- Если так… - Клео отчаянно пыталась подавить тот яд, что так и крутился на языке в ответ на слова его братского восторга. – Она, получается, совершенна?
- Разумеется, нет, как никто из нас! – его губы изогнулись в улыбке. – Но Люция Дамора близка к этому.
- Как жаль, что Каян нынче топчет всё это.
- Да, - казалось, капля веселья в его взгляде и вовсе растворилась, сменившись сталью. – У него есть Огонь. У тебя – Земля. У Амары вода, а у отца был воздух довольно долго…
- Как долго?! – Клео вдруг позабыла о прочих проблемах. – И почему ж я не знала об этом до сегодняшнего дня?!
- Я уверен… - Магнус заморгал. – Уверен, что говорил прежде.
- Разумеется, нет.
- Хм… Но кто-то был рядом, когда я узнал об этом. Может, Ник.
- Ник?! – она не могла поверить своим ушам. – Ник знал, и ни ты, ни он не сказали мне?!
- И Йонас знает.
- Это невозможно! – казалось, кто-то выбил воздух из её груди.
- Прости, принцесса, но мы только вчера приняли решение, что больше не ненавидим друг друга.
Воспоминания о той ночи в лесу вспыхнули в ней – страх и столь неожиданная встреча…
Клео закусила губу, подавляя своё негодование.
- Моя голова ещё до сих пор кружится от всего этого.
- Ты не одна в этом чувстве.
Она посмотрела на стражу, заметив вдруг, что один так возбуждённо ходил взад-вперёд, будто бы что-то случилось.
- Давай отправимся к месту встречи, - она завернулась в плащ, скрывая платье. – Надо бы поискать новую одежду… А то эта слишком меня выдаёт, ещё и рваная.
- Ага… Я отлично помню, как её порвал, - взгляд Магнуса скользнул по ней.
Щёки Клео вспыхнули.
- Это надо сжечь.
- Ни за что! Оно будет существовать вечность, - его губы изогнулись в улыбке. – Но, согласен, тебе надо что-то другое, не столь… выделяющееся.
Она почувствовала тепло, когда он обнял её, рассматривая платье, которое Нерисса подобрала для её речи.
Чем ближе Магнус находился к ней, тем быстрее колотилось её сердце.
- Может быть, мы обсудим это позже… В нашей комнате в гостинице, например? – тихо предложила она.
Он отшатнулся – позволил холодному воздуху окутать её, - и отступил на шаг в сторону.
- На самом деле, стоит позаботиться, чтобы нам выдали отдельные комнаты.
- Отдельные?! – нахмурилась она.
- Мы не будем разделять ложе… в обозримом будущем.
Она смотрела на него, будто бы на безумца.
- Не понимаю. Почему нет? После прошлой ночи я…
- Прекрати, - его лицо побледнело. – Я не поставлю твою жизнь под угрозу.
Он вновь говорил загадками – загадками, которые она не могла решить.
- И что ж опасного будет в том, что мы ляжем в одной постели? – она смотрела на его измученное лицо, видела, как он встревоженно провёл рукой по волосам. – Магнус, скажи мне. Что случилось?
- Ты не знаешь?
- А не видно? Ну, скажи же!
Он поддался – но неохотно.
- Твоя мать умерла родами из-за проклятия ведьмы. И ты тоже умрёшь… Если забеременеешь.
Она могла лишь смотреть на него, широко распахнув глаза.
- Это сказал тебе твой отец.
Он кивнул, сжимая челюсти.
- И ты поверил в эту глупость?!
- Это не такая уж и глупость. Я не дурак, я знаю, когда он лжёт… И я не хочу рисковать.
- Рисковать? – она чувствовала себя такой глупой.
Он крепко сжал её плечи, глядя в глаза.
- Рисковать тобой.
Её замешательство растворилось в воздухе, обратившись теплом в сердце.
- Ох…
- Моя бабушка – могущественная ведьма. Если ты и вправду проклята, она это исправит.
Это казалось невероятным. Она никогда не слышала об этом, но отец так мало говорил о чарах… Не говорил, что ведьма защитила дворец Ораноса – так, что только Люция смогла разбить эту защиту.
Может, это и правда.
Её мысли ринулись к матушке, и сердце разрывалось от мыслей о женщине, которую она никогда не знала, ведь та умерла, подарив ей жизнь.
- Если это правда, - проронила она через мгновение, отмахиваясь от реальности, - то есть и другие методы предотвращения беременности.
- Я не стану рисковать твоей жизнью, пока не рухнет проклятье. И мне плевать, что он может лгать. Я не буду рисковать, нет! Слышишь? – голос Магнуса стал твёрже и тише, заставив её дрожать.
- Слышу, - тихо кивнула она.
Разве это может оказаться правдой? Нет, ни за что… Ведь отец обязательно рассказал бы об этом!
Но теперь ей нужны были ответы. И теперь она тоже хотела увидеть бабушку Магнуса.
Клео содрогнулась – стражник, что так взволнованно вышагивал рядом, рванулся к ним.
- Ваше Высочество…
Клео оторвала взгляд от Магнуса, узрев стражника, что теперь вытащил свой меч и направил его на них.
Магнус оттолкнул Клео, пряча её за своей спиной.
- Как это понимал? – прошипел он.
Стражник покачал головой, и взгляд его показался безумным.
- Я думаю, я не обязан терпеть приказы короля. Императрица и её армия ныне властвуют в Митике. Лимерийцы потеряли право голоса… И это государственная измена – ослушаться императрицу. Именно потому вы вернётесь.
Клео смотрела на него с всё возрастающим ужасом.
- Ты гадкий трус!
Он бросил на неё испепеляющий взгляд.
- Я лимериец. А ты – враг, и не имеет значения, чья жена. Ты, - он выдохнул это с отвращением, - причина того, что Лимерос рухнул вместе со всеми нашими идеалами!
- О, вы вручаете мне куда больше сил, чем есть на самом деле, - она расправила плечи. – Опусти оружие, и, может быть, ты не будешь казнён.
- Я не собираюсь выполнять приказы какой-то оранийки!
- А мои? – голос Магнуса звучал, будто бы шипение змеи.
- Хотел бы, - отозвался стражник, - если б у вас была хоть капля власти здесь.
Рука задрожала, и Магнус шагнул вперёд, но лезвие коснулось его шеи – и он содрогнулся, подумав о том, какая участь постигнет Клео.
- Ты ведь не знаешь моё имя… Высочество! – глумливо воскликнул страж. – А императрица знает! Она знает всё!
- У Амары Кортас есть удивительная способность запоминать самые бесполезные факты, - Магнус холодно смерил его взглядом. – И что же? Поведёшь нас к ней? Будешь ждать щедрых даров и статуса начальника? Не будь идиотом.
- Я не дурак. Уже нет. Вы пойдёте со мной или умрёте!
А после стражник захрипел – и меч пронзил его насквозь. Он только рухнул на белую землю.
За его спиной возвышался второй стражник, что вытирал свой меч носовым платком. Он смотрел на своего павшего коллегу с нескрываемым отвращением.
- Что за трусость! Следовало прислушаться к его планам… Я не согласен со всем этим, и прошу вас простить эту жуткую неверность, Ваше Высочество.
Облегчение едва ли не заставило Клео рухнуть без сознания, но Магнус оставался всё так же скован.
- Как тебя зовут? – спросил Магнус у темноволосого стража.
- Мило Иагарис, Ваше Высочество.
- Благодарю тебя за твоё вмешательство. Как я понимаю, мы можем довериться твоей верности?
Мило кивнул.
- До скончания времён.
Клео шумно выдохнула воздух, даже не понимая, как это случилось.
- Благодарю, Мило, - она бросила полный ненависти взгляд на мертвеца у своих ног. – А теперь давайте уйдём отсюда и оставим этого предателя за нашей спиной.
***
Жуткий красный цвет платья Клео прятала за зеленью плаща – как и свои светлые волосы, что могли бы стать отличительным знаком при въезде в деревню.
Спустя несколько часов дороги – пешком, а после в повозке и верхом, - они с Магнусом и Мило были полностью без сил. Повезло хоть в том, что супруга хозяина гостиницы оказалась швеёй, и Клео смогла сменить свою яркую одежду на что-то простое. И тогда Магнус, верный своему слову, проводил её в комнату – пустую, отдельную, одинокую.
Слишком устав, чтобы продолжить обсуждать проклятье, Клео лишь рухнула на кровать и сразу же уснула.
Утренний солнечный свет, столь непривычный для этой страны, разбудил её, и как только она распахнула глаза, сразу же вынуждена была прикрыться ладонью от слишком яркого света. Спустя мгновение раздался стук – белошвейка принесла тёплую воду, чтобы помочь ей умыться. Клео была благодарна ей за то, что могла смыть с себя всю грязь, что налипла на её кожу за время путешествий. Казалось, она обратилась в нового человека, когда, уже чистая, скользнула в ситцевое платье и расчесала свои светлые волосы обыкновенной расчёской.
Когда она наконец-то закончила приготовления, то посмотрела в зеркало, не зная, что там увидит. Казалось, столько всего изменилось за считанные дни… Но ведь она была всё той же Клео, которую всегда встречала в отражении. Золотые волосы, синевато-зелёные глаза, что казались всё такими же уставшими, как и несколько месяцев назад… Теперь ей уже не шестнадцать.
Она отвернулась от зеркала, потянулась к плащу, который оставила на стуле. Он напоминал о Крешии и о Амаре своей дикой зеленью, и ей так хотелось не плакать при его виде…
Сегодня всё, что у неё было – это одолженное платье, украденный плащ и чужой обсидиановый шар.
И, конечно, память.
Она тонула в потерях последнего года – но голод оказался сильнее.
Когда ж она в последний раз ела?
Клео выскользнула из комнаты, ей вдруг стало так любопытно, где же ночевал Магнус. Она натянула капюшон пониже, пряча лицо – вдруг кто-то пришёл сюда, узнает её и выдаст? Но опасения были лишними, и она спустилась вниз, собираясь отыскать завтрак.
Первым человеком, с которым она столкнулась, оказался высокий брюнет – он был в чёрном плаще и стоял к ней спиной, всматриваясь что-то за окном.
Магнус.
Она прильнула к нему, положила руку на плечо…
Но лицом к ней заместо Магнуса повернулся король Гай. Клео отпрянула, будто бы её пальцы обожгло огнём, отступила, пытаясь подавить свой ужас, обуздать дыхание.
- Доброе утро, принцесса, - его бледное лицо осталось таким же мертвенным, как и вчера, всё ещё с синяками и порезами, а под глазами залегли тёмные круги.
"Говори, - приказала она себе. – Не позволь ему думать, будто бы он мог тебя испугать!"
- Дикая кошка наконец-то прикусила язычок? – хитро усмехнулся он, изогнув бровь.
Но как же он похож на Магнуса! Даже одна мысль об этом заставляла её сжиматься от отвращения.
- Совсем нет, - она поплотнее завернулась в плащ. – Она просто надеется, что тишине внемлют лучше, чем совету находиться подальше, если один король мечтает остаться при всех своих глазах.
- Что за пустая, предсказуемая угроза…
- Не стану раздражать вас ими и дальше – предпочитаю удалиться к себе.
- Почему бы и нет? – он уселся за ближайший столик, который должен был бы скоро стать пристанищем для голодных людей. На стул он опускался с такой тяжестью, будто бы каждое движение причиняло невыносимую боль. – Но ведь это столь чудное время для разговора…
- Разве для разговора с вами бывают чудные времена?
Король откинулся на спинку стула и посмотрел на неё – пронзительно и без единого слова.
- О, красоту своей матери впитала твоя сестра… Но ты – ты получила её внутренний огонь.
Казалось, на мгновение всё сознание Клео затопило змеиное шипение – как он мог говорить о её маме?
- Ты так и не ответил на мои вопросы. Откуда знаешь мою мать? И почему шептал её имя при смерти?
Он скривился.
- Это всего лишь моя глупая ошибка.
- И вновь это не ответ.
- О, это может быть самый долгий разговор в моей жизни, принцесса.
- Так скажи правду, не приукрашивай её словами! Или ты не умеешь?
- О… Любопытство – опасный зверь, держи его на цепи, иначе он поведёт тебя по тёмным переулкам судьбы… - он смотрел на неё строго и ровно. – Мы с Еленой когда-то дружили.
Клео рассмеялась – это прозвучало дико и резко.
- Дружили?!
- Ты всё ещё мне не веришь?
- Не верю, что ты вообще способен на дружбу – а уж с моей матерью…
- Это было давно… Казалось, века прошли – тогда она была жива, я не был королём…
- Я отказываюсь в это верить.
- О, твоя вера – только пустой звук! Всё давно кануло в прошлое.
Клео отвернулась от неё, подавляя отвращение. Её мама никогда не провела б и минуты с кем-то столь гадким, как Гай!
- И теперь пришла моя очередь задавать вопросы, - он грузно поднялся и остановился на её пути.
Она повернулась к нему, посмотрев так, будто бы пыталась испепелить.
- И что же за вопрос?
- Чего ты хочешь от моего сына? – это прозвучало остро и грубо.
- Что, простите? – переспросила она.
- Ты меня услышала. Ты всё ещё собираешься использовать Магнуса для своей выгоды? Да? Браво! Ты так старательно трудилась и таки настроила его против меня. Его недостатки – моё разочарование, но сейчас… - он покачал головой. – И что ж тебе нужно?
- Я не собираюсь говорить об этом.
- Ай, - рассмеялся Гай. – Совсем недавно мой сын хотел быть лидером, собирался сделать всё, чтобы добиться власти… Я не слеп. Я видел, как у него помутилось в голове от твоей красоты. Но красота мимолётна, а власть вечна! Эта жертва… Всё ради тебя… Я его не понимаю. Просто не понимаю.
- Ты всегда был достаточно слеп для этого.
- Он не видит важности всего, что происходит, только то, что у него под носом… Но ведь ты видишь! Ты знаешь, чего хочешь через десять, двадцать, пятьдесят лет! Ты всегда будешь жаждать трон. И, признаться, я ошибся, когда так недооценивал тебя.
- А я, значит, должна отказаться от всего, что по правду мне принадлежит?
- Играй осторожнее, принцесса.
- Ты говоришь мне это не первый раз. И теперь я не могу сказать, предупреждение это или угроза.
- Предупреждение.
- Равно как и о проклятии моей матери, что умерла родами?
- Да. Не прошу ничего за это. Не веришь? - он подался ближе. – Посмотри мне в глаза, скажи, что я вру. Твоя мать была проклята ведьмой и умерла родами из-за этого.
Клео понадобилось мгновение – король так легко лгал… И если б это был кто-то другой, она бы беспокоилась за него – ведь даже за этот короткий миг его лицо стало бледней, голос суше, а широкие плечи сгорбились…
Она радовалась его падению, обрадуется и смерти. Если он ждёт от неё чего-то другого, то будет очень разочарован.
Но его глаза… Ясные, стойкие, жестокие – без капли обмана.
- Ты можешь видеть правду, - его голос был хриплым. – Елена тоже… Она знала меня лучше других.
- Ты не заслуживаешь права произносить её имя.
- Странное обвинение, принцесса, особенно если учесть, что это ты убила её.
Глаза Клео жгло – она через всю жизнь пронесла вину за смерть своей матери, и это убивало её день за днём.
- Если это правда, не я – проклятие убило её.
- Оно оказало содействие. Но жизнь Елены… Твоя сестра не справилась – но ты смогла!
Каждое слово казалось ударом.
- Прекрати. Я не буду стоять тут ни минуты – оскорбляй, запугивай, лги! Услышь меня – если ты попытаешься навредить мне или Магнусу ещё раз, я не остановлюсь ни перед чем и разорву тебя в клочья!
Клео отвернулась и рванулась по лестнице, не заботясь о том, что она была голодна. Казалось, король крови отравлял её – её кровь, её душу, её мысли.
- И ты слышишь меня, принцесса! – голос Гая не отставал от неё. – Эта любовь к моему сыну… Однажды ты вынуждена будешь выбирать между Магнусом и властью, и я ни минуты не сомневаюсь, что выберешь ты власть!
Глава 6. Йонас. Серебряное море
Шёл третий день с тех пор, как они вышли в море – и Йонас стоял рядом с Ником на носу корабля Короля Крови, вдыхая ветер, что бил в красные и чёрные паруса, толкая корабль к Митике. Оливия ястребом вилась над ними, и её большие золотые крылья огнём вспыхивали на солнце.
Он мечтал о том, что тоже обратится ястребом и рванётся вперёд. Море было ему чуждым – кружилась голова, подкатывала к горлу тошнота, а ведь ему лучше, чем другим! Феликс и вовсе не отрывался от перил, позеленев, как море перед бурей.
- Он не шутил, когда говорил, что его укачивает, - отметил Ник.
- Разумеется, нет, - хмыкнул Йонас.
- И ему крайне нехорошо.
- Переживёт.
- Жуткий убийца-наёмник? Разве он не охотился для Гая?
- Именно. Бывший жуткий убийца-наёмник. Сейчас он просто хороший боец, что двинулся по тернистому пути искупления. А ещё – просто страдающий от морской болезни человек, которому и рыбы не помогут.