- И… сколько ему нужно, чтобы окончательно захватить власть над тобой? – Сглотнув, спросила Аида.
- Уже немного. Но время ещё есть. Как бы там ни было, я собираюсь использовать возможность, - С этими словами Туман схватил создательницу Ночного мира на руки и стремительно бросился вперёд, передвигаясь бесшумными прыжками. Аида почувствовала себя стрелой, выпущенной из арбалета, настолько велика была скорость.
- Как только я превращусь в зверя, иллюзии больше не удержат меня, - спокойно сказал парень, как будто бы они не спеша прогуливались по парку.
- А что будет со мной? – Тихо поинтересовалась девушка.
- Не знаю, - с досадой ответил ей Туман. – Зверь может разорвать тебя… или же не тронуть. Проверять не будем. Сейчас, пока чутьё и слух обострены до предела, я могу унести тебя подальше от колдуна и его тварей. Как можно дальше. После чего отправлюсь им на встречу, и, когда подберусь поближе, трансформация как раз завершится.
- И что будет после этого?
- Я начну убивать. Всех, кто попадётся на пути.
У Аиды перехватило дыхание.
- Но ведь это же не выход! – В отчаянии вскрикнула она. – Чем бы это ни закончилось, до меня доберутся либо твари на пару с колдуном, либо ты. Смотря, кто из вас победит. Да и потом, если тебе удастся со временем восстановиться и снова перехватить власть над зверем, опять возникнет та же проблема – как отсюда выбраться? Только меня, возможно, уже не будет к тому моменту в живых.
Ответом ей было молчание. Туман думал. Было видно, что её слова задели его.
- Ты права, - голос парня теперь больше напоминал рык. – Но другого плана у меня нет. Зверь постепенно перекрывает разум, лишая способности ясно мыслить.
Несмотря на кажущееся спокойствие, Аида каким-то невероятным образом поняла, что его угасающее человеческое сознание испытывает отчаяние.
- Так, - с удивившей её саму уверенностью заявила девушка. – Доверься мне. Теперь твоим разумом буду я. Раз мне оказалось по силам пройти пещеру в Ровелле, значит и здесь всё получится.
- Хорошо, - согласился Туман. – Пока ты разрабатываешь гениальный план, я постараюсь выиграть время. И он замолчал, продолжая сосредоточенно и бесшумно несись вперёд, крепко сжимая драгоценную ношу.
Аида постаралась максимально расслабиться. Она даже закрыла глаза и едва не скончалась от изумления, увидев там широко распахнутый золотистый тоннель, через который мощным потоком в неё вливалась сила Великого Судьи.
Немного придя в себя, девушка сосредоточилась. Понять, почему это происходит, можно было и позже. Сейчас главный вопрос – как наиболее правильно применить открывшуюся мощь. Вариант первый, она могла бы воспользоваться переходом и переместиться к Дэну. Но как тогда вытащить отсюда Тумана? Нет, этот способ лучше оставить на крайний случай. Вариант второй – влить в Тумана силу через поцелуй. Но сработает ли? Помнится, Дэн упоминал, что его божественная сила подходит далеко не для всех.
Однако, попробовать стоит.
Аида распахнула глаза и уставилась на своего сосредоточенного спутника, лицо которого быстро утрачивало человеческие черты.
- Остановись! – Твёрдо сказала она.
Туман заметно озадачился и выполнил команду далеко не сразу. Сначала он долго смотрел на девушку, как будто бы не узнавая её. Но всё-таки, его бег по нескончаемому коридору замедлился и, наконец, прекратился.
- Я попробую, - подбодрила себя Аида, поняв, что внутри начал расползаться ледяной страх. Уж очень крепкой, почти до боли, стала хватка держащих её рук.
Не думая больше, она подалась вперёд и осторожно поцеловала сжатые губы. Только спустя несколько долгих секунд, практически доведя Аиду до отчаяния, Туман стал ей отвечать.
Сила водопадом хлынула в преобразившееся до неузнаваемости мужское тело, которое вдруг начало слегка подрагивать, словно от холода.
Кажется, сработало, - поняла девушка, чувствуя, как ослабевает хватка. Теперь её держали крепко, но осторожно, не причиняя боли. Лицо Тумана утратило звериные черты, только в глазах клубилась тьма, выдавая его злость, направленную на врагов.
- Хватит, милая, - мягко сказал он, неохотно разрывая поцелуй. – Запомни, на чём мы закончили. Я непременно вернусь к этому в более подходящий момент.
Отпустив девушку на ветхий пол, но не разрывая объятий, Туман высвободил одну руку и вытянул её вперёд.
- Я никогда не прощаю нарушение договорённости, - ласково произнёс он. – Милая, прикрой ушки.
Многоголосый вопль в этот раз был ещё более неприятным. В нём звучало отчаяние и безнадёжность. Казалось, что кого-то заживо раздирают на части.
- Неприятно, правда? – Между тем продолжал Туман, обращаясь в пустоту. – Но, можешь поверить, тебе сильно повезло. Если бы зверь успел окончательно пробудиться, муки были бы намного более ужасны.
В этот раз парень, очевидно, не был настроен на игру в рыбака и рыбку. Чёрное тело гигантского монстра иллюзий пулей вынесло прямо из обветшалой стены. Зато в ладонь Тумана он втягивался необыкновенно медленно, очевидно, испытывая при этом сильные муки.
Спустя мгновение, страшный дом исчез, сменившись прежним гнилым болотом. Неподалеку от них стоял застывший в изумлении колдун. Его единственный глаз со страхом следил за путешественниками.
- Что дальше? – Испуганно спросила Аида, надеясь, что Кракердан не скоро придёт в себя. Он всё ещё внушал ей опасение.
- Ты так и не поняла? – Спокойно улыбнулся Туман. – Мы сейчас уйдём отсюда.
- Но как?
- Очень просто. Закрой глаза и подумай о выходе.
Аида послушалась. Почему-то ей представилась изящная дверца, похожая на те, которые были во дворце Ночного мира. В тот же миг откуда-то изнутри толкнулся вопрос «Открыть?». Девушка отреагировала согласием, даже не успев понять, в чём, собственно, дело.
Почти сразу, неподалеку от себя, она услышала страшный вопль «Нееееет!». Колдун, визжа, как раненый вепрь, спешил к ним, увязая в болотной грязи.
- Не бойся, милая, - Туман чуть крепче прижал её к себе. – Ты ключ. Этот мир слушается тебя. Если бы только я понял сразу…
- Стой! – Крикнула девушка, не желая, чтобы уродливый Кракердан оказался рядом с ней. В то же мгновение колдун замер, как вкопанный. А до Аиды вдруг дошёл смысл последних слов Тумана.
- Идём, - парень потянул её к обрисованному в воздухе золотистому контуру аккуратной стрельчатой дверцы.
- Подожди минутку, - неожиданно отозвалась она.
Обратив взгляд на замершего колдуна, который прилагал усилия, безуспешно пытаясь сдвинуться с места, Аида вдруг произнесла:
- Отныне никто не проникнет сюда – ни смертный, ни бессмертный. И ты не сможешь призвать к себе ни одно существо, демона, духа и кого бы то ни было. Оставайся навечно один.
Кракердан дико и отчаянно завопил, падая на колени прямо в грязь.
Уже не оглядываясь, путники шагнули в светлеющий проём. Дверь закрылась за ними и бесследно пропала, как будто её никогда и не было.
- Я не понимаю только одного, - сказала Аида, развалившись в кресле в одной из гостиных, которыми изобиловал её замок, и пригубив третью по счёту чашку дымящегося кофе. – Почему его костюм всё время оставался идеально чистым? Даже когда он бежал, утопая в болотной грязи, на сапогах не осталось ни единого пятнышка!
Взгляд Виона излучал лёгкую укоризну. Ему только что в подробностях поведали о последнем приключении создательницы Ночного мира.
- Точный ответ не дам, но кое-какие легенды утверждают, что Кракердан отличался болезненным стремлением к аккуратности, - не спеша проговорил Туман, откидывая голову на спинку соседнего кресла. – За самое незначительное пятнышко он без раздумий мог подвергнуть виновного страшным мукам, ставя кусок ткани выше человеческой жизни. Думаю, это часть его наказания – тело приходит в негодность, а одежда остаётся идеально чистой.
- Скажи… - Аида замялась, не зная, как бы деликатнее выразиться. – Ты… неужели ни разу не почувствовал страх? Этот мир, он ведь буквально пропитан муками!
- На самом деле я очень испугался… когда понял, что могу причинить тебе вред, - без улыбки ответил парень, не сводя глаз с создательницы Ночного мира. Вообще, с тех пор, как они вернулись, Туман вёл себя как-то по-другому. Девушка постоянно чувствовала его хищный взгляд, ловящий каждое её движение.
- И всё? А как же твоя жизнь? – Продолжала гнуть свою линию Аида, сделав ударение на слово «твоя».
- Она совсем не так важна… Кроме того, мне ровным счётом ничего не грозило.
- Откуда такая уверенность? – С досадой спросила девушка.
- Потому что зверю уже приходилось брать верх над разумом. Однажды, когда мы с Араном впервые попали в мир демонов, я имел неосторожность напугать одного из падальщиков, не убив его. Вскоре, по нашу душу явились несколько сильнейших представителей их вида, приведя с собой сопровождающих. Силы постепенно кончались, а в живых оставалось ещё достаточно врагов. Вот в этот момент сильнейшего утомления, зверь в первый раз перехватил надо мной контроль.
- И… что было дальше? – С замиранием сердца спросила Аида.
- Аран еле успел уйти. Демонам повезло меньше.
- Неужели ты их… всех?
- Да. Но это массовое убийство каким-то образом улучшило моё самочувствие. Я пришёл в себя свежий и отдохнувший. Посреди горы демонических трупов.
- И что это значит?
- Как бы там ни было, - продолжал Туман, словно не слыша последнего вопроса, - иллюзии являются всего лишь низшими созданиями. Их уничтожение дало бы моему зверю достаточно сил, чтобы я смог вернуться в свой разум и тело. На крайний случай, оставались ещё те милые зверюшки, которые играли с нами в догонялки. Поэтому да, я боялся только за тебя.
- Ну, хорошо, - девушка почувствовала неловкость и решила свернуть тему. – Главное, мы выбрались оттуда. Не знаю, как вы, но я совсем не прочь немного отдохнуть.
В этот момент в гостиную заглянул Анкер из Переслея. Аида только вздохнула. С последними событиями она совсем забыла про расположившихся в замке гостей.
- Могу я присоединиться к вашей компании? – Высокопарно произнёс он, страшно удивив создательницу Ночного мира. Видимо, отказ богини пустить его на свою территорию благотворно повлиял на манеры юного наследника. – Нам ведь так и не удалось в полной мере насладиться обществом столь прекрасной и гостеприимной хозяйки. Вы очень быстро исчезли!
- У меня были неотложные дела, - пожала плечами Аида, продолжая недоумевать. - Но любой вопрос или пожелание можно высказать Сирин, она разберётся.
- Конечно, я не собирался отрывать несравненную богиню по пустякам… просто подумал, что вполне могу скрасить ваш досуг рассказом о моём мире. Кроме того, хотелось бы познакомиться с вами поближе…
- Не советую, - с жутковатой усмешкой сказал ему Туман. – Во-первых, я страшно ревнив. Во-вторых, ужасно мстителен.
- Вообще-то я… обращался не к вам… - Начал было Анкер, но быстро стух, поймав опасно похолодевший взгляд соперника.
- У тебя не то здоровье, чтобы иметь такого врага, как я, - доверительно сообщил ему Туман. Аида мысленно согласилась с этим заявлением, подумав, что наследнику Переслея ещё жутко повезло. По непонятной причине её опасный друг демонстрировал несвойственное ему терпение.
- И всё же… может быть, вы уделите мне внимание, - вновь попытал счастья Анкер, глядя на девушку и старательно игнорируя выпад. – Например, проведёте экскурсию по замку…
- Хорошая попытка, - одобрил Туман. – Но на сегодня всё внимание прекрасной богини уже занято исключительно мной. И делиться я не намерен. Кстати, предупреждаю, если ты продолжишь тратить время на этот бесполезный разговор, я сам лично проведу тебе экскурсию по замку прямо сейчас.
Наследник Переслея слабо икнул, покрываясь холодным потом. От одной мысли, что придётся остаться с пугающим незнакомцем один на один, у него возникло непреодолимое желание оказаться отсюда как можно дальше. И только остатки гордости удерживали побледневшего юношу от позорного бегства без оглядки.
- Что ж, я вижу, вы очень заняты, - произнёс он. – В таком случае, оставим наше общение на потом.
Поклонившись, Анкер удалился.
- Спасибо, - тихо сказала девушка Туману. Она прекрасно поняла, что наследник Переслея сейчас, сам того не зная, ходил по лезвию ножа.
- Всё для тебя. Но постоянным долготерпением я не отличаюсь.
- Знаю, - со вздохом заметила Аида.
- Ты устала, - вдруг утвердительно произнёс Туман, внимательно вглядываясь в лицо подруги. – Иди, отдохни хорошенько. А потом нам предстоит долгий разговор.
Девушка решила последовать мудрому совету и, в сопровождении Виона, вышла из гостиной, направляясь в свою комнату.
Оставшись одна и закрыв дверь на замок, Аида скинула с себя грязную одежду и босиком направилась в собственную роскошную ванную. Стоило только подумать, как прямо перед ней возник изящный полупрозрачный шкафчик с целой чередой разноцветных баночек и фигурных пузырьков, радующих женский взгляд. Щедро сдобрив воду ароматными маслами, Аида упаковалась в неё почти с головой. После гнилого болота окружающая гармония радовала глаз, а горячая ванна снимала остатки напряжения в мышцах.
Размякшая и распаренная, она, наконец, добралась до постели. Вяло вспомнив про книгу, которую читал Дэн, Аида извлекла её из шкафчика и наугад открыла где-то посередине.
«… очень хитры и легко входят в доверие. Древние – настоящие мастера притворства», - прочитала она обрывок фразы. Решив заняться изучением позже, девушка закинула книгу обратно и зевнула. После чего упала в постель и мгновенно погрузилась в глубокий сон.
Настойчивый стук в дверь прервал сладкую дрёму. Ещё находясь во власти сновидений, Аида прошлёпала к двери и, не подумав, открыла её.
- Да? – Зевнув, спросила она Виона и тут же поймала его задумчивый взгляд, направленный на практически обнажённое тело, прикрытое только миниатюрным полупрозрачным бельём. Она с запозданием вспомнила, что перед сном решила не утруждать себя одеванием пижамы, о чём сейчас сильно пожалела. – Ой! Подожди минутку, я оденусь!
Поспешно захлопнув дверь, уже совершенно проснувшаяся девушка бросилась в ванну и поплескала себе в лицо холодной водичкой. Немного освежившись, она открыла свой шкаф, битком набитый одеждой.
- Откуда у меня столько всего? – В который раз удивилась девушка.
Решив поломать над этим голову позже, Аида выбрала приталенное бежевое платье из мягкой ткани, удивительно приятное для тела. Только после этого, создательница Ночного мира впустила в комнату замершего перед дверью Виона.
- Заходи, я уже оделась. Пока привожу себя в порядок, ты рассказывай, зачем пришёл. Кстати, как тебе платье?
- Ты, как всегда, прекрасна, - с полуулыбкой ответил её воин.
- Ну-ну, - ворчливо заметила девушка, расчёсывая длинные волосы гребнем. – Так я и поверила. Ну да ладно. Садись пока, не стой над душой.
Вион не спеша опустился в кресло, лукаво поглядывая на свою создательницу. Хрустальный свет люстры заставлял её волосы красиво переливаться, а платье делало фигурку какой-то особенно хрупкой и невесомой.
- Моя богиня, к тебе опять посетители, - наконец, проговорил он, с сожалением нарушая волшебство момента.
- Снова?! Надеюсь, не демоны?
- Из-за демонов я не стал бы тебя беспокоить, - хищно усмехнувшись, заметил воин.
- Тогда люди?
- Нет. Но они не опасны для тебя, можешь быть уверена. Иначе я не допустил бы их даже до границы нашего мира.
- Ну ладно, сейчас разберёмся. Только приведу себя в порядок и пойдём. Встречу гостей в тронном зале, при всём параде. Помоги мне заколоть волосы.
Вион молча подошёл и аккуратно приподнял шелковистые пряди, терпеливо дожидаясь, пока Аида нацепит свою янтарную заколку.
- Что бы я без тебя делала! – Сказала ему девушка, лёгкими движениями завершая образ.
- И в самом деле, - согласился Вион, слегка улыбаясь.
Пока Аида наводила красоту, в тронном зале уже собрались жители её мира, а также подтянулись гости из Переслея, не желавшие пропустить ничего интересного. Всё в замке приводило их в восторг, как, впрочем, и за его пределами.