– А разве нам можно выходить из лагеря? Мы ведь еще недостаточно большие, чтобы быть оруженосцами!
– Со мной вы будете в безопасности, – ответила ему Кленовница. Дубозвезд и Шмелеус были в патруле, а Гречишница отправилась проверить заваленную камнями пещерку на Змеиной горке. Зайцешкур уже брел обратно к своему согреваемому солнцем местечку. Остальные коты дремали на поляне, подставив шкурку слабым солнечным лучам. Никто и не заметит, если она с котятами прогуляется туда-обратно.
Кленовница чувствовала, что больше ни минуты не может находиться в песчаном карьере, где находился лагерь Грозового племени. Взмахнув хвостом, она поспешила к зарослям утесника у входа, котятки с возбужденным писком засеменили за ней.
– Я собираюсь поймать барсука! – хвастливо выпалил Хвойничок.
– А я собираюсь посмотреть, как он тебя слопает! – парировала Лепестяночка.
Лоскуток, который бежал у маминых пяток, остановился и захныкал:
– Не дай барсуку съесть меня!
Кленовница обернулась и ласково лизнула сыночка в ухо:
– Я никогда, слышишь, никогда не позволю ничему плохому с вами случиться! – горячо пообещала она.
Бросив взгляд на лагерь и, удостоверившись, что никто за ними не следит, она повела котят сквозь заросли.
– Ой, колючие какие! – пискнула Лепестяночка.
– Не останавливайтесь, – поторопила детей Кленовница. Стук крошечных лапок по твердой земле сменился вздохами восхищения, когда малыши остановились у выхода в лагерь, взирая на новые, открытые перед ними горизонты.
– Ух ты! А лес действительно огромный! – выдохнул Хвойничок.
– Он будет еще больше, когда мы выйдем из оврага, – мяукнула Кленовница, подталкивая носом котят на тропинку между деревьями. Шерсть ее поднялась дыбом при мысли о том, что их заметит возвращающийся патруль.
Котята карабкались по склону, Лепестяночка впереди всех. Среди стройных стволов высоких дубов и буков, которые нависали над оврагом, котята казались совсем крошечными. Кленовница вывела их к малоиспользуемой тропинке между густо растущими кустами папоротника: любопытные котятки то и дело останавливались, чтобы обнюхать каждый листик или метку на земле, но Кленовница поторапливала их. Она не случайно выбрала эту тропу, надеясь, что душистый запах папоротника скроет на время их собственные запахи.
Вот подлесок начал редеть, сквозь шелест листьев доносился плеск воды. Хвойничок удивленно пошевелил ушами:
– Что это такое?
Когда котик попытался разглядеть сквозь стебли, что там такое интересное шумит, он споткнулся о лежащую на земле ветку и уткнулся носом в землю. Мать поставила его на лапы быстрее, чем сынишка успел пикнуть. «Хорошо, что Зайцешкур этого не видел!» – подумала она. Даже для нее было очевидно, что ее дети были куда более неуклюжими, чем их соплеменники.
Пока Кленовница помогала Хвойничку, Лоскуток уже прошел немного вперед, о чем свидетельствовал его восхищенный писк:
– Вы только посмотрите! Тут везде вода!
Его братик и сестричка поспешили вперед, Кленовница за ними. Восхищение котят нетрудно было понять: тропа выводила к берегу реки – красивому стремительному потоку, искрящемуся в лучах солнца.
– Ничего красивее не видела! – прошептала Лепестяночка.
– А откуда она течет? – спросил Хвойничок.
Кленовница на минуту задумалась.
– Я не знаю, – честно призналась она, – Вверх по рядом с территорией племени Ветра…
– А можно мы сейчас туда пойдем? – спросила Лепестяночка.
– Нет, малышка. На один день прогулок достаточно. Придет день, когда вы все увидите своими глазами, я обещаю.
Лоскуток, обычно очень робкий, чтобы первым начинать игру или пробовать что-то новое, уверенно зашагал к камням у края реки.
– Осторожнее! – предупредила Кленовница.
Котик с наслаждением подставил мордочку брызгам, затем повернулся. Его глаза сияли, когда он посмотрел на мать, на усиках блестели капельки воды.
– Все хорошо! – мяукнул он. – Смотри!
Прежде чем Кленовница могла его остановить, он нагнулся вперед и скользнул в воду. Сердце Кленовницы едва не выскочило из груди, но вот над водой показалась его счастливая бело-рыжая мордочка.
– Смотрите на меня! – завизжал он.
Хвойничок и Лепестяночка наперегонки помчались к берегу и вошли в воду. Сначала их крошечные лапки царапали прибрежную гальку, речная вода плескалась у их пушистых животиков, затем котятки поплыли по накатывающим на берег волнам. Кленовнице показалось, что ее сердце превратилось в солнце, согревающее все вокруг своим теплом. «Ох, Яблочник! Наши котята действительно наполовину Речные коты!»
Лоскуток достиг торчащей из воды ветки и оперся на нее лапками. Струи воды стекали с его шерсти, делая ее похожей на блестящие вороньи крылья. С мокрой, приглаженной по бокам шерстью, он казался не больше мышки. Бока его широко раздувались, когда котик дышал. Кленовница почувствовала укол тревоги.
– Ты в порядке? – позвала она его.
Тот кивнул, тяжело дыша. Кленовница быстро очутилась у берега. Сама мысль о том, что ей придется мочить лапы, наполняла ее отвращением, но кошка не была уверена, что Лоскутку хватит сил доплыть обратно самому. Хвойничок и Лепестяночка играли в прятки в зарослях прибрежного камыша.
– Лепестяночка! Хвойничок! Идите, помогите братику! – мяукнула Кленовница.
Внезапно камыши на противоположном берегу реки расступились, и из них показалась темно-серая морда. Кленовница так и приросла к месту. На том берегу реки стоял Сероцап, глашатай Речного племени. Посреди реки раздался звук – это коготки Лоскутка соскользнули с ветки, и котик обрушился на нее, проехавшись щекой по мокрой коре.
– Что творит этот котенок? – зарычал Сероцап. Он ступил на берег, шкура вдоль его позвоночника вздыбилась так, что он стал похож на ежа. Кленовница открыла было рот, чтобы ответить, но тут за спиной глашатая из камышей показались еще две фигуры.
– В Грозовом племени, что, одни трусы, что вы присылаете напасть на нас маленьких котят? – насмешливо спросила Белогрудка, белоснежная шерсть кошки отчетливо выделялась на фоне серых камней.
Но Кленовница не слышала кошку, глаза Грозовой воительницы впились в фигуру третьего кота, стоящего на противоположном берегу. Тот встретил её взгляд, но зелёные глаза его оставались непроницаемыми.
– Один котенок вряд ли представляет для нас угрозу, – промолвил он. – Я верну его туда, где ему место.
Кот вошел в воду и заскользил по поверхности, в воде его палевый мех казался почти черным.
– Хвойничок, Лепестяночка, сюда, скорее! – шикнула Кленовница, котятки побежали к ней, в глазах их стоял испуг.
– Тот Речной воин собирается поймать нас? – заверещала Лепестяночка.
Кленовница взглянула на Яблочника, который решительно плыл в сторону ветки.
– Нет, родные мои, – успокоила она котят, – вы в безопасности.
Яблочник уже добрался до ветки и что-то мяукал в ухо Лоскутку, но Кленовница не могла расслышать его слов. Вот Лоскуток мягко соскользнул с ветки в воду и поплыл к Яблочник помогал котенку, мягко толкая его одной лапой и удерживая на поверхности воды.
В этот момент кошка поняла, что другие ее детки дрожали от холода, она наклонилась к ним и принялась их вылизывать.
– Нам за это влетит, да? – испуганно мяукнула Лепестяночка.
– Вовсе нет, милая. Все будет хорошо, – ответила Кленовница, вылизывая ушки дочери.
К этому времени Яблочник вышел из реки, в пасти его болтался мокрый Лоскуток. Палевый воин опустил котенка на землю и поставил на лапы.
– Думаю, малыш поплавал достаточно, – буркнул он. Глаза его сверлили рыже-белую кошку. – Ты хоть понимаешь, как ты рисковала, приводя их сюда?
– Я хотела показать им реку, – ответила она.
Воительница встала боком так, что котята, находящиеся за ее спиной, не могли подслушать, о чем она говорила с Яблочником. Краем уха она услышала, как непоседливая Лепестяночка выспрашивает брата, каково это было, заплыть так далеко.
Яблочник подался вперед, его усы почти касались щеки Кленовницы.
– Они замечательные, – выдохнул он. – Сильные и храбрые. И так же уверенно чувствуют себя в воде, как любой другой Речной кот. Я горжусь тобой.
Затем он выпрямился и повысил голос.
– Пеняйте на себя, если я увижу тебя или хоть коготок этих котят у реки, – сказал он.
Но тоска в его глазах цвета остролиста говорила о том, что кот мечтает совсем о другом.
Кленовница склонила голову.
– Конечно, Яблочник. Спасибо, что помог Лоскутку добраться до берега.
Бросив последний, полный мучительной тоски, взгляд на котят, воин поспешил обратно в воду.
– Эти котята еще слишком юны, чтобы быть за пределами лагеря! – раздался с противоположного берега мяв Белогрудки. – О чем ты думала, когда приводила их сюда? Они же могли утонуть!
– Вы, может, и отвоевали Нагретые Камни, но река принадлежит нам! – бросил, уходя, Сероцап.– Яблочник проявил милосердие в этот раз, но в следующий раз вы так просто не отделаетесь! Держитесь подальше от нашей территории!
Но Кленовница уже вела детей в заросли папоротника. Все трое были настолько возбуждены, что казалось, готовы выпрыгнуть из своих шкурок – даже Лоскуток, чья высохшая шерсть походила сейчас на репейник.
– Лучший день в жизни! – пискнул Хвойничок.
– Угу! Плавать намного веселее, чем прыгать! Когда мы пойдем сюда снова? – спросила Лепестяночка.
– А я дальше всех заплыл, вот так вот! – хвастливо пропищал Лоскуток.
Но тут путь им внезапно преградила темная фигура. Кленовница вскинула голову и наткнулась на пристальный взгляд ярко-синих глаз – это был Вранокрыл. Целитель посмотрел на котят.
– Что они делали в реке? – спросил он.
Лапы Кленовница предательски задрожали.
– Ты… ты видел их? – наконец смогла выдавить она.
– Я все видел! – угрюмо сказал он. – Что происходит, Кленовница?
Прежде чем Кленовница успела ответить, котята, спотыкаясь, подбежали к целителю и наперебой начали рассказывать о сегодняшних приключениях.
– Речной воитель спас Лоскутка… – начал Хвойничок.
– А вот и нет! Меня не нужно было спасать! Я просто отдыхал! – сердито перебил брата Лоскуток.
– Все в порядке, никто ведь не пострадал, – Кленовница согнулась под выжидающим взглядом Вранокрыла.
– А тот речной кот, он очень добрый! – пискнул Лоскуток. – Он сказал мне, что я очень храбрый и отлично плаваю!
– Неужели? А что еще он сказал? – промолвил Вранокрыл, подходя ближе.
Кленовница обвила хвостом своих котят.
– Уже поздно, родные. Пора возвращаться домой.
Но черный кот не уходил с тропы.
– Я видел знак, И, думаю, ты та, кто может помочь мне истолковать его!
От его холодного тона шерсть рыже-белой кошки встала дыбом.
– Почему я должна знать что-то о твоем предзнаменовании? Я не целительница.
Вранокрыл смотрел на нее немигающим взглядом.
– Крошечный ручеек появился в моей палатке, в том месте, где до этого не бежали никакие ручьи. И, знаешь, что этот ручеек нес в своих водах? Три кусочка речного тростника! – он водил лапой по земле, как бы наглядно показывая путь маленького потока. – Речной тростник не растет на территории Грозового племени. Речному тростнику не место на нашей земле. Догадываешься, что это значит?
Кленовница пожала плечами.
– Только то, что из-за обильных дождей этого Листопада, на нашу территорию повсюду вынесло кусочки разных растений.
Она изо всех сил старалась, чтобы ее голос звучал беззаботно, но какое-то ее камнем вниз, пригибая к земле. Ей действительно показалось, что она проглотила камень.
Вранокрыл же смотрел на котят, которые играли с упавшим желудем, перекатывая его друг другу крошечными лапками.
– А я вот думаю, что этот знак означает, что река принесла в Грозовое племя трех странных котов – котов, которым здесь не место.
Кленовнице показалось, что сердце ее готово выпрыгнуть из груди.
– Что ты хочешь этим сказать? – прошептала она.
Вранокрыл не отводил от нее обжигающего взгляда. Меньше всего он сейчас напоминал молодого и неопытного целителя. Страшное знание горело в его глазах, словно ледяные звезды.
– Отец этих котят ведь не Берестянник, правда? Зайцешкур рассказал мне, что у этих котят ни к выслеживанию дичи. К тому, в чем так искусен был Берестянник. И не говори мне, что это у них из-за тебя, – поспешно добавил он, прежде чем кошка успела открыть пасть. – Ты так же проворна в этом, как и любой другой Грозовой кот.
Его взгляд смотрел сквозь нее, туда, где речные волны с плеском разбивались о камни.
– Твои котята плавают в реке, словно рыбы, – продолжал он. – Сдается мне, и отец у них – любитель воды. Яблочник, да? Я догадался по цвету их шкурок, и по тому, как Яблочник разговаривал с тобой, когда принес Лоскутка.
Кленовница мечтала, чтобы земля разверзлась у нее под лапами.
– В Грозовом племени три красивых, сильных котенка! – зашипела она. – Правда моя вина, что все предположили, будто они котята Берестянника!
– Я не позволю тебе врать нашим соплеменникам! – рявкнул Вранокрыл. – И раз уж я знаю правду, молчать не стану!
– Я тебе ничего не сказала, – процедила Кленовница сквозь сжатые челюсти.
– Ты сказала мне достаточно, – ответил Вранокрыл, непритворная печаль светилась в его глазах цвета неба. – Тайное должно стать явным!
– Прошу тебя, не говори никому ничего!– взмолилась кошка. – Это Грозовые котята!
– Они – полукровки! – отрезал он. Голос его был холоднее льда. – Наши соплеменники имеют право знать. Прости, Кленовница. Мне жаль тебя, но еще больше жаль твоих котят. Они обречены на страдания из-за твоей лжи.
Он развернулся и исчез в папоротниках.
Кленовница проводила его взглядом. «Великое Звездное племя, помоги мне!» В какую-то долю секунды ей захотелось убежать вместе с котятами далеко в лес, туда, где никто и никогда не сможет причинить им вред. Затем она поглядела на Лепестяночку. Кошечка пыталась удержать желудь на макушке, в то время как ее братья старались сбить сестрёнку с лап. «Грозовое племя любит этих котят и никогда не обидит! Я ведь все равно хотела рассказать всю правду. Просто это случится немного раньше, чем я думала».
Глава 4
К тому времени, как Кленовница с котятками достигли тропы, ведущей обратно в лагерь, малыши еле волочили лапы от усталости.
– Уже почти пришли, родные мои! – ободряюще мяукала кошка, надеясь, что ей удастся покормить деток и дать им отдохнуть в детской до того, как Вранокрыл решит исполнить свое ужасное обещание.
Полусонный Лоскуток, спотыкаясь, поднимался по склону – Кленовница подставила малышу свое плечо и почувствовала на себе весь вес уставшего крохотного тельца. Так они и доковыляли до зарослей утесника, скрывавших вход в лагерь.
– Спать хочу! – зевнула Лепестяночка, обнажая крохотные белые зубки.
– А я – кушать! – пискнул Хвойничок. – Мой живот урчит, словно лев рычит!
Усталые путники протиснулись сквозь заросли, наклоняя свои головки, чтобы защитить глаза от острых ветвей. Кленовница подталкивала носом едва стоящего на лапах Лоскутка. Однако Лепестяночка и Хвойничок что-то не спешили заходить в лагерь – оба котенка застыли у входа, словно сосульки.
– Ну же, родные, быстрее! – поторопила их Кленовница, ей казалось, что Лоскуток готов уснуть прямо здесь.
– Что-то произошло, – прошептала Лепестяночка.
Кленовница вскинула голову, и увиденное ею зрелище ошеломило кошку: поляна была запружена котами, горящие взгляды соплеменников, казалось, прожигали ее шкуру. Дубозвезд стоял на Высокой Скале в кольце теней от деревьев, словно их маленькая лагерная поляна была окружена непроходимой чащобой. Рядом с предводителем свернулся Вранокрыл, глаза которого горели какой-то странной жестокостью. Глашатай Шмелеус сидел рядом с целителем, его полосатая шерсть торчала во все стороны, словно кот так и не закончил вылизываться.
Дрожь пробежала по телу Кленовницы. Лоскуток прижался к ее боку: