– Что случилось? – захныкал он.
– Ничего, о чем тебе нужно волноваться, малыш, – ответила кошка. – Встаньте-ка туда.
Кленовница указала деткам хвостом на небольшие заросли орляка на краю поляны. Трое малышей в тишине направились туда, куда указала мать, и сбились в кучку, непонимающе вертя головками.
– Подойди сюда, Кленовница! – раздался со скалы приказ Дубозвезда.
Тяжело переставляя лапы, которые, словно бы превратились в каменные глыбы, Кленовница вышла в центр поляны.
– Что такое, Дубозвезд?
Бурый хвост предводителя едва заметно дергался:
– Не хочешь рассказать нам, дорогая соплеменница, кто отец этих котят? – спросил он, его голос сорвался на рык. – Скажи нам правду!
Прежде чем Кленовница смогла ответить, что-то рыжее замаячило возле скалы. Оказалось, это Гречишница выскочила из толпы воителей и с вызовом посмотрела на отца.
– Мы же знаем, что это Берестянник! – крикнула она. – Зачем ты спрашиваешь?
– Я хочу, чтобы Кленовница рассказала нам сама, – сказал он, даже не пытаясь скрыть угрозу, звучавшую в его голосе. – Она заставила меня поверить… заставила нас всех поверить, что мой сын был отцом этих котят. Я никогда даже представить себе не мог, что кто-то из моих воителей опустится до такой бессовестной лжи.
Кленовница перенесла весь свой вес на задние лапы и гордо вскинула голову, не отводя твёрдого взгляда от предводителя.
– Любое племя с радостью приняло бы в свои ряды таких котят, как мои! – объявила она.
– Даже если эти котята – полукровки? – подал голос Вранокрыл. – Мы имеем право знать правду, Кленовница. Их отец – Яблочник, не так ли?
На одно мгновение, казалось, весь лес задержал дыхание. Затем пронзительный визг разорвал тишину, и Гречишница, выпустив когти, бросилась на Кленовницу.
– Это правда? – визжала она, безжалостно сыпля удары по морде бело-рыжей кошки. – Что ты натворила, несчастная?
Кленовница попятилась назад.
– Прекрати! – задыхаясь, прошептала она, пытаясь поднять передние лапы, чтобы защититься от когтей соплеменницы. Но Гречишница навалилась на нее всем телом и придавила к земле. Внезапно Кленовница почувствовала, что сковавшая ее тяжесть исчезла. Открыв глаза, она увидела, что Цветогрив и Зернистый изо всех сил пытаются оттащить обезумевшую кошку от нее. Хоть и шатаясь, Кленовница все же смогла подняться на лапы. Кровь из рассеченного века заливала глаза, расцарапанная щека жутко саднила. Но больнее всего было слышать полные ненависти шепотки и бормотания соплеменников.
Гречишница вырвалась от удерживающих ее воинов и уставилась на Кленовницу.
– Ты втоптала имя моего брата в грязь! – выплюнула она. – Ты предала нас всех! Твоя ложь и измена непростительны! Да ты… да ты просто не имеешь права после этого называться воительницей… и твои выродки, тоже.
Она повернулась к зарослям орляка, где съежились от страха три маленьких пушистых комочка и, обнажив острые клыки, заорала:
– Это их отец убил Берестянника и Цветолапку! Надо вышвырнуть их отсюда немедленно!
Кленовница пошевелила головой, не веря своим ушам, алые капельки крови с ее морды падали на землю.
– Какое это имеет значение, кто их отец? – яростно завизжала она. – Я подарила Грозовому племени трех отличных котят! Я – королева, и требую уважительного отношения к себе и своим детям! Звездное племя знает, что нам нужно больше воинов, и вот они, у вас перед глазами!
«Мои соплеменники сошли с ума! Неужели они обернутся против меня?!»
Дубозвезд спрыгнул со скалы и оказался перед кошкой. Лютая ненависть горела в его янтарных глазах, он приблизил свою морду так близко к ней, что его дыхание опалило ее рот и ноздри.
– Ты забыла, что Яблочник убил моего сына и Цветолапку? Почему из всех Речных котов ты выбрала этого бессердечного убийцу? Не жди, что я прощу тебя!
Он отстранился и вскинул голову, каждое его слово рассекало воздух словно молния.
– Ты нарушила Воинский Закон и солгала своим соплеменникам. Мы не будем растить этих котят ни в стенах нашего лагеря, ни на мышином хвостике нашей территории. Забирай их и убирайся прочь! Больше ты не воительница Грозового племени!
Кленовница отпрянула, будто ее ударили.
– Но… но ты не можешь этого допустить! Эти котята принадлежат Грозовому племени! Ты обязан позволить нам остаться!
– Я ничем тебе не обязан, лгунья! – Предводитель обвел глазами свое племя. – Вранокрыл рассказал мне о знаке, который он получил от звездных предков. О ручейке, что принес в своих водах три кусочка речного тростника. Речному тростнику не место ни на нашей территории, ни в сердцах наших соплеменников! Эти котята никогда не станут гордостью нашего племени, лишь предметом ненависти и злобы!
– Правильно! Избавиться от них! – визжала Гречишница. – Выгнать их вон!
– Дубозвезд прав! Им не место здесь! – зарычал Тусклоцвет.
Кленовница уставилась на серого кота, не в силах скрыть боль, заволакивающую ее глаза.
– Ты же был моим наставником, Тусклоцвет. Ты же знаешь – я бы никогда не предала свое племя!
– Ты уже предала его, – мрачно ответил он. – Мне стыдно за тебя.
Он отвернулся, даже не удостоив взглядом свою бывшую ученицу. Кленовница почувствовала, что сердце ее разрывается на кусочки.
– Я не никогда не забуду этого, – шипела кошка, медленно прохаживаясь по поляне, впиваясь глазами в каждого кота, за которого прежде она, не задумываясь, отдала бы жизнь. – И вы ещё меня называете предательницей?! Это вы предали меня и моих детей! Однажды вы пожалеете об этом дне, племя лисьих душонок! Я обещаю!
Кленовница подошла к своим котятам и ласково погладила каждого хвостом.
– Пойдемте скорее, мои родные, – промурчала она. – Больше это не наш дом.
Она подтолкнула их к выходу из лагеря. Еле разбирающая дорогу Лепестяночка споткнулась и ударилась носиком о камень, но была слишком уставшей, чтобы заплакать. Она просто поднялась на лапки и пошла дальше, будто понимая, что жаловаться и хныкать нет никакого смысла. Кленовнице в этот момент казалось, что нет ничего на свете, что могло бы заставить ее сердце болеть еще сильнее.
– Почему они нас больше не любят? – спросил Лоскуток, когда мать с котятами направились в рощу. Начался дождь, тяжелые капли со стуком ударялись о плотные папоротниковые листья.
– Потому что они мышеголовые, слепые как кроты, лисьи душонки! – зашипела Кленовница.
– Это плохие слова! – мяукнул Хвойничок. – Мы их не должны говорить!
– Но это правда! – мрачно ответила Кленовница.
– А что они говорили о нашем отце? – спросила Лепестяночка. – Им Берестянник тоже не нравится?
Кленовнице захотелось просто лечь на землю и предоставить обманчивой безмятежности сна унести все ее проблемы прочь.
– Я все позже вам расскажу, – пообещала она, – но сначала мы должны пересечь реку.
– Мы снова идем плавать? – оживился Лоскуток. – Но ведь тот Речной кот сказал нам держаться подальше от воды?
– Теперь все по-другому, – вздохнула кошка. Лес кончился, дождь хлестал так сильно, что котам сложно было держать глаза открытыми.
– Плавать в такую погоду? – фыркнул Хвойничок. – Ну, уж нет! Пойдемте домой!
– Я хочу обратно в детскую! – застонала Лепестяночка. – Там сейчас сухо, тепло и уютно!
– У нас больше нет дома! – отрезала Кленовница. Ей пришлось повысить голос, чтобы ее было слышно из-за шума дождя. – Забудьте о детской и о Грозовом племени.
Она уставилась на реку. Прибрежные камни теперь были едва видны, волны накатывали друг на друга, подгоняемые ветром.
– Нам вовсе не нужно переплывать всю реку, – сказала она котятам. – Видите вон те скалы? Нам всего-то нужно проплыть от одной к другой – и мы уже на противоположном берегу.
– Но ведь там живут Речные коты! – пискнул Лоскуток. – Нам туда нельзя!
– Все будет хорошо, – сказала Кленовница, стараясь, чтобы ее голос звучал как можно спокойнее. – Ваш отец будет так рад вас видеть.
Хвойничок склонил головку набок.
– Но ведь наш отец умер.
Сделав глубокий вдох, кошка ответила:
– Помнишь того доброго кота, который помог сегодня Лоскутку? Он – ваш отец, а не Берестянник!
Хвойничок сморщил мордочку так, что его носик утонул в палевой шерстке.
– Но это неправильно! Как нашим отцом может быть Речной кот, если мы из Грозового племени?
– Вы – наполовину Речные котята, – ответила ему Кленовница, – вот почему вам так понравилось плавать.
Три пары маленьких глазок уставились на нее – круглых, словно полная луна.
– Поэтому наши соплеменники разозлились на нас? – спросила Лепестяночка.
– Да, – ответила Кленовница, шерсть на позвоночнике поднялась дыбом. – Но они ошиблись, – поспешно добавила она. – Они обязательно одумаются и пригласят нас обратно, а пока мы поживем в Речном племени. – Она ласково подтолкнула Лепестяночку носом поближе к реке. – Мы должны спешить, скоро стемнеет.
Но Лепестяночка решительно попятилась назад.
– Не хочу! Не буду! – заупрямилась она. – Слишком много воды!
– Все будет хорошо, – сказала Кленовница, пропуская вперед Лоскутка и Хвойничка. – Я буду плыть сразу за вами.
Лоскуток обернулся и посмотрел матери в глаза:
– Ты обещаешь, что с нами ничего не случится?
– Я обещаю.
Рыже-белый котик уверенно ступил в воду. Приближающаяся волна сразу накрыла его с головой, однако, котик с шипением выплыл, разбрызгивая сотни блестящих капель вокруг себя. Его братик и сестричка плыли следом. Кленовница не спускала глаз с трех крошечных головок, прорезающих волны на пути к первому камню. Добравшись до него, они забрались так высоко, как смогли – по брюшко в животе и дрожащие от холода.
– Подождите меня, – позвала Кленовница. – Я иду.
Плотно сжав челюсти, кошка сунула лапу в воду. Вода противно плескалась у ее живота, холод пробирал до костей. Кошка заставила себя оттолкнуться от берега и принялась бешено взбалтывать воду передними лапами, надеясь, что это приблизит ее к скале. «Я должна сделать это! Всё ради моих котят!» – говорила она себе, проклиная каждую секунду этого злосчастного дня.
Внезапно вверх по течению реки раздался грозный рык.
– Плыви быстрее! – заверещала Лепестяночка. – Кто-то идет!
Кленовница принялась вертеть головой, чтобы хоть что-то увидеть, но вокруг нее была лишь непроницаемая стена воды, обломки веток и прочий мусор плыли прямо на нее. Она неистово шлепала лапами по воде, но течение уносило ее все дальше от камней.
– Держитесь! – только и успела крикнуть она котятам, поскольку волны смокнулись над головой кошки. Река, словно огромная лапа, обхватила ее и тянула вниз, ко дну. Несомые течением ветви больно ударяли кошку, и открыв глаза, она не увидела перед собой ничего, кроме пузырей и грязной от песка воды. Грудь жгло огнем, собрав все свои силы, она яростно царапала волны, задыхаясь. Вдруг ее лапы ударились обо что-то твердое; взобраться на торчащий из воды камень. Тяжело дыша, она огляделась по сторонам – котят нигде не было. Ужас сковал тело Кленовницы. «Детки мои! Где вы?» Надежду на то, что им удалось добраться до второго камня, смыло словно волной, когда она заметила, как их крошечные фигурки уносит вниз течение.
– Помогите! – взвизгнула Лепестяночка, перед тем как кошечку накрыло волной.
Кленовница спрыгнула с камня и бешено заколотила лапами по воде, пытаясь сократить разделяющее их расстояние. Почувствовав под собой крохотное тельце, кошка уцепилась когтями за мокрую шкуру и потянула ее на поверхность. Это был Лоскуток, глаза его были закрыты.
– Ну же! Проснись, малыш! – запричитала Кленовница. – Нам нужно плыть!
Слабый мяв послышался сквозь шум воды. Сквозь бушующие волны Кленовнице удалось разглядеть Хвойничка, цепляющегося за ветку, торчащую из воды. Схватив Лоскутка зубами за загривок, кошка пыталась подплыть к ветке, но уставшие лапы отказывались повиноваться. Дополнительный вес увлекал кошку под воду, Кленовница изо всех сил пыталась удержать котенка на поверхности воды, но он выскользнул из ее пасти.
– Не-е-ет! – завыла Кленовница, наблюдая, как крошечное тельце сыночка исчезает в черной воде.
Крошечные коготки Хвойничка соскользнули с ветки, за которую тот цеплялся, и котик рухнул в воду. Кленовница ухватила его за загривок, но река уже показала свою власть над котенком – бурный поток с силой вырвал малыша из зубов матери, унося его прочь. Одиночный отчаянный писк разорвал воздух.
Неистовые крики послышались с берега.
– Кленовница! Кленовница! Хватайся за ветку!
Королева увидела, как Яблочник бросился в реку, его шкура топорщилась во все стороны от волнения. Хвостом он указывал ей на дерево, раскинувшее свой ветви над рекой.
– Держись! Я вытащу тебя отсюда!
Кленовница безвольно ухватилась когтями за ветвь, ей уже было все равно. Она почувствовала, как кто-то тянется к ней в воде, затем массивные челюсти сжали ее загривок. Через несколько минут она почувствовала, как ее шерсть трется о твердую каменную поверхность. Голова Яблочника нависла над ней.
– Скажи, мне, ради звезд, что ты делала в реке? Где котята?
Позади кота замаячили еще две фигуры.
– Что Грозовая кошка делала в реке? – спросила одна из них. Кленовница узнала голос молодого Всплеска.
– Это Кленовница? – спросила его соплеменница.
– Думаю, да, Угрехвостка, – ответил Всплеск. Он подался вперед, его светло-серый мех светился в сумерках.
– Мои котятки… – просипела Кленовница. – Спасите моих деток… Умоляю…
Яблочник вскинул голову, пелена ужаса заволокла его глаза.
– Они, что же, в реке?!
Кленовница кивнула, не в силах говорить, не в силах даже дышать.
Угрехвостка уже скакала вдоль берега:
– Если котята сейчас в воде, то плохо дело! – бросила она через плечо. Всплеск мчался позади нее.
Яблочник присел около Кленовницы и прошептал ей на ухо:
– Я найду их. Обещаю.
И убежал.
Кленовница закрыла глаза. «Великое Звездное племя, помоги моим деткам! – взмолилась она. – Они ни в чем не виноваты. Молю вас, заберите меня вместо них! Но, пожалуйста, пощадите их!»
Она так и лежала неподвижно, не обращая внимания на воду, ручьями стекавшую с ее шкуры. Заслышав топот шагов по каменистому берегу, она подняла голову и увидела приближающегося Яблочника. В темноте было сложно различить выражение его морды.
– Ты нашел их? – спросила она.
– Да, – тихо ответил он. – Мы нашли их.
Кленовница еле поднялась на дрожащие лапы, каждая клеточка ее тела болела.
– Где же они?
Не говоря ни слова, Яблочник повернулся и пошел вниз по течению, грубо продираясь сквозь прибрежный тростник, и хвостом указал Кленовнице следовать за собой. Впереди вырисовывались фигуры Всплеска и Угрехвостки, рядом с ними на земле распростерлись три крошечных неподвижных тельца. Угрехвостка подняла голову, в глазах ее светилась жалость.
– Мне так жаль, – прошептала она. – Мы не смогли спасти их.
Страшный вопль прорезал воздух. На секунду Кленовница задалась вопросом, кто же может так неистово кричать от боли, пока не поняла, что крик раздается из ее собственной глотки. Кошка подбежала к своим котятам. Лапы ее подогнулись, и она обессилено рухнула рядом с детьми и принялась яростно вылизывать их крошечные тела.
– Просыпайтесь, малыши, просыпайтесь, родные мои, – горячо шептала она. – Мы перебрались через реку! Мы в безопасности!
Но под ее языком тела оставались неподвижными, а глазки котят все еще были закрыты. Кленовница уткнулась мордой в холодный мех Лоскутка.
– Ты же обещал, что никогда не покинешь меня! – прошептала она.
«А ты обещала, что не дашь ничему плохому случиться со мной!» – его голосок эхом отозвался у нее в голове.
– Простите меня! – завыла Кленовница. – Я всего лишь хотела найти вам новый дом! Я не знала, куда бы еще мы могли пойти!
– Погоди-ка! – ошеломленно промолвил Яблочник. – Ты хочешь сказать, что ты специально затащила их в реку? В прилив?