Дрозд медленно шёл по бугристой тропинке, почти на ощупь прокладывая себе путь в полумраке. Смрад, который окружал болота, был просто ужасен, и даже он, способный держать своё тело под полным контролем, не мог сдержать слёзы от зловония. Перед ним шла разношёрстная вереница других потенциальных покупателей аукциона, а впереди, с фонарём, шёл коренастый слуга-дженит с блестящим ошейником на шее. Свет от газового фонаря практически не доставал до мужчины, и в какой-то момент ему это надоело. Отстав на полшага от кашляющей и вечно жалующейся на всё колонны, Дрозд, крякнув от напряжения, изменил свои глаза. И только теперь увидел окружающий его мир по-настоящему. Источник, который бил в Нобите и наполнял город своей чистой водой, заканчивался именно здесь: гниющее болото, раскинувшееся на километры вперед, стоячая вода, которая была перемешана с нечистотами, сливающимися сюда всем городом. И странные, худые твари с гребнем на голове и пустыми водянистыми глазами, всплывающие то тут, то там, и пристально следящие за колонной.
-Мило, - пробормотал убийца и поспешил за остальными.
Старик Алмыр, даже ухом не повёл, когда всё трио появилось прямо посреди его мастерской. Лишь беспристрастно смерил Дрозда взглядом и выдал:
-Следуйте за мной.
Что-что, а костюмы портной делать умел: изысканные, лёгкие, из шелков всех уголков Империи, они помогали сливаться с толпой на улице и при этом спрятать любое оружие так, что его не вычислит ни один Дьявол.
-Так скажи-ка мне, Маркус. Откуда дочь главы Слепых Дьяволов знала пароль от аукциона?
Дрозд натягивал шаровары бледно-синего цвета, с отвращением про себя отметив, что нужно будет кардинально изменить внешность, чтобы подстроиться под этот отвратительный цвет. Ласточка, дабы не смущать юного помощника капитана, удалилась в другую комнату, и её напарник решил этим воспользоваться.
-Ты говоришь, что знаешь этот город, а сам задаёшь такие элементарные вопросы? - усмехнулся парень, натягивая через голову просторную тунику. Но Дрозд быстро остудил его сарказм своим леденящим взглядом, поэтому Маркус продолжил уже без тени усмешки в голосе:
-Пару лет назад Дьяволы и семья заключили небольшой пакт: у Духов Парового леса была конкретная нехватка рабочей силы, а Эрлы могли поставлять им парней для дальнейшей обработки совершенно бесплатно взамен на неприкосновенность. С тех самых пор Дьяволы стали частыми гостями в их доме. Но только этим всё и ограничивалось. Никакого перемирия - лишь бизнес и некоторые поблажки. Однако сам Нобит всё ещё закрыт для семьи Эрл.
-Мда, давненько я не бывал в этом городе, - Дрозд надел последний элемент костюма - ярко-фиолетовый плащ с капюшоном, и, обернувшись к зеркалу, презрительно фыркнул. Он был похож на павлина в этом разноцветном наряде. Маркус выглядел не лучше: тёмно-алая туника с кожаными сандалиями на босую ногу и волосы, распущенные и хорошенько вымытые, делали его отдалённо похожим на девушку.
-Тебе идёт, юнец, - хохотнул Дрозд.
-Заткнись, - буркнул парень, критично осматривая себя в зеркало.
Из соседней комнаты к ним вышла Ласточка. Тоже посетив ванную портного, она отмыла с себя всю многодневную грязь и засохшие пятна крови после битвы с Лебедем. Ярко-рыжие волосы девушки были заплетены в тугую косу, а огненно-алое платье прекрасно их подчёркивало. На предплечье у девушки красовался браслет из белого золота с малахитовыми вставками и серьги из точно такого же материала.
-Ну что, мы можем выдвигаться? - нетерпеливо спросила Ласточка.
-Да. Вы оба запомнили наш план?
Дрозд смерил его надменным взглядом.
-По-твоему мы настолько глупы, чтобы не запомнить «заходим, ищем Сэм, выходим»?!
-Ты пропустил ещё один момент. «Держать свои мысли в строгом контроле». У старухи Клары армия дженитов-слухачей, которые при любом намёке на ложь вызовут охрану и попросту сдадут нас Слепым Дьяволам.
-Не бойся, парень. У нас есть практика с обманом ушастых, - ухмыльнулась Ласточка:
-Дрозд, ты решил, что нам делать с запахом? Дьяволы наверняка унюхают в нас не жителей пустыни.
-На счёт этого не беспокойся, радость моя, - мужчина ей подмигнул, на что девушка лишь презрительно фыркнула.
-Он прав, рыжая. Болота в тех местах просто огромная выгребная яма, которая перебьёт нюх любой гончей, не то, что наёмнику.
В этом паренёк был прав - троя дьяволов прошли мимо них, мысленно назвали пароль джениту в ошейнике и зашли на баржу, даже не повернув голову в сторону разодетой «знати из города Шига-на-дюне.»
Колонна из ворчащих людей медленно вошла в большие деревянные ворота, и как только последний, Дрозд, прикинувшийся дряхлым стариком, пересёк черту забора, они немедленно захлопнулись. Со стороны болот послышался дикий, леденящий кровь вой - монстры вновь упустили свой обед.
-Папа, ты как? Устал? - Ласточка взяла Дрозда под руку.
-Знаешь, доченька, в следующий раз, когда я соберусь выбрать такой образ для маскировки, не раздумывай, отвесь мне пинка.
-Непременно, папочка, - хищно улыбнулась девушка.
-Тише, не выдайте себя, - Маркус тоже взял под руку Дрозда, и они вместе медленно шли по аллее из газовых фонарей и диковатых растений, которые, только Единый бог знает, как выросли в этих чудовищных условиях. Несколько петляющих дорожек, и вот за размашистой кроной дерева им открылось удивительное зрелище. На огромной площади располагался особняк, сколоченный из всевозможного мусора, который можно найти на болотах. Доски, камни, обрывки канатов и обломки обшивки песчаных кораблей - здание скорее напоминало склеп какого-то монстра, нежели аукцион знатной семьи. От дома, к песчаным пещерам отходили сотни канатов, на которых весели сотни клеток. Эта конструкция напоминало дерево-клетку торговца на рынке, которую Ласточка и Дрозд видели раньше. Однако это сооружение было в сотню раз больше. Да и в клетках вместо животных были люди и джениты всех полов и возрастов.
-Какой ужас, - выдохнула Ласточка. Она раньше слышала про этот кошмарные аукционы Нобита, но и представить не могла, что это настолько ужасно. Некоторые были просто избиты или слегка покалечены, другие же умирали в клетках от измождения, жажды, нехватки энергии или потому, что их просто не купили. Умерших выбрасывали за забор, в специально отведённом месте.
-Наша цель - дом. Нужно разделиться. Вы проверите клетки, а я пообщаюсь с местными постоянными гостями. Может, удастся что-нибудь узнать.
-Так точно, господин старпом! - с насмешкой ответил Дрозд, и, получив порцию презрительного взгляда от Маркуса, они разошлись в разные стороны.
Мусорный особняк был действительно впечатляющим зрелищем. В одной стене можно было встретить детали от разных судов, на одной из досок даже сохранилась табличка с названием - «Таракан»
-Какое странное название для корабля, - сказала Ласточка, сморщив лоб:
-Странное, но знакомое...
-Соатский Союз, помнишь, - Дрозд поднял руку и аккуратно провёл пальцами по покореженной табличке.
-Точно! Капитан Джакобо!
-Именно. Тогда он спас наши шкуры от этих странных темнокожих каннибалов. Жаль, что такое прекрасное судно, как «Таракан», закончило свои дни в таком ужасном месте.
-Интересно, а что с капитаном и командой случилось?
-Думаю нам лучше этого не знать, рыжая, - мрачно откликнулся убийца.
Обойдя дом кругом, они, как и предупреждал их Маркус, наткнулись на огромное множество дженитов, которые просто рыскали в толпе и выборочно зондировали мысли гостей, в огромном количестве прибывших на аукцион. Их мозга коснулись два или три раза, но многочисленные тренировки с Соловьём помогали фильтровать мысли и показывать слухачам лишь то, что нужно.
Задний двор представлял собой огромную огороженную площадку. За большим металлическим забором стояло несколько гигантских лебёдок, которые приводили в движение десятки рабов, спуская или поднимая огромные клетки с товаром. Затем джениты в ошейниках надевали цепи на бедолаг, и, сортируя по возрасту и полу, отправляли их стройными колоннами куда-то в подвал. Дрозд и Ласточка стали вплотную к прутьям, высматривая в этой стонущем стаде Соловья и их новую конструкторшу. Спустя несколько минут поток рабов иссяк, и пустые клетки отправили обратно в пещеры где-то под куполом во тьме.
-Это весь товар? - с явным негодованием в голосе спросила убийца.
-Думаю да, миледи.
Ласточка и Дрозд обернулись. К ним подошёл высокий, молодой мужчина в пиратском кожаном камзоле, длинными сальными волосами чёрного цвета и большим уродливым шрамом на левой стороне лица, пересекающий глаз. Видимо ранение было серьёзным, потому что глаз закрывала чёрная повязка.
-Позвольте представиться - капитан Нариф. Корабль «Хайгс».
-Доченька, что это за пижон к нам подошёл? - Дрозд сощурился, изображая слабое зрение и внимательно разглядывая пирата.
-Прошу простить моего отца, - Ласточка обворожительно улыбнулась и протянула руку капитану:
-Он в последнее время совсем стал слаб на зрение.
-Какая жалость, - усмехнулся капитан и поцеловал руку девушке.
-Моё имя Гира. Гира Ргар.
-Ргар? Так вы из...
-Всё верно, господин Нариф,- Ласточка ещё раз одарила мужчину улыбкой:
-Шига-на-дюне.
-Я бывал в вашем чудесном городке, - просеял молодой человек:
-Не позволите быть вашим кавалером на этот вечер? Конечно, если ваш благочестивый отец не будет против?
-Иди, дочка. Мне нужно всё равно найти твоего брата-шалопая.
Ласточка и пират исчезли в недрах дома, и Дрозд обвёл взглядом площадку. Новый товар так и не появился, и «старик» тяжело вздохнул. Где же ему теперь искать Соловья с новенькой?
-Ну-ну, не печалься, друг мой, - послышался голос с нотами усмешки за спиной.
-Шоки Дарси. Ты как всегда вовремя, - Дрозд обернулся, но без должной грации, как ожидал. Всё же неудачно он выбрал форму на этот раз.
Дарси ухмыльнулся, глядя на убийцу. Среди густой, седой бороды щербатые зубы выдавали в нём человека, который успел почувствовать вкус жизни. В пещере было ужасно душно, но на капитане парового корабля был его неизменный кожаный плащ кровавого цвета. Это предавало ему некое устрашение. По его мнению.
Куда больше пугал саак дженит у него за спиной, и можно было подумать, что это просто статуя, если бы он изредка не моргал.
-Знаешь, это этот раз ты замаскировался просто идеально. Браво! Если бы не твоя рыжая подружка, то я бы и не признал тебя.
Дрозд, пытаясь скрыть недовольство, переминался с ноги на ногу.
-Так и знал, что Ласточка будет лишней! - пронеслось у него в голове, но он быстро сменил мысль, подумал о больной спине и ноющих ногах, потому что именно в этот момент по его мозгу скользнул разум проверяющего дженита.
-И что же ты забыл на этом аукционе, Дарси? Неужели тебе мало рабов, которых ты перевозишь в своём трюме под видом животных?
Капитан пиратов усмехнулся и посмотрел в сторону пещер.
-Во время бури часть моих людей сдуло за борт. А вот эта дубина, - мужчина с размаху ударил в грудь своего телохранителя, но тот даже не шелохнулся:
-Вместо того, чтобы их спасать, кинулся на выручку маленькой сучке, вашей новенькой.
Дрозду не понравилось, как пират отозвался о Птенце, но он смолчал.
-И тут мне пришла идея, - Дарси во весь рот улыбнулся, став чем-то похож на большое, бородатое шимпанзе:
-А почему не прикупить себе людей, которым не нужно платить? Те, которые я вожу в трюмах - просто слабый скот, годные только на прислугу. А мне нужны сильные, выносливые и умелые, которых можно найти только здесь. Ведь это же гениально и невероятно просто! Но вот беда, - и улыбка капитана превратилась в оскал хищника:
-Мне совершенно не хочется тратить свои деньги.
У Дрозда неприятно заныло в груди. Так всегда бывает, когда приходит время отдавать долги.
-Ты должен мне, птица. Я дважды спас твою задницу. И, к тому же, твои люди стали причиной гибели моих.
-Ты знаешь, что сейчас у меня нет денег.
-А мне и не нужны твои деньги, - Дарси на мгновение умолк, потому что проходящий мимо дженит скользнул по его мыслям. Задержавшись на секунду возле телохранителя, сероглазый охранник с лысой головой отправился дальше.
-Мне не нужны твои деньги, - вновь повторил капитан парового корабля:
-Мне нужны твои таланты.
Неприятное нытьё в груди Дрозда превратилось в нарастающую лавину беспокойства.
-Ты убьёшь Клару Эрл.
Дом Эрлов, странный снаружи, был ещё более странным внутри. Танцующие в клетках рабыни обоих рас, приглушённый алый свет, море вина всех сортов и огромные горы Единого греха на подносах. Синеватый порошок брали щепотками, втирали в дёсны, вдыхали дорожками и просто слизывали. Некоторых уже накрыло, и они безудержно смеялись, что-то громко кричали или просто сидели в углу и пускали слюни. Сюда допускали лишь тех, кто уже побывал на торгах и что-то приобрёл. Приятный бонус от продавца.
Но для Ласточки сделали исключение. Капитан Нариф пользовался определённым авторитетом здесь, и поэтому без труда провёл её внутрь мимо верзил - охранников.
-Вы здесь впервые?
-Признаться да, - Ласточка изобразила испуг и прижалась к капитану:
-Отец очень строг, и поэтому не часто балует своих детей свободой.
-Какай же он всё-таки тиран - держать такую красоту взаперти, - капитан провёл рукой по её щеке. В эту секунду у девушки появилось явное желание телепортировать этого самонадеянного наглеца на самую высокую гору Асметры и просто столкнуть вниз. Но этот порыв был тут же подавлен, и Ласточка представила, что её касается Равс, чтобы хоть как-то унять гнев.
-Так что же вас привело сюда, моя дорогая? Насколько я помню, в Шиге-на-дюне нет рабов.
-Рабов нет. Но хорошую прислугу нынче так нелегко найти, - девушка скромно улыбнулась.
-О, как я вас понимаю, - они остановились возле столика с вином. Нариф взял два бокала, с зелёным и красным, и протянул один Ласточке:
-В былые годы, когда Имперские свиньи из Синибаса ещё не дотянули свои бюрократические лапы до Нобита, город просто процветал. Нужную тебе рабочую силу можно было купить практически на каждом кругу города, капитаны могли спокойно выбросить за борт пару тройку вшивых рабов, чтобы выпустить пар. А какие были развлечение! У моего отца было по пять шлюх на борту. И каждая ублажала его, словно богиня. Красотки из Соатского Союза, Дзамау, Кугы. Одна долговязая была даже из Наропоса. И как всё же прискорбно, что именно эта уродина стала моей матерью. Хорошо, что я пошёл красотой в отца.
Ласточка отхлебнула вина, чтобы скрыть вспышку ярости. Да как этот ублюдок вообще смеет так говорить?! В Наропосе родители священны, сродни божеству, их почитают и любят до самой смерти. А он.. он...Сама мысль о том, что в его жилах течет кровь её народа вызывала в ней рвотный рефлекс!
Пират явно не заметил эту вспышку эмоций, потому что отставил свой бокал, и, достав из-за пояса небольшой кинжал, он зачерпнул немного синего порошка с подноса и мизинцем втёр себе в дёсны. По телу пробежала судорога, глаза мужчины вылезли из орбит, и спустя секунду миловидное лицо исказилось, превратив его в оскалившееся животное.
-По истине удивительная вещь, - произнёс Нариф спустя какое-то время, утерев крохотную слезу со щеки:
-Не желаете?
-О нет, нет, мой капитан, я воздержусь, - Ласточка пыталась изобразить улыбку, хотя её всё ещё трясло.
-Ваше право. Возможно, вы хотите вернуться наружу?
-Это было бы чудесно. Здесь довольно...душно.
Пробравшись между опьянённых наркотиком и алкоголем богачей пустынного города, они вышли во двор, где джениты всё так же проверяли гостей на наличие тайных помыслов против аукциона.
-Капитан Нариф?
-Да?
-Мой отец хочет купить помимо слуг что-нибудь этакое, диковинное. Возможно, вы слышали, какой товар будет продаваться на аукционах сегодня?
На секунду мужчина задумался. Они стояли под импровизированным навесом из кусков мачты и дырявого паруса, который тускло освещали небольшие газовые лампы у самого основания. Это создавало интим, да и людей здесь было не так много, как на заднем дворе возле клеток, что не могло настораживать девушку.
-Хм, возможно я и смогу вам помочь, - мужчина хищно оскалился, и это подтвердило опасения Ласточки: наркотик усилил в нём и без того большое сексуальное желание. И теперь он получил повод, чтобы хоть как-то его реализовать.