- И… что вы хотите сейчас?
- Помочь. Я знаю гораздо больше, чем вы, и хотел бы поделиться этим знанием. Надвигается страшная угроза. На вас снова объявлена охота. Только мишень у злодеев теперь совсем другая.
- Ка…какая же? – Девушка судорожно сглотнула. Почему-то она верила каждому слову недавнего знакомого.
- Тот, до кого долгие тысячелетия не могли дотянуться и свергнуть. Всесильный и древний. Само воплощение третьей силы… Неуязвимый и недосягаемый… до недавнего времени.
- Дар богов, - заворожено кивнула Аида, а её собеседник вздрогнул и недоверчиво уставился на неё. Ему понадобилось некоторое время, чтобы прийти в себя и вернуть лицу невозмутимость. Девушка ничего этого не заметила, погрузившись в собственные раздумья. Однако Рафат был намного более наблюдателен и теперь не сводил с магистра взгляд.
- Да. И теперь может случиться страшное. Через вас враги хотят добраться до Судьи. Более того, у них есть на это все шансы.
- Но ведь он непобедим! – С отчаянием воскликнула Аида.
- Был непобедим, - со значением глядя на неё, тихо проговорил Пелес. – Пока не появилось слабое место. Вы понимаете, о чём я?
- Да, - от страшной догадки у девушки сорвался голос. – Слабое место – это я. Но, что же делать?
- Во-первых, не рассказывать об этом самому Судье. Во-вторых, ни при каких обстоятельствах не призывать его. Даже когда очень нужна будет помощь. Враги подстроят такие ситуации специально, чтобы вынудить Великого Бога появиться. Пока вы сможете держаться в одиночку, угрозы нет. По крайней мере, для него.
- Подождите, – наученная горьким опытом Аида решила, что больше не станет верить словам человека, которого видит впервые. – Откуда я могу знать, что вы не врёте?
- Ваши сомнения вполне понятны. Что ж, бесспорных доказательств я, пожалуй, не предъявлю. Но по слухам, к врагам Великого Бога примкнул древний, слышали о таких? – Девушка только кивнула, чувствуя разливающуюся слабость в ногах. – Они неподвластны третьей силе, чертовски хитрые и существуют намного дольше Судьи. Были случаи, когда поблизости от вас ни с того ни с сего появлялись разные демоны?
Аида хотела ответить «нет», но вдруг вспомнила неудавшееся вторжение в свой мир и серебристую метку после смерти одного из чудовищ.
- Можете не отвечать. Думаю, вы уже поняли, что я прав.
- Но, что мне мешает рассказать Великому Судье о том, что на него охотятся? – Не сдавалась Аида.
- И к чему, по вашему мнению, это приведёт?
Девушка задумалась. Скорее всего, Дэн просто-напросто спрячет её в своём мире и запретит ей даже думать про совместную охоту на древнего. Более того, ей придётся указать путь к демону, а самой остаться в стороне, пока бог ищет и уничтожает врагов. На сколько времени это затянется – неизвестно. Но ведь таким образом он будет подставлять себя под удар, а она не сможет помочь и будет обречена сидеть на месте и ждать новостей. Нет, ей это совершенно не подходит! Пусть даже ценой собственной безопасности, но Дэна под удар она не подставит!
- Да, вы правы, - решительно ответила Аида. – Но ведь он может и сам навестить меня в любой момент!
- О, это так. Однако вряд ли ваши враги будут постоянно дежурить неподалеку. Скорее всего, они подстроят ловушку и будут расчётливо ждать, пока вы позовёте Судью на помощь. А вот как раз этого вам делать категорически нельзя!
- Я поняла. Спасибо за информацию. Можно вопрос?
- Конечно.
- Вы всё ещё верите, что я принесу что-то светлое в эту Вселенную?
- Я не верю, а точно знаю это. И ещё – если вдруг вам не с кем будет поговорить и посоветоваться, вы всегда можете рассчитывать на мою помощь. Я буду периодически навещать этот мир, и проведывать местного старосту. Как только захотите встретиться, оставьте у него записку для меня с указанием времени.
- Хорошо. А где вообще вы располагаетесь?
- Постоянно нигде. Приходится прятаться. К сожалению, на нас тоже идёт охота.
После ухода магистра, Аида ещё долго сидела в беседке, задумчиво глядя на озеро. Рафат подошёл и молча сел рядом, не говоря ни слова. Он чувствовал, что девушке сейчас не до него. Мыслями она была очень и очень далеко.
За последнее время Аида так привыкла к тому, что в любой момент может вызвать Дэна, что даже не задумывалась о том, как тяжело будет лишиться этой возможности. Но она обязана защитить друга. Ведь именно Дэн в своё время спас девушку от самой себя и дал ей надежду на новую жизнь. Кроме того, всегда остаётся возможность воспользоваться золотистым тоннелем и самой перенестись к богу. Опасность только в том, что Аида понятия не имела, где и как проводит своё время Дэн. Кто знает, вдруг она перенесётся к нему в тот момент, когда он будет вне своей человеческой оболочки. Что произойдёт тогда? Пока она не выяснит этого, лучше не рисковать.
- Что будем делать дальше? – Осторожно спросил Рафат.
- Не знаю. Возвращаться в замок мне совершенно не хочется. В свете последних новостей надо бы как-то развеяться.
- Давай снова попутешествуем по мирам? – С готовностью предложил он.
- Магистр сказал, что есть опасность нападения. Ты когда-нибудь воевал с демонами?
- Нет, не воевал. Но если мы будем оставаться на одном месте, найти нас будет гораздо проще. Так что…
- Хм. В таком случае, не вижу причин отказывать. Давай руку.
Палящее солнце и огромные подсолнухи сменялись покрытыми сочной зеленью долинами. Аида бездумно переносила их из мира в мир, как будто бы стремясь убежать от своих волнений и тревог. Несколько шагов и очередной перенос. Сияние солнечного дня сменялось шумом ночного леса, чтобы через несколько мгновений перейти в ритмичный плеск волн. Рафат крепко сжимал девичью руку, испытывая некоторое опасение нечаянно потеряться где-нибудь по дороге.
Ловушка подстерегала их на каменистой местности, в мире вечных ветров, непрекращающихся ни на минуту. Демоны вышли из-за валунов и преградили дорогу.
- Что это за существа? – Спросил Рафат, скорее удивлённо, чем испуганно.
Два морщинистых демона выглядели даже потешно, однако в Аидиной голове ещё свежо было сражение Арана с одним из них. Третий представлял собой огромного ящера, с треугольными зубами, наверняка острыми, как бритвы. От головы до кончика хвоста шёл подвижный костяной гребень, состоящий из прилегающих друг к другу зубцов.
- С двумя я разберусь, - неуверенно сказал Рафат. – Но ящера не осилю.
- Опаснее морщинистые, - тихо ответила девушка. - Один стоит целой армии. Поверь мне, я видела их в деле.
Рафат новым взглядом стал обозревать противника, ища подтверждение Аидиным словам.
- Тааак, что же делать? – Подумала вслух создательница Ночного мира. Демоны пока не нападали, а словно выжидали чего-то.
- Какие варианты? – Уточнил воин, на всякий случай разминая мышцы.
- Варианта всего два: справиться самим или позвать на помощь. Лучше первый, но надёжнее второй.
- И как поступим? Я не тороплю, но они уже двигаются в нашу сторону.
- Давай руку, - решилась Аида. – Попробуем убежать.
Рафат протянул ей ладонь и уже привычно ощутил перемещение. Местность поменялась, вокруг шумел густой лес. Мгновение – и вот уже песчаный берег моря простирается перед двумя беглецами. Миры менялись, словно беспорядочно мелькающие картинки.
- Подожди! – Громко сказал Рафат, когда понял, что постепенно начинает сходить с ума. – Давай немного передохнём.
Они остановились на широком каменном мосту, под которым зияла глубокая пропасть. По бокам чьими-то заботливыми руками были сделаны перила. Вся конструкция казалась вполне прочной и, судя по виду, могла выдержать даже армию конников, закованных в броню. Однако из-за бездны с клубящимся туманом далеко внизу, сохранялось ощущение зыбкой ненадёжности и дискомфорта. Оглядевшись, Аида выругалась. Преследователи не только не отстали, но их даже стало больше. По обеим сторонам моста стояли отряды самых разнообразных демонов. К своему ужасу, девушка обнаружила двоих носителей пауков, по одному в каждой группе. Чёрный шевелящийся покров окружал остальных демонов, густо покрывая поверхность возле их ног. Однако тех это, похоже, совсем не волновало.
- Бежим! – Кажется, невозмутимость, наконец, покинула Рафата. Даже его стальные нервы не выдерживали подобного зрелища, особенно увиденного впервые.
- Кажется, бесполезно, - глухо ответила девушка. – Сбежать не получается. Но давай попробуем, хотя бы, выбрать более подходящее место.
Парень едва успел схватить её за руку. Сменив несколько миров, Аида решила остановиться на простирающейся до самого горизонта равнине, с твёрдой землёй, в которой не увязали ноги.
- В городе среди людей было бы больше шансов спастись, - серьёзно заметил Рафат.
- Нет. Я не хочу выигрывать себе мгновения, бросая кого бы то ни было на растерзание чудовищам.
Тем временем перед ними стояло уже небольшое войско. Не меньше пяти десятков разнообразных демонов кровожадно смотрели на двух, казавшихся совсем жалкими и беззащитными, путников.
- Ты говорила, у тебя есть очень сильный друг. Может, самое время, обратиться к нему за помощью? – Нервно спросил парень, всё сильнее стискивающий руку девушки.
- Нет. Только не к нему.
- Тогда что ты собираешься делать?
- Не знаю.
Шевелящееся полотно пауков понемногу приближалось, хотя другие демоны пока стояли на месте, будто бы ожидая чего-то. Как оказалось, у этого воинства был ещё и главарь. Странного вида существо одновременно напоминало и демона и человека. Чрезмерно высокий, он обладал бурого цвета кожей и глубоко посаженными глазами. Неестественной формы лысый череп, мощная нижняя челюсть и длинные руки с заметно выдающимися когтями придавали ему весьма свирепый вид. Однако сейчас, окружённый прочими демонами, он выглядел почти безобидно.
- Грогул, какие будут указания? – Обращаясь к предводителю, глухо проговорил один из чудовищ, стоявших поблизости.
- Хозяин, мы готовы! – Провыл главарь, глядя куда-то вверх. – Прикажете разорвать девчонку на части?
- Сам ты девчонка, - неожиданно огрызнулась Аида. – Если не хочешь встретиться с моим воинством и бесславно погибнуть, лучше проваливай отсюда!
Конечно, она и не думала пугать. Однако демоны почему-то насторожились, как будто и вправду ожидая прибытия подмоги.
Прошла минута, другая, третья. Напряжённая тишина в стане врагов сменилась несмелыми, но всё нарастающими смешками.
- Ну и где твоё воинство, девчонка?! – Окончательно уверившись в собственном преимуществе, проревел Грогул.
- Да зови же ты на помощь! – Подобравшийся Рафат, похоже, решил наплевать на вежливость.
- Подожди… - Аида тянула время, надеясь на внезапное озарение. Кроме того, у неё всё больше зрела мысль, что позвав своих друзей, она подвергнет их опасности. Демонов было слишком много.
- Так. Скольких из них ты можешь реально одолеть? – Словно издалека донеслись до неё слова спутника.
- Если выйду из тела, то, наверное, двух-трёх, может больше. Я ни разу не применяла свою силу на демонах, только на Сабите, - в этот момент Аида вспомнила, что у неё есть ещё сила Судьи, заставляющая противника переживать всё то, что он делал с другими. Но эта новая способность подчинялась ей пока со скрипом, да и кто знает, получится ли применить её на чудовищах. Однако, видимо, придётся попробовать.
- Ну что ж, а я возьму на себя одного, максимум двух, - неуверенно заметил Рафат.
- Да у неё нет никакого воинства! – Завопил Грогул и его поддержал рёв десятков глоток. Демоны бесновались, уверенные в своём преимуществе и предвкушая скорую расправу. – Она одна, против нас… что?! Как?!
Предводитель демонов захлебнулся своим демоническим смехом, растерянно глядя куда-то позади Аиды.
- А это ещё кто? – Не спеша радоваться, напряжённо спросил мгновенно обернувшийся Рафат.
Девушка последовала его примеру и с облегчением вздохнула. Там замерло семь неподвижных фигур в сумеречных плащах с капюшонами.
- Ваше воинство прибыло! – Вион традиционно встал на одно колено и склонил голову.
- Кто… кто это? Что за мальчишки? И ты надеешься, глупая, что они защитят тебя?!
Рафат промолчал, но весь его вид говорил, что он разделяет мнение противника по поводу способностей новоприбывших.
В этот момент Вион поднял голову. Остальные фигуры дружно скинули капюшоны. Огонь в полыхающих глазах Виона, лишённых зрачков, зеркально отразился во взглядах всех воинов Ночного мира.
Рафат поперхнулся от неожиданности и непроизвольно отпрыгнул в сторону. Демоны подобрались. Лишь один миг отделял напряжённую тишину от начала кровопролитной битвы. И тут передние ряды демонов качнулись назад, отворачивая лица с визгом, который ультразвуком распарывал воздух.
- Пожирающий сущность… это пожирающий сущность…- змеиным шипением прошло по рядам.
Аида, застывшая натянутой струной в ожидании битвы, вздрогнув всем телом, обернулась. Чуть в стороне от её воинства небрежно стоял Туман, поигрывая сгустком тьмы, который он подкидывал на ладони.
- Поговорим позже, - угрожающе мягко опередил он открывшую было рот девушку, и зловеще ухмыльнулся, заставив её забыть о предстоящем сражении.
Рафат с жадным любопытством вглядывался в новоприбывшего. Обострённой интуицией воина он чувствовал, что этот парень намного опаснее каждого демона, присутствующего здесь. В нём крылось что-то неимоверно страшное, и даже у бывалого убийцы холодела кровь при взгляде в неуловимо темнеющие глаза.
- Им не устоять перед нами, нас намного больше! – надрывался вожак. – Они не смогут одолеть всех!
- Я не опоздал? – Аран брезгливо оглядел уже не столь уверенное в себе демоническое войско.
Аида подумала о том, что вот сейчас появился шанс увидеть вождя в действии и узнать, в чём его сила.
- Привет! – Додумалась сказать она.
- Здравствуй, - величественно улыбнулся вождь, обласкав девушку взглядом.
Его ледяные глаза, напрочь игнорируя демонов, вопросительно обратились к Рафату. Тот вздрогнул.
- Это мой знакомый, - поспешно предупредила Аида.
Аран понимающе переглянувшись с Туманом, усмехнулся и покачал головой. Создательница Ночного мира почувствовала себя ребёнком, которому милостливо прощают очередную шалость.
- Это те, от кого ты скрывалась? – Тихо уточнил Рафат.
Однако его услышали. К девушке повернулись два лица, излучающие ехидный укор. Один Вион продолжал спокойно смотреть перед собой, хотя и на его губах зазмеился едва заметный намёк на улыбку.
- Да! – Вызывающе громко ответила Аида.
- Взять их! – Вырвавшийся из груди вожака рык-вопль явно показывал степень его напряжения.
Демоны осознали свою численность, осмелели и, подчиняясь приказу, чёрной волной рванули на противника.
Дальше для Аиды всё смешалось. Её вместе с Рафатом оттеснили назад, впереди закипела битва. Она успела увидеть, как, разминаясь на ходу, ринулся в бой довольный Аран, как бесшумными тенями пронеслись мимо её воины и как, спокойно дождавшись первых добежавших до него демонов, медленно шагнул им навстречу Туман.
После этого понять что-либо было неимоверно сложно, так как воздух распорол многочисленный визг, наполненный мучительной болью тех, у кого выпивали сущность. Не в силах вынести звуковой волны, Аида с Рафатом попадали на землю, зажимая уши. Возле них остался один лишь Вион, охраняющий свою создательницу от случайно прорвавшихся противников. Он стоял непоколебимой скалой, совершенно невосприимчивый к происходящему.
Желая прекратить неприятные ощущения, Аида рыбкой выскользнула из тела и, мгновенно расширившись, вознеслась над полем битвы. Ей предстала удивительная картина.
Повсюду, словно праздничные фонари, висели застывшие в воздухе переливающиеся метки. Количество демонов стремительно сокращалось. Счастливый Аран и не думал пользоваться своей магической силой, сойдясь с противником врукопашную. Однако, приглядевшись, девушка всё же увидела неподалеку несколько неподвижных фигур, замороженных вождём.
Воины её мира, равномерно распределившись в разных местах сражения, выглядели весьма необычно. Их плащи превратились в кусочки клубящейся тьмы, внутри которых что-то полыхало и бушевало, подобно небольшому урагану. Неосторожно коснувшиеся сумеречной пелены демоны, мгновенно рассыпались в прах. Судя по всему, воины сжимали кольцо, активно уничтожая противников.