— Может, лучше уйти отсюда… — заикнулась она.
Амхал ничего не ответил. Он был весь в напряжении, и на его лице было то же выражение, что и в тот вечер, когда он спас девушку. Его движения были осторожны, но при этом четко выверены, словно он знал эту местность.
Молодые люди остановились напротив гостиницы с деревянной вывеской. Логово… а дальше неразборчиво. Часть вывески была уничтожена огнем.
— Это здесь? — тут же спросила его Адхара.
Амхал только кивнул в ответ.
Двери в гостинице не было, ее окна почернели от дыма и огня. Должно быть, после случившегося прошло не так много времени, потому что все еще чувствовался едкий запах гари.
Амхал вошел внутрь.
— Не думаю, что это хорошая мысль, — попыталась предостеречь его Адхара, но молодой человек уже скрылся во мраке.
Девушка еще некоторое время постояла на пороге, а затем решила пойти вслед за ним.
Стены зала гостиницы были целиком покрыты копотью. На полу — толстый слой пепла и тлеющие угли. Некоторые оставшиеся невредимыми столы были опрокинуты наземь. От балкона осталось всего несколько почерневших деревянных обломков, а стоявшие на шкафах бутылки и кастрюли были разбиты вдребезги. Адхара подошла к Амхалу и сжала его руку.
Казалось, что он снова пришел в себя.
— Может, ты и права, что это была не самая лучшая мысль.
— В лесу лучше, — добавила девушка.
— В лесу лучше.
Молодые люди осторожно вышли из гостиницы и пошли назад той же дорогой, по которой пришли. Затем они свернули с прежнего маршрута, но только потому, что им показалось, что они нашли более короткий обратный путь. Наконец они оказались на небольшой площади. С одной стороны находился деревянный мост, под которым протекали воды бурлящего потока. Прямо напротив снова оказалось деревянное сооружение, но на этот раз более изящное в сравнении с теми, что они увидели до этого. Двери главного входа были искусно украшены. Наверху виднелась какая-то надпись. Адхара не смогла разобрать — то ли Теевар, то ли Тиинар. Одна из дверей была чуть прикрыта, из-за нее раздавался тихий протяжный стон. Девушка почувствовала, как мороз пробежал у нее по спине. Что-то говорило ей, что нужно было уходить отсюда как можно скорее. Но Амхал, похоже, так не думал. Он поспешно направился к строению. Девушка ухватилась за край плаща своего спутника, чтобы удержать его.
— Кому-то сейчас очень плохо, и он нуждается в помощи, — возразил он.
— Если бы так было, они наверняка покинули бы дом, чтобы прийти ему на помощь.
— Здесь никого нет.
Девушка подошла к Амхалу.
— Здесь полно глаз, что следят за нами, — прошептала она.
— Откуда ты это знаешь? — с некоторой усмешкой в голосе спросил ее молодой человек.
— Я это чувствую.
Амхал, простояв в нерешительности еще мгновение, повернулся назад и без промедления направился в сторону строения. Девушка, не переставая судорожно сжимать в своей руке рукоять кинжала, была вынуждена вопреки собственной воле последовать за ним.
Внутри было совсем темно: повсюду чувствовался тошнотворный приторный запах. Оба шли, закрыв рукой рот; Адхару едва не стошнило. Амхал достал из заплечного мешка огниво с затравочным порохом и зажег то, что осталось от факела в углу комнаты. Их взору предстало кошмарное зрелище. С боку валялись нагроможденные одна на одну лавки, которые, по всей видимости, были частью внутренней обстановки, а на полу лежало по меньшей мере пять или шесть тел. Завернутые в белые саваны с проступившими пятнами крови, они неподвижно покоились посреди комнаты, словно куча грязного тряпья. Стоны заполняли все пространство помещения, словно исходили из-под глинобитного пола или от стоявшей в самом его конце довольно грубой статуи, изображающей мужчину: его лицо выражало явное благодушие, его волосы развевались на ветру, в одной руке он держал молнию, а в другой меч.
Адхара с вытаращенными от удивления глазами и прижатой ко рту рукой застыла в дверях. Она догадывалась, что под тканью лежат тела мертвых людей. Но Амхал прошел вперед и склонился над саванами.
— Прошу тебя, уйдем отсюда… — пробормотала девушка, но ее спутник, казалось, не слышал ее слов. Он не успокоился до тех пор, пока не понял наконец, откуда исходил стон.
— Пошли!
Адхара не двинулась с места: казалось, что ее ноги отказывались слушаться.
Амхал обернулся:
— Ну!
Девушка, не отрывая глаз от пола, осторожно, стараясь не глядеть на трупы, пошла вслед за ним. Она подняла глаза только тогда, когда оказалась рядом с Амхалом. На полу у его ног лежало тело, похоже, это было тело женщины с искаженными чертами лица, неопределенного возраста.
Из ее рта, похожего на темный колодец, исходил непрерывный хрип, а от лихорадочного и неестественного дыхания веяло смертью. На лбу несчастной проступил пот, а вся кожа была сплошь покрыта черными пятнами, такими же, какие Адхара видела на двух напавших на нее субъектах.
Девушка попятилась назад:
— Нам нужно уходить отсюда.
Амхал не ответил.
— У тех двоих, что на меня напали… у них были такие же пятна, и одному из них было плохо.
Амхал внимательно посмотрел на лицо умирающей: казалось, что кровь сочилась сквозь кожу ее терзаемого муками тела.
— Амхал!
От крика девушки молодой человек наконец пришел в себя. Он поднялся и, не отрывая глаз от женщины, сделал пару шагов назад. Однако Адхаре этого оказалось вполне достаточно, чтобы ухватиться за него и увлечь его за собой прочь из этого дома.
Они выбежали на свежий воздух: с одной стороны от них бурлил водный поток, а с другой — слышалась непрекращающаяся трескотня сверчков. Не переводя дыхания, они промчались по улицам селения в полной решимости убежать как можно дальше от этих мест.
Два человека перегородили им дорогу.
У одного в руках была палка, а у другого — ржавый меч. На обоих были лохмотья, местами их кожа была покрыта черными пятнами. У одного признаки болезни проявлялись на шее, а у другого пятнами была покрыта половина головы. Их лица исказил гнев.
— Кто вы такие?
Этот вопрос застал Амхала врасплох. Он машинально ухватился за рукоять меча.
— Не двигайся и отвечай! — приказал ему человек, размахивая проржавевшим от старости мечом в руках. — Кто вы такие?
— Это вы принесли сюда эту заразу, ведь так? Вы пришли сюда, чтобы распространить ее повсюду, как тот проклятый чужестранец… — добавил другой, вооруженный палкой.
— Как нимфы, ведь нимфы не болеют… Если выпить их кровь, то станет лучше, — добавил первый.
Второй гневно плюнул:
— Будь они прокляты, прокляты…
— Дайте нам пройти, — обратился к мужчинам Амхал.
Адхара сжала его руку. Она испытывала безумный страх и оттого, что увидела в деревянном строении, и оттого, как Амхал несколько дней тому назад с наслаждением вонзил меч в грудь своего противника.
— Отсюда не уйти, — сказал человек с мечом в руках. — Селение охвачено заразой.
Адхара отчетливо услышала, как ее спутник заскрипел зубами, и почувствовала, как напряглись под ее рукой мускулы молодого человека.
— Не вынуждайте меня делать то, чего мне не хочется…
— Мертвые останутся с мертвыми, а вы через пару дней сгинете здесь. Или вам повезет, как нам, и вы избежите смерти. Но отсюда вам точно не уйти, — добавил с беззубой ухмылкой тип с палкой.
Амхал, ухватившись обеими руками за меч, направил его на незнакомцев.
— Амхал, нет…
— Говорю вам в последний раз: дайте нам пройти. Я не хочу причинять вам зла, позвольте нам пройти…
Адхара почувствовала, как его переполняли гнев и жажда схватки. Она чуть отступила, но человек с палкой оказался проворнее, ударив ее по плечу, отчего девушка упала на землю. Она едва успела заметить, как впереди промелькнул плащ Амхала, а затем она услышала пронзительный скрежет его меча, скрещенного с оружием обоих незнакомцев.
Он обезоружил их в одно мгновение. Но этого оказалось недостаточно. С яростным ревом он поверг одного из нападавших.
— Амхал, не надо! — закричала Адхара.
Но этот призыв оказался бесполезным, равно как и крик поверженного наземь незнакомца:
— Я сдаюсь!
Амхал вонзил ему свой меч в грудь и тут же вытащил его из поверженного тела. Он повернулся в сторону другого нападавшего: глаза молодого человека были полны дикой ярости и мрачного удовольствия.
— Амхал!
На этот раз отчаянный вопль Адхары заставил Амхала прийти в себя.
Он опустил меч, закрыв на мгновение глаза. Другой нападавший воспользовался этой заминкой, чтобы наброситься на него и ударить своей палкой.
Амхал схватил его за руку и вывернул ее назад.
— Пошел вон, — прошипел он.
Мужчина метнул на него гневный взгляд.
— Пошел вон, я дарю тебе жизнь, — с горечью повторил Амхал. Он еще сильнее выкрутил ему локоть, отчего палка выскользнула из его руки и упала на землю.
Сжимая свое запястье, нападавший с ненавистью посмотрел на Амхала.
— Все равно тебе не жить, — бросил он, прежде чем свернуть на одну из улочек.
6
КОРОЛЕВА И ПРИНЦ
В Макрате светило солнце. Стоял один из первых прекрасных летних дней с его прозрачным воздухом и чистым светом, при котором так явственно проступают очертания всех предметов.
Как и каждое утро, Дубэ приходила в сад. На ней была лишь просторная рубашка и штаны. Сжимая кинжал в руках, она тренировалась среди деревьев в одном из укромных уголков обширной территории, окружавшей королевский дворец.
В жизни Дубэ был непродолжительный период, когда ее регулярные тренировки казались ей смешными. Это пришлось как раз на то время, когда она начала ощущать свою старость. Королева была поражена тем, как внезапно этот факт поразил ее сознание. Однажды утром, разглядывая себя в зеркало, она вдруг заметила морщины, печать усталости на своем лице и седые волосы. К тому времени ей было пятьдесят пять, тридцать семь из которых она была королевой.
А может, мне пришла пора прекратить свои тренировки?
И на какое-то время она перестала ходить в сад.
Ее муж Леарко подшучивал над ней:
— Ну что, решила повесить свой кинжал на гвоздь?
— Я просто устала, — ответила Дубэ, и это была правда. В конце концов, старость не что иное, как смертельная усталость, которая мало-помалу увлекает человека к единственно возможному для него покою.
Но вскоре ее тело взбунтовалось. Ее все еще проворные ноги, мускулистые руки под кожей, уже не такой упругой, как еще несколько лет тому назад, остро нуждались в движениях. И ее мозг остро нуждался в этих каждодневных утренних занятиях, когда для ее работавшего как машина тела все теряло свои очертания. И тогда Дубэ возобновила тренировки, на этот раз избрав для них более укромное и удаленное место. И лишь немногие знали о ее местонахождении. И то на случай крайней необходимости.
Дубэ сделала последний выпад и, метнув кинжал, завершила упражнение. Ее оружие оставалось неизменным на протяжении долгих лет: это был подарок ее учителя Сарнека, который много лет тому назад обучил ее ремеслу убийцы и спас ей жизнь. Она время от времени еще вспоминала о нем, о том времени, когда без памяти была влюблена в него и винила себя в его смерти. На место прежней боли пришла сладостная ностальгия. С годами каждое воспоминание стало еще прекрасней.
Дубэ метко вонзила кинжал в ствол, находившийся в нескольких локтях от нее. Лезвие заскрипело, раскачиваясь из стороны в сторону, почти перед лицом тяжело дышавшего человека.
Дубэ резко вскочила.
— Тебе нужно было предупредить меня. Я же могла тебя убить, — сказала она холодно и направилась к дереву, чтобы вынуть кинжал.
Человек опустился на колени, склонив голову.
— Вы никогда не промахиваетесь, моя королева, — ответил он дрожащим голосом.
— Встань, — приказала Дубэ, и он подчинился ее приказу.
— Положение очень тяжелое, — объявил он мгновение спустя с выражением крайней озабоченности на лице.
Дубэ помрачнела.
— Пошли, — бросила она.
Штаб находился в подземелье королевского дворца. Именно Дубэ принадлежала идея его создания. Все начиналось как некое подобие игры. В первые годы вновь испеченная королева чувствовала себя не у дел в своей новой роли. Придворная жизнь, состоявшая из сплетен и тянувшегося бесконечно времени, торжественные выходы, скучные обязанности, соответствовавшие ее положению, — все это приводило ее в замешательство. Королева испытывала жгучую потребность в действии. Она начала медленно угасать.
И тогда Леарко подал ей идею:
— А почему бы тебе снова не вернуться к своему прежнему занятию? Ведь исполнять роль королевы можно по-разному. Придумай нечто такое, что удовлетворяло бы тебя в большей степени и не вынуждало бы тебя становиться тем, кем ты на самом деле не являешься.
И тогда Дубэ приняла решение создать службу слежения. В Земле Солнца еще не было ничего подобного. Обычно это дело доверяли наемникам, которым, очевидно, нельзя было довериться в полной мере. Дохор прибегал к услугам своих союзников в Гильдии убийц, и по этой причине королевство оказалось лишенным собственной сети тайных агентов.
— Да, сейчас мы живем в мире, а тебе не кажется, что мир нужно охранять? Ведь именно в такие времена, как сейчас, и возникают заговоры, — говорила она Леарко, стараясь убедить его одобрить ее замысел.
Но для этой цели ей не понадобилось слишком много усилий.
— Если от этого тебе будет лучше, я ничего не имею против.
И тогда Дубэ целиком и полностью погрузилась в это предприятие. Она обустроила все в обстановке относительной секретности: и отбор кандидатов, и подготовку штаба, проектированием которого занималась лично. Это был период чрезвычайной важности для нее. Дубэ вновь почувствовала интерес к жизни: она ощутила свою значимость и одновременно смогла найти применение всему тому, чему она научилась в мрачные годы своих странствий в поисках смысла жизни и своего места в мире.
Ее умения, которые некоторое время назад казались такими ужасными, теперь вновь стали полезными делу претворения в жизнь хороших идей и гарантии светлого будущего ее земли.
В первые годы после создания к услугам службы слежения прибегали крайне редко, поскольку Леарко расценивал ее не более чем один из способов времяпрепровождения своей несколько эксцентричной супруги. Однако впоследствии Дубэ добыла много весьма полезной информации о гражданской войне, охватившей Землю Воды, и положение серьезно изменилось.
— Ты оказала мне огромную услугу, — сказал однажды ей муж, когда все было позади.
— Я даже не думала о том, что моя идея может привести к подобным результатам, — согласилась Дубэ.
С тех пор служба значительно выросла, создавая все новые базы в других землях Всплывшего Мира и становясь очень полезным инструментом в руках короля и Совета. Иногда Дубэ лично участвовала в операциях. Тогда королева снова становилась эффективным орудием, каким она была много лет тому назад, однако теперь ее действия не носили прежний злобный характер, они служили великим целям.
При дворе понятия не имели о ее двойной жизни. Никто во всем Всплывшем Мире даже не знал ее агентов, которые, в свою очередь, редко появлялись во дворце и были малозаметными и весьма уклончивыми фигурами. Об их существовании было известно только Леарко и их сыну Неору.
Дубэ вошла в Директивный зал, ничем не примечательный с виду, только немного шире, чем все остальные, с низкими сводами, с большим столом из красного дерева посередине, стоявшим в окружении множества стульев. Она села на один из них, и ее агент, Джосар, сделал то же самое.
— Рассказывай.
Джосар тем временем успел перевести дыхание, однако не стал менее озабоченным.
— Я прибыл из Земли Воды. Там происходит нечто, вызывающее явную тревогу. — Агент замолк на мгновение. — Я и Кан, как обычно, объезжали селения севера страны. Согласно вашим указаниям, мы контролировали ситуацию между двумя расами в поисках возможных признаков напряженности.