Девушка хотела спросить, кто это, но вместо этого прохрипела:
-Воды.
Где-то высоко, под самым потолком, заблестел алый огонёк, и, сияющей точкой, стремительно, подлетела к самому лицу Сэм.
- А ты красивее, чем я смогла рассмотреть в тех садах, - пропищало маленькое существо.
-Воды, - взмолилась Саманта.
-А, точно! Секундочку.
Существо скользнуло в пространстве по направлению к столику, и тут же полыхнула алая вспышка. К нижней полке за кувшином потянулась высокая, стройная девушка с полупрозрачным телом, окаймлённым алым свечением, ярко-малиновыми волосами и чёрными, без белков, глазами, словно у древнего демона Габата из сказок, которые ей когда-то рассказывала мама. Совершенно нагая, она, кажется, этого совсем не смущалась, и, достав глиняный кувшин и кружку, наполнила последнюю свежей водой.
Пока Сэм жадно пила, девушка терпеливо ждала, улыбаясь. Лишь прикончив третью, Саманта, наконец, отставила кружку и смогла полностью рассмотреть свою собеседницу.
-Ты... ты... ты...
-Я? Я рудан! - хихикая, ответила девушка, и, заметив недоумение и удивление на лице Сэм, заулыбалась ещё больше.
-Но вы же...
-Миф? Легенда? Сказка? Так многие говорят, и это, частично, правда. Просто мы редко покидаем Ночной архипелаг, и ещё реже появляемся в Империи, предпочитая Южную Республику. Вот большинство и решила, что мы просто выдумка.
-Невероятно, - Сэм не отрываясь рассматривала собеседницу, не веря глазам.
-Успокойся, и не пытайся шевелиться. Дурак Дрозд тебя слишком сильно ранил, за что уже получил от Ласточки тумаков. Поспи.
Рудан вновь обратилась в маленькую точку и исчезла за приоткрытой дверью каюты.
Сон пришёл не сразу. Если бы не боль, которая неприятной волной раскатывалась по всему от перебинтованной раны на животе, то сон наверняка пришёл бы быстрее. Да и мысль о Сове не давала ей покоя. Рудан! Настоящий, живой рудан! Знаменитая, третья раса, выходцы из Ночного архипелага. Наследники Летних эльфов, которые пошли путём духа, и, в итоге, освободились от физических тел, превратившись в живую энергию. Просто немыслимо!
В древних сказках и текстах их описывали, как секретное оружие Армии Потомков против Адумира. Ни один клинок их не брал, ни один зверь не мог коснуться. Они же в свою очередь уничтожали всё благодаря древней способности контролировать энергию. Если верить свиткам, последняя из битв с Зимней гвардией обернулась бойней, когда руданы, просто выжигали всё на своём пути, обращали эльфов, закованных в доспехи, в куски угля. А потом они, как будто, исчезли. Люди создали Империю, род Грейстоунов начал грызню за земли с новоиспечённым Конклавом дженитов, почти вылившуюся в очередную войну. А руданы... Кто-то говорил, что они вернулись на Ночной архипелаг, кто-то - что эволюционировали, и перешли за грань бытия, оставив простым смертным их жестокие игры. Интересно, что же случилось на самом деле.
Сны были тревожными, полными боли и отчаянья, и вскоре Сэм снова проснулась, обнаружив на повязке свежее пятно крови.
-Ну вот! Я же предупреждала - не напрягайся! - Сова с досадой в голосе приняла человеческую форму и внимательно осмотрела бинты. Сэм тем временем взглянула под одеяло и ужаснулась - она ведь тоже совсем голая!
- А есть что-нибудь накинуть?
Рудан посмотрела на неё, будто, не понимая смысла вопроса. Затем быстро встрепенувшись, бросилась обратно за дверь, что-то бормоча себе под нос. Девушке оставалось лишь непонимающе проводить её взглядом. Вернулась она с аккуратно сложенными свитером и штанами из тёплой шерсти.
-Прости меня. Просто я постоянно забываю, что вы боитесь ходить... вот так...
-Голыми, - скривившись, Сэм села на краешек кровати и принялась одеваться:
-Это не страх, а стыд. Нам это неприятно.
-А точно, у вас же есть этот. Ну как же его... О, точно, секс!
Рудан захихикала, словно маленькая девчонка, услышав это слово впервые. Сэм надела свитер через голову и скептически осмотрела её с ног до головы.
-Судя по твоему телу, он у вас тоже присутствует.
-У нас?! О, нет, нет! Мы не имеем физического тела. То, что ты видишь - лишь полиморфная оболочка, которая может измениться для лучшего контакта с физическими существами.
И Сова вновь перевоплотилась. Перед Сэм предстал высокий, мускулистый парень с малиновыми волосами и тёмным глазами. Затем он обернулся маленькой малиновой птичкой, легко порхающей воздухе. Ну а последней трансформацией был саблезубый кот, который грозно зашипел, выпучил глаза и опять стал девушкой с красной аурой.
-Ну как тебе? - задорно спросила рудан, с интересом наблюдая за реакцией собеседницы:
-Впечатляет, правда?
-Очень, - Сэм мотнула головой, чтобы прогнать наваждение и попыталась лечь, стараясь не теребить рану на животе:
-И всё же ты опять приняла эту оболочку. Кто это?
Улыбка на лице Совы погасла, словно кто-то щёлкнул рубильником.
-Её звали Сарой, и она была первой, кого я встретила в Империи. Она была... была... как же у вас называют...
-Шлюхой.
Ласточка вошла в каюту, пихнув ногой дверь. Сова бросила в её сторону холодный, презрительный взгляд и вновь стала малиновым огоньком.
-Опять рассказываешь грустную историю о том, как прикончила первого человека, мисс Блестяшка?
Огонёк раздражённо фыркнул и рывком оказался у самого носа рыжеволосой девы.
-Я же просила меня так не называть!
Но Ласточка лишь отпихнула Сову тыльной стороной ладони, как назойливую муху и обратила свой взор на Сэм.
-Как самочувствие?
-Вроде неплохо, если не считать вновь открывшейся раны.
-Дай посмотрю.
Девушка легла на спину, и рыжеволосая аккуратно сняла бинты. Под ними оказалась небольшая рана чуть выше пупка, сшитая хирургической нитью неровными швами. Несколько из них были порваны, и кровь небольшим ручейком стекали на кровать.
-Это плохо, придёт звать Соловья. Главное, чтобы он успел до заражения крови.
-Заражения?!- Сэм дёрнулась сильнее, чем нужно, и ещё один шов лопнул, сделав поток крови сильнее.
-Проклятье! Я же сказала не дёргаться, безмозглая!
Но было поздно, паника накрыла девушку с головой, и Ласточке пришлось прижать её к кровати, чтобы остальные швы не разошлись.
-Сова, пулей за Соловьём! - рявкнула рыжая.
-Сейчас, - пискнула красноватая точка, и исчезла за дверью.
Остальное Сэм помнила плохо: конвульсия, головная боль, и чувство, будто твои органы выворачивают наизнанку - всё это в купе с ужасом просто разрывало девушку изнутри, заставляя метаться по кровати и кричать, словно её жгли калёным металлом. Ласточка вцепилась в её плечи мёртвой хваткой, не давая ей натворить её больших глупостей, но и её силы были явно на исходе. Дженит подоспел вовремя. Он положил палец на лоб Сэм, и тихо, но настойчиво велел ей уснуть. Чему девушка охотно повиновалась.
На этот раз сон был пустым, без всяких иллюзий и воспоминаний.
-Почему случился приступ?
-Не знаю. Возможно, мы что-то упустили...
Девушка проснулась, но решила не открывать глаза, пытаясь подслушать разговор.
-Что именно? Дрозд обработал рану ещё на земле, а мы хорошенько прочистили её и перевязали. Может это был обычный приступ, спровоцированный страхом?
-Нет, тут что-то другое. От испуга не пускают кровавую пену изо рта, да и кровь не чернеет. И вы проснулись.
Скрывать дальше свои мысли от дженита было глупой затеей, и Сэм медленно открыла глаза.
-Со мной что-то не так?
-Мы пока не знаем, - по лицу Соловья и так было сложно что-то понять, а уж теперь, когда он надел длинный чёрный плащ с капюшоном, полностью закрывающим глаза, это стало вовсе невозможно. С плаща на металлический пол медленно стекала вода, а руки дженита были в порезах и ссадинах, что настораживало. Ласточка стояла рядом, тоже промокшая и угрюмая, одетая в кожаную куртку с мехом писца на вороте и штаны из черного атласа, холодным взглядом смотрела на Сэм, будто в чём-то обвиняя. Саманта поёжилась и перевела взгляд обратно на дженита, стараясь не замечать рыжую.
-Вы сказали, что моя кровь почернела. В смысле?
-В самом прямом. Мы пока не знаем, что это было, но если бы вы не порвали швы, и мы не заметили заражение, возможно, сейчас бы вас уже не было в живых.
-А... если бы...- мысли Сэм путались, и она только и могла, что беспомощно бормотать. Этот нескладный поток слов прервала скрипнувшая дверь, в которую вошла Сова в образе девушки.
-Я закончила анализ.
Дженит беспокойно скрестил руки на груди.
-И? Что это было?
-Волчий сон. Видимо, им был смазан клинок графа.
-Но почему он не убил её сразу? Ведь яд один из сильнейших!
-Малая концентрация, - ответила Ласточка, стряхивая прядь мокрых, рыжих волос со лба:
-Я тоже так делаю, если нужно помучить жертву.
-Я ещё кое-что нашла.
-Может, хватит на сегодня сюрпризов, - простонала Сэм, готовясь к новому потрясению.
-Нет, нет. Это из хорошего. Благодаря тому, что ты пережила это отравление, твое тело выработало антитела, которые способны бороться с Волчьим сном. А раз это смесь...
-То вы получили иммунитет к большинству ядов этой планеты.
-Ну, здорово, - Ласточка скривилась, будто съела что-то кислое:
-На одного человека, которого сложнее убить, больше.
-Хватит нудить, - огрызнулся дженит:
-Всё, ей нужно отдохнуть после всего пережитого. А у нас ещё есть работа. Живо наружу!
-Нет! Только не опять! - со смесью злобы и мольбы воскликнула рыжая:
-Ведь мы закрепили большинство громоотводов!
Ответа дженита Сэм не услышала. Видимо он закрыл свои мысли от девушки, и ей оставалось лишь слушать бессмысленный монолог Ласточки, о том, как это несправедливо, пока они шли прочь от каюты. Сова проводила их взглядом, едва заметно улыбаясь.
-Они всегда такие?
-Сколько я себя помню. А перепалки Дрозда и Ласточки вообще стоит записывать! Ни один лицедей так не рассмешит.
В воздухе повисло молчание. Рудан и девушка думали о своём. Сэм не хотелось больше закрывать глаза - кто знает, что случится, когда она в следующий раз проснётся?
-А ведь ты так и не рассказала, как попала в Братство, -наконец, разорвала тишину Саманта:
-Этот образ, эта девушка - кто она?
Улыбка Совы угасла. Странно, но совершенно чёрные глаза рудана выражали куда больше эмоций, чем людские или дженитские. В этой тьме всегда можно было рассмотреть искры радости и затухающее пламя отчаянья. Сэм невольно отметила, что её тянет к этому народу, и мысленно дала себе зарок когда-нибудь посетить Ночной архипелаг.
- Сара была первым человеком, которого я встретила на своём пути. Она шла по Дороге Царей, вся избитая, с кровоподтёками, в изорванном дорожном платье и дырявых башмаках, - голос Совы казался потусторонним, будто в одном сочетались тысячи, и все говорили в унисон, создавая неповторимый звук.
-Я обернулась светлячком и проследовала за ней. Меня распирало любопытство... и страх. Ведь я никогда не была за приделами архипелага. А тут не прошло и нескольких минут, как я встретила представителя совершенно чуждого мне вида! Лишь Старейшины и Главы потоков могли покидать наши острова и контактировать с другими потомками эльфов. А тут я - совсем ещё молодой рудан, которой всего с несколько десятков лет как отлучился от материнской энергии, и уже летаю по чужой нам все земле. Мне было страшно. Очень. Я помню, как металась из стороны в сторону, напугала несколько зверей своим пульсирующим свечением. Потоки исчезли, был лишь тёмный лес, в котором я летала, не разбирая дороги, да тусклый лунный свет, которой пугал меня едва ли меньше, чем огромные тени деревьев. А потом я набрела на Дорогу Царей. И встретила её.
Сова замолчала. Обняв себя руками, она опустилась на пол и прислонилась к стене каюты.
-Как и говорила, она была вся избита, изранена и напугана. И увидев нечто, что бешено металось, светилось красной аурой и имело совершенно чёрные глаза, то же испугалась и бросилась бежать. Но далеко она уйти не смогла: споткнулась, и, сильно подверну ногу, упала прям в грязь.
Сэм с любопытством слушала, повернувшись на бок и прижимая рану рукой.
-И ты помогла ей.
-Не сразу, - горько усмехнулась Сова:
-А точнее, не в тот раз. Мне было страшно, понимаешь? Когда она завопила и бросилась бежать, я тоже испугалась, и, превратившись в жука, забилась между камнями дороги. Оттуда я и наблюдала за Сарой ещё несколько часов. Она поднялась, и плача от боли, поковыляла к ближайшему дереву. Там-то она и просидела почти до утра. Ночь была холодной, и она постоянно дрожала, куталась в свои лохмотья и пыталась согреться. Её нога распухла - как оказалось позже, это был перелом. Редкие торговцы и путники, что появлялись утром на дороге, проходили мимо и даже не смотрели в её сторону, когда она звала на помощь. А я просто сидела между камня и наблюдала. Глупая... Я тогда запомнила туман, из-за которого мне было плохо видно. Ненавижу туман. Он такой вязкий, липкий. У меня всю энергию внутри передёргивает, когда я с ним соприкасаюсь. Я осмотрелась по сторонам, и, не увидев угрозы, обратилась кошкой. Сара сидела, прислонившись к стволу дерева, и не шевелилась. Было страшно, но чёртово любопытство победила, и я подошла ближе. Она совсем не двигалась, не дышала и.. и...
Рассказ прервал громкий звук, похожий на раскат грома. Вся каюта содрогнулась, и Сова, вскрикнув, вспорхнула прочь от стены.
-Какого чёрта они делают?! Нужны же все громоотводы!
-Что там происходит?
-Мы уже несколько часов, как попали в шторм. Ласточка и Соловей поднимают громоотводы, чтобы молния не попала в баллоны, иначе...
-Я знаю, что будет. Может, нужна какая-нибудь помощь?
-А что мы можем? - скептически спросила рудан:
-Ты ранена. А я - живая приманка для молний. И уж поверь, на пользу они мне точно не пойдут.
-Но...
-Хватит, - нотки гнева в голосе Совы заставили Сэм замолчать:
-Главное доверится Соловью и Ласточке. У каждого из нас своя роль. И лучше бы тебе это запомнить.
Следующие несколько часов Саманта лежала в полной тишине, а Сова, сославшись на то, что нужно приготовить что-нибудь поесть, испарилась. Странно, но здесь не было слышно ничего, что напоминало бурю. Лишь лёгкий стук капель о иллюминатор давал знать, что снаружи непогода, а также несколько лёгких толчков, которые Сэм едва заметила. Ровный маленький огонёк в масляной лампе был единственным интересным предметом, который притягивал взгляд. Несколько раз девушка пыталась встать, однако боль в животе тут же валила её обратно на жёсткий матрас, и ей ничего не оставалось, как мысленно разбирать лампу на детали. Так, основа с крепёжными болтами, не большой отсек для масла, несколько фильтров для меньшего количества дыма, промасленный фитиль и колба. Если немного изменить строение, добавить в масло гремучий порошок, немного тёртого плода гром дерева для большего эффекта, то вполне может получиться оглушающая граната. А уж если колбу разорвет, то ещё и ослепляющая.
Сэм невольно улыбнулась сама себе. Сколько она себя поняла, постоянно копалась в каком-то механизме. Первым, что она разобрала, был маленький оловянный автомат, которого отец подарил Дункану в пять лет. Он был так счастлив, что не выпускал игрушку из рук на протяжении недели. Автомат умел ходить, издавал шипящие звуки и светился огоньками-глазами, что очень радовало мальчика. А Саманте, как девочке, досталась тряпичная кукла с большими глазами-пуговками и песочного цвета волосами. Сэм, конечно же, улыбалась и благодарила родителей за «прекрасный» подарок, но мысли её были совсем не о нём. Нет, ей нужен был тот автомат. Нужно было понять, как же он ходит, шипит, светится. И вот, спустя некоторое время, когда брат неосторожно забыл робота на полу, вместо того чтобы взять его с собой кровать, девочка исполнила свой коварный план. Дождавшись, пока Дункан захрапит на соседней кровати, она подхватила игрушку, и, пробравшись на кухню, достала отцовский ящик с инструментами. Утром её нашли обложенную со всех сторон деталями, проводками и винтиками, когда Сэм уже почти поняла, как же малюсенький двигатель заставлял ноги автомата дрыгаться. Дункан разревелся и полез драться. Тягал её за волосы и кричал, пока родители не прибежали на крик и не разняли дерущихся детей. В итоге Сэм стояла в углу весь день, плакала и пыталась понять, за что же родители наказали ей. Ведь она просто хотела понять, хотела разобраться.