– А ты чё тут делаешь? Ты одна из тех диких лесных кошек, да? Фу, как от тебя воняет! Не, мои хозяева тебя к себе не возьмут! Топай отсюда! Кыш!
Кленовница подождала, пока грубый ручной жирдяй окажется на расстоянии мышиного хвостика от неё и хорошенько прочесала лапой ему по морде. Котик завизжал «Ой-ой-оюшки!» и попятился назад, тряся мордочкой, роняя алые капли на мягкую траву. Кленовница осталась на месте. Ручной котик еще некоторое время смотрел на нее, затем сморщив мордочку от боли, повернулся и побрел обратно в свою квадратную пещерку. Когда его пухлые бедра исчезли за полупрозрачным пологом, Кленовница принялась внимательно осматривать сад. Могучее дерево раскинуло свои крепкие ветви над оградой. Они запросто могли выдержать кошачий вес, а многочисленные листья скроют её от любопытных глаз не хуже полога из лишайников в пещере чтобы подождать Гречишницу! Бывшая воительница вскарабкалась на дерево и основалась на длинной, похожей на вытянутую лапу, ветке, что перевешивалась через ограду и выходила на лесную территории. По пути сюда, у Четырех Деревьев, Кленовница насытилась белкой и попила воды из ручейка. Так что сейчас, устроившись на ветке и положив подбородок на лапы, она позволила себе вздремнуть, навострив одно ушко, чтобы услышать любые звуки снизу.
Когда над землей сгустились сумерки, вечерний Грозовой патруль прошел мимо Гнёзд Двуногих. Да что там, прошел! Воители еле ползли у основания забора, видимо боясь нападения домашних котиков. Кленовница презрительно скривилась: «Да уж, храбрецы с львиными сердцами, ничего не скажешь!» Но Гречишницы среди них не было. Наступила ночь, и Кленовница спрыгнула с ветки в высокую траву, надеясь поохотиться. Знакомые с детства запахи окружили её, она подумала, каково это – вновь оказаться частью племени, но стоило ей вспомнить полные ненависти взгляды соплеменников, провожающие её и котят, как мысли вернулись к Гречишнице, хладнокровно наблюдавшей, как её детки тонут в реке. Огненные языки ярости лизали сердце Кленовницы. Она быстро поймала черного дрозда, который с таким увлечением вытаскивал червя из дерева, что не заметил нависшей над ним опасности. Волоча добычу к дереву, Кленовница увидела, как Двуногий с сердитым ворчанием выпроводил её серо-белого знакомого из Гнезда. Усевшись на ветке и откусив кусочек дрозда, кошка удовлетворенно наблюдала, как серый котик сидел, спрятавшись в высокой траве, и смотрел на рыже-белую налетчицу вытаращенными от страха глазами. Не выдержав, котяра с писком заскрёбся обратно в свое жилище. «Ха! Знаешь, теперь, увалень, с кем связался, теперь это моя территория!» – фыркнула Кленовница.
Кленовнице удалось поспать лишь урывками, жесткая кора больно впивалась в нежное брюшко, а ночь принесла с собой холод, намекающий на скорое прибытие сезона Голых Деревьев. Кошка проснулась с первыми лучами рассвета, мучаясь от голода. Вчерашний дрозд был старым и худым. Кленовница внимательно вгляделась в лесную чащобу, ища любые признаки движения, но природа, казалось, еще спала, а рассветного патруля нигде не было слышно. Она спрыгнула с дерева и направилась в заросли папоротника, открыв пасть, чтобы не пропустить ни единого запаха. Мышка зашуршала у корней платана, и Кленовница подалась вперед, надеясь, что белые пятна на ее шкуре не спугнут добычу. Но зверёк продолжал невозмутимо грызть семечко, так что бывшая воительница молниеносно прикончила его с одного прыжка быстрым укусом в шею. Схватив добычу, она остановилась, услышав голоса. Кошка могла различить раскатистый бас Тусклоцвета. Он, очевидно, возглавлял охотничий патруль и предлагал воинам разделиться для охоты, а затем встретиться у пораженного молнией старого вяза. Возвращаться к забору Двуногих уже не было времени, так что Кленовница тесно забилась в папоротники, со свежей мышкой в зубах. И тут она услышала звук шагов, а затем, среди зелёных стеблей мелькнула знакомая светло-бурая шкура. «Гречишница! Да само Звёздное племя привело её прямо в мои лапы!» Но здесь Кленовница не могла напасть на кошку, не сейчас, когда по лесу рыщет толпа котов.
Кленовница медленно попятилась назад, держа мышку в зубах. Крохотное тельце в ее пасти было еще теплым, распространяя запах свежей добычи. Похоже, охотница позволила мышке задержаться на земле дольше, чем следовало. Несомненно, Гречишница тоже учуяла мышатинку. Нет, Кленовница не могла позволить Грозовой кошке обнаружить себя до того, как она доберется до Змеиной горки. Мстительница сознательно прокладывала свой путь через густые заросли, тщательно сдабривая воздух щедрым ароматом свежей добычи. Она надеялась, что ее собственный запах затеряется среди ароматов Грозового племени – уж не так долго она была бродягой, чтобы ее запах казался незнакомым. Она слышала лёгкие шаги Гречишницы, палевая кошка была одной из лучших охотниц племени, её шаги по усыпанной листьями земле были мягкими и размеренными, она словно бабочка парила над землей.
Мрачные серые камни показались впереди. Кленовница аккуратно обогнула каменную груду, оказавшись на другой стороне поляны, мышка в ее пасти остыла и обмякла. В воздухе не было ни единого кошачьего запаха – видимо грозовые воители не бывали здесь с тех пор, как обложили опасное место камнями. Кленовница всё же надеялась, что змеи до сих пор жили внутри этой каменной тюрьмы, но времени проверять уже не было. Она оставила мышь на поляне и поспешила к самым маленьким камням, окружающим змеиное логово. Кошка отодвинула их настолько, насколько смогла, обнажая зияющую черную утробу, затем быстро юркнула за большой камень на другой стороне.
Папоротники расступились, и на поляне показалась Гречишница, кошка принюхалась и тут в недоумении заметила лежащую на земле мертвую мышь. Не успела кошка удивиться, как из-за скалы с диким рычанием выпрыгнула Кленовница:
– Ты позволила моим котятам погибнуть, жалкая трусиха!
Гречишница чуть из шкуры не выпрыгнула.
– Кленовница! Ты что здесь делаешь? – Она воинственно распушила загривок. – Убирайся, или я позову остальных патрульных!
Но Кленовница лишь сердито взмахнула хвостом. Краем глаза она заметила какое-то движение у груды камней. блестит своей чешуей в солнечном свете?
Кленовница сделала шаг вперед.
– Что, боишься сразиться со мной один на один? – зашипела она. – Ну, о чем я говорю! Разве храбрая кошка будет просто стоять и смотреть, как тонут беспомощные котята?!
Мышцы под бурой шкурой Гречишницы напряглись.
– Я думала, что твоих котят спасут, – проскрипела она. – Я не хотела, чтобы они погибли!
Кленовница фыркнула.
– Врешь, заячья душа! Спорю, ты рада их смерти!
Гречишница угрожающе приблизилась к Кленовнице, в глазах Грозовой кошки огненной стеной полыхал гнев.
– Это твоей смерти я хотела, предательница! – выплюнула она. – Это ты загубила имя моего брата!
С этими словами Гречишница бросилась на свою бывшую соплеменницу, но Кленовница успела отскочить. Палевая кошка споткнулась о раскиданные камни и с воплем растянулась на земле. Раздалось шипение, тень, извиваясь, проскользнула среди камней, и вот показалась темно-зеленая змеиная головка, устремленная вперед и угрожающе щелкающая раздвоенным язычком.
– Гадюка! – воскликнула Гречишница, в следующую секунду змея метнулась вперед. Кошка отшатнулась и взвизгнула от боли. – Она укусила меня! Помоги мне!
– А моим котятам ты помогла? – прорычала Кленовница. – Ну, уж нет! Я надеюсь, ты умрешь в страшных муках!
Гречишница лежала, раскинув лапы, визжа от боли. На истошный кошачий крик тут же ответил топот множества лап по усыпанной листьями земле.
– Гречишница, это ты? – слышался зычный голос Тусклоцвета.
Кленовница юркнула в заросли орляка на противоположной стороне поляны. Она понимала, что ей небезопасно находиться здесь, но она так хотела увидеть, как огонек жизни погаснет в глазах этой трусливой пожирательницы падали.
Зашуршали листья, и на поляну выскочил Тусклоцвет вместе с другими воителями Грозового племени, Зернистым и Дроздом.
– Берегитесь гадюк! – приказал Тусклоцвет воинам, принявшимся осматривать груду камней. Сам он склонился над рыдающей Гречишницей, которая закрывала лапами свои глаза.
– Мои глаза! Я ничего не вижу! – выла она. – Как же больно!
Тусклоцвет поднял глаза к небу:
– О, Великое Звездное племя, почему ты призвало Вранокрыла в свои ряды тогда, когда нашему племени больше всего нужен целитель?
Он встряхнул головой, затем повернулся к своим соплеменникам.
– Зернистый, добудь влажного мха, но только быстрее. Нужно вымыть яд из ее глаз. Дрозд, принеси весь укроп, что сможешь найти в палатке целителя. Нам нужно попытаться спасти Гречишнице зрение.
Два воителя понеслись со всей мочи выполнять поручение.
Тусклоцвет ласково погладил бок Гречишницы.
– Не двигайся, – прошептал он. – Мы спасем тебя!
– Но в нашем племени больше нет целителя! – зарыдала кошка. – Я умру!
– Не умрешь, если я рядом, – поклялся Тусклоцвет.
Желчь подступила к горлу Кленовницы, когда она наблюдала, как ее бывший наставник успокаивает кошку, которая позволила ее котятам погибнуть. Глаза Гречишницы подернулись мутной пеленой, из них сочились клейкие слезы. Даже если она выживет, то ослепнет на всю жизнь. Кленовница понимала, что нужно поскорее убираться отсюда, пока на помощь соплеменнице не сбежится половина племени. Она медленно поползла через редкий подлесок в самую густую чащобу, а там и до Гнёзд Двуногих недалеко. Казалось, деревья содрогаются от криков тревоги, от стука лап мчащихся к Змеиной горке воителей. Звуки смолки, когда Кленовница, пыхтя, перебралась через забор и уселась на землю.
Только один тоненький голосок сейчас звенел в ее ушах – голос Лоскутка, ее самого крошечного и самого беззащитного сыночка.
– Мамочка! Спаси меня!
Ее дочь, Лепестяночка, наконец, обрела покой, после того, как Кленовница попыталась убить Гречишницу. Рыже-белая кошка больше не слышала ни жалобного хныканья дочери, ни отчаянные крики Хвойничка. Волна горя захлестнула Кленовницу, когда она подумала о двух крошечных малышах, которых она больше никогда не увидит. Плотно сжав челюсти, кошка подумала о последнем коте, которому суждено жизнью заплатить за страдания ее деток.
– Потерпи еще чуть-чуть, Лоскуток! – поклялась она. – Скоро ты станешь свободным! Я обещаю!
Глава 8
На землю опустились сумерки, принеся с собой влажный, пронизывающий до костей, ветер. Кленовница спрыгнула с забора в сторону леса и пошла вдоль границы, пока Гнёзда Двуногих не остались позади нее. К тому времени, как кошка достигла высоких сосен, чьи верхушки тонули в сумрачном небе, а иглы хоть как то спасали от дождя, шерсть её сильно намокла. Мягко ступая по травяному покрову, бывшая Грозовая воительница держалась на приличном расстоянии от границ родного племени, когда она обходила Территорию Древогрыза, который сейчас мирно спал, и спустилась в густой подлесок. Ежевичные плети цеплялись за но Кленовница упрямо проталкивалась сквозь них, ловя ушами первые звуки находившейся впереди реки.
К этому времени дождь превратился в настоящий ливень, тяжелые капли барабанили по листьям и стволам деревьев. Сердце кошки едва не выскочило из груди, когда выбравшись из колючих зарослей, она оказалась на самом краю крутого подъема, а внизу – вода: мутная, черная, смертоносная. Всего один лисий хвост отделял кошку от стремительного потока, и с испуганным шипением Кленовница попятилась назад. На секунду ей показалось, что она увидела в воде три крошечные фигурки, кружащиеся в смертельном водовороте, но это были лишь отражения холодных звезд.
Взгляд Кленовницы был прикован к зарослям камыша на противоположном берегу реки. Где-то там находился лагерь Речного племени, маленький уютный островок, словно безопасное птичье гнездо посреди стремительных вод. Морщась от дождя и навострив уши, она почти могла расслышать сквозь шум ливня звуки скользящего по шерсти языка, когда соплеменники вылизывают друг друга перед сном да полусонное бормотание котов. Она представила себе Яблочника, уютно устраивающегося в палатке воителей и Камышинку, свернувшуюся клубочком рядом с ним – ее рыжая шесть в полутьме пещеры почти сливается с его палевой шерсткой.
Стоило бывшей воительнице подумать об этом, как ее загривок сам вздыбился, а губы расползлись в презрительной гримасе. «Ты пожалеешь о том дне, когда встретил меня, Яблочник! Все твои слова о любви да обещания – все это было пустым звуком! Ты никогда не хотел моих котят, иначе ты не позволил бы им утонуть! Ты мог бы их спасти, ты мог бы…».
Позади нее, сквозь верхушки деревьев, засочился бледный, прозрачный свет – это сверкали молнии. Рассвет не спешил, поэтому Кленовница пустилась вниз по склону вдоль берега, борясь с желанием заснуть – ей было безопаснее путешествовать в темноте. В этом месте небольшая подводная гряда камней делила реку, именно здесь она как-то перешла её вброд, чтобы встретиться с Яблочником. Ни за что на свете Кленовница больше не согласилась бы плыть, но ради своих котят она переберётся через реку. Камни были почти неразличимы в темноте, но по звуку, гладко огибающей их воды кошка поняла, что она на месте. Дрожа всем телом, Кленовница оттолкнулась лапами от берега и вступила в воду. В ту же секунду она почувствовала, как мутная жижа лижет шерсть на ее животе. Еле передвигая лапы, кошка шагала вперед, чувствуя, как течение толкает ее назад, а вода неприветливо давит на бока. Сейчас река была спокойной, немного обмелевшей после последнего разлива, но Кленовница ненавидела каждую каплю этой грязной противной воды, каждый шаг, который ей приходилось делать в этой мутной жиже, и даже зашипела от облегчения, когда, наконец, выбралась на противоположный берег. Тяжело дыша, она прилегла на берегу, выжидая и позволив воде ручьями стекать с ее шкуры. Дождь прекратился, но небо заволокло плотными беспросветными тучами, а в промозглом ветре явно чувствовался запах надвигающегося дождя.
Кленовница заставила себя встать и продолжить путь. Непривычные жесткие и упругие стебли тростника больно хлестали кошку по морде и лапам, но она упрямо продолжала идти, пока не почувствовала запах пограничных меток Речных котов. Затем она вернулась по своим следам и продолжила путь, стараясь держаться подальше от меток бывших соседей. Заросли тростника уступили место мягкому подлеску, где росли низкие ивы, склоняющие свои тонкие ветви до самой земли. Живот Кленовницы предательски заурчал, но кошка так и не решилась поохотиться – звуки с этой стороны реки разносились очень легко, а патруль рассерженных Речных воителей ей сейчас совсем ни к чему.
Постепенно земля под ее лапами стала уплотняться, а в воздухе запахло мокрыми листьями, унося прочь рыбную вонь. Впереди вырисовывалось кольцо из крепких и покрытых густой листвой ив. Граница Речного племени была так близка, что рыже-белой кошке достаточно было лишь поглядеть сквозь тонкие, как нити паутины, ветви, чтобы различить туманные силуэты котов. Со вздохом Кленовница вспомнила свое последнее пребывание на дереве, однако все равно ухватилась когтями за ближайший ствол и устроилась на огромном суку. Она прекрасно понимала, что, не зная привычек, а также сильных и слабых сторон Речных воителей и особенностей их территории, ей трудно будет заманить своего бывшего возлюбленного в ловушку. Ей оставалось только наблюдать и изучать своего врага, пока она могла.
Кленовница распушила шёрстку, спасаясь от промозглого ветра, и ждала. И вскоре ее ожидание было вознаграждено топотом лап по мокрой от дождя траве – это был утренний охотничий патруль, воители галдели так, словно хотели распугать всю добычу отсюда и до Высоких Скал. У Кленовницы губы сами собой расползлись в усмешке – где этим рыбомордым лентяям додуматься до уловки Грозовых воителей?! Патруль минул дерево, даже не заметив ее.
Еще до того, как болтовня патрульных смолкла вдали, на горизонте появились новые силуэты приближающихся котов. До боли знакомый запах защекотал ноздри Кленовницы, едва ее сердце успело пропустить глухой стук, как заросли камыша расступились, пропуская вперед широкоплечего кота с густой, лоснящейся шкурой. «Яблочник!» И вновь звездные предки привели будущую жертву мстительницы прямо в объятья ее заточенных когтей!