Появление богини вызвало настоящий шквал эмоций, на неё смотрели во все глаза.
- Вион, что происходит? – Тихо спросила юношу Аида.
- Думаю, всё дело в одежде, - моментально отозвался он. – В первый раз ты предстала перед нашими гостями в зелёном, почти мужском костюме. А сейчас…
- Что?
- Это платье тебе необыкновенно идёт, - подмигнул он.
И действительно, друзья Анкера, как, впрочем, и он сам, жадно разглядывали создательницу Ночного мира.
- Ну что ж, думаю, пора заняться посетителями, - скрывая смущение, провозгласила девушка.
Вион кивнул. В тот же момент створки дверей распахнулись, явив многочисленным взорам удивительных существ.
Больше всего они напоминали полупрозрачных людей, имеющих весьма миниатюрное телосложение и невероятно тонкую фигуру. Самой Аиде пришельцы были примерно по плечо или чуть выше. Девушки отличались длинными волосами зеленоватого оттенка, в которые были вплетены мелкие цветочки. Юноши же, наоборот, носили короткие стрижки. Одеждой им служила причудливым образом закреплённая ткань, мягкими складками ниспадающая к ногам. Создательница Ночного мира обратила внимание, что все они были босыми, не испытывая от этого видимых неудобств.
- Приветствуем вас, прекрасная богиня, - глубоким мелодичным голосом заговорил один из юношей, после чего вся их компания низко поклонилась. – Также позвольте выразить своё почтение непревзойдённым жителям этого великолепного мира, от которых исходит невероятная сила творения и защиты.
Глянув в сторону гостей из Переслея, юноша продолжил:
- Простите, но людей мы не жалуем, особенно замысливших что-то, связанное с хозяйкой здешних мест. Поглощающий сущность, примите наш поклон и восхищение. Наслышаны.
Аида нервно повернулась туда, куда только что кивнул говоривший и встретилась глазами с Туманом, стоящим в самом тёмном углу. Он усмехнулся. До появления загадочных пришельцев его никто почему-то не замечал.
- Кто вы? – Справившись с собой, вступила в разговор девушка. – И зачем явились в мой мир?
- Нас называют веены, - начал юноша, но его прервал дружный возглас переслейцев.
- В чём дело? – Непонимающе спросила Аида.
- Простите нашу несдержанность, - шагнул вперёд Анкер. – Но о веенах ходят легенды. Каждый правитель отдаст всё своё золото и половину королевства со всеми жителями хотя бы за одного представителя этого удивительного народа. Вы позволите мне побеседовать немного позже с вашими гостями? Думаю, у меня будет для них очень выгодное предложение!
- Мы не сотрудничаем с людьми, - своим мелодичным голосом заметил веен.
- Но вы же ещё не знаете, что…
- Мы не сотрудничаем с людьми, - равнодушно повторил он под согласные кивки остальных.
- Почему же? – Не выдержала Аида. Юноша-веен открыто улыбнулся ей.
- Люди слишком жадные и злые. Они всячески стремятся поймать нас и удерживать у себя силой. Кому же это понравится?
- Действительно, - пробормотала девушка. – А зачем вы им?
Из-за угла, где стоял Туман, раздался тихий смешок.
- Они обладают способностью видеть внутреннюю сущность. Ещё их магия повышает удачливость тех, рядом с кем живёт веен.
- За это нас раньше ловили и сажали в клетки, держа там, как зверей, - подтвердил слова Тумана юноша. – Поэтому теперь мы постоянно прячемся.
- Бедные, - сочувственно сказала Аида. – Но для чего же вы пожаловали сюда?
- О, великая богиня! Мы пришли с просьбой, - все веены в едином порыве склонили головы. Создавалось впечатление, что они хорошо чувствуют друг друга. – Разреши нам остаться в твоём прекрасном мире!
Аида удивилась, а потом призадумалась. Она не была уверена, что хочет допускать в свои владения на постоянное проживание кого бы то ни было. Воспользовавшись паузой, Анкер снова горячо заговорил:
- Со своей стороны я готов предоставить вам в распоряжение весь дворец моего отца в Переслее. Никаких клеток! Вы сможете жить там в роскоши, не нуждаясь ни в чём. Слово наследника!
Туман, не сдерживаясь, обидно рассмеялся.
- Ты хоть представляешь, как это – быть тем, на кого все охотятся? – Обратился он к насупившемуся Анкеру. – Стоит кому-то прознать про то, что во дворце живут веены, как каждый смельчак будет пытаться выкрасть их. Всё это давно пройдено.
- Поглощающий сущность прав, - почтительно согласился юноша-веен. – Мы живём очень долго и хорошо знаем, какова цена человеческих подарков. Дворец будет для нас очередной клеткой.
- Но почему же… - попытался спорить Анкер.
- Чем вы можете быть полезны моему миру и конкретно мне? – Перебила его Аида, устав слушать бессмысленный спор.
Переслейцы ахнули. Им казалась дикой мысль, что от столь драгоценных существ будут что-то требовать, тогда как во всех остальных мирах готовы на всё, лишь бы привлечь их в свой дом. Однако веены отреагировали на удивление спокойно.
- Мы будем служить тебе, богиня. Женщины могут помогать в замке, а мы готовы ухаживать за растениями твоего чудесного мира.
- Хм. Вообще-то моим жителям нужны помощники, - задумчиво сказала девушка. – Сирин, что скажешь?
Смуглая красавица в синем платье почтительно ответила:
- Моя богиня, думаю, нам стоит согласиться.
Аида покосилась на Виона и увидела едва заметный кивок.
- Твоему миру это будет только на пользу, - расслаблено проронил Туман.
- Хорошо! Оставляю вас на испытательный срок, – решилась Аида. – Только хочу предупредить сразу – я не терплю шум, споры и бездельников.
Веены облегчённо вздохнули и хором поклонились.
- И всё же… может быть… - попытался вклиниться Анкер, который был сам не свой от того, что встретил легендарных существ.
- Разговор закрыт, - недовольно сказала ему Аида. – Теперь веены находятся под моей опекой. Сирин, Каролина, помогите новым жителям освоиться. Вион, надеюсь, у нас больше нет гостей?
- Пока нет, моя богиня.
После окончания официальной части, все разбрелись кто куда. Переслейцы гуляли по тронному залу, часть Аидиных воинов ненавязчиво бродила неподалёку, как и некоторые девушки её мира.
- Аделина, Лилия! – Негромко позвала Аида. К ней тут же подошли две красотки под заинтересованным взглядом наследника и его друзей.
- Богиня?
- Девочки, ненавязчиво присмотрите за нашими гостями из Переслея. Какое-то у меня тревожное предчувствие. При наших парнях они стараются молчать, а вам будет проще подобраться к ним.
Те понятливо кивнули и отошли. Вернувшаяся Сирин предупредила Аиду по поводу предстоящего обеда и снова ушла по делам, по дороге отдавая распоряжения. Как и следовало ожидать, девушка пользовалась непререкаемым авторитетом среди жителей Ночного мира, впрочем, как и Вион. «Может, они вместе?» - некстати подумала Аида и тут же устыдилась своих мыслей.
Туман куда-то исчез и, воспользовавшись этим, к богине незаметно подкрался Анкер.
- Вы великолепно выглядите! – Первым делом заявил он.
- Спасибо, - удивлённо отозвалась Аида, пытаясь понять, что от неё хочет наследник Переслея.
- Может быть, вы проведёте мне экскурсию по вашему прекрасному миру?
- Гораздо интереснее будет исследовать мой мир самому, без провожатых. – Осторожно ответила богиня. – Заблудиться здесь довольно сложно. Однако, если вам скучно, я дам в сопровождающие кого-нибудь из моих девушек.
- Но мне… было бы намного приятнее прогуляться в вашей компании, - его голос упал до интимного шёпота.
- Зачем? – Удивилась Аида.
- Я с удовольствием поведаю о Переслее, если вам, конечно, интересны другие миры, - коварно закинул удочку Анкер.
- Хм. Ладно. Но сразу предупреждаю – к прогулке я буду готова только после обеда и исключительно в компании Виона, - решилась она. Наследник недовольно поморщился, но спорить не стал.
Отделавшись от навязчивого гостя, девушка поспешила покинуть тронный зал. Идя по коридору, она старалась ступать как можно мягче, чтобы, не привлекая внимания, достичь своей комнаты. Там, в тишине, можно было продумать дальнейший план действий.
Из-за угла раздавались тихие голоса. Очевидно, собеседники не слышали осторожное приближение хозяйки замка и продолжали что-то обсуждать. Аида незаметно выглянула, стараясь не выдавать себя.
- …здесь, не боишься? – Мелодично закончил начатую ранее фразу веен.
- Мне нечего скрывать, - усмехнулся Туман. – Так мы договорились?
- Я бы никогда не согласился на это.
- Знаю.
- Но ты, похоже, всегда и везде являешься исключением из правил, - совершенно серьёзно заключил веен. – Я сделаю то, что ты хочешь.
- Похоже, нас подслушивают, - вдруг намного громче сообщил Туман.
Аида не успела спрятаться, как он уже стоял перед ней, одной рукой опираясь на стену.
- Вообще-то, это мой замок, - неуверенно заметила она, делая небольшой шаг назад.
- Конечно, - охотно подтвердил Туман, не отводя насмешливых глаз и сокращая отвоёванное расстояние.
- Ты, кажется, о чём-то хотел поговорить? – Предприняла ещё одну попытку Аида, судорожно прикидывая пути отступления.
- Разве? – Мягко спросил Туман. Его полуулыбка выглядела почти угрожающе.
- По поводу нашего путешествия к колдуну, помнишь? – Только произнеся это, девушку накрыло запоздалое озарение. Она едва не взвыла от досады. Ей надо во что бы то ни стало избежать разговора! Тумана может интересовать только одно, а именно, почему Аиде так охотно подчинился мир, созданный Судьёй! Ведь Кракердан ясно дал понять, кто его наказал и отправил в вечное заключение!
- И что там по поводу нашего путешествия? – С совершенно особой интонацией повторил Туман, умело загоняя жертву в угол. От его бархатистого голоса по спине побежали мурашки.
Аида поняла, что попала в тупик. С одной стороны, её сопернику сейчас было совсем не до допроса с пристрастием. А с другой… она поняла, что второго такого испытания воли, подобного тому, который был в его комнате, ей уже не выдержать.
- От меня не убежишь, - спокойно заметил Туман, подходя всё ближе. Спина девушки упёрлась в преграду.
- Это точно, - обречённо ответила она, делая ещё шаг и погружаясь прямо в стену.
Туман лишь немного опоздал. Его рывок был остановлен затвердевшей и совершенно непроницаемой поверхностью.
Аида от души злорадствовала.
- Мой мир, мои правила, - негромко сказала она и улыбнулась тому, как удачно сбежала от своего вечного преследователя.
Однако, её веселье быстро угасло. Сидя на скале и глядя на мерцающее море, девушка поняла, что здесь её скоро найдут. Туман или Вион, не важно. Пока что видеть не хотелось никого из них.
Приняв решение, Аида нащупала пульсирующую точку мира снов и мгновенно исчезла.
Какой-то город. Солнечные улицы, вымощенные аккуратной плиткой, беззаботные лица прогуливающихся горожан. Они не удивлялись необычно одетой девушке, приподнимая шляпы и кивая в знак приветствия.
Аида не спеша шла по улице, наслаждаясь покоем и разглядывая разнообразные дома, часть из которых была покрыта стеклом и сверкала на солнце, подобно бриллиантам. Остальные удивляли изящной лепниной, цветом и формой напоминающей кремовые пирожные. Казалось, что можно подойти и откусить кусочек.
Шумели фонтаны, поднимая в воздух сияющую водяную крошку. Кое-где играли дети, радостно смеясь и повизгивая. Удивительно мирное местечко. Аида наметила себе обязательно вернуться сюда, как только будет возможность. Но не сейчас. Внутри росло убеждение, что оставаться на одном месте нельзя, так её легче найти.
Решив уходить, девушка напоследок оглянулась, стараясь запечатлеть умиротворяющую картину солнечного города. В конце улицы мелькнула знакомая фигура. Туман медленно шёл по мостовой, оглядываясь по сторонам. Аиду он пока не видел.
- Ну, уж нет! – Решительно заявила она.
Внезапный скачок из мира в мир привёл беглянку в какой-то неизвестный бар. Обитые дорогим деревом стены, роскошные бархатные диваны, массивные столешницы. Народу было немного, и на девушку в светлом платье почти никто не обратил внимания.
Она задумчиво опёрлась на стойку, размышляя, каким образом Туман так быстро обнаружил её местонахождение.
- Два желания! – Негромко сказал рядом с Аидой незнакомый голос.
- Чем платишь? – Худой улыбчивый парнишка-бармен слегка наклонился к клиенту.
- Пять лет, - отозвался солидный мужчина в строгом пиджаке и светлой рубашке.
- Понял! Заказ готов! – Навстречу клиенту слегка проехали по отполированной барной стойке два запотевших стакана со светящимся голубоватым содержимым.
Тот их забрал и молча удалился за столик.
- А тебе что, красавица? – Улыбнулся бармен, пригладив озорно торчащие тёмные волосы.
- Пока не знаю, я тут впервые. А что есть?
- Всё, что хочешь, - подмигнул парнишка.
- Хочу оторваться от погони, - не подумав, выпалила Аида.
- Без проблем. Чем платишь?
- А чем можно?
- Беру почти всё. Главное, чтобы соответствовало ценности заказа.
- А кто определяет ценность заказа? – Заинтересовалась девушка. – Ты?
- Нет, - засмеялся бармен. – Исключительно сам клиент. Что ты готова отдать за возможность оторваться от своего преследователя?
- Хм. Даже не знаю. А что отдал тот мужчина за два желания?
- Пять лет своей жизни. Хорошая цена.
- Дороговато. Пожалуй, я откажусь. Смогу скрыться и сама, без помощи.
- Хорошо! Держи! - В сторону Аиды поехал изящный бокал с красноватым содержимым.
- Что это? - Удивилась она.
- Твой заказ, - засмеялся бармен.
- Но я же не заплатила!
- По правилам моего бара я не могу брать больше, чем оценивает своё пожелание клиент. Ты была готова без сожаления отказаться, а значит, твоя оплата равна нулю.
- Ясно! - Заявила ничего не понимающая девушка. - А что в бокале?
- Выпей и на некоторое время тебя не сможет обнаружить тот, от кого ты убегаешь.
- Отлично! - Аида залпом осушила бокал. - На вкус точь-в-точь ягодный морс!
- Каждый чувствует по-разному, - улыбнулся бармен.
- Спасибо. Теперь мне пора уходить.
- Пока! - Парнишка подмигнул и отсалютовал свободной рукой.
Следующий мир удивлял своей дикостью. Бескрайнее поле и, сколько хватает глаз, цветные шатры. Горят костры, возле которых сидят воины. Кое-где мелькают женщины, разливающие вино или помешивающие дымящееся варево в котелке.
Аида почему-то совсем не ощущала страха. Она спокойно шла мимо шатров, ловя на себе многочисленные взгляды. Спустя пару минут мимо неё поспешно пробежал мальчишка. Судя по всему, он доложил кому нужно о прибытии незваной гостьи.
Вскоре, навстречу Аиде вышла группа воинов, возглавляемая здоровенным бородачом, чья одежда была чище и ярче, чем у остальных, а живот выдавался далеко за пределы ремня. Но её внимание привлёк не он. За плечом толстяка ненавязчиво маячил мужчина, при взгляде на которого богиню взяла оторопь. Пустые глаза профессионального убийцы, каменное, гладко выбритое лицо. Он был мужественно красив, но, похоже, совершенно лишён некоторых человеческих качеств, таких, как сочувствие, добродушие, милосердие. Этот опасный тип цепко охватил её взглядом, не упуская ни единой детали.
- Ну что, красотка, вот и закончился твой путь, - похабно улыбнувшись, выдал толстяк. – В моём шатре уже приготовлено местечко для такой сладкой девочки.
- Спасибо, но грязные мужланы меня не интересуют, - равнодушно бросила ему создательница Ночного мира. Окружающие не смогли сдержать удивлённых возгласов.
- Да я тебе сейчас! – Взревел было главарь, но опасный тип за плечом наклонился и почтительно что-то шепнул ему на ухо. – Кто ты такая, демоны тебя дери?!
- Не твоё дело, - невозмутимо ответила Аида. – Я тут, можно сказать, проездом.
Спокойная уверенность незнакомки, очевидно, сильно сбивала бывалых воинов с толку.
- Ты пожалеешь, что пришла сюда, - угрожающе заметил бородач. – Укрощение непокорных – это одно из моих самых любимых занятий.
- Слушай, толстяк, - раздражённо заявила девушка, выплёскивая накопленную стараниями Анкера и Тумана злость. – Отойди в сторону и спрячься. Ты отвратительно выглядишь и ещё хуже пахнешь.