Бои гладиаторов могут поразить воображение, но гладиатор и обучен прежде всего сражаться красиво, с броскими эффектными приемами, что бы воющий от восторга плебс ушел со стадиона прославляя консула, Республику и устроителя игр, за которого будет голосовать на следующих выборах.
Драконы же и монахи были похожи в том, что все они были обучены не сражаться, а убивать. И убивать эффективно и быстро. Отличие было только в том, что монахи стремились убить, но выжить: братья пытались отступать, искать более выгодную позицию, защитить своих раненых… И попадали под нож ближайшего дракона, совсем не того с которым монах бился последние несколько ударов сердца. Потому что драконы – стремились только убить.
Эта была дикая свора, рвущая добычу, пусть и сопротивляющуюся, огрызающуюся оскаленными клыками… Стая голодных волков. Ошалевшие от драки коты.
Взбесившиеся змеи…
Бой занял времени меньше, чем требуется, что бы о нем прочитать. Тощая стриженная девка, спрыгнувшая на противника откуда-то сверху, оттолкнула от себя уже мертвое тело. Мужчины: худой светловолосый юнец, чуть более старший, но с татуировкой на щеках, парень с косами у висков по вентскому обычаю и еще один с обожженным лицом к этому времени уже вытирали ножи.
Только чернявый, с роскошной шевелюрой, который появился первым, был слегка занят: он держал в захвате еще живого монаха. Того самого, голубоглазого инока, который четвертью часа раньше перемигивался с дочкой трактирщика.
Его рука с оружием была заломлена за спину, и хотя он не мог не понимать после того, что случилось только что, что дракон просто играет с ним, продолжал отчаянно выкручиваться.
Ладная рослая женщина с коротким ежиком слишком светлых – не иначе седых – волос, деловито добила монаха, которого хотел прикрыть парнишка, и бросила приятелю.
– Заканчивай, Скай!
– Э-э нет, Гроза! – раздался густой тягучий голос, – Пляска только начинается!
Любовно приникнув к уху своей жертвы, дракон ласково произнес:
– Хороший удар… Правда хороший! Мне понравилось. И ты тоже. Поэтому я даю тебе еще два месяца жизни. Целых два! А потом я приду и съем твое смелое сердечко, которое сейчас так быстро стучит… А еще, передай своему настоятелю, что я, Черный Скай, за ним приду тоже.
Кисть дракона словно погладила юношу по искаженному лицу, но на лбу и щеке немедленно проступила кровь. После чего Черный Скай просто швырнул монашка почти через весь двор. Чудо, что парень так и не выпустил свой кинжал, а еще большее – что сам же на него не напоролся, проехавшись в пыли.
Драконы развернулись, намереваясь уйти уже нормальным способом, когда дракон с вентскими косами пинком выкинул в проход местного мужичка. Тот и не подумал разогнуться, ползая в грязи под ногами безразлично наблюдавших за этим драконов.
Бледный, как самое дорогое полотно, Яррей пытался сдержать лязгающие зубы и заикаясь переводил трибуну. Как становилось понятно, староста деревни молил сильнейших из славных, и славнейших из сильных, могучих, мудрейших, величайших и так далее – молил взять что, либо кого им хочется и оставить деревню в целости.
Оставалось только решить – презирать ли такую феноменальную трусость, или восхищаться самопожертвованием старосты.
– Пшел с дороги! – рявкнула черная девка, замахиваясь ятаганом.
Староста поспешно отполз к плетню, и драконы исчезли, словно растворившись в жарком мареве…
Некоторое время единственным живым на дворе оставался силящийся подняться инок.
Потом все же, жители деревни начали осторожно появляться из своих укрытий, уверившись, что угроза и впрямь миновала. Сгрудившись у изгороди, словно боясь переступить невидимую границу, селяне опасливо косились в строну тел.
По мере того, как отпускал страх, нарастало возбужденное оживление. Пробуждалось не только любопытство, но и тщеславие – визит драконов, чем не повод утереть нос соседям! Возбужденные, взбудораженные люди спешили поделиться друг с другом переживаниями и впечатлениями, обсудить происшествие, предположить возможные последствия. Деревня, только что казавшаяся вымершей – теперь просто кипела.
Приговоренный драконом монашек все еще стоял посреди двора, дико озираясь шальными глазами. Люди старались даже не смотреть в его сторону и обходили кругом, как будто в списке живых его уже не было.
Неизвестно, сколько еще он так стоял бы, но тут спор о том, что делать с трупами, – никому не хотелось связываться с врагами драконов, даже с мертвыми, – перешел на повышенные тона и достиг его слуха. Парень дернулся, утирая с лица кровь и возвращаясь к реальности.
– Я сам… – глухо проговорил он.
Его не сразу услышали.
– Я сам, – повторил монашек громче и настойчивее, и качнулся к селянам.
Ответное молчание становилось невыносимо тягучим. Юноша медленно шел к ним и остановился, когда солидные мужчины едва не отшатнулись от него. Кажется, он начинал кое-что понимать.
– Сам! – заявил послушник останавливаясь, и с угрюмым вызовом поинтересовался, – Лопату дадите?
– Бери, – так же неласково отозвался хозяин гостиного дома и мотнул головой.
Его сын тут же принес требуемое, но не отдал, а воткнул в землю, словно имел дело с заразным больным.
Светло-голубые яркие глаза инока уже совсем прояснились от одури, и в них мелькнуло даже подобие гнева. На скулах горели красные пятна, когда он круто развернувшись, наклонился над первым телом и, ухватившись за скапулир, потащил к жальнику.
– Телегу бы… – посочувствовал, кто-то из баб, исподлобья следивших за происходящим с безопасного расстояния.
– Вот и пособляй! – резко отозвался староста, – Чего не поняли, люди? Мы теперь под драконами ходим…
– Это как же понимать, – раздался холодный надменный голос трибуна, – Вы уже не признаете власть консула?
Староста поперхнулся словами, пошел пятнами, начал мямлить, порываясь снова упасть на колени, как перед Черным Скаем. Он похоже, как и драконы, совсем забыл о посланцах из Реммия. Общий смысл его все более теряющих связность заверений сводился к тому, что они-де добрые дети Республики, но консул далеко, а драконы – вот они… не пустите по миру, не посиротите детушек…
Клодий и сам понимал, что в каждой деревне солдат не поставишь, а против этих "драконов" нужны бойцы отборные, не уступающие им в лютости, и едва не сплюнул от досады.
Надо было как можно быстрее выполнять миссию и возвращаться докладывать.
– Строится! Выступаем! – скомандовал он.
Ни у кого из солдат, не то что ослушаться – секунду промедлить – не возникло желания.
Монашек вернулся на гостиный двор уже на закате. Ткнул лопату у входа, вошел. С посеревшим лицом рухнул на лавку и долго сидел так, свесив меж упирающихся в дерево рук голову с растрепанными буйными каштановыми кудрями. Потом превозмог усталость и потрясение, начал разбирать вещи братьев – все десять сум ему было не унести.
Дышал он при это часто, то и дело переводя вздох. Были ли среди спутников его друзья, любимые наставники – кто знает, но и случайных знакомых, с которыми только что делил хлеб за одним столом, – хоронить своими руками не дешево обходится.
Отобрав все ценное и нужное в свою суму, парень замешкался, явно не зная, что ему делать дальше. Ночь на дворе, да только, когда он хотел что-то спросить, девчонка, еще днем всячески его завлекавшая, шарахнулась, как от чумного.
Юноша потерянно топтался. Видно, весь запал его вышел на похороны, и сейчас он держался уже на самом пределе. Взгляд, по-детски беспомощный, шарил вокруг, губы дрожали – вот-вот заплачет…
И, мало помалу осознавал, что гнать его, конечно, не будут – только не по доброте душевной, и не из-за монастырской тени за спиной, а что бы лишний раз дракону дорогу не заступить. Для селищан – он уже что-то вроде живого мертвеца, которому срок не вышел в могилу лечь: кто его знает, какая беда от него выйдет…
Последним усилием парень подобрался, гордо и решительно шагнул за порог, видимо рассудив, что голое поле да дремучий лес – роднее, чем такая милость! Судя по тому, что монашек догнал отряд трибуна на второй день пути, и по его сизому от усталости лицу, – он шел и по ночам.
Заметив уныло бредущую фигуру в монастырском одеянии, Клодий приказал позвать его. Монашек неуверенно, но с заметным облегчением обернулся на окрик. Его подвели к трибуну.
– Мое имя Клодий Север, трибун. Ты идешь в Обитель Обретения?
– Да, – парень невольно сглотнул.
– Не пойдешь ли с нами провожатым, инок? – спросил Клодий.
Послушник мог быть полезен не только как проводник, но и как источник информации.
От такого предложения, светлые глаза юноши раскрылись на пол лица, – все-таки его сильно задело отношение деревенских!
– Господь в своей милости да не оставит нас! – ответил он приложив сложенные ладони ко лбу, на котором ярко выделялась глубокая затянувшаяся корочкой ссадина от когтя дракона.
Юноша бодро зашагал рядом с чалой кобылой трибуна, явно оживившись и повеселев.
В окружении солдат он снова воспрял духом.
– Как тебя зовут? – первым делом поинтересовался Клодий.
– Лей, – назвался монашек, не упомянув ни деревни, как здесь было принято, ни имени отца, как у западных варваров, ни рода, как у самих лациев.
– Что же, далеко до Обители?
Юноша задумался, прикидывая, и ответил:
– Дорога тут не самая лучшая. Но вашим ходом за декаду дойдем. Может на пару дней меньше.
Клодий и сам знал, что они подходят не с самой удачной стороны – почти вдоль границы с дикими племенами, но Обитель Обретения, основанная выходцами из Пелопса, пользовалась большой славой. Настолько большой, что ее адепты уже появлялись и на побережье Понта и Тетиса, а сама Обитель слыла святыней у почитателей Безымянного Демиурга, благодаря тому, что ее основатель получил откровения едва ли не из его собственных рук. Но такие сроки его устраивали, тем более, что за это время он успеет вытянуть из мальчишки все возможное и о драконах, и о воинствующих монахах, которых тоже следовало взять на заметку.
***Сулла Грецинн не изнывал от тоски в дороге. Надменный вид путешествующего господина не давал подступиться к нему особо любопытствующим, но сам он держал глаза и уши открытыми.
Последние сказали ему, что так называемые драконы – явление уже вполне привычное.
О них не болтали, суеверно считая недобрым знаком, зовущим беду, но удивления они не вызывали: их боялись, как опасаются наводнения, живущие на реке, на них досадовали – как на проливной дождь…
Да, пожалуй, вот оно – драконы были стихийным бедствием: неизбежным, неумолимым, но одновременно как бы не совсем обязательным. Настигнет оно тебя или нет не угадаешь, а когда настигнет спасаться уже поздно…
Грецинн только досадливо хмурил брови – происходящее не могло не беспокоить.
Безмерно раздражала так же необходимость торчать у затерянного в лесной глуши озера в ожидании неизвестно кого. Он – всадник, легат и республиканский магистрат, без малого сенатор, вынужден смиренно ждать, когда соизволит появиться какой-то варварский шаман! Но – долг превыше всего!
Лагерем стали неподалеку от деревушки, – да и то сказать: так, хуторка, на котором жили толи рыбак, толи лодочник с семейством.
Меряя шагами высокий берег, легат успел в очередной раз проклясть все и вся, когда раздался негромкий грудной женский голос:
– Я вижу слово лация действительно твердо.
Сулла резко обернулся и заметил стоявшую под акацией невысокую женщину в свободном платье из крашеной в синий шерсти с распущенными темно-русыми волосами.
Она была одна и спокойно стояла, внимательно рассматривая посланца. Сулла Грецинн ответил таким же откровенным взглядом: просто одетая, вся мягко округлая, с натруженными руками, но в тоже время в ней ясно ощущалась привычка скорее повелевать, чем подчиняться. Она, пожалуй, даже была довольно привлекательна, хотя пора ее уже клонилась к закату…
От нее он не стал скрывать свое настоящее имя и положение.
– Всадник Сулла Валерий Грецинн, прокуратор.
– Мое имя Гвиар и я служу Богине здесь на острове Виртринн, – говорила она довольно правильно.
Сулла подавил раздражение: не стоит винить их за задержку. После того, как консулы Пульхр Липид и Тит Випсаний Плавт педантично истребляли в северных провинциях всякого, кто хоть как-то походил на друида, было бы опрометчиво требовать от них безоговорочного доверия.