Луна показалась на верхушке безоблачного неба. Всего один восход – и наступит священная ночь половины луны, когда целители всех племен отправляются к Лунному Камню, чтобы открыть свои сны звездным предкам. Кленовнице было запрещено появляться на территории Грозового племени, но на пути к Материнскому Истоку никто не посмеет ее остановить. В своем путешествии Вранокрыл будет совсем один, без мышеголовых воителей, что поверили его дурацким обвинениям да красивым фразочкам. Да, он будет совершенно без охраны.
Травы вернули силы ее лапам, кошка с удовлетворением выскочила из канавы и побежала далеко от границы, навстречу густым ежевичным зарослям, что окружали священную поляну Четырех деревьев. На территории Грозового племени оставаться опасно, особенно сейчас, когда патрули, возможно, ищут ее. Она не была уверена в молчании Крапивничка, поэтому понимала, что ей не стоит рисковать.
Спустившись вниз по склону, она остановилась на поляне, наслаждаясь тенью исполинских дубов, знакомых ей еще со времен ученичества. Затем она потрусила на другую сторону поляны – туда, где редкие деревья открывали дорогу на вересковую пустошь. Сильный запах лисы заставил шерсть на её загривке встать дыбом; к счастью, запах был старым и мог помочь кошке скрыть свой собственный.
Она скорее почувствовала, чем услышала, как крошечные лапки забарабанили по земле. Высунув голову из-за кустов орляка, кошка увидела, как в ее сторону через пустошь несется испуганный кролик, улепетывая от охотничьего патруля племени Ветра. Кленовница и подумать не успела, как ослепшее от страха существо оказалось у ее лап, она прикончила его быстрым укусом в шею, пухлое тельце обмякло в ее пасти. Воины Ветра все еще надеялись поймать его, звуки приближающегося патруля становились все ближе. Кошка попыталась забраться на ближайшее дерево, когти скользили по гладкой коре, а свежеубитая дичь свисала из пасти и тянула к земле, но Кленовнице удалось все же взобраться на самую низкую ветку и переждать там. Из своего укрытия кошка могла слышать голоса воителей:
– Ну и куда этот кролик подевался? – спросил один из патрульных.
Другой наматывал круги у ствола, тщательно проверяя все запахи.
– След обрывается здесь. Но это невозможно. Даже котята знают, что кролики не лазают по деревьям. Они ж не Грозовые коты.
– А я вообще ничего не чувствую, – фыркнул бурый кот с косматой шерстью. Кленовница вспомнила, что его зовут Москит. – Эта лисья вонь все запахи заглушает.
Кленовница затаила дыхание, с каждым ударом сердца ожидая, что ее укрытие будет обнаружено, когда кто-то из воителей посмотрит наверх. Забраться повыше она, увы, не могла – шуршащие листья выдали ее сразу бы. Но воители пустошей, тщательно обнюхав землю, направились обратно, ворча по пути об упущенном лакомом кусочке. «Мышеголовые!» – подумала Кленовница, впиваясь зубами в аппетитную тушку.
Эту ночь она провела спокойно, заснув в зарослях папоротника. Проснувшись, кошка невольно поежилась от холода, на листьях травы сверкал тонкий слой инея. Тоска по котятам сжала сердце кошки, тоска по ночам, когда она согревала их крошечные тельца. «Где бы вы ни были, родные мои, надеюсь, что вам там тепло», – подумала она, клацая зубами. Все еще сытая после вчерашнего улова, Кленовница потянулась и сразу оправилась в путь через пустошь, надеясь, что еще слишком рано для рассветного патруля. Она путешествовала к Материнскому Истоку всего один раз, когда еще была Грозовой ученицей. Она вспомнила, как ее лапки покалывало от возбуждения, что можно носиться по территории племени без опаски быть изгнанной. Она с улыбкой подумала о том, что, наверное, каждый оруженосец, совершая такое путешествие, мечтал встретить соседский патруль и похвастаться! Но сейчас Кленовница проклинала каждый мышиный хвостик этой открытой местности, мечтая поскорее оказаться у скал. Зловоние Чудищ, заставлявшее ее глаза слезиться, подсказало кошке, что она приближается к Гремящей Тропе. В такую рань Чудищ было мало; подождав пару мгновений и удостоверившись, что гул затих вдали, кошка перебежала через гладкую черную поверхность. Рыже-белая кошка вздохнула с облегчением, когда, наконец, оказалась на другой стороне тропы, с мягкой зеленой травой под лапами. Где-то тут неподалеку есть жилище Двуногих, припомнилось ей, где жили коровы и был амбар, полный сена и сочных мышек. Она останавливалась поохотиться там с другими оруженосцами, на обратном пути от Лунного Камня. Сейчас она решила держаться подальше от тропы к священному месту, на случай, если кто-то из целителей решит прийти в святилище пораньше.
Кошка направилась к темным коричневым строениям Двуногих, с виду напоминавших амбар. Затем она свернула к редкой полоске травы, пробежала через небольшую рощицу к подножию крутого склона. Остановившись на мгновение, она посмотрела, запрокинув голову вверх, на острые скалистые хребты, что пролегали впереди. В закатном небе эти вершины сияли золотом, но Кленовнице они показались похожими на желтые острые зубы на фоне бледного неба.
Живот кошки печально заурчал, возвещая о том, что неплохо бы поохотиться, пока есть возможность. Кленовница нырнула обратно в рощицу; и вскоре она заметила крота, скользящего носом по земле в ж, не самая лакомая добыча, но ничего не поделаешь! Лапой она сильно полоснула по неуклюжему существу и прикончила его. Наполнив желудок, кошка почувствовала, как силы возвращаются к ней, мысли проясняются. Наевшись, как следует, Кленовница направилась в сторону горного хребта, раскидывая маленькие камешки под лапами.
Взобравшись на большой камень, бывшая воительница взглянула вниз на долину и завизжала от переполнявших ее чувств. За её спиной закат раскинулся крестом поверх горных вершин, превращая небеса в огненное зарево.
«Я иду к тебе, Вранокрыл! Ты заплатишь мне за всё, что сделал!»
Жизнь, которую она прежде знала, закончилась. Кленовница больше не была воительницей, зато была готова посвятить каждое мгновение своей жизни мести. Мести за своих котят!
Глава 6
Солнце размеренно плыло по небесным волнам. покалывало от напряжения так, что кошка совсем не могла думать о еде, впрочем, она вполне была сыта. После долгого дня непрерывной ходьбы когти ее затупились, так что она принялась точить их о камень. В закатном небе кружил ястреб. «Славный у тебя будет пир, дружок, как только я покончу с Вранокрылом! – подумала кошка. – Насладишься вволю этим куском падали!» Кленовница представила, как ручьи крови текут из разодранного тела молодого целителя, каждая капля его крови, пролитая за смерть ее деток…
Небо накрыло темное покрывало, на земле заплясали длинные тени. Кленовница распушила шерстку, спасаясь от холода, и уселась, выжидая, на валун, высматривая любые признаки движения у подножия холма. Волны вереска расступилась, и впереди мелькнула темная фигура. А вот и Вранокрыл! «Бредёт в одиночестве, да раньше всех, как обычно!» –фыркнула Кленовница. Кошка выпустила когти и не без удовольствия прочесала ими по серому камню, представляя, что такая же участь скоро ждет и Вранокрыла. Затаив дыхание, бывшая воительница оставалась неподвижной, наблюдая, как черный кот карабкается вверх по склону. Она напряглась всем телом, готовая броситься на этого предателя, но затем остановилась. Если она атакует его сейчас, то ее могут заметить другие целители, совершающие путешествие к священному месту. Да и эта блохастая шкура не заслуживает такой простой смерти! Нет, она последует за ним вниз, в пещеру Лунного камня, и прикончит его там, где он получал свои драгоценные предзнаменования. Кленовница сразу представила себе узкий, кажущийся нескончаемым, туннель, ведущий к Лунному камню. Она бывала там во времена своего ученичества. При мысли о том, что ей придется пробираться вновь между каменными сводами в темноту самой ненастной ночи, шерсть кошки встала дыбом, но вопли ее деток звенели в ушах, подгоняли ее вперед, и кошка успела беззвучно соскользнуть с камня за секунду до того, как к пролету приблизился Вранокрыл. Кленовница слышала его учащённое дыхание, она подождала, пока молодой целитель исчезнет в шерсть, затем последовала за ним.
Тьма поглотила её, густые чёрные тени, казалось, идут за ней по пятам и, оглянувшись назад, она не увидела спасительного лунного света, что мог бы вывести её отсюда. Кошка осторожно ступала по гладкой и холодной, как лед, земле, надеясь, что её шаги не облетят эхом всю пещеру. Но Вранокрыл, должно быть, что-то услышал. Нюх подсказывал кошке, что кот, невидимый в полной темноте, остановился на расстоянии хвоста от нее. «Кто здесь?» – крикнул он.
Кленовница замерла, сердце её колотилось так громко, что она боялась, что Вранокрыл услышит его. Но молодой кот, подождав с минуту, развернулся, и побрел дальше, что-то бормоча себе под нос. Холодный белый свет появился впереди, очерчивая ушки молодого целителя. Лунный камень! Приняв охотничью стойку, кошка медленно поползла вперед, стараясь шагать бесшумно, держа хвост неподвижно, будто выслеживала проворную добычу. Оказавшись в пещере Лунного камня, Кленовница едва не зажмурилась от серебристого сияния, исходящего от скалы. Вранокрыл уже растянулся на полу, положив под себя передние лапки и склонив голову. С шипением, в которое она вложила всю свою ненависть, Кленовница ринулась на него, выпустив смертоносные когти, опасно сверкнувшие в лунном свете. Она прыгнула целителю на спину и сильным толчком отшвырнула его в сторону так, что он покатился по холодной каменной земле. Кошка поймала взгляд Вранокрыла, глаза его сияли в темноте, словно два Лунных камня!
– Кленовница! – задыхаясь, промямлил он. – Ты что тут делаешь?
Бывшая воительница с удовлетворением погрузила свои беззащитном горле чёрного котика.
– Мщу за своих деток! – проревела она. – Ох, если бы я могла убить тебя три раза подряд, клянусь, я бы это сделала!
Она знала, что ей больше нечего сказать целителю. Ничто на свете не вернет ее котят. Но этому куску падали тоже больше не суждено оставаться живым! Она вонзила свои зубы в его шею – и тело целителя безжизненно обмякло.
Топот лап по туннелю заставил Кленовницу очнуться от сладостного понимания того, что одним блохастым предателем в её жизни стало меньше. Она позволила бездыханному телу шлепнуться на холодную землю и юркнула за кристалл.
– Великое Звездное племя! – донесся до Кленовницы сдавленный голос Соловушки, целительницы племени Ветра. – Что случилось с Вранокрылом?
Спутница Соловушки что-то неразборчиво пробормотал. Вытянув шею, Кленовница из-за края Лунного камня увидела, как Терновница, целительница племени Теней, тщательно обнюхивает неподвижное тело Вранокрыла.
– Он мертв, – глухо произнесла Терновница. Взгляд её блуждал по сторонам пещеры, словно кошка никак не могла поверить в гибель товарища. Кленовница сжалась в комок за кристаллом кварца.
– Мы не можем его здесь оставить, – промолвила Соловушка. – Давай, помоги мне вытащить его на поверхность!
Кленовница слышала, как две кошки тащили бездыханное тело по узкому тоннелю. Она ждала до тех пор, пока луна не ушла, забрав с собой свой серебряный свет, пока пещера вновь не погрузилась во мрак, а в треугольном отверстии в потолке пещеры остались лишь слабо мерцающие звезды. Стараясь унять бешеную пляску сердца, Кленовница повторяла себе, что в темноте нет ничего страшного. Что в этой тёмной, наполненной тенями пещере, находится лишь одно страшное существо – она! Кошка задумалась, осмелятся ли сегодня целители открыть свои сны звёздным предкам, но никто так и не вернулся в пещеру. Верно, возвращаются в свои племена, чтобы сообщить ужасную новость.
Когда над маленьким отверстием в потолке забрезжил рассвет, Кленовница размяла замерзшие, одеревеневшие лапы и направилась к выходу. На поверхности кошку встретила небольшая куча камней, которой раньше не было у Материнского Истока. Клочок чёрного меха торчал из небольшого отверстия. Кленовница принюхалась и узнала запах Вранокрыла. Да, похоже, вместо того, чтобы тащить мёртвое тело целителя по всей пустоши, его друзья-товарищи закопали его здесь, далеко от угодий родного племени, заботливо обозначая место его последнего упокоения каменной грудой.
Губы Кленовницы расползлись в гневном рычании. «А где похоронены мои детки?! В грязной жиже на территории Речного племени!»
Кошка бросилась на груду, раскидывая камни один за другим. Её когти саднили, она натерла мозоли на подушечках лап, но Кленовница не остановилась, пока могила не была разрушена, а тело Вранокрыла не осталось лежать на обнаженной поляне, на фоне серых скал и такого же серого рассветного неба. Кошка посмотрела наверх и увидела ястреба, уже заметившего лакомый кусочек и кружащего над её головой. «Наслаждайся, сколько хочешь, друг, не буду тебе мешать!» – удовлетворённо подумала Кленовница.
Хищная птица бросилась вниз, но Кленовница уже бежала вниз по склону, не оглядываясь назад. Она отомстила за своих котят! «Видели ли вы это, мои драгоценные малыши? Я сделала это ради вас! Я убила его! Надеюсь, вы не встретитесь с ним в угодьях Звёздного племени. Ему предстоит вечно прозябать во тьме Беззвездного края!».
Достигнув полоски густорастущей мягкой травы, кошка улеглась у живой изгороди, шелестящей своими листочками. Она слишком устала, чтобы идти дальше. Проигнорировав урчащий от голода желудок, кошка закрыла глаза.
– Мамочка!
– Помоги мне!
Две крошечные мокрые мордочки с вытаращенными от страха глазёнками замаячили пред Кленовницей. Они разевали крошечные ротики, молили, звали на помощь. Шум реки затопил уши кошки, словно она вновь оказалась под ледяной грязной водой.
– Лепестяночка! Лоскуток! – кричала она, бешено колотя лапами, пытаясь добраться к ним. Но вода поглотила их, а Кленовница, открыв глаза, обнаружила, что барабанит лапами по твердой земле.
Сбросив с себя остатки кошмара, кошка растянулась на земле под тенью Высоких скал. Почему ей снились её котятки? Куда пропал Хвойничок?
«Мамочка! Спаси нас!» – вновь зазвенели в ушах Кленовницы испуганные голоски ее котят.
Кленовница встряхнулась и села. Она ведь убила то, что она отомстила за смерть только одного своего сына?
«Звездное племя, за что мне это все?! За то, что я полюбила? Я не сделала ничего такого, а ты заставляешь меня страдать так, как никто до меня!»
Видение светло-коричневой кошки, выглядывающей из папоротников и хладнокровно смотрящей, как три крошечные фигурки несёт вниз чёрная вода, всплыло перед глазами Кленовницы.Гречишница!Крапивничек сказал, что эта негодяйка видела, как котята боролись с течением, но не сделала абсолютно ничего, чтобы помочь им! Они, конечно, не были родственниками этой кошки, но Воинский Закон ясно говорит, что котята находятся под защитой всех воителей, вне зависимости от того, к какому племени они принадлежат.
Гречишница должна заплатить за смерть деток Кленовницы. О, да, она последует за Вранокрылом.
Кленовница вскочила, покачиваясь на обессилевших лапах. Добраться до этой вероломной Гречишницы будет сложнее, на Совет кошка отправится в окружении своих соплеменников, да и на территории племени она редко разгуливает одна. Кленовница должна напасть на неё на угодьях племени, где воины чувствуют себя в безопасности. Придумывая свой план, рыже-белая кошка начала прогуливаться взад-вперёд в тени живой изгороди, что недалеко от Гремящей Тропы. Внезапно она зацепилась лапой за выбивающийся из изгороди усик плюща и чуть не упала. Шипя от негодования, Кленовница вырвала лапу. Усик плюща лежал на земле, подрагивая от колыхания изгороди, похожий на маленькую зелёную змейку.
Змеиная горка!Кленовница мысленно представила себе змеиное гнездо, которое Грозовые воители старательно обложили камнями. Похоже, на территории Грозового племени всё есть же что-то смертоносное!
Глава 7
Кленовница зашагала в сторону леса, что окаймлял границу территорий Грозовых котов и воинов Ветра, и под покровом темноты направилась туда, где её бывшее племя делило свои угодья с Гнёздами Двуногих. Охваченная жаждой мести кошка понимала, что ей придется проявить терпение: сначала дождаться, пока предательница Гречишница выйдет в патрулирование, да и потом рыже-белой кошке понадобится благословение Звёздных предков, чтобы застать свою бывшую соплеменницу наедине. Кошка словно плыла в пышных зелёных волнах травы, растущей у заборов Двуногих. Кленовница вскарабкалась на забор и спрыгнула вниз, за ограждение, и оказалась в небольшом садике Двуногих, наполненном тёплыми душистыми ароматами. Почти сразу же из Гнезда Двуногих через странный квадратный полог над маленькой пещеркой появился толстый серо-белый котяра и неуклюже пошлёпал к ней, лепеча на ходу: