– Вы убедились, что я не привел сюда свой легион? Не думаю, что мое скромное сопровождение представляет какую-нибудь угрозу для вас и вашей богини! А какие гарантии вы дадите мне?
– Вы еще живы, – просто ответила Гвиар.
У легата гневно раздулись ноздри, но фламиника поспешила его успокоить.
– Я не хотела оскорбить вас, но вы же понимаете, что если бы мы хотели вас убить, то сюда пришла бы не я.
Итак, ее присутствие означает доверие и готовность к компромиссу, – легат был готов поверить в это.
– Мы будем говорить здесь? Беседа может быть долгой.
Фламиника немного смутилась.
– Я не могу пригласить вас на остров – нога мужчины не должна ступать на Виртринн… Но…
Сулла остановил ее взмахом руки. Немного отойдя, он подозвал раба и распорядился приготовить все необходимое. Спустя недолгий промежуток времени, на берегу был установлен полог, походный столик с угощением и два складных стула.
Гвиар опустилась на один из них не лишенным грации движением, и легат рассудил, что она еще может привлечь мужчину не только разговором.
– Я слушаю вас.
Сулла Грецинн задумался: у него было достаточно времени, что бы подумать, но это было скорее недостатком сейчас…
– Вам должно быть известно, о чем я хотел говорить: о драконах… – он решил действовать прямо.
Гвиар заметно напряглась.
– Что вы хотите знать?
– Все, что вы можете сообщить!
– Ничего! – заметив взгляд легата, она вскочила, тоже сильно волнуясь: не каждый день встречаются высшие лица Республики и "варваров", против которых она воюет,
– Я понимаю, что вы думаете! Но это не так! Верите вы или нет, но нас осталось очень мало! И мы поняли, что против Республики нам не выстоять! Гораздо удобнее примириться с ее владычеством… Мы надеемся сохранить если не свою свободу, то жизнь и своих богов! Драконы нам не только не полезны, но даже опасны – не вы один можете предположить, что это друиды посылают их, и снова прольется кровь!
– Какие значительные перемены претерпели ваши убеждения за десяток лет! – легат все еще сомневался.
– Да как вы смеете! Ведь вам известно, что лучшие из лучших, самые гордые, самые храбрые – погибли! Вы убивали даже женщин, никогда не державших в руках ничего, кроме хирургического ножа!
– Тем более! – легат не повышал тона, – Трудно поверить, что жажда мести вам не знакома.
– Возможно… Но мы приняли решение сражаться с вами по-другому, – теперь уже опечаленная, жрица успокоилась и снова села, – Не телом, но духом. И вы должны поверить: мы не управляем драконами… Не имеем и не собираемся иметь к ним никакого отношения!
Легат заинтересованно ждал продолжения.
– Мы чтим природу, как проявление божества. И чтим человека, как часть ее.
Драконы же – не чтят никого и ничего, кроме себя! – резко отозвалась фламиника.
– Откуда же они взялись?
Женщина побледнела.
– Не думаю, что мне хотелось бы это знать!
Теперь уже легат вскочил. Как сговорились все!
– Вы показались мне умной женщиной! И вдруг пытаетесь убедить, что драконы и впрямь представляют собой огромных летающих ящеров?! – с раздражением воскликнул он.
– Зверь – это их суть! Но они могут играть в людей, – тихо проговорила Гвиар.
Вглядевшись в нее, легат заметил, что женщина испугана, и именно это убедило его в правдивости ее слов. Кем бы драконы не были, она не имеет к ним отношения, как и другие друиды. А значит, пора было возвращаться, что бы Клодию не пришлось слишком долго ждать его.
– Я понимаю, что вам не достаточно просто моих слов… – начала фламиника, но Грецинн решительно покачал головой.
– Я верю вам.
На миг в ее глазах отразилось изумление.
– Не думала когда-нибудь услышать такое от легионера Республики! Теперь я понимаю, почему именно вы посланы сюда… – проговорила она в задумчивости.
– Почему же? – заинтересовался легат.
– Вы не позволяете ограничить себя привычными рамками и понятиями. Вы всегда готовы воспринимать нечто новое. Это качество тем более ценно, что не утрачено до сих пор, хотя вы достигли высокого положения и уже не так молоды…
Это была дерзость, но слышать ее было почему-то приятно.
– Я помогу вам больше, чем мы собирались! Я думаю, что вам следует встретиться с еще одним человеком.
– Кто он?
– Бард. Калиессир.
– Зачем?
– Во-первых, он всегда в дороге и видел гораздо больше меня, а во-вторых, он единственный из тех, кого я знаю, кто был среди драконов.
– Как мне найти его? – быстро спросил легат.
– Он сам найдет вас. Я пошлю ему весть и надеюсь, мне удастся убедить его встретиться с республиканским прокуратором.
После ухода жрицы, легату было о чем подумать. Он чувствовал себя неприятно растерянным, и дело было даже не в том, что он не представлял, что будет докладывать консулу и Сенату. Допустим, Лицинию можно будет просто рассказать о своих впечатлениях, но как втиснуть их в сухой и четкий доклад нобилям? Тоска проконсула, озабоченность Авла Руффина, боязливый восторг Брена, и страх друидки…
Сулла чувствовал, что все это начинает слишком глубоко входить и в него!
***Мальчишка оказался настоящим сокровищем: он не болтал без умолку, но вытянуть из него что-либо было так же просто, как отнять игрушку у годовалого младенца. Хотя возможно, Клодий был к нему не справедлив, и Лей, польщенный вниманием республиканского магистрата, просто не видел нужды утаивать очевидное. Скоро трибун и так окажется в монастыре, а скрыть ежедневные тренировки братьев было бы довольно трудно.
Да и что в них предосудительного? Клодий вполне мог представить ответ, на его недоверчивый вопрос о причине, по которой скромные монахи изнуряют себя воинскими упражнениями. Места на северной границе все же дикие, и постоять за себя должен уметь каждый.
Тем более, что оставались еще и драконы.
– Я слышал, что Обитель противостоит драконам… – забросил пробный мяч Клодий, задумчиво разглядывая затылок юноши.
Лей, который только что весело улыбнулся какой-то грубоватой шутке легионера, выразительно споткнулся и ответил кратко:
– Да.
– И давно?
– Как только они появились, – на этот раз юноша явно не горел желанием поддерживать разговор.
Трибун не успел насторожиться: взгляд упал на щеку мальчишки, на которой четко выделялась вторая длинная ссадина, оставленная драконом, – и он вспомнил о странном обещании Ская. Ничего удивительного, что парнишка не хочет вспоминать об этих бестиях…
– Эта угроза, съесть твое сердце – он говорил серьезно? – Клодий внезапно испытал к юноше нечто похожее на сочувствие.
– Да, – спокойно подтвердил Лей, не отрывая взгляда от тропы, которая почему-то называлась дорогой, – Иногда они так делают.
Трибуну стало не по себе.
– А ты… давно сражаешься с драконами?
– Нет, – он все же бросил на Клодия напряженный взгляд, и признался, – Я первый раз покинул Обитель.
И сразу же нарвался на неприятности, – закончил про себя трибун. Парень ему понравился: подвижный, жилистый – не неумеха, за оружие знает, как браться, не трус, и к истерикам не склонен. Даром что монах.
– Так значит, этот Скай и вправду может явиться за тобой через два месяца?
– Да, – еще более упавшим голосом подтвердил Лей, – он придет.
Больше расспрашивать Клодию не хотелось, но дело есть дело. Вечером в лагере, он опять подступил к монашку:
– Зачем драконы искали вас?
И тут парнишку словно прорвало. Он заговорил быстро, не поднимая глаз, мешая местный диалект с книжной латынью. Он словно пытался избавиться, выбросить из себя всякое воспоминание о том, что случилось в деревне, названия которой трибун так и не счел нужным узнать.
На Клодия обрушилось море информации, щедро разбавленное эмоциями, которые Лею уже не удавалось сдерживать. Братья давно выслеживают драконов, сообщил он, потому что они – зло, твари Хаоса, стремящиеся поглотить созданную Демиургом Вселенную. Именно из-за драконов братья стали учиться сражаться и с оружием и без, скрупулезно собирая все известные типы и приемы, ибо нет священнее миссии, чем бороться со злом во всех его проявлениях… Драконы – одиночки, и монахи тоже уходили выслеживать их по одному – двое, а потом брат Кунн вернулся с известием, что найдено целое гнездо. И настоятель распорядился собрать большую группу, и в нее включили лучших и из послушников, еще не принесших обеты… И как он сам просился отпустить его, ведь тех, кто должен был идти, он легко побеждал, а настоятель не пускал, но все же разрешил… И рассказал Лей, что "гнездо" оказалось обычной заимкой, на которой жили три женщины с семью ребятишками разного пола и возраста. И что все они, даже самый младший, лет семи, дрались до последнего пытаясь хоть зубами впиться в противника, успев отправить к Всевышнему пятерых братьев…
К этому времени юноша уже плакал. Клодий не утешал его: его первый бой был иным – в Набатейе, против войск царицы Хнемет-Амон-Анкх, – надо же, до сих пор помнит высеченное на обелиске имя! – возомнившей себя второй Хатшепсут, и ее любовника, предателя Антония Рулла…
Но и он не мог забыть засыпанные солью земли Бостры, и жалкую горную крепостицу, которую они все же взяли… Над ней стояла тишина: мужчины убили жен и детей, по жребию избрали десятерых, убивших своих соратников и родичей, а после – один, последний, бросился на меч, исполнив над девятерыми предначертанное…
Варварство. Дикость. Но тогда увиденное потрясло его даже несмотря на то, что он уже не был зеленым юнцом и успел принять участие в войне с Гасдрубаллом.
Он мог понять – мальчишка, в первом же бою столкнулся с самой жестокой стороной войны, и, не успев справиться с этим грузом, – остался один на один с жутким обещанием дракона, которое похоже, принимал в серьез…
И самое скверное, что никакой войной здесь и не пахло! Или он, трибун Клодий Север ошибается? Уж во всяком случае, он постарается обратить внимание и Валерия Грецинна и нобилей на этот якобы безвредный монастырь! Что ж это получится, если каждый захудалый храм в Республике будет иметь своих войнов?! Вот только…
Клодий был раздосадован сверх всякой меры: ну какое ему дело до этого мальчишки?!
Да таких на любом рынке – за десяток денариев пучок!
Но Лей отличался редкостным характером – он словно был открыт всему миру.
Беседуя с ним каждый день, Клодий не мог не поддаться непосредственной обворожительной искренности. И от радостей, какими бы малыми они не были, и от горестей, – Лей старался брать полной мерой, словно боялся, что ему не хватит…
Осознав это, трибун на миг ощутил дрожь в руках – он не был суеверным, но…
Ужели парнишке и впрямь отведено так мало?! Невольно, он тоже стал считать дни, позволенные драконом, и все раздумывал, пытаясь понять то, что видел.
Скай… Черный Скай… Кто он такой, откуда взялся?! Драконы, которых он вел – кто они?! Слишком различны, что бы быть одним племенем, восставшим против Республики. Слишком схожи, слишком искусны, что бы быть просто бандитами, изгоями, укрывающимися в непроходимых чащобах!.. Их месть выжившим монахам за своих женщин и детей понять было можно, но в том, как они выставляли себя на показ, в чрезмерной жестокости – ему чудилось что-то еще, кроме злобы…
Дня за два до того, как они должны были подойти к Обители, трибун принял решение.
Он не сомневался в своей правоте, а действовать надо было раньше, чем Лей окажется в привычной обстановке и почувствует себя увереннее.
Клодий рассеянно слушал юношу, ежевечерние беседы с которым стали уже обязательными, и как бы между делом поинтересовался, отстраненно наблюдая за реакцией мальчишки:
– Послушай, Лей, зачем тебе монастырь? Умом ты не обижен. Невеждой тоже не назовешь: в самом Реммии мало кто из плебса читать умеет. Да и боец из тебя уже сейчас не последний!
Лей краснел, бледнел, слушая себе славословия, – и не мог понять их причину.
Торопясь загладить неясности, пояснил:
– Я, славный трибун, Обители в вечное отдан. Ей и принадлежу.
– Ты раб, Лей? – Клодий вопросительно вскинул брови.
Статус мальчика его не смущал. Он приходился патроном уже пятнадцати предприимчивым, но верным вольноотпущеникам, благодаря чему еще не разорился до сих пор. Кроме того, если парень и впрямь окажется способен на многое – он всегда может усыновить его, умножив славу рода Северов и дав приток свежей молодой крови.