- Постой, - холодно остановила её Амара. – Мне нужно с тобой поговорить.
- Как прикажете, императрица, - Нерисса низко поклонилась, не выдав и капли беспокойства.
- Господин Курт, надеюсь, это всё на сегодня?
- Простите, но у меня ещё… - Курт запнулся.
- Это действительно важно? – она изогнула бровь, ожидая ответа. – Позвольте угадать, речь идёт о том, что восстают мои солдаты? Что народ бунтует против императрицы? Или, может быть, мой драгоценный брат…
- Нет, Ваше Величество, но…
- Так покиньте меня! Немедленно!
- Как прикажете, - он опустил голову и покинул комнату быстрыми, нервными шагами – да, если уж королевский советник и понимал что-то хорошо, так это приказы.
Нерисса всё ещё стояла у двери, ожидая приказа.
Амара поднялась с трона, одёрнула свои юбки и направилась к девушке.
- Прихвати вино и не отставай.
Это прозвучало совершенно не по-королевски, но Нерисса послушалась – а Амара зашагала к своим покоям, где можно было хоть немного расслабиться.
- Садись, - махнула она, прикрывая за собой дверь.
Нерисса замерла лишь на миг, а после устроилась рядом с Амарой, прямо напротив её бархатного кресла у туалетного зеркала.
…Ведь если Клео знала столько о родичах – поведала ли она Нериссе что-то, что можно использовать?
- Мы не разговаривали один на один с того момента, как ты стала служить мне, - проронила Амара. – А ведь в тебе много интересного, Нерисса Флоренс.
- Это большая честь для меня, - отозвалась служанка.
- Флоренс… Необычно для митиканца, верно?
- Да, но ведь я и не из Митики. Моя мама прибыла сюда, когда я была ещё совсем маленькой.
- А отец?
- Погиб в бою за город, где я родилась.
- Ах… - покачала головой Амара. – Так прямо и сухо. Будто крешийка.
Нерисса, казалось, почти позволила себе улыбку.
- Я такая же крешийка, как и митиканка, пусть ваш отец и стремился исправить это. Мы из Гавенских островов.
- И вправду… - да, Флоренс – знакомая для гавенцев фамилия. Ещё одно маленькое королевство, что так легко захватил отец Амары, когда она была ещё маленьким ребёнком. – Как странно, что ты говоришь мне это.
- Ла что вы, Ваше Величество, ведь я не испытываю злобы – прошло больше пятнадцати лет, - вздохнула Нерисса. – И дом моей мамы был жутким местом до того, как стал частью Крешии. Война – это лишь стандартный повод для ухода.
- Но твой отец…
- Он – лишь грязная глупая скотина, регулярно избивавшая мою мать! И на меня он поднимал руку, плевать, что я была ребёнком – вот только я мало что запомнила. Да это не проклятие, а благословение, данное нам свыше – оставить прошлое и двинуться в Митику, чтобы начать жизнь с чистого листа.
- Твоя мать, очевидно, была очень смела, если решилась сделать всё это сама.
- О да, - улыбка Нериссы оказалась удивительно мягкой, а в светло-карих глазах засияли воспоминания. – Она научила меня многому… Всему, что знала. Жаль, что её нет со мною – вот уж четыре года.
- О, соболезную… - Амара даже не ожидала, что слова окажутся искренними. – Мне бы так хотелось узнать женщину, что была твоей матерью…
- Я могу быть честна с вами, императрица? – бросила на неё Нерисса немного опасливый, но уверенный взгляд.
- О, разумеется! – Амара попыталась говорить сдержанно, но ей так хотелось свериться со своей компаньонкой – ведь они и вправду были близки.
- Самое главное, что она научила меня получать то, чего мне хочется.
- Это ценно.
- Да, разумеется.
- И как же она видела это? – полюбопытствовала Амара.
- О… Людям надо дать то, чего они хотят, - Нерисса улыбнулась. – Мама была куртизанкой – стала ею, когда мы прибыли сюда, и пользовалась успехом, - она лишь повела плечами, когда Амара бросила на неё удивлённый взгляд. – То, что заставляло людей краснеть и стесняться, было лишь банальной частью моего детства.
Амара рассмеялась.
- О! Это необычно, но заслуживает восхищения. Всё же, я уверена доселе, что хотела бы знать твою маму.
И свою тоже. Сильные и смелые женщины должны пылать в памяти, а не теряться в пустоте!
Амара видела это в Нериссе. Та боролась – не всегда побеждала, но всегда вела своё сражение.
- Ты ведь была во дворце во время осады, верно? Тебя привёл сюда король?
- Нет, Энцо, его стражник, - Нерисса даже не смутилась от такой перемены темы разговора. – Он весьма сильно беспокоился обо мне.
- И о каждом во дворце?
- Конечно, - улыбка Нериссы стало злой. – После случившегося Энцо привёл меня сюда, а король выбрал как вашу служанку. И мне кажется, я действительно могу принести пользу.
- О да, - Амара широко улыбнулась. – У нас много общего.
- Разве?
- Разумеется, - кивнула Амара. – И мне кажется, ты можешь узнать у моих солдат… Что же они говорят обо мне. Может, хотят, чтобы во главе их стоял император?
- Хм, - Нерисса поджала губы. – Крешийцы столь консервативны?
- Ну, боюсь, сама я узнать этого не могу, а неожиданности в виде восстания не хочу.
- Я сделаю всё, что в моих силах.
- Благодарю, - Амара рассматривала её, будто бы дожидалась хотя бы малейшей дрожи, но Нерисса оставалась свободной. – Знаешь, я так понимаю их… Ты очень красива.
- Благодарствую, Ваше Величество, - Нерисса смело встретила взгляд Амары. – Мне налить вина?
- О, да, и себе тоже, - Амара внимательно следила за каждым её жестом, подбирала вопросы в своей голове – и представляла, как эта упрямая, гордая девушка повторяла точно те же движения для Клео и Магнуса. – А сколько же Клео имела служанок?
- В Ораносе их была тьма, да и в Лимеросе ей дали нескольких, но они оказались совсем уж ей не по душе – глупы и сухи. А когда я приехала, она отказалась от них – излишества ни к чему.
- О, да, уверена, ты прекрасно справлялась… Скажи мне, а ведь она любила принца Магнуса? Мне казалось, что это невозможно, ведь они так враждовали, но после её выступления, столь пламенного и гордого, уже ничего утверждать я не могу.
Нерисса вручила Амаре кубок, наполненный вином, и откинулась на спинку стула, сама сделав маленький глоток.
- Любовь? Не могу так сказать, разве что страсть… Принцесса ведь отличный манипулятор, - она отвела взгляд. – Но я не должна говорить об этом.
- О, прошу! – Амара коснулась её руки. – Ты можешь быть со мной совершенно откровенной! Я ведь не предательница, да и кому что рассказывать? И ты мне не враг.
- Как скажете, Ваше Величество.
- А не говорила ли она о Люции Дамора? Ведь они как-то общались после её побега?
- Ну… - Нерисса нахмурилась. – Я знаю, что Люция скрылась со своим наставником – тут поднялся жуткий скандал! Но если верить своим глазам, а не глупым слухам, то её тут никогда и не было.
- А слухи? – Амара отложила своё вино и вновь скользнула взглядом по прекрасной девушке.
- Говорят, король годами скрывал ведьминскую природу своей дочери… Говорят, она бродит по Митике и выжигает деревни.
Амара слышала это – да и кто не слышал?
- И это может быть Люция?
- Да ну, глупости, - повела плечами девушка. – Люди оправдывают собственную халатность. Но я не могу быть уверена ни в чём в этом мире.
Да, ни единого полезного слова сегодня – но Амаре так нравилось говорить с нею! Она лишь подалась вперёд и сжала руку Нериссы.
- Спасибо, что поговорила со мной. Ты очень ценна – и я уже вижу это. А императоры и императрицы Крешии никогда ничего не забывают.
Нерисса подалась вперёд, гибкая, будто вода, и на мгновение их с Амарой пальцы переплелись.
- Моя императрица, я готова помогать вам во всём, в чём вы пожелаете.
Амара содрогнулась – но не одёрнула руку. Тепло Нериссы перетекало в неё, и только сейчас она осознала, до какой степени замёрзла.
- Мне приятно знать об этом, - Амара смотрела на неё с вниманием, пожалуй, большим, чем могла себе позволить. – Будущее кажется мне нешуточным испытанием, но теперь я знаю, на кого могу положиться, - она неохотно отпустила руку Нериссы и сжала свой кубок. – Не могу больше задерживать тебя… Но буду рада поговорить ещё раз.
Нерисса склонила голову, поднялась и двинулась к двери – но остановилась и обернулась через плечо.
- Я буду рядом всякий раз, как вам это будет нужно. Всякий раз.
И покинула комнату, оставив после себя странный дух спокойствия.
Амара всё никак не могла заставить себя подняться – всё пила и пила вино, вспоминая о Нериссе.
Спустя некоторое время она вынудила себя встать, направилась к гардеробу и, отыскав изумрудное платье, потянулась за величайшим сокровищем из всех, что когда-либо у неё были. Аквамариновый шар будто сиял в её руке, показывая свою страшную силу.
Родич Воды.
- Как глаза Клео, - она впервые думала так об оттенке кристалла. – О, как раздражает…
Она видела, как маленький водоворот теней кружился внутри маленького шара.
- Как же Люция тебя освободила? – прошептала она своему сокровищу. – А может ты просто камень, камень, бесполезный так же, как и прекрасный?
Тепло коснулось её плеч. Она лишь крепче сжала кристалл и осмотрела комнату, будто бы пытаясь понять, откуда появилось пламя.
- Что это? – прошептала она.
Тёплый ветерок вновь пробежался по комнате, но на сей раз в другом направлении.
"Императрица…"
Её сердце забилось чаще.
Она быстро вернула шар в тайник и кружила по комнате, пытаясь отыскать источник этого жуткого голоса – и горячего ветра, что заставил её вспомнить о родном доме.
В камине послышался гул. Пламя, зажжённое на рассвете, уже почти обратилось в обыкновенные угольки, но теперь оно вспыхнуло сильнее, чем Амара когда-либо видела. Огонь танцевал на каждой свечке в доме, рвался из своего каменного заключения на свободу.
Амара шумно вдохнула воздух, стараясь успокоиться – но она вновь оказалась на том корабле, и её убитый брат смотрел на неё.
- Ашур… - прошептала она.
"Я не Ашур".
Амара всё ещё слышала смерть в мужском голосе, что эхом языков пламени скользил по её комнате. Этот голос не имел тела – но Амара испытывала дикий ужас от одного его звука.
- Кто ты? – прошептала она.
"У тебя есть Родич Воды".
По спине пробежал странный холодок – казалось, к её горлу только что поднесли ледяной кинжал. Теперь она уже и не сомневалась в том, что этот голос был тут, в её комнате – так звонко, так громко, так страшно…
Она пыталась унять своё гулко бьющееся сердце – но становилось всё хуже и хуже.
- Я не понимаю…
Она хотела позвать на помощь – но какова причина? Ведь она не знала даже, с чем имеет дело…
- Чего ты хочешь? – она выпрямилась. – Тут императрица я, я отдаю приказы – и ты не испугаешь меня своим шипением во тьме!
"О, моя маленькая императрица… - его голос теперь был дразнящим. – Ведь я не просто шипение во тьме, ты знаешь…"
Пламя вспыхнуло сильнее, и Амара отскочила к стене. Пламя плясало так сильно, ярко, могуче, что ей пришлось прикрыться рукавом, дабы окончательно не ослепнуть.
"Приди и убедись в этом сама…"
Впервые она была благодарна своему пышному наряду – ведь тот прятал дрожь в ногах. Амара подошла к огню – куда осторожнее, чем когда-либо прежде, - и заглянула в камин. Но там было лишь дикое пламя – и она протянула руку, но смогла ощутить лишь жуткий жар. И… Оно было там. Девушка была готова поклясться, что некто смотрел на неё из глубины камина.
Ей хотелось закричать – но горло сжалось, и она лишь отпрянула от пламени и потянулась к стулу, стараясь не рухнуть на колени.
"Моё имя – Каян, - шипело пламя. – Я – Бог огня, выпущенный из своей янтарной тюрьмы. И я могу помочь тебе найти то, что ты ищешь".
Амара дрожала. Ведь это сон, глупая иллюзия – и она вновь тянулась к пламени, но жар отзывался на её прикосновение и убивал её изнутри.
- Ты… - голос её звучал хрипло – будто бы чужой и совершенно неестественной. – Ведь ты – Родич Огня… Божество…
"Да".
Мир её перевернулся – перед глазами всё плыло.
- И ты можешь говорить…
"И не только, моя дорогая. Скажи мне, маленькая императрица, чего же ты хочешь?"
Она глубоко вдохнула воздух, отчаянно пытаясь успокоиться и вернуть контроль над ситуацией.
- Хочу найти Люцию Дамора, - ответила она пламенному лицу.
"Потому что думаешь, будто она может выпустить магию кристалла, что есть у тебя. И ты станешь сильнее, чем сейчас – чем когда-либо!"
- Да, - она едва дышала. – Но магия воды… Родич Воды – равно как и ты? Осознающий, мыслящий…
"Да. Так ли это пугает тебя?" – в его глубоком голосе слышались весёлые нотки.
Она лишь гордо расправила плечи.
- Я ничего не боюсь. Родич Воды у меня, а это значит, что и магия в нём…
"Твоя", - смешливо закончил за неё Каян.
Она едва дышала – ждала его следующих слов.
"Я могу помочь тебе, маленькая императрица, и ты получишь всё, что хочешь. Но и ты должна помочь мне, понимаешь?"
- Но как?
"Колдунья, которую ты пытаешься найти, убила моё тело, думая, что и меня уничтожила. Но огонь вечен. Вот только я могу оставаться в этом мире лишь шёпотом своих сил. А с твоей помощью я восстановлю свою прежнюю мощь, а после дам тебе всё, о чём ты когда-либо мечтала – и даже больше, намного больше…"
Он умолк, будто бы позволяя ей подумать о его словах.
Это казалось воплощением крешийских легенд – волшебное существо вне этого мира, что может исполнить каждое желание, что бы она ни придумала, что бы она ни загадала…
Всё, что она захочет.
Страх и любопытство разрывали её изнутри. Мысль о том, что хрустальный шар, что она заполучила, был живым существом, поражала её. Ведь это просто магия, чары стихий – но со своим сознанием.
Невероятно!
…Вот только ничто не могло остановить зерно сомнения.
- Ты обещаешь, но ведь я могу и не поверить…
Пламя в ответ только вспыхнуло пуще прежнего.
"В этом мире много людей, к кому я могу обратиться – и они без колебаний согласятся со мной. Но я избрал тебя, потому что ты больше них всех вместе взятых. Ты умнее, сильнее каждого человека. Ты умнее и сильнее даже прекрасной колдуньи – ты достойна истинного величия, в отличие от всего мира!"
Щёки Амары вспыхнули. Его слова казались целительным бальзамом, что заживлял её разбитое сердце.
- Говори! Говори! Как выпустить то, что таится в родиче Воды? Как мне стать сильнее?
Он молчал – пламя формировалось в лицо, а после растворялось обыкновенными искрами, будто бы бог огня едва-едва держался в этом мире.
"Кровь и магия нужны нам. Кровь волшебницы и магия могучей ведьмы. Когда картина станет единым целым, а я стану прежним, ты, маленькая императрица, получишь вечную власть…"
Она смотрела на пламя, и удовольствие растекалось одной сплошной волной по её телу.
- И что я должна сделать?
"Правильный вопрос другой – куда тебе стоит пойти".
- И куда же? – нетерпеливо спросила она.
Пламя вновь вспыхнуло алым, после оранжевым, побелело, посинело даже – оно становилось ярче и ярче, сильнее, выше с каждым жутким мгновением, будто бы могущество Каяна было безграничным.
"Пелсия", - выдохнул он одно короткое слово.
Глава 10. Люция. Убежище.
Люция и не удивилась, когда ей сказали, что башня Тимофея зовётся хрустальным дворцом – домом старейшин. Как жутко – он был последним…
- Тут, наверное, очень одиноко, - прошептала Люция, обращаясь скорее к себе, чем к кому-то другому. – Взвалить на себя бремя тайн и нести его в одиночестве…
- Да, - отозвался он, но когда Люция подняла взгляд, он поспешно отвернулся, избегая её внимания.
- Я бы хотела увидеть покои Миленьи.
- Зачем?
- Потому что… - ей хотелось пояснить свою жуткую потребность увидеть своего врага, женщину, планировавшую её смерть ещё задолго до рождения, другим. – Я просто должна это увидеть.