Но вдруг всё подстроено? Магистр предупредил, что враги хитры. Почему бы им не разыграть эту ситуацию? Ведь сообразили же заклеить ей рот, чтобы не позвала на помощь! Да и подозрительный отравленный чай, подрывающий способность выходить из тела и притупляющий эмоции.… Слишком много совпадений… Как быть? Пожертвовать недавним знакомым или рискнуть близким и таким родным Дэном?
Рафат замычал. Хихикающий кукольник медленно приближался, напевая песенку себе под нос. «Прости», - подумала девушка, глядя на друга.
- А сейчас мы тебя перевернём, гадкий мальчишка, - фальшиво хмуря брови, сообщил ему толстяк.
Он отложил хлыст и, пыхтя, начал ворочать малоподвижное тело Рафата, предварительно расстегнув оковы. Накаченный под завязку чаем, парень не мог даже сопротивляться.
- Ну вот, - тяжело дыша и вытирая пот со лба, пропыхтел кукольник. – Сейчас немного отдохну и….
В этот момент одну из стен разнесло в клочья.
- Что…что происходит? – Закудахтал толстяк, вмиг утратив уверенность и снова превратившись в робкого человечка, который боится даже собственной тени.
- Ещё пока ничего, - почти нежно проговорил Туман, что обозначало крайнюю степень злости.
- Но сейчас произойдёт, - ледяной вихрь прошёлся по комнате, и втянулся в прозрачные глаза Арана.
Одновременно с этим возникший возле кровати Вион как можно аккуратнее освобождал лицо Аиды от клейкой ленты, закрывающей рот. От облегчения у неё помутилось перед глазами. Последнее, что увидела девушка перед тем как погрузиться в темноту, это побледневшего до синевы толстяка, с суеверным ужасом наблюдающего, как от одного прикосновения Тумана её оковы распадаются чёрным прахом.
- Милая, открой глазки, - знакомый голос, как всегда, вызвал у Аиды чувство радостной безопасности.
- Дэн, ты мне снишься? – Не поднимая век, произнесла она.
- Не совсем. Ты в глубоком обмороке, но я вполне настоящий. Просто пришёл в твои грёзы, как в начале нашего знакомства.
Девушка неохотно разлепила глаза, пытаясь переварить длинную фразу.
- Где это мы? – Вяло пробормотала она, чувствуя дикое нежелание двигаться.
- У меня дома, - охотно пояснил бог, с умилением глядя на развалившуюся перед ним девушку. – Давай помогу.
Он собственноручно напихал Аиде под спину несколько подушек и очень осторожно приподнял, усаживая поудобнее.
- Спасибо, так гораздо лучше, - поблагодарила девушка. – Почему я чувствую себя такой уставшей?
- Думаю, дело в отравленном чае, - мягко ответил Дэн.
- Так ты всё знаешь?
- Конечно. Друзья спасли тебя и доставили в Ночной мир.
- А когда… - Аидин голос сорвался.
- Прости меня, маленькая. Я знал с самого начала. Всё это было лишь очередным испытанием.
- Не понимаю, - прошептала девушка, чувствуя, как в глазах начинают формироваться слёзы.
Дэн залез на кровать и устроился рядом, без усилий перетащив обмякшую Аиду себе на колени.
- Прежде чем я всё расскажу, хочу, чтобы ты кое-что знала. Я сходил с ума, наблюдая за твоим последним приключением. Ужасно хотелось стереть в порошок не просто сумасшедшего кукольника, но и весь этот захудалый мирок.
Аида глубоко вздохнула, чувствуя, как её аккуратно покачивают в сильных руках.
- Я слушаю, - твёрдо сказала она, однако следующая фраза разбила в прах с трудом обретённое равновесие.
- Мы давно знакомы с парнем, которого ты знаешь, как Рафата.
- Что?! – Воскликнула Аида, не удержавшись. – Но…
- Тссс, - Дэн приложил палец к губам девушки. – Когда мы встретились впервые, ему не было и пятнадцати лет. Их мир погряз в грехах, и я велел мальцу передать тогдашнему правителю, чтобы тот принял меры. Вопреки сомнениям, парень отлично справился. Он поступил по-умному и не только донёс до верхов моё сообщение, но и сам стал на хорошем счету у руководства.
- А почему бы не отправить к правителю более взрослого и влиятельного человека? – Возмутилась Аида.
- Назови это божественной интуицией, - подмигнул ей Дэн. – Я всегда вижу, кто наилучшим образом может справиться с заданием. Но это не значит, что выбранный человек точно оправдает мои надежды. В конечном итоге всё зависит только от него самого.
- Продолжай, - сурово нахмурилась девушка, вызвав широкую улыбку бога.
- Моя маленькая ворчунья, - ласково проговорил он. – Помнишь, наш недавний уговор? Ты исполняешь мои задания и, как только я вижу, что всё получается наилучшим образом, мы идём охотиться на древнего.
- Как такое забудешь!
- Согласен. Однако, немного поразмыслив, я осознал, что поступаю совершенно нечестно.
- Не понимаю…
- Эти задания слишком лёгкие и совершенно бесполезные. Однако они прекрасно подходят для того, чтобы занять тебя делом и держать подальше от демона.
- Что?! Как ты мог?
- Тихо, тихо, милая, - мягко мурлыкнул бог, устраиваясь поудобнее и продолжая покачивать Аиду у себя на коленях, как большого ребёнка. – Я всё понял и раскаялся. Ну, а потом мне пришла в голову удачная мысль сделать только одно настоящее испытание. Я пообещал себе, что если ты его пройдёшь, то без разговоров отправишься со мной на охоту.
- И ты свёл меня с Рафатом, да? – Уточнила девушка, чувствуя что-то вроде озарения.
- Точно! Я снова встретился с ним, мы поговорили, и парень охотно согласился помочь. Его задачей было незаметно втравливать тебя в неприятные ситуации.
- Странно. Не припомню с его стороны ничего подобного.
- А кто предложил бежать из шатрового лагеря, точно зная о грядущей погоне? – Лукаво уточнил Дэн. – Кто выдернул тебя из Ночного мира, заставил мокнуть под дождём и носиться по чердаку в этом вашем последнем приключении с отравленным чаем?
- Да, но потом он отправлял меня назад, причём, весьма настойчиво!
- Тогда почему ты не ушла?
- Надо было убедиться, что с Рафатом всё в порядке… ой! Хочешь сказать, этот прохвост всё просчитал и использовал мою жалость?
- Конечно! Парень на диво умён, не правда ли? Только с кукольником вышел просчёт, это было уже чересчур. Зато, благодаря случившемуся, испытание закончилось досрочно.
- Это не Рафат виноват, - опустив глаза, заметила девушка. – Он не хотел идти в гости.… Я настояла…
- Всё позади, - объятия бога стали крепче. – Только не плачь. А то тому миру всё-таки не поздоровится, обещаю.
Аида слегка улыбнулась.
- Перестань так говорить! Кстати, массовое нападение демонов тоже часть плана?
- Милая, я не всё время наблюдал за вами. Периодически отвлекался на божественные дела, ощущая лишь эхо твоих эмоций. Про демонов знаю только из сухого отчёта Рафата. Я с ним пару раз мысленно связывался, чтобы получать свежие новости о ваших похождениях.
Аида с облегчением подумала, что Дэн, кажется, не в курсе разговора с магистром. Это было бы весьма некстати.
- Не молчи, - с беспокойством попросил бог, пристально вглядываясь ей в лицо. – Ты ведь не злишься на меня за испытание?
- Всё зависит от того, прошла я его или нет, - задумчиво протянула Аида.
- Прошла, - торопливо заверил Дэн. – У меня ещё были сомнения, но когда ты, связанная, отравленная чаем, умудрилась призвать мир снов и каким-то фантастическим способом найти в нём путь к Ровелле.… Да ещё и втащить в свои грёзы Рафата…. Я понял, что это однозначная победа!
- То есть, - поспешила закрепить успех девушка, - мы скоро идём охотиться на демона?
- Сразу, как только выздоровеешь, - подтвердил бог. – Для этого понадобится какое-то время. Кровь должна полностью очиститься от яда. Боюсь, что ближайшие недели тебе лучше провести в полном спокойствии, избегая даже малейших потрясений.
- Почему это?
- Чай глубоко проник в организм. Надо сказать, он весьма уникален. Обычно подобные снадобья ослабляют связь духа и тела, а этот напиток, наоборот…
- Усилил? – Уточнила Аида.
- Хуже. Намертво склеил одно с другим. – Поправил Дэн, озабоченно хмурясь. - Целью кукольника было продлить существование жертв как можно дольше, при этом лишив их способности сопротивляться. Отравляющее действие чая будет какое-то время воздействовать на тебя, особенно в моменты применения силы. Например, ты захочешь переместиться в одно место, а попадёшь совсем в другое.
- О, нет, - простонала Аида. – Так, может, мы просто убьём это тело, и создадим новое?
- Ни в коем случае, - Дэн строго сдвинул брови. – Пока яд в тебе, это чертовски опасно. Лучше переждать.
- И сколько понадобится времени? – Убито поинтересовалась создательница Ночного мира.
- Думаю, пару недель. Максимум, месяц. Учти, я буду постоянно приглядывать за тобой, чтобы не было соблазна рвануть в очередное приключение. Кстати, можно вопрос?
- Валяй, - недовольно проворчала Аида.
- Почему ты ни разу за всё время не позвала меня? Даже когда не оставалось выхода…
- Хотела справиться сама, - опустив глаза, ответила девушка.
- Ну ладно, - легко согласился Дэн. – Тем более, сделав это, ты провалила бы испытание. Кстати, милая, а, может, поживёшь несколько недель здесь? В моём мире?
- Зачем? - С подозрением спросила Аида, запрокидывая голову и вглядываясь в изумрудно-зелёные глаза бога.
- Отдохнёшь на свежем воздухе, с котёнком поиграешь, а то он совсем Брахму замучил своими нападками…. Мне, опять же, радость. Будешь всё время на виду, в безопасности….
- Что-то не очень ты о моей безопасности заботился, когда испытание проводил, - с досадой ляпнула Аида, но тут же пожалела об этом, увидев изменившееся лицо Дэна.
Бог начал мягко ссаживать девушку со своих колен обратно на постель, но она вытянула руки из-под одеяла и обхватила его за шею.
- Прости, я не хотела, - голос Аиды прозвучал почти жалобно.
Дэн глубоко вздохнул, заняв своё прежнее место.
- Ты не понимаешь, - тихо и серьёзно объяснил он. – Охота на древнего смертельно опасна даже для бога. Именно поэтому я изобретаю любые способы, чтобы убедиться в твоём умении быстро находить выход из самых сложных ситуаций.
- Ну, прости, прости, прости!
Аида готова была провалиться сквозь землю от стыда. Она сильно жалела о вырвавшихся словах и не знала, как смягчить обиду друга. Во время разговора взгляд Дэна оставался холодным и устремлённым куда-то вдаль.
- Ещё древние демоны умеют мыслить на сотни шагов вперёд, - отстранённо сказал бог. - И сейчас они жаждут только одного.
- Власти над людьми? – Робко уточнила девушка.
- Уничтожить меня и всё, что мне дорого, - жёстко ответил Дэн, переведя, наконец, взгляд на Аиду. – И если первое им пока не по силам, то вторым являешься… ты.
Ответить она не успела. Перед глазами всё смазалось, светлая комната исчезла.
Возвращение в сознание сопровождалось резким приступом слабости и тошноты. Тело ощущалось неподъёмной ношей.
Слова Дэна продолжали звучать в голове даже во время пробуждения, вызывая неприятную тревожность. Ей подумалось, что бог нарочно вытолкнул её из сна, чтобы прервать разговор.
С трудом разлепив веки, девушка некоторое время пыталась сообразить, где она находится. В открытое окно залетал свежий ветер, и заглядывали робкие лучи заходящего солнца.
- Ты в Ровелле, - прозвучал рядом приятный мужской голос. Весьма знакомый. – В своём доме.
- Аран? - С трудом проговорила девушка, облизнув пересохшие губы.
- Угадала. Не вставай, - мягко, но властно приказал вождь, опередив попытку Аиды приподняться. –Вазаран влил в тебя лечебный травяной отвар и грозился страшными карами, если мы позволим его пациентке покинуть постель. Несколько дней придётся полежать, пока тело хотя бы немного не окрепнет.
- А если… а туалет? – Уточнила девушка слегка заплетающимся языком.
- Ты хочешь? Я могу отнести и подождать снаружи….
- Сейчас н-нет, - поспешно отказалась Аида. – Я н-на будущее.
- Возле тебя будут дежурить женщины. Они помогут, если вдруг меня не окажется рядом.
Девушка почувствовала некоторое облегчение.
- А где остальные? – Губы перестали неметь, и понемногу речь становилась всё более чёткой.
- Вион в Ночном мире, Туман покинул Ровеллу примерно час назад, убедившись, что твой сон перестал походить на обморок и щёки немного порозовели, - неохотно ответил вождь. – У него возникли какие-то срочные дела.
- Но почему я здесь?
- На этом настоял Вазаран, а мы все согласились, - Аран опёр локоть на колено, а подбородок положил на сжатый кулак, неотрывно глядя на Аиду. Его странный взгляд тревожил девушку.
Она вдруг задумалась о том, как ужасно, должно быть, выглядит. Бледная, со спутанными волосами. Находиться в таком виде перед вождём было почему-то особенно неприятно. Сам Аран, как всегда, выглядел безукоризненно-величественно.
- Как давно я в обмороке? – Нервно спросила Аида.
- Сутки, - спокойно ответил Аран, улыбнувшись чему-то краем рта. Это слегка насмешливое выражение придавало правильному лицу вождя особую привлекательность, вызывая в глубине души невольное смятение.
Аида встряхнула головой и слабо охнула, сражённая новым приступом тошноты. Пытаясь отдышаться, она тут же пожалела о своём поступке. Особенно когда встревоженный правитель долины склонился совсем близко над побледневшей девушкой.
- Всё нормально, - голос срывался, отказываясь слушаться. – У тебя ведь государственные дела, наверное? А ты тут со мной сидишь.
- Ничего, дела подождут, - легко отразил атаку вождь.
- Аран, - от внезапно пришедшей мысли Аида похолодела. – Что стало с ужасным мужчиной, который держал нас в плену? И где Рафат?
- Рафат здесь, в Ровелле. Я сам, в качестве исключения, пронёс его через арку. Вазаран сказал, с ним всё будет в порядке. Ну а тот… безумец получил своё. Он никого больше не потревожит.
Судя по интонации вождя, тема была закрыта. И, честно говоря, Аида не хотела знать подробности. Потом, всё потом…. Утомившись от разговора, она прикрыла глаза, уплывая в вязкую дрёму.
Мысли мерно текли в голове, сплетаясь в разноцветные образы. Сознание ещё не отключилось, но сон уже подступал, оплетая разум лёгкой паутиной грёз.
Аида услышала, как поднялся Аран и замер возле её постели. До неё, как будто издалека, донёсся еле слышный шёпот «Ещё не время…». Очень, очень знакомо…. Эти слова уже звучали раньше. Интимно и откровенно, волнуя кровь и обжигая дыханием.… Но где? Когда? Так и не успев вспомнить, девушка провалилась в глубокую бессознательность.
Ровелла по-прежнему оберегала вверенные ей души от тревог и сомнений. Она бережно окутывала их защитой, словно уютным одеялом. Спокойно спящая девушка не видела кошмаров, лишь яркие кусочки грёз вспыхивали и угасали, сменяя друг друга. Очередное приключение, наконец, закончилось, и растерзанный волнениями разум постепенно восстанавливался, омываемый целительным духом долины.
Конец второй книги.