнили. Идеальное место, чтобы спрятаться.
-Где все? - Дрозд повернул к напарнице голову:
-Где они, Ласточка?
-В рабстве.
-Так значит опять Нобит.
Из его уст это прозвучало как приговор. Девушка медленно сползла по стене и тяжело дыша, прикрыла глаза. Возможно сейчас они не в лучшем положении. Но если вспомнить всё, что с ними произошло... Что с ней произошло... Единый бог, они выпутывались из таких передряг! Сумасшедший учёный, который пытался возродить расу эльфов, сшивая вместе тела людей и дженитов, мутанты из Гакодата, которые нашли источник смеси китрата и эфира, и буквально рвали на куски, проходящие мимо караваны, горный клан с Асметры, которые обнаружили древние свитки о Братстве и решили пойти на него войной, узнав о существовании Машины. И всегда, каждый раз рядом с ней был Равс. Её верный Равс, любовь всей жизни и верный защитник, который всегда мог укрыть Ласточку от невзгод. А теперь его попросту нет. Он исчез, погиб, отдав свою жизнь ради какой-то девчонки, которая будто магнит, притягивает к себе неприятности! Это она виновата! Во всём, что с ними случилось! Она!
-Ты сможешь достать еды?
Рыжая на секунду забыла о существовании другого человека в комнате, и поэтому невольно вздрогнула. Дрозд положил ей руку на плечо. Выглядел он ужасно: старые грязные повязки были насквозь пропитаны кровью, воняли, а сам он изрядно посидел и покрылся морщинами. Не изменились лишь глаза - всё такие же бездонные и пугающе холодные.
-Да, ты прав. Нужно сначала восстановить силы. А ты старайся не делать лишних движений. Твой Атомный Доспех и так едва сохраняет тебе жизнь.
Рынки нижних уровней представляли собой жалкое зрелище. Вырастить что-то в это тёмной, болотистой местности было очень сложно, а из мяса можно было найти каких-нибудь ящерок да разнообразный выбор всяких грызунов.
Найдя неподалёку кусок оборванной ткани, девушка обернулась им, чтобы не выделяться из толпы и скрыть свою огненную шевелюру. Хотя Ласточка и была на пределе, но навыки воровства, полученные ещё в детстве, не оставили её. Спустя пару минут у неё за пазухой уже было несколько жареных крыс, и нечто, отдалённо напоминающее лук.
Люди здесь были осунувшимися, серыми, как будто жизнь из них просто выкачали. А самым ужасным были дети, исхудавшие, костлявые, практически голые, которые тянули руки к прохожим в надежде получить хотя бы крохи еды. Неподалёку, в совершенно пустом квартале уже лежали бездыханные тельца их собратьев, по несчастью. Ласточка шла мимо них, не оборачиваясь и не обращая никакого внимания, убив всю жалость в своём сердце. Нельзя выделяться из толпы. Нельзя.
Добыв достаточно еды, девушка свернула на окольный путь и через некоторое время опять была в их убежище. Так продолжалось несколько дней. Дрозд потихоньку восстанавливал силы, а Ласточка могла всё дальше и дальше телепортироваться. Изредка обсуждая план и варианты, где могут держать остальных, в остальном они практически молчали. Говорить было попросту сложно.
Дни шли за днями, силы всё больше возвращались, и вскоре пришло время покидать их гниющую халупу. Бредя по главной улице, они старались как можно меньше привлекать к себе внимание. Свой Атомный доспех Ласточка не посмела использовать, ведь появись они посреди оживлённой улицы прямо из воздуха, и их маскировке пришёл бы конец. Сейчас главное подняться на несколько уровней выше, там, где светло и не пахнет сыростью.
-Осторожно, - Дрозд схватил её за руку и увлёк в толпу. И как раз вовремя: патруль Слепых Дьяволов прошёл в полуметре от них. Хитиновые доспехи, сделанные из спинных пластин гигантского скорпиона, были зловещим сочетанием к их чёрно-белым маскам. У каждого был либо кривой ятаган за спиной, либо увесистая булава на поясе. Проходя мимо, они даже не повернули голову в их сторону, но Дрозд с Ласточкой прекрасно знали, что это им и не нужно: одно неверное слово, подозрительный шум, и их головы полетят с плеч.
Толпа медленно расступалась перед патрулём, и вскоре противник исчез из виду.
-Нужно уйти с улицы. Пойдём окольным путём, чтобы миновать ворота.
Девушка не стала возражать. Спустя час они вышли на верхний уровень и сразу будто попали в другой мир. Здесь люди казались живее, свет, более яркий, играл другими красками и наполнял всё вокруг странным живительным теплом. Рынок на этом уровне был в несколько раз больше и куда более разнообразный: сразу на входе в нос ударил запах гниющей соломы и экскрементов, который как нельзя лучше передавал атмосферу хаос зверинец. Сотни клеток, от маленьких до невообразимо огромных были развешаны на огромном металлическом «дереве». Сотни металлических прутов переплетались между собой, создавая подобие ствола и огромные толстые ветки, к каждой из которых шёл отдельный канатный мостик.
-Внимание! Только сегодня! Специальное предложение! - торговец в ярко-красном балахоне, который стоял на пьедестале перед огромным деревом-клеткой, на всю округу расхваливал свои живые товары через большой медный рупор:
-Карликовый шерстяной носорог из самых заснеженных регионов Асмертского хребта! Только взгляните на этого красавца!
Ласточка и Дрозд проследили за пальцем торговца, и увидели небольшую клетку, которая была подвешена за одну из нижних «ветвей». В ней небольшой, дрожащий ком из спутанной и свалявшейся шерсти с тоской тёрся о прутья клетки большим рогом на носу и печально смотрел большими глазами на прохожих.
-Или этот прекрасный экземпляр! - не унимался торговец, завидев потенциальных покупателей:
-Водяные шимпанзе! Прямиком с побережья варварского Наропаса!
Варварского Наропаса?! Ласточку перекосило от гнева, и если бы не Дрозд, который вовремя схватил её за руку и уволок в толпу, жизнь торговца прекратилась бы в туже минуту.
-Сдерживай свой гнев, - шикнул на неё мужчина некоторое время спустя, когда они достаточно отдалились от злополучного «дерева».
-Не указывай мне, что делать!
-И не собирался. Но если из-за тебя нас схватят... Патруль!
Они оба тут же претворились, что очень заинтересованы бижутерией в лавке очередного торговца, когда мимо них опять промаршировали Дьяволы. Один вдруг на секунду задержался и шумно втянул воздух.
-Вы! Да, вы! Какого чёрта отбросы с нижнего яруса здесь забыли?!
Больше он ничего не успел сказать. Его горло проткнула острая кость, выросшая из ладони Дрозда. Хрипя и захлёбываясь кровью, горе-наёмник рухнул на землю, но его братья по оружию уже были рядом, чтобы отомстить.
Началась паника, торговцы в суматохе прятались под свои прилавки, некоторые с воплем бросились бежать, улица тут же опустела, расчистив убийцам Братства место для манёвра. Ласточка схватила большие бусы на медной леске с прилавка, полыхнул зелёный свет, и она набросила их на шею девушке в маске, и, заставив ударом встать на колени, принялась душить противницу. Дрозд тем временем скинул свой плащ, и, отрастив огромные костяные мечи между пальцев на руках, покрыл кожу хитиновыми пластинами. Ятаган противника лишь вскользь поцарапал грудь, вызвав тем самым секундное замешательство и лишившее его головы. С остальными двумя оказалось куда сложнее. Слепые Дьяволы вполне оправдывали свою репутацию - не имея глаз, они до безумия оттачивали остальные чувства, и теперь любое колебание воздуха для них было сигналом к тому или иному действию. Ловкость, с которой они уходили от ударов Дрозда заставляли его злиться и трансформироваться вновь. На этот раз его кости размякли, тело стало похожим на студень, делая его непредсказуемым в движениях и давая дополнительную гибкость при парировании ударов.
У Ласточки дела шли тоже не очень хорошо. Достав нож и перерезав бусы, девушка-наёмница тут же ринулась в бой. Успев схватить ятаган падшего Дьявола, рыжая с трудом смогла отразить молниеносные удары Дьяволицы. Прыжок забрал её драгоценные силы, и голова соображала очень туго.
Дрозд выгнул шею под неестественным углом, чтобы уйти от клинка, но он, всё же, полоснул его по плечу. Отпружинив от очередного удара, убийца подпрыгнул высоко вверх и приземлился точно перед Ласточкой.
-Мы явно проигрываем.
-Спасибо, что сказал об этом! Без твоего комментария я этого совсем не замечала.
Удары сыпались на них со всех сторон. Дьяволы были быстры, сильны и полны энергии, в то время как члены Братства были совершенно измотаны и из последних сил не давали себя порезать на мелкие куски.
-Я знаю твой запах! - услышал голос девушки из-под маски Дрозд, когда отразил её удар:
-Это ты! Ты! ТЫ УБИЛ ЕЁ!!
Её удары стали яростнее, стали быстрее, но в тоже время куда более беспорядочными и постоянно сбивались с ритма. И это было ему на руку.
-Займись теми двумя! - крикнул мужчина напарнице, а сам откинул в сторону костяные клинки и отрастил ещё одну пару рук из-за спины.
-Ты убил! - верещала девушка, нанося удар за ударом, но каждый из них Дрозд отражал вновь затвердевшей кожей.
-Кто это? - в пылу битвы крикнула Ласточка, пытаясь одновременно драться с двумя противниками.
- Я убил её сестру, - лишь ответил убийца и бросился контратаковать.
Силы покидали девушку с каждым новым удам. Она пропустила около дюжины, и теперь каждое движение отдавалось болью. Руки были липкие от крови, а каждая попытка вызвать способности своего Атомного Доспеха вызывали дикие мигрени. Ещё чуть-чуть, и её просто покромсают!
Дрозд, эгоистично скинувший на неё этих двоих, танцевал со своей новой подружкой в смертельном танце и не замечал её бедственного положения. Ублюдок, она сама его лично придушит, если они выживут!
Вдруг один из Дьяволов сделал выпад, и ятаган со свистом выскочил из рук Ласточки. От сильного удара рыжеволосая потеряла равновесия и рухнула на землю. Ухватившись за кольцо, она тут же захотела оказаться как можно дальше от сюда, но сил не хватало даже на крохотный прыжок, и сила Атомного Доспеха вызвала у неё лишь очередную порцию тошнотворной головной боли.
Оба Дьявола занесли ятаган и булаву для решающего удара, и последнее, что промелькнуло у Ласточки в голове:
-Равс...
Выстрел изменил всё. Одна пуля прошила сразу две головы, и тела Дьяволов с хрустом рухнули на землю, забрызгав всё мозгами и кровью. Ошарашенная девушка обернулась, и увидела молодого парня со спутанными дредами.
-Ты?
Маркус не стал медлить, и перевёл револьвер в сторону Дрозда. Пуля черканула маску девушки-Дьявола, не повредив её, однако Дрозд воспользовался моментом и разорвал противнице живот когтями. Дьяволица тотчас же взвыла и упала в кучу корзин, зажав раны и пытаясь удержать свои внутренности.
-Стой!
Маркус отпихнул мужчину и встал на колено перед девушкой.
-Ты... ты... заплатишь, за то...что сделал. Я узнаю твой запах. Брук... она не спасёт тебя... на...этот раз.
-Скажи мне пароль к аукциону.
Девушка зашлась захлёбывающимся смехом.
-Видимо... ты совсем дурак... Маркус...
-Пароль! Живо! И я позволю умереть тебе в маске!
-Не посмеешь...
Парень без лишних слов потянулся к защёлке на её затылке, чем вызвал вялую попытку её перехватить её руку и крик боли.
-Нет! Стой!...Не позорь...меня...
-ПАРОЛЬ!
-В грехе едины мы!
На секунду повисла тишина. Прерывистое дыхание девушки стало почти неразличимым, и последнее, что она успела прошептать перед смертью:
-Будь ты проклят...
Ласточка ещё несколько минут не могла прийти в себя от этой сцены. Дрозд тем временем вернул себе нормальную форму и стоял неподвижно, смотря на мертвое тело девушки своими холодными серыми глазами.
-Спасибо за помощь, - сказал он тихо через какое-то время.
-Ваше спасение не было моей целью, - Маркус встал с колен.
-Я это понял.
-А я вот ни черта не поняла!
Ласточка решительно встала с земли, но, тут же, пошатнулась от нехватки сил и головокружения. Дрозд подоспел как раз вовремя, чтобы не дать ей упасть в обморок.
-Вас нужно спрятать. Следуйте за мной.
Убийца взял рыжеволосую на руки и пошёл следом за Маркусом, оставив испуганных зевак и пять трупов позади.
Спустя час они были за обеденным столом крохотной кухни и уплетали нормальную пищу, по которой так тосковали дни напролёт. Дом помощника капитана был куда скромнее, чем Ласточка себе представляла. Небольшой, покосившейся домишка в самом тупике одного из проулков было тяжело найти, не зная дороги. И это давало им некоторую передышку, прежде чем сюда ворвутся вооружённые до зубов наёмники, готовые мстить.
Дрозд отставил в сторону миску с похлёбкой и взглянул на молодого человека.
-Те вопросы, что ты задавал...
-Сначала я, - неожиданно прервал его Маркус:
-Ты ведь Дрозд, верно? Тот, кого вносили в город на носилках?
-Верно.
-Твоя болезнь? Пляска? Что с ней?
-Я держу её под контролем.
Где-то под столом щёлкнул затвор револьвера. И в следующую секунду в горла парня упёрся костяной шип, выросший прямо из руки Дрозда.
-Не стоит этого делать, сопляк, - с угрозой в голосе прошипел убийца.
Маркус медленно поднял руки из-под стола и положил револьвер на столешницу.
-Так значит эта правда. Ты можешь в любой момент изменить своё тело. А ты? Можешь телепортироваться?
-Как я посмотрю, Равс опять разболтал наши секреты кому не следует. Вот говорила же ему, что он слишком доверчив, - проворчала Ласточка.
-Сейчас не столь важно, откуда он знает нас. Куда более важно, зачем ты хочешь пробраться на аукцион семьи Эрл?
Теперь настала очередь Маркуса удивляться.
-А вы хорошо осведомлены.
-Мальчик мой, я был в этом городе ещё тогда, когда ты гадил мамочке на ночную рубаху. Отвечай на вопрос.
-Сначала убери эту штуку от моего горла. Я вам не враг.
Дрозд лишь хмыкнул, с неприятным хрустом отломал шип от руки и отшвырнул в сторону.
-Сэм. Я иду на этот аукцион из-за неё.
-А наша маленькая конструкторша тебя зацепила, - ухмыльнулась Ласточка:
-Бьюсь об заклад, у вас пошленькое прошлое.
-Она очень важна для меня. Во всех смыслах.
Повисло неловкое молчание, но Ласточка всё продолжала сверлить взглядом стремительно краснеющего Маркуса. Тишину прервал резко вставший Дрозд.
-Нам пора. Сюда идёт отряд.
-Я тоже их чувствую.
Парень растеряно смотрел на убийц, и не сразу услышал топот сапог.
-Сможешь перенести нас?
-Да, только куда? - Ласточка коснулась плеча Маркуса и Дрозда.
-Давай в лавку к старику Алмыру. Этот старый пердун должен мне, а нам нужно приодеться к тайной вылазке.
-Ну, тогда погнали, - ухмыльнулась Ласточка.
-Что?! Стоп, куда?!
Дверь с хрустом разлетелась в щепки, в дом вошёл высокий, худой Дьявол. Но его ждало очередное разочарование - их встретили пустые комнаты и две миски с ещё дымящейся похлебкой.
Аукцион был известен в очень узких кругах. Эрл были древнейшим родом, занявшим Нобит одними из первых после войны Армии Потомков и Гвардии Зимы. Однако одни они не могли поддерживать его в надлежащем состоянии, и вскоре город наводнили ремесленники и купцы со всего континента. Чтобы остановить стихийный рост преступности в городе, тогдашний глава семьи, Рубрин Эрл нанял Слепых дьяволов. В то время они были лишь кучкой разбойников с необычными способностями: будучи все слепыми, они по ловкости и мастерству обращения с оружием не уступали самой Армии Потомков! Это было выгодное соглашение для всех. До одного переломного момента. Создание Парового Леса. Нобит рос не по дням, а по часам, и каменистого плато, на котором стоял город, уже не хватало. И тогда, чтобы расширить нижние районы, начали копать глубже. Однако песок начал рушить проходы и хоронить под собой рабочих. Именно в то время и был придуман Паровой лес. Главой семьи в тот момент была Сандра Эрл, тщедушная и жадная старуха, правнучка Рубрина, которая отказалась финансировать данный проект, посчитав его крайне затратным. И всё сооружение было построено за деньги, разросшейся на тот момент, гильдии Дьяволов. Когда же случилась буря столетия, и почти все тоннели для входа в город были завалены песком. Все, кроме одного. Пирамида уцелела, благодаря Паровому лесу, её проход остался невредим, и с этих пор началась эра Слепых Дьяволов. Они построили капсулы для спуска, начали контролировать весь проходивший через этот вход товар, и вскоре семья, однажды впустившая маленькую шайку наёмников в свой город, потеряла его навсегда. Началась охота, почти вся Эрлы были вырезаны, спаслись лишь совсем старая Сандра, да её племянница Клара, которая взяла бабку собой скорее из-за её знаний города, чем из-за родственных чувств. С тех пор прошло много десятилетий. Гильдия полностью завладела городом, создали Вече Купцов, дабы успокоить вельмож из Синибаса и в тайне управляя всем, выставляя себя неким подобием полиции. Что же касается Эрлов, о них давно никто не слышал. Однако в узких кругах было известно об Аукционе семьи Эрл, на котором можно было приобрести любое живое существо - от замшелого травяного тролля до пленённого солдата Южной республики.