Чомп недоверчиво хмыкнул. Коротышка, не обращая на него внимания, наклонился к девчонкам и прошептал:
– Согласно легенде, существует тайный проход, ведущий на дно Великой Бездны. Никто из ныне живущих гномов не может сказать, где он, однако рудокопы, возможно, и найдут его. Но я понятия не имею, что вы будете делать на дне и как подниметесь на противоположную сторону. Если даже вас не настигнет ужасная смерть, как думает Чомп, то такое путешествие займет наверняка несколько лет.
– Но это все же лучше, чем сидеть сложа руки! – заявила Смехотвора, вскакивая. – Чем раньше мы отправимся, тем скорее найдем Ролло.
– Не торопись, – поднял руку Коротышка. – Сперва я соберу для вас отряд гномов. Среди них будет мой племянник Комар. Он большой чудак – любит вылезать на поверхность. А еще жаждет приключений.
– Нужно также собрать наиболее опытных огров, – добавил Чомп. – Интересно, что поделывает моя старая знакомая Долгоноска? Кажется, они с Черепом держатся вместе.
– Этот Череп – ведро прогорклой сметаны! – воскликнул Коротышка и сердито наморщил свой длинный нос. – Извините, что я так ругаюсь, но он один из этих вождей, которые никак не могут поделить власть над Костоплюем. Вряд ли такие личности захотят искать Ролло.
– Ну и обойдемся без Черепа, – согласился Чомп.
***При ярком дневном свете, когда все уважающие себя жители Костоплюя не высовывают носа на улицу, тринадцать гномов выбрались из своих нор на Грибные Луга. С ними были огр и двое троллей. Солнечные лучи делали землю белой, и казалось, будто она покрыта снегом.
Смехотвора разглядывала гномов, носивших шлемы с закрепленными на них фонариками и пояса с инструментами. Они держали в руках молотки, кирки и веревки. Огр нагрузился оружием и щитами, а троллям досталась вся прочая поклажа. Смехотвора встряхнула свой заплечный мешок и подумала о том, что путь предстоит неблизкий и хорошо бы, чтобы за будущую королеву отдувался кто-то другой.
К ней приблизился лохматый молодой гном и протянул руку:
– Приветствую! Меня зовут Комар. Я племянник Коротышки.
– Да, он говорил нам о тебе, – подтвердила Смехотвора, глядя на него сверху вниз. – Говорят, ты любишь бывать на поверхности?
– Вот именно – бывать. Мне не хотелось бы поселиться здесь навсегда, – ответил гном, оглядывая грибы и кустарники. – Но я прекрасно знаю нашу страну и помогу вам быстро найти нужный тоннель. И еще: если тебе захочется с кем-то поговорить, то лучше всего со мной. – Понизив голос, он добавил: – Все считают, что я начальник экспедиции.
– Вот как? – ухмыльнулась Смехотвора. – Вас, такую мелкоту, позвали лишь для одного – чтобы вы указали мне путь к Великой Бездне. И если вы ничего не сделаете, обойдемся и без вас!
Гном нахмурил свои густые брови и оскалился. А Чомп рассмеялся и сказал:
– Комар, тебе пора усвоить, кто есть кто. Может быть, Смехотвора и не мозг этой экспедиции, но наверняка ее сердце.
– Я тебе это припомню, – пригрозила Смехотвора молодому гному.
– Как скажете, командир. – Гном, обратившись к огру, поклонился почтительно.
– Не называй меня командиром, – возразил тот. – В этом походе я просто безымянный охранник. Мне совсем не хочется, чтобы Череп и прочие вожди пронюхали о нашей затее. Сделаем вид, что мы простые строители. А тролли занимаются своим обычным делом – ремонтом мостов. У брода через Хладокипящую Реку мы встретимся с Долтоноской.
– А лошади? – напомнила Мохнашейка.
– Может быть, ей удастся угнать парочку у Черепа, – ответил Чомп. – Но я бы на это не рассчитывал. – Он взглянул на солнце и зашагал, крикнув: – Быстро все за мной! От этого света можно с ума сойти!
***Они шли целый день, но не видели ничего, кроме изорванных палаток и засыпанных нор, многие из которых напоминали кратеры. Из земли торчали сломанные мечи и копья. Мохнашейка шагала рядом со Смехотворой и горестно вздыхала при виде каждой разрушенной деревни.
– То, что мы слышали, оказалось правдой, – шептала она. – Огры воюют друг с другом, мстя за прежние обиды. Если они объединятся и пойдут против нас...
– То нам всем крышка, – закончила Смехотвора. – Поэтому огры и хотят, чтобы Ролло восстановил мир.
– Откуда ты это знаешь? – не поверила Мохнашейка.
– А что же им еще остается? Ведь он будет королем, правда?
– Но никто не помнит, был ли у нас вообще король, – заметила Мохнашейка.
– Ну, не король – так волшебник, – уступила Смехотвора. – Однако я уверена, его все будут любить, а не ненавидеть.
– Что-то мне даже не верится, что речь идет о моем младшем братишке, – засомневалась Мохнашейка.
– Он настоящий герой, – возразила Смехотвора. – Его ждут великие дела!
– А что, если он не женится на тебе? – спросила Мохнашейка, хитро улыбаясь.
– Тогда он будет все равно, что тинный пудинг без червей! – воскликнула Смехотвора. – Он поступит совершенно неразумно. Ведь ему не обойтись без моих советов.
– По-моему, мой братец не слушает никого, кроме самого себя, – ответила Мохнашейка.
Внезапно Смехотвора остановилась и приложила руку к своему острому уху.
– Слышишь?
– Да, это шумит река. Должно быть, осталось идти еще часа два.
– Три, – поправил Чомп, приближаясь к ним. – И нужно добраться туда до темноты, так что шевелитесь.
Маленькие гномы сгибались и пыхтели под тяжестью своих инструментов, а путь все еще предстоял неблизкий. Наконец все увидели блеск холодной воды и легкий туман, поднимавшийся над ней. Солнце начало опускаться за холмы, делая тени длинными, словно извилистые корни. По берегу росли редкие деревья и кустарники. Все казалось застывшим и пожухлым... кроме каких-то теней, двигавшихся в тумане.
– Помните, – прошептал Чомп, – вы строители, а я ваш охранник.
Он вышел вперед и направился к видневшимся вдалеке фигурам. Те подняли оружие, но переговорив с Чомпом, успокоились. Он призывно помахал своим спутникам дубинкой, и те двинулись за ним.
Смехотвора увидела четырех больших огров и кого-то низкорослого, стоявшего на берегу реки и глядевшего в воду. К путникам приблизилась девушка-огр.
– Я Долгоноска, подруга Ролло, – представилась она. – Наверное, с Чомпом я сойду с ума, но мне сильно не хватает этого непутевого тролля. Послушайте, надо переправиться через реку как можно быстрее, иначе Череп пронюхает о нашей затее. Мы... скажем так: кое-что у него позаимствовали. Может быть, он уже гонится за нами, поэтому нужно перебраться на тот берег засветло.
– Как же мы переправимся без лошадей? – засомневалась Мохнашейка.
Долгоноска лязгнула клыками и глянула на бурные воды.
– Мы протянем через брод веревку и двинемся вдоль нее, взявшись за руки. Будет не слишком приятно, но тролли и огры достаточно высоки, чтобы проделать это. Вот только не знаю, что делать с гномами.
– Ты, кажется, говорила, что с вами летающий тролль, – заметил Чомп.
– Да, это один из тех, кто переправлялся вместе с Ролло. – Он, правда, ни разу не летал при мне, но все же увязался за нами. – И Долгоноска указала на одинокую фигуру, маячившую у воды.
– Кто это? – спросила Смехотвора, шагая вперед. Маленький тролль вынырнул из тумана и улыбнулся, демонстрируя кривые клыки:
– Не бойтесь, Филбум с вами!
– Ты же не умеешь летать! – воскликнула Мохнашейка. – Да и с обычной-то работой едва справляешься.
– Но я тренировался, – возразил он. – И разве вам не говорили, что я летал через реку?
– Но ведь не один, а с Ролло, – поправила Смехотвора.
– Но он после этого научился летать самостоятельно, не так ли? – ответил Филбум, не моргнув глазом. – Мы летали через реку, готовясь к полету через Великую Бездну. И у Ролло все получилось! Говорю же, я тренировался. В общем, обвяжите меня веревкой, и я доставлю ее на другой берег.
Он указал на противоположную сторону, которая была полностью затянута туманом. Виднелись лишь льдинки, плывшие по реке.
Комар выступил вперед и стал разматывать веревку.
– Я слыхал, что некоторые тролли умеют летать, и хочу увидеть одного из них! – Он быстро обернул веревкой Филбума, завязал ее узлом и так крепко затянул, что тролль рыгнул.
Филбум осмотрел веревку, потом окинул взглядом лица застывших в ожидании путников и сказал, потирая живот:
– Ладно. Хорошенько держите веревку... А то я вырву ее у вас из рук.
– Сомневаюсь, – ответил Чомп и скомандовал: – Давай же, пока не стемнело.
Тролль кивнул и шагнул в туман, который уже плыл над рекою, словно тина. Достигнув берега, он опустил голову и начал что-то бормотать, потом надул грудь, словно бочонок. Зрелище было довольно впечатляющим, и все остальные придвинулись поближе. Всем хотелось получше разглядеть, как Филбум полетит... или грохнется в студеную воду.
Наконец он поднял руки, словно крылья, и как будто воспарил в тумане. Потеряв его из виду, все остальные кинулись к самому берегу и услышали крик и громкий всплеск. Мощное течение чуть не вырвало веревку из рук Чомпа, но ее вовремя успели подхватить Долгоноска и Мохнашейка. Втроем они с трудом вытащили промокшего и дрожащего тролля из воды.
– К-к-как холодно, – выдавил он и свернулся в клубок.
– Что ж ты не полетел? – спросил Комар, наклоняясь и развязывая веревку.
– Т-т-ты же видел, что полетел, – ответил Филбум. – Примерно на метр.
Все покачали головами и переглянулись, а Смехотвора спросила:
– А ты коснулся дна?
– Да, но не смог удержать равновесия, – ответил тролль, содрогаясь. – Там, кажется, по пояс.
Наступила тишина. Все думали, что же делать дальше. Смехотвора услышала, как где-то в тумане зазвенело оружие, и обернулась одновременно с Чомпом.
Тот вовремя взмахнул дубинкой и успел отразить нападение здоровенного огра, вынырнувшего из тумана. Долгоноска и четверо остальных огров тоже выхватили оружие. К счастью, туман сбил нападавших с толку, и они не могли понять, где чужие, а где свои. После того как Чомп швырнул одного из них в ледяную воду, остальные двое кинулись прочь.
– Скорее! – крикнула Смехотвора. – Все хватайте гномов!
Сама она подхватила Комара, прежде чем тот успел сказать хоть слово, и кинулась в реку. Мохнашейка бросилась следом, сразу с двумя гномами на руках. И даже Филбум потащил одного гнома. Под звон оружия, доносившийся из тумана, тролли начали отчаянно бороться с течением.
– Смотри, не урони меня! – воскликнул Комар. Шум воды почти заглушал его голос.
– Держись крепче, – посоветовала Смехотвора. Гном неожиданно влез ей на плечи и обхватил за голову, зажав глаза и рот. Смехотвора куснула его, и он убрал одну руку. Но толку было мало, потому что Смехотвора видела лишь на метр перед собой. Тогда она стала ориентироваться по звукам боя.
Вскоре Смехотвора ощущала лишь пятки, упирающиеся ей в грудь, и страх, что собственные ноги подведут ее.
Она поняла, что достигла берега лишь после того, как Комар спрыгнул вниз. Он приник к влажной земле и поцеловал ее. Смехотвора растянулась на траве.
Услышав рычание позади себя, она обернулась и увидела Мохнашейку, которая тоже опустила своих двоих гномов на землю, потом она кинулась помогать Филбуму. Наконец, все трое троллей и четверо гномов свернулись в клубки на туманном берегу. Звуки битвы затихли. Может быть, сражение кончилось. Но переберется ли кто-нибудь из огров сюда?
Этот вопрос разрешился через несколько мгновений. На берег вышли Чомп, Долгоноска и еще двое огров, тащивших шестерых гномов. Огры тут же растянулись на земле и некоторое время молчали.
– Двое огров остались там? – спросила Смехотвора.
– И еще мы не смогли захватить троих гномов, – мрачно кивнул Чомп.
– А что с воинами Черепа? Они не пойдут за нами? – забеспокоилась Смехотвора, вглядываясь в туман.
– Вряд ли. Они не такие дураки, как мы... – сообщила Долгоноска и предостерегла: – Отныне за нами будут охотиться все остальные огры.
– Не бойтесь: там, куда мы идем, вы будете единственными ограми, – успокоил Филбум.
Смехотвора отвернулась от реки и окинула взглядом равнину, за которой лежала Великая Бездна. Над голой землей сгущалась тьма, делавшая ее еще более унылой и пустынной.
– Пожалуй, нам пора удалиться от реки, развести костер и просушиться, пока мы не замерзли до смерти, – заметила Смехотвора.
– П-п-пожалуй, – откликнулся Комар, дрожа. – Нужно собрать хворост и просушить кремни.
Гномы поднялись на ноги и отряхнулись, словно собаки, потом разбрелись по сторонам. Долгоноска села, отжала шерсть и посоветовала:
– Чтобы не попасться никому на глаза, мы должны идти вперед днем, а спать ночью.
– Нет! – резко возразила Смехотвора. – Мы не сомкнем глаз, пока не найдем Ролло!
Огры и тролли переглянулись и поморщились. Путешествие еще только началось, но у них уже появились страх и сомнение. «Как же заставить их заниматься делом?» – подумала Смехотвора. Сама она испытывала страх лишь за Ролло и сомневалась лишь в том, найдут ли они его вовремя...
Глава 3
Узкие проходы
Ролло уже почти целую неделю пролежал в огромной паутине. Липкие толстые волокна простирались, насколько хватало глаз. К счастью, паук до сих пор не заинтересовался им.
Тролль крепко и бережно сжимал одной рукой коробочку, в которой хранилось тело Клипер.
Другая рука беспомощно дергалась в паутине. Он целыми днями пытался дотянуться до кинжала, торчавшего за поясом, но липкие нити от этого лишь крепче сжимали его. Кинжал оставался единственной надеждой, и нужно было достать его прежде, чем кончатся последние силы.
Тролль в который раз думал о том, как глупо было приземляться здесь. Пока он не достиг Костлявого Леса, эльфы успели обстрелять его, поэтому пришлось искать какое-нибудь укромное место. Вдалеке виднелись скалы, и Ролло начал опускаться между ними, не раздумывая. Уже через секунду он оказался в этой ужасной паутине, среди останков птиц и фей. Ему сразу же стало ясно, почему никто не подходит к нему. Феи боялись попасть в западню, а эльфы не могли спуститься по отвесным склонам.
Словом, его оставили один на один с пауком.
Где-то наверху журчал ручей, и холодные капли стекали по паутине ему в рот. Поэтому смерть от жажды троллю не грозила. Но его мучили дикий голод и слабость. Никто не придет ему на помощь, значит, оставалось лишь дотянуться до кинжала и хоть как-то вылезти отсюда.
Что-то тяжелое скатилось по скале. Это был первый звук за много дней, если не считать шума ветра и журчания воды. Потом вся паутина задрожала, щекоча его тело. Вибрации повторялись снова и снова, липкие нити натянулись. Ролло попытался повернуть голову, чтобы увидеть, почему это произошло. И он увидел, оцепенев от страха. Между скалами появилось что-то темное, какой-то черный шар, закрывший собой слабые лучи солнца. Потом из шара опустились длинные мохнатые конечности, и стало ясно – явился хозяин паутины. Он был таким же огромным, как Старая Отрыжка, гигантская жаба, на которой ездил когда-то Стигиус Рекс.
Тролль задергался и заорал во все горло, надеясь отпугнуть жуткую тварь. Но чем больше усилий он прикладывал, тем ближе подбирался к нему ужасный паук.
В отчаянии Ролло попробовал перегрызть ближайшую нить зубами. Ему вспомнилась борьба с хватом и кровососом в Дыре. Если сейчас не совершить подобный подвиг, то он достанется пауку на обед.
Тем временем паук раскрыл свой ужасный рот и протянул к жертве огромные, словно ножи, жвала. С них струилась какая-то сверкающая жидкость, может быть, яд.
Ролло снова громко закричал и с удвоенной энергией начал бороться с паутиной. Наконец ему удалось высвободить руку и дотянуться до кинжала. Тролль недолюбливал это оружие, но иногда оно оказывалось полезным.
Паук все приближался, раскачивая паутину, и Ролло заверещал, как баньши. Он начал рубить свои путы. Нож входил в них, словно в масло. Тролль принялся очищать драгоценную коробочку с телом Клипер, но делать это приходилось с величайшей осторожностью. Увидев, что паук совсем близко, он начал освобождать ноги.