По затылку пролетел ветерок, взъерошил волосы и бесследно растворился в сгущающихся сумерках раннего вечера.
Кто-то хотел толкнуть меня воздушным ударом и промахнулся. Забавно. Еще вчера я бы такой фокус точно не смог провернуть. Вот что значит тренировки на истощения. Буду иметь в виду и заниматься еще усерднее.
- Ха, Аллан, да ты промазал, - донесся чей-то пренебрежительный выкрик.
Следом послышался заливистый смех. Народ рассмешил прокол одного из них.
- Заткнись! - прорычал кто-то и следом добавил: - Эй, ты оборванец, отвали от моей тачки!
До меня только сейчас дошло, что оба человека говорят с заметным акцентом. Иностранцы? Здесь?
На секунду я удивился, пока не вспомнил, что это не Холодный Предел, куда и обычных людей почти не пускают, а Златоград, вотчина клана Мамонтовых, известных дельцов, ведущих торговлю по всему миру.
- Ты оглох, придурок? - не унимался владелец оранжевого чуда. - Я сказал пошел прочь отсюда, пока снова не получил!
Данное утверждение показалось мне спорным. Он же не попал, о каком повторном ударе может идти речь? Парень явно не дружит с логикой.
Уверенный топот приближался. Откусив здоровенный кусок, я развернулся к подходившим людям, не переставая жевать и постаравшись сделать лицо, как можно попроще. Ввязываться в драку не хотелось совершенно.
Впереди всех шагал парень среднего роста, худощавого сложения, он остановился в паре метров от меня.
- Слышь, утырок, а ну быстро сделал ноги, пока их тебе не переломали.
Озвученная угроза в обрамлении забугорного акцента для русского уха прозвучала очень странно и непривычно. Где он таких слов поднабрался? У приятелей чтоль? Полная жесть.
- Ну все, сам нарвался...
Внезапно пацан замолк, завороженным взглядом уставившись на мою левую руку. Его левое веко начало предательски дергаться.
Проследив куда, он смотрел, я увидел, что небрежно отодвинутый хот-дог находится в непосредственной близости от его блестящей четырехколесной игрушки. И что самое страшное, капля сочного кетчупа вот-вот грозила рухнуть и попасть прямиком в открытое окно дорого автомобиля. Слишком близко я к нему подошел.
Упс, чуть-ка недоглядел. Еще немного и салон Ламборджини уже не выглядел бы так свежо и ново. Мой косяк, признаю. Парнягу можно понять.
Осторожно отведя руку в сторону, я растянул губы в виноватой улыбке.
Наверное, не стоило этого делать. Вместо того, чтобы успокоится, харя буржуя пошла красными пятнами.
Трындец. Чувак конкретно взбесился. Кажись, драки все же не избежать. Блин, недоеденный бутер жалко. Придется выкидывать. Или успею осторожно положить его куда-нибудь? Крыша оранжевой тачки как раз рядом и выглядит вполне себе чистой...
- Стой, Кэмпбелл! Забыл где находишься? - хлестким ударом раздался еще один выкрик.
Решительно раздвинув толпу вперед вышла стройная девушка, в обтягивающих джинсах и короткой кожаной куртке.
- Это Златоград, а не земли твоего клана. Здесь законы гостеприимства священны. Думаешь полиция уже не наблюдает за нами через «Недремлющее око»? Попробуешь что-нибудь выкинуть, они сразу же вызовут «хранителей тишины». И тебе крупно повезет, если будут дежурить люди Мамонтовых. Тебя просто пристрелят. А вот если нарвешься на кого-нибудь из Детей Вьюги, кончится все уже не так хорошо. Они тебя выпотрошат и повесят сушиться где-нибудь на центральных улицах, чтобы другим неповадно было нарушать покой добрых жителей Златограда.
Упоминание боевого отряда клана Строгановых подействовало на присутствующих как ушат холодной воды. Еще недавно царившее веселье стремительно испарилось. Видимо репутация обитателей Холодного Предела была прекрасна известна и далеко за пределами страны.
Что-то пробормотав, парень оттер меня от своей тачки и уселся за руль оранжевой Ламборджини.
- Поехали гонять, - заорал он, не глядя на меня. - Чего здесь сидеть просто так?
Многие поддержали его одобрительным гулом и побежали рассаживаться по своим шикарным спортивным авто.
Я сделал шаг назад, отправляя в рот последний кусок хот-дога и старательно его пережевывая. Надо бы водички купить, запить. Суховато что-то.
- Поедешь с нами? - предложение от той самой решительно настроенной девицы застало врасплох.
Не ожидал, что красотка, будто сошедшая с обложки глянцевого журнала, обратиться ко мне, да еще позовет покататься с собой.
Я пожал плечами.
- Почему нет? Поехали.
Князь не слишком любил свой кабинет во Дворце советников, считая попытку дизайнеров воспроизвести оригинальную обстановку в Чертогах не слишком удачной. Хотя и не столь раздражающей, как современные офисные помещения.
Выполненная в виде ледяного грота комната имела выход на открытый балкон с перилами из чистейшего мрамора, высокими окнами со стеклами, изукрашенными искусственными морозными узорами и мощными дубовыми дверями, с особой тщательностью вырезанным изображением шестилучевой снежинки.
Посреди стоял большой стол в форме небрежно обработанного куска льда. Кресло могло похвастаться столь высокой спинкой, что название - трон, подходило ему куда больше обычного скучного названия.
И конечно же техника. Она была здесь повсюду. Скрытые в элементах интерьера устройства позволяли круглосуточно оставаться на связи держа под контролем и управляя таким сложным объединением как магический клан.
Вот и сегодня, вместо банального телефонного разговора утро главы началось с переговоров по видеосвязи.
- Линия безопасна? - по привычке спросил князь Кирилл, глядя на огромный экран, всего пару секунд назад возникший из-за отъехавшей вверх декоративной панели.
- Да, ваша светлость. Спецы недавно сменили протокол безопасности, - так же привычно ответил Мстислав, знавший заранее о чем в первую очередь спросит повелитель. - Последняя версия алгоритма шифрования нашего спутникового канала не уступает тем, по которым отдают приказ на пуски ядерных ракет. Его нельзя перехватить и уж тем более взломать. Говорить можно вполне свободно.
Князь удовлетворенно кивнул. Несмотря ни на что, у старого мага периодически возникали опасения по поводу современных коммуникационных технических средств. Отказываться от столь удобного инструмента он, конечно же, ни в коем случае не собирался. Как некоторые идиоты, замшелые в своих архаичных убеждениях, что все старое всегда лучше (серьезно, попадались и такие индивиды среди одаренных). Но периодически слышать от помощника заверения в надежности и безопасности электронных механизмов ему все-таки нравилось, они его успокаивали.
- Ну и отлично, - князь довольно смежил веки. - Как там мальчишка? Дмитрий уже занялся им?
Командир Детей Вьюги кивнул. Главный боевой маг рода Строгановых сейчас находился в одном из небоскребов в Златограде, утрясая последние вопросы по поводу создания магической школы. На фоне сидящего в кресле колдуна виднелась прозрачная стена с урбанистическим пейзажем вечернего мегаполиса.
- Да, первые уроки прошли вчера и сегодня. -И?
Мстислав помялся, не зная точно, как выразить мысль.
- Первые результаты выглядят необычно. Они...
- Феноменальны, - докончил князь. - Ты это хотел сказать? Потому что Полина тоже показывает невероятную усвояемость изученного материала. Особенно его дальнейшее практическое применение. На создание «Ледяного копья» у нее ушло всего около часа времени. Подобная скорость овладения чарами, выходит за привычные рамки. Никогда раньше ни один из учеников за все триста с лишним лет существования клана не демонстрировал подобных способностей.
Глава рода Строгановых возбужденно побарабанил пальцами о гладкую столешницу.
- Чего молчишь? Мальчишка проявляет такие же умения?
Длань Войны склонил голову в легком поклоне, подтверждая слова господина.
- Совершенно верно. Всего за один день Виктор выучил два довольно непростых заклятья, закрепив их на уровне
автоматизма путем многократного повторения. Брови князя слегка приподнялись вверх.
- Сколько раз? - он нетерпеливо наклонился чуть вперед к горящему экрану на стене. - Сколько раз он их сотворил?
- Не меньше сотни... Князь тяжело выдохнул.
- Не может быть. Что с ним? Отправили в больницу? Почему Дмитрий не пресек?
Лицо здоровяка расплылось в улыбке.
- В том-то и дело. Парень в абсолютном порядке. Не считая пары синяков от прилетевших пластиковых пуль, никакой усталости внутренней энергетики не зафиксировано. Она легко справилась с нагрузкой, пропуская через себя внушительные потоки магической силы. Развертка произошла намного раньше ожидаемого времени и на более глубоком уровне. Предполагалось, что энергетическая структура достигнет данного показателя лишь через пять-семь лет. А вместо этого...
- Мы фактически имеем готовых Повелителей, но не обладающих нужными знаниями, - подытожил Кирилл и негромко добавил: - Ничего похожего нам раньше не встречалось...
Возникла небольшая пауза. Князь встал, неторопливо прогулялся до распахнутых настежь дверей на открытую террасу, без интереса выглянул наружу, где властвовало зеленые и голубые цвета лета в разгаре, вернулся обратно.
- Я тебе пока об этом не говорил, - старший Строганов облокотился на стол, - через два дня, после того, как мальчишка и девчонка вышли живыми из Чертогов, я повторил эксперимент с новыми инициированными.
Командир Детей Вьюги нахмурился.
- Полный цикл? Также через Замерзший лес? Князь кивнул.
- Да, все полностью идентично тому, через что прошли Виктор с
Полиной. Сначала первую пятерку, потом вторую, за ней еще одну. Всего три группы, по пять человек в каждой. Итого пятнадцать.
Видя, что хозяин Холодного Предела не спешит радовать проведенным экспериментам, Мстислав понял, что итог вышел совершенно не таким, как ожидалось.
- Сколько выжило? - осторожно спросил он. Князь тяжело взглянул прямо в глаза помощнику.
- Ни одного. Погибли все до единого.
Скрестив руки на груди, старик снова уселся в кресло, расслабленно откинувшись назад.
- Все пятнадцать умерли, - повторил он. - Представляешь? Вместо двух выживших из первых пяти. Довольно любопытная статистика не находишь?
Боевой маг помолчал, обдумывая известия. У него не возникло ни тени сомнения или осуждения действиями главы клана. Очевидно, что впечатленный успехом первого эксперимента, он захотел получить еще больше неофитов, потенциальных Повелителей Льда и попробовал повторить его снова.
А затем еще раз. И еще. Получая на выходе одни лишь трупы, вместо новых учеников с внушительным потенциалом.
С точки зрения Мстислава поступок был полностью оправдан, учитывая сложившуюся обстановку внешнего мира.
- От чего так случилось? Если условия сохранялись прежними, то по закону вероятности не могли умереть все пятнадцать испытуемых.
Князь торжествующе вскинул руку.
- Отличное замечание, мой друг. Ты как всегда на высоте, очень тонко подметил главную проблему: условия не остались прежними. Параметры излучения источника изменились. Точнее, они менялись с того самого момента, как возник и исчез импульс. Магическое поле нестабильно. Его плотность, то увеличивается, то затихает. Собственно говоря, именно из-за него я сейчас нахожусь здесь, а не в залах Чертогах. Там все оборудование вышло из строя. Электронная техника рядом с Башней отказывается работать напрочь. Кто-то из умников засекал время, привозил сотовый телефон, и не обычный, а специально модернизированный для дивных земель и смотрел, сколько он проработает. Не больше минуты. Вот так вот. Импульс был всего лишь первый ласточкой. Источник продолжает шалить. Это напрямую повлияло на попытки провести новые посвящения стихиям. Я попросту не смог сдержать напор, сделав процесс более упорядоченным.
Под конец голос старшего Строганова звучал недовольно. Ему не понравилось признаваться в собственной слабости. Хотя бы и самому доверенному помощнику.
- И это еще не самое худшее. Похожие процессы протекают повсеместно, у всех известных источников. Аналитики предрекают новый выброс далеко за пределы магических зон. И как следствие - появление новых инициированных. Или другого проявления нестабильности маго-излучения.
Мстиславу не понравилось окончание фразы.
- В каком смысле? - маг недовольно насупился. И так творилось, черт-те что, а тут еще «обрадовали» обещанием с появлением дополнительных неприятностей.
- Не знаю, - признался князь - Может источники рванут, как термоядерные фугасы. Может начнут расширяться, захватывая новые территории. А может и вовсе исчезнут с планеты. Никто не даст гарантий, какой именно вариант превратится в жизнь. В любом случае, ничего хорошего ожидать не приходиться. Мы же так и не поняли, откуда они возникли на матушке Земле. Или кто их сюда послал. Такая вероятность, к сожалению, тоже присутствует.
Взгляд главы клана рассеяно пробежался по левой колонке с данными на экране, куда выводилась информация о передаваемом спутниковом сигнале.
- Каковы наши действия? - нарушил молчание очередным вопросом боевой маг.
Его деятельная натура настоятельно требовала реакции на изменившуюся обстановку. Сидеть ровно и чего-то ждать не для него.
Подготовить эвакуацию жителей Холодного Предела? Перевести все активы в другие места, разместить и оборудовать дополнительные компактные районы для долговременного проживания?
- Успокойся. Если источники рванут, то на планете никто не выживет, - махнул рукой князь. - Спастись никому и нигде не удаться. Уже провели необходимые замеры - это даже не третья мировая. Будет все намного хуже и печальнее. Умрут все. Включая глубоководных океанских обитателей. Материки сдвинутся, земная кора станет похожа на водную гладь во время шторма. Снесет все подчистую. Останется разве что в космос удрать. Но учитывая общую технологическую отсталость в данном вопросе, протянуть наверху долго тоже не получится.
Пессимистичный сценарий естественно не вызвал энтузиазма. Кому охота знать, что в случае катастрофы спрятаться будет попросту негде?
- Но для нас пока это всего лишь голая теория одного из возможных вариантов будущего, - продолжил князь - Причем самая паршивая. И с учетом того, что в случае ее наступления никак повлиять на ситуацию не выйдет, предлагаю сосредоточиться на других делах, не столь пугающих и фантастичных.
- Конечно, ваша светлость, - Мстислав встряхнулся.
Нечего забивать голову всякой ерундой, которая к тому же еще является всего лишь одной из множества вероятностей.
- Проблема вот в чем. В отличие от других мест, в Африке не прекращаются разборки между племенами, контролирующих маго-источники. Их, как ты знаешь, на черном континенте больше пяти десятков и магия вуду зарекомендовала себя, как одно из
самых опасных направлений в волшебном искусстве.
Слегка сбитый с толку резким поворотом разговора, командир Детей Вьюги не стал ничего уточнять, предпочтя молча внимать господину.
- Несоблюдение перемирия вызвало у многих недовольство, и кое-кто предлагает проучить «вождей», посмевших пойти против мнения большинства.
Мстислав мысленно хмыкнул. Скорее меньшинства, но при этом самых могущественных.
- Начать подготовку экспедиционного корпуса? - деловито поинтересовался он. - Будут карательные рейды?
Князь как-то разом поскучнел и неопределенно заметил:
- Вполне возможно и будут. Некоторые горячие головы предлагают организовывать полномасштабное объединенное вторжение с тотальным захватом всех дивных земель в Африке. Причем инициатива исходит от тех же лиц, что предлагали создать общие школы. Существует опасение, что какой-нибудь ушлый вождь объединит племена под своей властью и начнет экспансию в другие районы. Сначала в Европу, затем в Азию, Ближний Восток, Америку, Евразию. Конечно, это полная чушь, но кое-кто хочет использовать страх перед вторжением в других целях.
Здоровяку в костюме за пять тысяч долларов понадобилось пару секунд, чтобы сообразить, о чем идет речь.